Bàng Thống đã bị Hoàng Thừa Ngạn dẫn đi. Ông ta dùng trận Hỏa Phượng Hoàng vây khốn Viên Thượng, còn Viên Thượng thì mượn sức Tả Từ, dùng Bát Quái trận khiến ông ta mệt mỏi rã rời. Cuối cùng cả hai đều thoát thân. Lần đầu tiên Viên Thượng và Phượng Sồ, trí giả đương thời, đối đầu đã vội vàng kết thúc như vậy, không ai chiếm được lợi thế của ai, nhưng mỗi người đều chịu thiệt thòi hơn đối phương một chút. Chia đều 5:5, coi như bất phân thắng bại.

Sau khi Bàng Thống rời đi, Viên Thượng cùng Mã Siêu, Mã Đại, Đặng Sưởng, Bàng Đức và những người khác lập tức trở về Tịnh Châu, và đóng quân tại Hà Gian, âm thầm chờ đợi tất cả các bộ binh mã khác tập trung rồi cùng nhau quay về Tịnh Châu.

Trong khoảng thời gian còn lại, tất cả các bộ binh mã bắt đầu lần lượt quay về Tịnh Châu, và đóng quân tại Hà Gian theo chỉ thị. Hầu hết các đội quân đều đến nơi an toàn, nhưng mỗi đội đều chịu thương vong. Tuy nhiên, quân Viên dù sao cũng có thực lực ở đó. Cho dù phải chịu sự liên thủ truy kích của Tào và Lưu, phải vội vã tháo chạy, tất cả các bộ cũng đều căn cứ vào tình hình của mình mà tiến hành phản kích, khiến cho quân Kinh Châu và quân Tào cũng không thể toàn vẹn quay về. Đã khiến họ phải đổ máu một chút.

Vài ngày sau, thám tử phía nam truyền tin tức về, Tôn Quyền Giang Đông đã khởi binh đánh bốn quận phía nam Kinh Châu, nhưng bị quân Kinh Châu nhìn thấu. Gia Cát Lượng dẫn Quan Vũ, Trương Phi và những người khác quay về Kinh Châu, tự mình tọa trấn điều hành, sắp đặt kế sách đánh lui quân Tôn Quyền. Binh mã Đông Ngô rút lui trong vô vọng, Kinh Châu và Đông Ngô cả hai đều chịu tổn thất.

Mãi đến khi tin tức này truyền đến tai Viên Thượng, Viên Thượng mới cảm thấy lòng mình hoàn toàn bình ổn. Mình và hai phe Tào, Lưu đều chịu tổn thất. Chu Du và Tôn Quyền muốn ở phía sau hưởng lợi sẵn, nếu để họ thực hiện được, thì nỗi uất hận trong lòng Viên Thượng e rằng sẽ khiến y tức chết sống, dù sao y cũng không phải người có tấm lòng rộng lớn.

Sau khi nhận được chiến báo, Viên Thượng khóe miệng hiện lên nụ cười hiếm hoi sau một thời gian dài. Nụ cười này lọt vào mắt Đặng Sưởng, người đang ở cạnh y, khiến lão nhân này có chút không hiểu. Dù sao, chuyện Viên Thượng hội kiến Chu Du trước đó, chỉ có bản thân y và vài người rải rác như Tư Mã Ý biết, Đặng Sưởng vốn ở Ký Châu, căn bản không hề hay biết nội tình.

Đặng Sưởng nói: "Chúng ta cùng hai phe Tào Lưu đánh giết qua lại, thành bại được mất, cũng không thấy trên mặt ngươi có biểu cảm gì. Sao hôm nay biết Đông Ngô bị quân Kinh Châu đánh lui, ngươi lại vui vẻ một cách khó hiểu thế... Thằng nhóc ngươi không phải bị trận Hỏa Phượng Hoàng của Bàng Thống làm cho ngớ ngẩn rồi đấy chứ?"

Nụ cười trên mặt Viên Thượng vẫn không giảm. Y quay đầu lại, đủ ngón tay về phía Đặng Sưởng, rồi nói: "Ngươi lại đây... Ta nói cho ngươi biết."

Đặng Sưởng vội vàng ghé tai lại, bỗng thấy Viên Thượng khẽ nhấc chân, một cú đạp khiến ông ta lảo đảo. Sau đó, y vui vẻ nói: "Cú đá này coi như để ngươi nhớ kỹ lâu dài, biết không? Chuyện không nên hỏi thì đừng hỏi, không nên dò hỏi thì đừng dò hỏi, sẽ khiến người khác phiền đấy."

Đặng Sưởng lẩm bẩm xoa mông, nhưng vẫn rất biết điều mà không tiếp tục dò hỏi. Cùng Viên Thượng nhiều năm như vậy, ông ta rất hiểu rõ tính cách của Viên Thượng. Nếu y muốn nói, dù ngươi không hỏi, y cũng sẽ kể cho ngươi tường tận. Còn nếu y không muốn nói mà ngươi cứ cố hỏi, y thường quen dùng nắm đấm và chân để 'giảng giải' cho ngươi hiểu, bất kể ngươi là lão già hay trẻ con.

Bốn chữ 'kính già yêu trẻ' này, hình như Viên Thượng từ nhỏ đã không được biết đến. Chắc hẳn năm xưa khi Viên Thiệu còn tại thế đã cố ý không dạy y.

Sau khi lật sang trang này, Đặng Sưởng lập tức đổi sang chủ đề khác. Ông ta nói với Viên Thượng: "Kia... Tính đến hôm qua, binh mã của chúng ta nên rút về đã lần lượt đến nơi rồi. Hiện tại đều được Hà Gian Thái thú an trí ở doanh trại phía ngoài thành, nghỉ ngơi dưỡng sức, chờ đợi chỉ thị tiếp theo của người. Chúa công, chúng ta phải làm gì đây? Là chỉnh đốn lại bộ hạ cũ, điều động binh mã Hà Bắc, một lần nữa tiến xuống phía nam báo thù, hay là... trở về Ký Châu?"

Viên Thượng thở dài một tiếng, đầy lo lắng nói: "Trước hết về Ký Châu đi. Thế lực của Lưu Bị hôm nay như mặt trời ban trưa. Thằng nhóc Tào Thực kia dưới sự phò tá của Quách Gia, Giả Hủ, Hạ Hầu Đôn, Tào Nhân và những người khác, cũng cơ bản nắm giữ quyền hành Trung Châu. Hiện giờ chúng ta tiến quân, cho dù có thể đánh thắng bọn họ, tổn thất cũng sẽ quá lớn, không phải cục diện ta mong muốn. Việc cấp bách vẫn là phải chờ đợi thời cơ, tĩnh lặng quan sát sự thay đổi..."

Đặng Sưởng nghe vậy, giận dữ nói: "Vấn đề là, Tào Tháo đã chết, Quan Trung cũng đã nằm trong tay chúng ta. Nếu cứ như vậy rút lui, chẳng phải có chút đáng tiếc sao? Vạn nhất sau này để Tào Thực và Lưu Bị đủ lông đủ cánh, phát triển lớn mạnh, thì đó sẽ là mối uy hiếp cực lớn đối với chúng ta đấy!"

Viên Thượng lắc đầu, cười nói: "Không sao đâu, bốn châu Hà Bắc ngày nay đã không còn như trước. Cần lương thực có lương thực, muốn người có người, muốn nguồn mộ lính có nguồn mộ lính. Huống chi, vùng đất Quan Trung phì nhiêu ngàn dặm cũng đã nằm trong tay ta. Lưu Bị và Tào Thực phát triển một phần, chúng ta có thể phát triển ba phần, càng về sau kéo dài, sự chênh lệch giữa chúng ta và bọn họ sẽ càng ngày càng lớn. Còn nữa, ngày mai hãy thay ta ban một đạo quân lệnh, để tiên sinh Tự Thụ dẫn Mã Đại, Bàng Đức, Mã Thiết và những người khác nhân danh ta, đến Tây Lương an dân phong quan, triệt để đưa vùng biên cảnh Tây Bắc vào tay ta. Tốt nhất là có thể kết giao tốt với người Khương, sau này không chừng sẽ có lúc trọng dụng!"

Đặng Sưởng gật đầu đồng ý. Lập tức như nghĩ đến điều gì, kinh ngạc hỏi: "Vì sao không để Mã Đằng và Mã Siêu đi? Xét về uy danh, tên tuổi của hai người họ hình như cao hơn mấy người kia nhiều chứ?"

Viên Thượng mỉm cười nói: "Chính vì uy danh cao, nên ta càng muốn giữ hai người họ ở bên cạnh mình, trong phạm vi kiểm soát của ta. Nếu để hai người họ trở về Tây Lương, vạn nhất ta không kiểm soát được, chẳng phải là đã gây họa rồi sao? Mã Đằng và Mã Siêu là thủ lĩnh quân Tây Lương, hai người họ ở bên cạnh ta, Mã Đại và những người khác mới có thể càng trung thành mà làm việc cho ta, hiểu không?"

Đặng Sưởng nghe vậy khẽ gật đầu, chắp tay bái phục: "Chúa công quả nhiên thâm hiểm."

"Đi đi, thâm hiểm gì chứ, cái này gọi là quyền mưu, ngươi biết gì!"

Nói đến đây, bỗng thấy Viên Thượng đột nhiên nhớ ra một chuyện, hỏi: "Tư Mã Ý đã về rồi... sao?"

Đặng Sưởng nghe vậy, thở dài, lắc đầu nói: "Vẫn chưa..."

"Không có chút tin tức nào..."

Đặng Sưởng lắc đầu, giận dữ nói: "Không có, không biết tình hình thế nào."

Viên Thượng nghiến răng, phân phó Đặng Sưởng: "Truyền lệnh cho Điền Phong, để ông ta phái tất cả tinh nhuệ mật thám ở Hà Bắc, dốc sức tìm kiếm tung tích Tư Mã Ý cho ta. Sống phải thấy người, chết phải thấy xác! Dù hắn có bị quân Kinh Châu băm thành nhân bánh, cũng phải mua về cho ta hai cái bánh bao thịt! Hiểu không?"

Đặng Sưởng nghe vậy, lắc đầu, giận dữ nói: "Lão phu đây là đi truyền lệnh đây, nhưng chúa công à, ta muốn nói với người một tiếng trước. Bên cạnh tiên sinh Tư Mã hình như không có binh mã, lại còn mặc soái phục của người, tình hình hỗn loạn như vậy. Đừng nói là bánh nhân thịt, e rằng hiện giờ hắn bị đánh thành tro cũng có thể. Người tốt nhất nên chuẩn bị tâm lý."

Viên Thượng nghe vậy, há hốc miệng, dường như muốn mắng Đặng Sưởng vài câu. Nhưng suy nghĩ kỹ lại, y lại cảm thấy lời của lão Đặng không phải là không có lý. Chỉ đành bất đắc dĩ chán nản ngồi xuống.

"Lời ngươi nói ta hiểu, nhưng ngươi không hiểu. Cho dù khả năng hắn đã chết hiện giờ lớn hơn nhiều so với còn sống, ta cũng muốn dốc toàn lực đi tìm hắn."

Đặng Sưởng nghe vậy, thở dài: "Bởi vì hắn là mưu sĩ của người ư?"

"Càng vì hắn là bằng hữu của ta."

... ... ...

Một rừng phong tuyệt đẹp. Dưới ánh mặt trời chiếu rọi, lá phong ửng hồng, hiện lên vẻ đẹp đặc biệt, cổ kính và nhuốm màu thời gian. Làm nổi bật vẻ đẹp của hoàng hôn, khiến người qua lại phải ngẩn ngơ, say đắm. Bên cạnh rừng phong là một trấn nhỏ. Bên trái trấn nhỏ là rừng phong trải dài, bên phải là những dãy núi uốn lượn. Những ngọn núi tuy thấp bé nhưng liên tiếp không dứt, chúng cứ thế nối tiếp nhau, tạo nên một cảm giác hùng vĩ kỳ diệu.

Trấn nhỏ này tên là Thanh Phong trấn. Nơi đây hẻo lánh, ít người lui tới, dân phong thuần phác. Dân chúng chủ yếu sống bằng nghề trồng trọt, tuy nghèo nhưng may mắn là đất rộng người thưa. Mọi nhà đều coi như không phải lo cái ăn cái mặc.

Từ khi Khởi nghĩa Khăn Vàng, Đổng Trác loạn chính đến nay, thiên hạ chiến loạn nổi lên khắp nơi, nhưng Thanh Phong trấn, vì nằm sâu trong vùng núi, lại là đất đai cằn cỗi, đường sá hiểm trở, nên chưa từng bị nạn binh đao hỏa hoạn. Cho dù thỉnh thoảng có quân chư hầu nào đó đi qua đây, cũng chỉ đóng quân gần đó, ít khi quấy nhiễu, cũng coi như là một vùng tịnh thổ giữa nhân gian.

Nhưng hôm nay, Thanh Phong trấn dường như đón một vị khách không mời mà đến. Một vị tướng quân trẻ tuổi, thân hình gầy gò ốm yếu, mặc giáp bạc, khoác áo bào hồng trên vai, thản nhiên bước đến nơi đây. Y phục của y tuy đẹp nhưng lại vô cùng bẩn thỉu, hơn nữa mặt đầy vết thương, bên cạnh chỉ có một con ngựa đi theo. Chỉ nhìn những điều này cũng đủ thấy y là một kẻ vô cùng gặp nạn.

Kẻ gặp nạn này không ai khác, chính là Tư Mã Ý, người đã tách khỏi Viên Thượng và những người khác, rồi lại dùng chút mưu trí đánh lui Hoàng Trung.

Lúc này, Tư Mã Ý đã mấy ngày không ăn gì.

Trên con đường ngoằn ngoèo trong trấn nhỏ, Tư Mã Ý lảo đảo từng bước chậm rãi đi tới. Bầu trời ban ngày tuy sáng rõ, nhưng trong lòng y lại là một mảnh sợ hãi.

Bởi vì, y đã lạc đường.

Mấy ngày liên tiếp lạc đường trong rừng núi, Tư Mã Ý vẫn hoảng loạn bỏ chạy, sợ đụng phải quân Kinh Châu và quân Tào. Trên người y không có lương khô, cũng không có cung tên để săn bắn, nên chỉ có thể dựa vào việc ăn rễ cỏ vỏ cây để sống qua ngày. Mặc dù không thể sánh với cuộc Vạn Lý Trường Chinh lẫy lừng của đời sau, nhưng cũng chẳng kém là bao.

Trên đường phố trấn nhỏ hầu như không có người, chỉ có ba năm đứa trẻ bảy tám tuổi, mặt đầy nụ cười vui vẻ chạy đi chạy lại, thoải mái chơi trò trốn tìm. Rất hiển nhiên, hầu hết người lớn trong thôn trấn hẳn là đã xuống đồng trồng trọt.

Tư Mã Ý đói đến mức mắt hơi xanh, nhìn thẳng lũ trẻ. Y cười một cách tiều tụy. Sau đó, y dắt ngựa đi đến bên cạnh lũ trẻ, vẫy tay với chúng, nói: "Này, mấy đứa nhóc con... Tiểu hài tử, lại đây lại đây, thúc thúc có chuyện muốn hỏi các ngươi!"

Mấy đứa trẻ đang chơi đùa sôi nổi. Đột nhiên gặp một người lạ mặt, ăn mặc quái dị, chưa từng thấy bao giờ, đến chào hỏi chúng, lập tức đều có chút co rúm lại. Nhưng dù sao dân phong Thanh Phong trấn thuần phác, hơn nữa những đứa trẻ này đều là tâm tính trẻ thơ, chỉ hơi do dự một chút, rồi vẫn đi về phía Tư Mã Ý.

Thấy lũ trẻ đã đến gần, Tư Mã Ý nhịn xuống cơn đói khát, nở một nụ cười với chúng. Nhưng lúc này tinh thần y không tốt, bộ dạng khó coi, nụ cười ấy giống như đang khóc, thật sự khiến người ta có chút đau lòng.

"Các con, thúc thúc là người nơi khác đến, bị lạc đường, không biết đây là đâu, ai trong các con có thể nói cho thúc thúc biết?"

Giữa đám trẻ, một cậu bé lớn hơn một chút do dự. Rồi vẫn là người đầu tiên đứng dậy, hỏi: "Ngươi là người đi lính sao?"

Tư Mã Ý khẽ gật đầu nói: "Ừm, coi như vậy đi..."

"Vậy chúng con không nói cho ngươi đâu."

Tư Mã Ý nhíu mày, hiếu kỳ hỏi: "Vì sao không nói cho ta?"

"Mẹ con nói, năm nay đi lính không có ai tốt, đều là hạng súc sinh cả..."

Mặt Tư Mã Ý lập tức biến sắc, bất đắc dĩ cười cười.

"Con ngoan, mẹ con nói có lý, nhưng không hoàn toàn đúng. Năm nay tuy loạn, nhưng đi lính cũng có người tốt kẻ xấu. Con nói có binh lính như súc sinh, đúng, là đúng vậy! Nhưng không phải tất cả, ví dụ như thúc thúc đây, thúc thúc cũng không phải súc sinh!"

Lũ trẻ chớp đôi mắt to tròn, chăm chú nhìn khuôn mặt lấm lem của Tư Mã Ý.

"Ngươi lấy gì chứng minh ngươi không phải súc sinh?"

Tư Mã Ý suy nghĩ một lát.

Sau đó y tiện tay lấy ra một cây ám tiễn nhỏ từ trong túi trên lưng ngựa, đưa cho đứa bé.

"Con từng thấy con súc sinh nào tặng quà cho con chưa?" Tư Mã Ý cười ha hả nói.

Cậu bé lớn nhất nhận lấy ám tiễn, mắt lập tức sáng rỡ.

Năm nay, đồ sắt cực kỳ quý giá, có thể nói là vô cùng khan hiếm. Nếu xét về độ quý hiếm, ngay cả vàng cũng không thể sánh kịp đồ sắt. Cây ám tiễn nhỏ của Tư Mã Ý này, mũi tên làm bằng sắt, tuy rất nhỏ, nhưng đối với những đứa trẻ nông thôn này mà nói, lại là một món quà vô cùng quý giá. Hơn nữa, ám tiễn được chế tác cực kỳ tinh xảo, rất được lũ trẻ yêu thích.

Lũ trẻ vội vàng vây thành một vòng tròn, cẩn thận nhìn cây ám tiễn trong tay cậu bé lớn nhất. Đứa nào đứa nấy đều phát ra những tiếng xuýt xoa đầy ngưỡng mộ.

Tư Mã Ý cười nhìn chúng, nói: "Bây giờ biết ta không phải súc sinh rồi chứ?"

Cậu bé cao lớn ngẩng đầu, ngô nghê nở một nụ cười ngượng nghịu.

"Thúc thúc là người tốt."

Một cây ám tiễn đã khiến người ta trở thành người tốt, nơi đây quả thật là dân phong thuần phác.

"Các con, đây là nơi nào?"

"Đây là Thanh Phong trấn." Cậu bé cao lớn thành thật trả lời.

Tư Mã Ý khẽ gật đầu, suy nghĩ một lát, nói: "Thanh Phong trấn, thuộc khu vực nào?"

Vấn đề này hiển nhiên vượt quá phạm vi hiểu biết của lũ trẻ. Khái niệm "khu vực" là gì, căn bản chưa từng hình thành trong đầu chúng. Chỉ thấy tất cả lũ trẻ đều ngơ ngác, nháy mắt nhìn Tư Mã Ý một cách khó hiểu, trông thật ngây thơ và tươi sáng.

"Ừm..." Tư Mã Ý mím môi, đổi cách hỏi: "Vậy, các con nói cho ta biết, nơi này hiện giờ thuộc về ai? Vị chư hầu nào... Tức là do ai quản lý! ... Tức là, ai làm chủ! Ai là người quyết định?"

Lũ trẻ đứa nhìn đứa kia, đứa kia nhìn đứa nọ. Sau đó, tất cả đều giật mình, như chợt nghĩ ra điều gì, trăm miệng một lời hô to về phía Tư Mã Ý.

"Trưởng thôn định đoạt!"

Mặt Tư Mã Ý lập tức lộ ra vẻ chán nản. Xem ra còn phải đổi cách hỏi.

"Ừm, các con, thuế hàng năm của các con... tức là lương thực đấy! Ngoại trừ để lại một phần ở nhà, số còn lại đều nộp cho ai? Hả?"

Rất hiển nhiên, những lời này lũ trẻ đều nghe hiểu rồi. Sau đó, chỉ thấy cậu bé cao lớn vui vẻ nhón chân lên, nói: "Con biết, con biết... Rất nhiều năm trước, là nộp cho một vị tướng quân họ Trương, lương thực đều thuộc về ông ấy. Sau đó có một người họ Tào đến, lương thực cũng đều thuộc về ông ấy, nhưng vẫn do tướng quân họ Trương phụ trách thu. Cách đây không lâu, tướng quân họ Trương bị đánh chạy, lương thực cũng đều nộp cho một người họ Lưu... Người họ Lưu đó rất tốt, thu lương thực ít hơn một nửa so với trước đây nhiều..."

Tư Mã Ý nghe vậy nhíu mày, cẩn thận suy nghĩ: "Trương, Tào, Lưu... Trương, Tào, Lưu... Trương Tú, Tào Tháo, Lưu Bị... Trương Tú, Tào Tháo, Lưu Bị..."

Nói đến đây, Tư Mã Ý lập tức toàn thân run rẩy, y sợ hãi lẩm bẩm: "Trương Tú, Tào Tháo, Lưu Bị... Nơi này là địa phận Uyển Thành, gần Kinh Châu... khu vực của Lưu Bị... Mẹ kiếp, lão tử đi ngược đường rồi!"

Phiên bản chuyển ngữ này chỉ được phép lưu hành và chia sẻ tại địa chỉ Truyen.free.