Giang Hạ thành hôm nay không hề yên bình. Bởi lẽ một vị Đại tướng từ Kinh Châu, cụ thể là Tương Dương chủ thành, đã đến, dẫn theo một vạn thủy sư tinh nhuệ từ Tương Dương, cập bến vào giờ ngọ. Đối mặt với đội quân hùng mạnh do Tương Dương điều động này, ngay cả Hoàng Tổ, người vốn là Thái Thú một quận, cũng không thể không đích thân dẫn dắt toàn bộ văn võ trong thành ra nghênh đón tại cửa thành.

Thủ lĩnh của đội quân này không ai khác, chính là một trong những Đại tướng mà Lưu Bị đang trọng dụng.

— Hoàng Trung, tự Hán Thăng.

Đúng giờ ngọ, từ xa tít tắp, ngoài vài dặm về phía bắc cửa thành, một đường thẳng màu đen chầm chậm hiện rõ trên đường chân trời, lọt vào tầm mắt của các văn võ Giang Hạ. Khi khoảng cách giữa binh mã và Giang Hạ thành không ngừng rút ngắn, đường đen mảnh ấy dần trở nên dày đặc hơn, và cảm giác uy áp cũng ngày một mạnh mẽ. Ngay cả Hoàng Tổ cùng các văn võ Giang Hạ khác, dù đang đứng cách đó vài dặm, cũng cảm nhận rõ ràng uy thế hùng mạnh ấy trỗi dậy từ sâu thẳm nội tâm.

Chỉ trong chớp mắt, một vạn tinh binh áo giáp đen đã đến trước cửa thành Giang Hạ. Vị Đại tướng dẫn đầu cưỡi trên tuấn mã tông mao bờm dài, thân mặc liên hoàn giáp màu xám, đầu đội mũ trụ chiến hình sư tử, tay cầm Kim Bối Đại Đao. Chòm râu dài bạc phơ phất phới trước ngực, gương mặt tuy nhiều nếp nhăn nhưng sắc diện hồng hào khỏe mạnh, thân hình vạm vỡ, khiến những bắp thịt trên cánh tay không bị áo giáp che phủ dường như muốn nứt ra, quả đúng là một hình tượng lão tướng càng già càng dẻo dai.

Người đến không ai khác, chính là mãnh tướng đắc lực dưới trướng Lưu Bị, Kinh Châu Thượng Tướng quân Hoàng Trung.

Hoàng Trung thấy Hoàng Tổ, cũng không tỏ vẻ kiêu ngạo, liền xoay người xuống ngựa, cung kính hành lễ với Hoàng Tổ, nói: "Lão phu Hoàng Trung, bái kiến Thái Thú. Lão phu phụng mệnh của Chúa công và Lưu Hoàng thúc, dẫn theo thủy quân Tương Dương cùng vạn thạch lương thảo đến Giang Hạ. Một là để trợ giúp Thái Thú bình định giặc cướp, hai là để thay Kinh Châu an ủi bách tính Giang Hạ."

Lời lẽ Hoàng Trung chu đáo, tuy nói là phụng mệnh Lưu Bị, nhưng ẩn ý vẫn tôn Lưu Biểu làm chủ. Tư duy kín đáo như vậy đủ thấy ông không phải là một mãng phu tầm thường.

Hoàng Tổ lộ vẻ vui mừng, tiến lên nắm tay Hoàng Trung, cười nói: "Lão tướng quân đến Giang Hạ, bản Thái Thú không còn phải lo lắng nữa rồi! Bọn cướp nước Cam Ninh lần này ắt sẽ bại! Hoàng mỗ đã sắp xếp yến tiệc trong phủ, mời lão tướng quân dùng bữa sau chặng đường xa vất vả. Mời lão tướng quân mau cùng ta vào thành."

Hoàng Trung haha cười, chòm râu bạc phơ khẽ run. Ông nói: "Hoàng Trung là một kẻ vũ phu, lần này đến đây lại làm phiền Thái Thú. Tuy nhiên, việc yến tiệc tạm thời chưa vội. Lão phu vừa nói, lần này đến đây, một trong những việc khẩn yếu nhất chính là mang vạn thạch lương thảo để trấn an bách tính Giang Hạ. Mong rằng Thái Thú tiện bề phái người chiêu an dân chúng Giang Hạ. Kẻo không còn chỗ chứa, cũng tiện cho thủ hạ lão phu phát lương thực."

Hoàng Tổ nghe vậy vội vàng gật đầu: "Lão tướng quân yêu dân như thế, quả là phúc lớn cho bách tính Giang Hạ... Lý Tùng, mau chóng sai người sắp xếp. Để thủ hạ lão tướng quân phát lương thực cho dân chúng!"

Hoàng Trung thấy Hoàng Tổ đã xử lý việc phát lương thực ổn thỏa, lúc này mới an tâm. Đây cũng là điều Lưu Bị đã dặn dò kỹ lưỡng trước khi ông lên đường. Việc đầu tiên khi đến Giang Hạ chính là phát lương thực rộng rãi, thu phục lòng dân, hòng vãn hồi lại sự tín nhiệm đã mất đi vì trì hoãn diệt giặc.

Về đạo thu phục lòng người, Lưu Bị dám xưng thứ hai thì thiên hạ không ai dám xưng thứ nhất.

Sau khi việc phân phát lương thực được sắp xếp ổn thỏa, Hoàng Trung cùng Hoàng Tổ sánh vai nhau vào thành. Trên đường đến phủ Thái Thú, Hoàng Trung ban đầu chỉ xã giao vài câu, sau đó liền đi thẳng vào vấn đề.

"Hoàng Thái Thú, lão phu lần này đến đây, chính là phụng mệnh Chúa công để tiêu diệt lũ cướp sông Cam Ninh. Nghe nói thủ hạ của Thái Thú lần trước từng giao chiến với tên Cam Ninh đó, không biết bản lĩnh của người này thế nào, và chiến lực của thủ hạ y ra sao?"

Hoàng Tổ nghe vậy, sắc mặt lập tức đỏ bừng, đỏ tới tận mang tai.

Binh mã dưới quyền mình mấy lần bị Cam Ninh đánh bại, bất luận thế nào, đây cũng không phải là chuyện vẻ vang để Hoàng Tổ tùy tiện đem ra khoe khoang. Nếu có thể không nhắc đến, Hoàng Tổ thật sự không muốn đón lấy câu hỏi này. Tiếc rằng Hoàng Trung lại hỏi đúng vào điểm mấu chốt, Hoàng Tổ há có thể không trả lời?

"Lão tướng quân, thực không dám giấu diếm, tên Cam Ninh kia tuy chỉ là một tên cướp nước, nhưng tính tình xảo trá, lại có chút dũng lực. Quân của hắn tuy chưa đầy ngàn người, nhưng mỗi tên đều là cường tặc sống lâu trên Trường Giang, chuyên giết người cướp của. Lần trước Hoàng mỗ đã phái bốn tướng dưới quyền dẫn theo ngàn tinh nhuệ đi chinh phạt. Vốn là chuyện nắm chắc thắng lợi trong tay, nào ngờ tên giặc ấy quá ư độc ác, dùng kế trá bại hỏa công, đốt sạch ngàn tinh nhuệ của Giang Hạ ta, không còn sót một mảnh giáp. Giang Hạ tuy vẫn còn binh mã, nhưng bọn cướp nước vốn không có nơi trú ngụ cố định trên sông, khó lòng tìm diệt. Binh tướng của bản Thái Thú lại còn phải đề phòng Tôn Quyền của Đông Ngô mọi lúc, không thể phái toàn bộ lên thượng du Trường Giang để truy tìm cường đạo. Đành phải cầu cứu Tương Dương, thật là hổ thẹn vô cùng!"

Hoàng Trung nghe xong, khẽ gật đầu, nói: "Nếu đúng như lời Hoàng Thái Thú nói, tên Cam Ninh này cũng không phải hạng lương thiện, lão phu cũng đành phải cẩn trọng ứng phó... Được rồi, ngày sau lão phu sẽ dẫn một vạn thủy quân, mượn chiến thuyền của Thái Thú đóng tại Giang Hạ, tiến về Hán Giang tìm diệt giặc. Chỉ là Cam Ninh xảo trá, e rằng nhất thời nửa khắc không diệt được hắn, mong rằng Thái Thú giúp đỡ thêm lương thảo, chuẩn bị đầy đủ quân sĩ và vật tư cung ứng."

Hoàng Tổ vội vàng gật đầu, nói: "Lão tướng quân cứ vạn phần yên tâm, mọi việc hậu cần phía sau, ngài cứ giao cho bản Thái Thú là được! Chỉ cần có thể trừ khử tên ác tặc này, thuế ruộng hay quân giới, tất cả đều dễ nói."

Hoàng Trung nghe vậy gật đầu, chợt như nghĩ ra điều gì.

Chỉ thấy lão tướng sờ lên chòm râu trắng bóng trên cằm, hiếu kỳ hỏi: "Hoàng Thái Thú, tên Cam Ninh này đã có bản lĩnh như vậy, vì sao không chiêu hàng hắn? Một kẻ cầm đầu đám cướp nước chưa đầy ngàn người mà mấy lần phá được thủy quân chính quy của mình, chắc hẳn không phải hạng tầm thường, tuy là giặc cướp, nhưng chắc hẳn là người có chí hướng!"

Hoàng Tổ nghe vậy, sắc mặt lập tức lại đỏ bừng vì thẹn.

"Tên Cam Ninh này, ngoan cố không chịu thay đổi, tâm tư độc ác. Nếu chiêu hàng về, đó... e rằng sẽ là mầm tai họa, vẫn là tiễu trừ thì tốt hơn! Tiễu trừ thì tốt hơn..."

Hoàng Trung nghe Hoàng Tổ hoàn toàn phủ nhận Cam Ninh, nhìn sắc mặt của ông ta, trong lòng như có điều ngộ ra, cũng không nói thêm gì, chỉ cười ha hả khẽ gật đầu.

"Vậy cứ theo lời Thái Thú, với Cam Ninh thì không chiêu an, chỉ việc tiễu trừ."

Bản dịch này là tinh hoa của sự cống hiến từ đội ngũ truyen.free.

Sau khi Hoàng Trung đến Giang Hạ, một mặt phụng chỉ thị của Lưu Bị, phát lương thảo rộng rãi để thu phục lòng dân; một mặt chỉnh đốn quân mã, sửa chữa chiến thuyền, chuẩn bị sẵn sàng xuất chinh. Thế nhưng, tin tức cùng hành động cụ thể của ông khi đặt chân tới Giang Hạ đã sớm bị đám mật thám của Hồ nhân và thủ hạ của Viên Thượng nắm rõ, báo cáo lại cho Viên Thượng từ trước.

Viên Thượng đối với hành động của Hoàng Trung, trong lòng đã có tính toán, và những quân cờ trên bàn cờ của hắn cũng bắt đầu nhẹ nhàng chuyển động.

Ngày hôm đó, Viên Thượng như thường lệ đến chỗ Lý Tùng, người quản lý trạm dịch, để điểm danh. Hắn vừa lúc thấy Lý Tùng đang cau mày, tay khuấy động những thẻ tre tính toán, miệng lẩm bẩm từng khoản từng khoản lương thảo.

"Lý công, đã dùng bữa chưa?" Viên Thượng cười ha hả hỏi.

Lý Tùng ngẩng đầu lên, thấy là Viên Thượng, lập tức khoát tay áo nói: "Ăn uống gì chứ, chẳng có tâm trạng nào... Hôm nay số phận vất vả, có chút chuyện không hay đều phải theo dõi sát sao, bận rộn vô cùng. Nào nào, Viên Tam, ngồi đi, ngồi đi..."

"Tạ Lý công." Viên Thượng tìm một chỗ quỳ sụp ngồi xuống, sau đó liếc mắt nhìn những thẻ tre trên bàn, nói: "Lý công đang tính sổ sao? Có cần tại hạ giúp đỡ chút nào không?"

Lý Tùng nhẹ nhàng khoát tay áo, nói: "Không cần đâu, đây là sổ sách lương thực cần thiết cho Hoàng Trung chuẩn bị chinh phạt Cam Ninh, từng khoản từng khoản đều là chi tiêu quân nhu. Thái Thú nhìn vào rất kỹ, giao cho ai ta cũng lo."

Viên Thượng mỉm cười, nói: "Lý công thân phận như thế, mà còn đích thân lo liệu mọi việc, thật sự là tấm gương sáng cho thuộc hạ noi theo... Đúng là mẫu mực."

Lý Tùng nghe vậy vui vẻ nói: "Thôi được rồi, đừng có trêu chọc ta nữa... Đúng rồi, Viên Tam, đầu óc chú mày nhanh nhạy, giúp ta nghĩ xem, lần này Hoàng Trung dẫn một vạn binh mã chinh phạt Cam Ninh, thắng bại sẽ ra sao?"

Viên Thượng nghe vậy cười nói: "Cam Ninh tuy là một trong số ít tướng lãnh xuất sắc, nhưng theo tại hạ thấy, Hoàng Trung dù là về vũ lực, binh pháp, số lượng quân lính, tài lãnh đạo hay kinh nghiệm, đều vượt xa hắn. Điểm duy nhất Hoàng Trung không bằng Cam Ninh chính là tuổi tác, nhưng điều này cũng không đáng kể. Cuộc chiến lần này, Cam Ninh ắt sẽ bại trận."

Lý Tùng nghe vậy nói: "Đúng vậy. Nếu Cam Ninh thất bại, kế sách ta hiến lần trước coi như đã thành công, chắc hẳn sau này Thái Thú sẽ càng thêm tín nhiệm ta. Viên Tam, đây đều là công lao của chú mày đó!"

Viên Thượng mỉm cười, nói: "Lý công, thực ra theo tại hạ thấy, ngài tổng quản việc cung cấp lương thảo cho Hoàng Trung, cũng có cơ hội tham dự vào cuộc chinh chiến lần này. Nếu như có thể dâng lên vài thượng sách trong trận chiến tất thắng này, lập được chút quân công, Hoàng Thái Thú sau này nhất định sẽ càng thêm coi trọng ngài!"

Lý Tùng nghe vậy chợt tỉnh ngộ, vội hỏi: "Đúng đúng đúng, chú mày không nói ta thật không ngờ tới, không sai! Lần đại chiến này, Lý mỗ tổng đốc việc hậu cần, nếu như có thể lập được chút công tích, sau này nhất định sẽ..."

Nói đến đây, Lý Tùng lại đột nhiên tỉnh ngộ, vội hỏi: "Không được rồi, Viên Tam, việc đốc quản lương thảo này, chú mày phải đi cùng ta!"

Bởi lẽ Lý Tùng hiểu rõ bản lĩnh của mình không bằng tiểu thương nhân trẻ tuổi trước mắt này. Nếu không có sự phụ trợ của hắn, việc lập quân công sẽ khó khăn vô cùng...

Chẳng hay tự lúc nào, Lý Tùng đã coi Viên Thượng là phụ tá đắc lực mà mình tin cậy.

Viên Thượng trong lòng hiểu rõ vì sao Lý Tùng muốn mình đi cùng hắn để tổng đốc lương thảo, đồng thời đây cũng là mục đích chính của hắn khi đến đây hôm nay. Tuy nhiên, Viên Thượng vẫn vờ như không biết, cười ha hả đáp lời.

"Thuộc hạ chỉ là một kẻ làm công, lại còn là người mới, việc đốc thúc lương thảo đại sự này, ta đi theo e rằng bất tiện chăng?"

Lý Tùng sốt ruột vung tay lên, nói: "Ôi, bất tiện gì chứ, ta nói tiện là tiện. Chú mày cứ việc theo ta đến, việc đại sự trước mắt này, Lý mỗ không thể thiếu chú mày được!"

Viên Thượng mỉm cười, chắp tay nói: "Đã như vậy, tại hạ xin không chối từ nữa, nhất định sẽ tận tâm phụ tá, giúp Lý công lập công trong trận chiến này!"

Truyen.free hân hạnh mang đ���n những dòng văn được chuyển ngữ công phu này.

Tin tức Hoàng Trung đến Giang Hạ không chỉ truyền khắp các huyện trực thuộc Giang Hạ, mà còn do thám tử của bọn cường đạo truyền đến tai Cam Ninh.

Cam Ninh không dám lơ là, một mặt gấp rút thao luyện binh lính, một mặt công khai chế tạo quân giới binh khí.

Lần này đối mặt là cường địch chưa từng có. Binh mã tinh nhuệ là một chuyện, nhưng binh khí tốt hay xấu mới là mấu chốt có thể quyết định thắng lợi hay không. Tất cả binh khí mới chế tạo ra, Cam Ninh đều tự mình xem xét, đích thân nghiệm thu từng cái.

"Keng!"

Một thanh trường đao mới ra lò được Cam Ninh cầm thẳng đứng, chém một nhát xuống, trực tiếp chặt đứt một khối thớt gỗ, vừa nhanh lại sắc bén.

Cam Ninh suy nghĩ về thanh đao trong tay mình, không khỏi ngạc nhiên nhìn mấy tên cường đạo phụ trách tinh luyện kim loại và binh khí ở một bên, nói: "Mẻ đao này không tệ chút nào! So với những thanh đao giòn mà các ngươi rèn trước đây thì hoàn toàn khác biệt. Ha ha ha, giỏi lắm các chú, có các chú ở đây, đúng là tiến bộ vượt bậc!"

Mọi quyền lợi dịch thuật cho chương truyện này đều được bảo hộ bởi truyen.free.