Thành thực mà nói, từ trước đến nay, Triệu Vân đối với Viên Thượng luôn có một cảm giác phức tạp, khó lòng diễn tả, không thể nói thành lời.

Ngay từ lần đầu gặp gỡ, Triệu Vân đã nhận thấy Viên Thượng rất mực thưởng thức tài năng của mình, trong tâm tưởng đã muốn chiêu mộ chàng về dưới trướng. Nhưng vấn đề là, cách Viên Thượng chiêu mộ nhân tài rất đỗi đặc biệt. Trong thế đạo này, cái gọi là chiêu hiền đãi sĩ, tiết tháo thủ nghĩa, ở chỗ gã tiểu tử ấy hoàn toàn không thể thực hiện được. Ngược lại, hắn lại cực kỳ ưa chuộng dùng những thủ đoạn bất hảo, lừa gạt để chiêu mộ mưu thần mãnh tướng. Dù dùng từ "bất chấp thủ đoạn" để hình dung thì hơi quá lời, nhưng quả thực đây không phải điều mà một chính nhân quân tử có thể làm, hoàn toàn không xứng với vầng hào quang bốn đời Tam công của gia tộc hắn.

Điều thú vị hơn là, trớ trêu thay, tất cả những người được hắn chiêu mộ đều lại chịu ăn cái lối hành xử ấy. Dù ban đầu ai nấy cũng khóc lóc, làm loạn, thậm chí dọa thắt cổ, ra sức giãy giụa, nhưng rồi vô tình, cuối cùng vẫn sa vào lưới. Sau khi về dưới trướng Viên Thượng, tình cảnh cũng chẳng khá hơn. Hôm nay bị hắn giăng bẫy, ngày mai lại bị hắn trêu chọc một phen, nói chung hầu như không có lúc nào được nhàn rỗi. Thế nhưng, bao gồm cả Triệu Vân, một đám trọng thần Hà Bắc lại trớ trêu thay, vẫn lấy đó làm vui. Nếu Viên Thượng ba ngày không "sửa trị" họ một chút, bọn họ ngược lại còn cảm thấy bứt rứt không yên.

Cũng như lần này, Viên Thượng lấy Mã Đằng ra để "đùa cợt" mình một phen. Tuy trên mặt chàng có chút ngượng nghịu, nhưng trong lòng lại mơ hồ dấy lên một tia mong đợi và kích động khó hiểu – đúng kiểu "tiểu thụ thụ" kia vậy. Triệu Vân lúc này dấy lên một cảm giác nguy cơ. Chàng cảm thấy mình dưới trướng Viên Thượng, đang có xu hướng bị coi thường.

Mã Đằng nhìn thấy sắc mặt con rể lúc âm lúc tình, không rõ chân ý trong lòng chàng, lại lầm tưởng con rể thật sự lo lắng Viên Thượng sẽ khấu trừ bổng lộc, e rằng sau này không đủ tiền nuôi sống thê tử. "Đúng là một người đàn ông biết quán xuyến việc nhà tốt, nha đầu Vân Lộc kia quả có mắt nhìn người không tồi!" Mã Đằng nét mặt lộ rõ vẻ mừng rỡ, cười ha hả vỗ vỗ vai Triệu Vân rồi mở lời an ủi.

"Hiền tế đại có thể chớ lo lắng như thế. Chút chuyện nhỏ nhặt ấy thôi, nếu Chúa công không cấp bổng lộc, vi phụ há có thể bạc đãi con sao?"

Nói đoạn, Mã Đằng hướng về Triệu Vân nháy mắt, rồi cất lời: "Vi phụ đã tích lũy bao nhiêu năm "chất béo", trong nhà vẫn còn đó rất nhiều "hàng tồn" đấy!"

Triệu Vân: "..."

Nghe đồn, vị lão nhạc phụ này ở Ký Châu chỉ treo cái chức tướng quân hư danh, ngày thường chẳng màng đến chuyện gì, buông tay làm chưởng quỹ, hai tay áo thanh phong, cực kỳ thanh nhàn. Bởi cái lẽ "lâu ngày không dùng não thì đầu óc sẽ trì trệ", nay xem lời nói và hành vi của vị lão nhạc phụ này, e rằng là đã rảnh rỗi đến phát ngớ ngẩn rồi.

... ... ...

Chẳng bao lâu, cả nhà đã tề tựu tiến vào sảnh đường phủ Thái Thú.

Mã Đằng thân là trưởng bối, lại mang danh Giám quân, đương nhiên ngồi vào chủ vị. Ông vuốt chòm râu mới sửa, nét mặt tươi cười ngắm nhìn Triệu Vân. Đôi mắt híp lại, chốc chốc lại liếc nhìn người này, chốc chốc lại nhìn người kia, dường như nhìn thế nào cũng thấy vừa mắt, càng ngắm càng thêm ưng ý.

Thế nhân thường nói, mẹ vợ nhìn con rể càng ngắm càng thuận mắt. Thế nhưng, nếu một người cha vợ nhìn chàng rể mà ngây ngô cười khẩy như người mắc bệnh tâm thần, thì đó ắt hẳn phải có mưu đồ. Chẳng phải kẻ gian xảo thì ắt là đạo chích! Trong lòng Triệu Vân bất giác dấy lên một nỗi chột dạ.

Quả nhiên, chẳng mấy chốc, Mã Đằng đã phô ra nụ cười rạng rỡ.

"Hiền tế à, trận chiến Dương Bình quan, con đã đại phá chủ lực Hán Trung, chém tướng cầm soái, uy danh vang xa, tiền đồ vô lượng đó!"

Triệu Vân vội vàng đáp lời: "Tiểu tế chỉ may mắn mà thôi, không dám thừa nhận lời khen trọng ấy."

Mã Đằng cười ha hả, lắc đầu nói: "Hiền tế nói lời này thật quá khiêm tốn. Công lao hiển hách vẫn còn đó, thế nhân đều đang chiêm ngưỡng, con cần gì phải bày ra dáng vẻ khách sáo?"

Nói đoạn, liền nghe lời Mã Đằng chợt chuyển sắc bén, cất tiếng: "Con đã đại bại chủ lực Hán Trung. Vốn nên thừa thắng xông lên, tấn công mạnh Dương Bình quan, nhằm đoạt lấy đất Hán Trung. Cớ sao nay lại đột nhiên chuyển quân về Trường An? Giữa điều này ắt hẳn phải có duyên cớ chứ?"

Triệu Vân không rõ Mã Đằng trong hồ lô rốt cuộc chứa đựng điều gì, liền lập tức đáp lời: "Bẩm nhạc phụ đại nhân, tiểu tế tại Dương Bình quan đã nhận được điều lệnh của Chúa công, nói rằng có bốn phía quân phản loạn đang toan tính binh biến tấn công Quan Trung trong thời gian sắp tới. Trong đó, lấy phản vương Tống Kiến ở Bão Hãn là đáng ngại nhất. Tiểu tế không dám lơ là, vội vàng điều động binh lính trở về, chỉnh đốn quân đội chuẩn bị chiến tranh. E rằng chẳng bao lâu nữa, lại sẽ phải xuất chinh rồi."

Mã Đằng khẽ "À" một tiếng, rồi nhíu mày, trầm tư nửa buổi mới cất lời: "Hiền tế à, Tống Kiến binh lực quả thực rất đông, hơn hẳn quân của con, e rằng là một đối thủ khó nhằn đấy."

"Tiểu tế hiểu rõ. Tuy Tống Kiến có binh mã đông đảo, nhưng binh sĩ dưới trướng tiểu tế lại được huấn luyện tinh nhuệ, vượt xa bọn chúng. Nếu chính diện giao phong, tiểu tế dẫu bất tài, nhưng tự nhận quân lược võ dũng đều hơn Tống Kiến, thừa sức giành thắng lợi."

Mã Đằng nhíu mày, híp mắt nói: "Người trẻ tuổi, có cốt khí là điều tốt, nhưng lại chẳng thể mang theo ngạo khí... Võ dũng quân lược, con hơn Tống Kiến có lẽ không hề nghi ngờ, nhưng dưới trướng Tống Kiến, binh sĩ mang giáp hơn mười vạn, lại chưa chắc không có tướng tài hơn con! Chẳng nói chi những điều khác, năm đó lão phu tại Lương Châu, từng nghe đồn Thừa tướng Tô Tì Cách dưới trướng Tống Kiến trí kế bách xuất, có mưu thuật quỷ thần khó lường, tiếng đồn còn ngang tầm Ngọa Long Phượng Sồ!"

Triệu Vân nghe vậy liền ngẩn người, đoạn bất đắc dĩ nở một nụ cười.

"Nhạc phụ đại nhân, Ngọa Long Phượng Sồ là bậc ẩn sĩ nào chứ? Há có thể so sánh với cái vị Thừa tướng ấy sao? Nghe cái tên này, hẳn là xuất thân từ người Khương ở Hà Tây. Tộc Khương dân phong bưu hãn, từ trước đến nay lấy võ dũng làm tôn, ít có trí sĩ. Vậy thì cái Tô Tì Cách này có thể lợi hại đến chừng nào chứ?"

"Ai, hiền tế nói vậy thật sai rồi! So với Ngọa Long Phượng Sồ có lẽ là chút phóng đại, nhưng con tuyệt đối đừng nên xem nhẹ mưu lược của vị Thừa tướng Tô Tì Cách kia. Tục truyền người này khi đến Bão Hãn vốn không hề có xuất thân, thế mà đầu quân cho Tống Kiến mười một năm, chính là nhờ vào việc nhiều lần hiến kỳ kế mà từng bước thăng tiến, cho đến chức Thừa tướng. Năm đó, các quân phiệt Tây Lương cùng chư quân triều đình đều không thể lay chuyển Tống Kiến, công lao của người này là không thể bỏ qua... Hơn nữa, theo truyền thuyết, đó chỉ là một giả danh. Hắn dù mang tên Khương, nhưng kỳ thực lại là một người Hán... Ai chà, dù sao con cứ nhớ kỹ, người này rất lợi hại là được."

Triệu Vân nghe vậy không khỏi cau mày, nhìn sâu vào Mã Đằng một cái rồi nói: "Nhạc phụ đại nhân, ngài chốc thì nói Tống Kiến binh đông tướng mạnh, chốc lại nói Tô Tì Cách trí kế cao thâm, cứ một mực đề cao đối phương. Tiểu tế thực không rõ rốt cuộc ngài có ý gì?"

"Ý của lão phu... chính là, chính là... địch nhân thế lớn, quân ta cần phải hết sức cẩn trọng. Việc dùng người lại càng phải cầu sự vững vàng, thận trọng lại càng phải thận trọng hơn nữa..."

"Tiểu tế vẫn là không quá lý giải."

Mã Vân Lộc đứng bên cạnh liếc mắt, rồi trực tiếp mở lời nói rõ: "Để giao chiến với Tống Kiến, phụ thân ta muốn làm tiên phong!"

Trong khoảnh khắc ấy, trong thính đường bỗng yên tĩnh như tờ, gió thu se lạnh khẽ lay động, Triệu Vân cùng Mã Đằng hai mặt nhìn nhau.

Mùa đông năm Kiến An thứ mười bốn, Bình Hán vương Tống Kiến, kẻ cát cứ Bão Hãn, dẫn đầu xuất binh. Hắn tự mình chưởng quản quân đội, huy động mười vạn đại quân khuynh quốc, xưng là ba mươi vạn. Lấy Xa Kỵ tướng quân Bạch Lợi Nếm làm tiền bộ tiên phong, Thừa tướng Tô Tì Cách làm tham tướng, đại quy mô sát nhập vào Lương Châu.

Theo phân tích của Triệu Vân cùng chư tướng, Tống Kiến lần này tiến quân, ắt hẳn sẽ theo Bão Hãn mà xuyên thẳng nhập Vị Thủy, đi qua Hán Hưng mà vào Phù Phong, rồi thẳng tiến Ung Châu, hòng cướp đoạt thành Trường An.

Điều khiến người ta chưa từng nghĩ đến là, Tống Kiến vừa đặt chân đến Lương Châu, lại không vội vàng tiến quân về Ung Châu. Ngược lại, hắn chuyển binh Bắc Triều, thẳng tiến quận Kim Thành!

Thái Thú Kim Thành Diêm Hành cùng chư tướng các quận Lương Châu, liên kết với tất cả các bộ chư hầu, tại huyện Hạo Môn thuộc Kim Thành, đã triển khai cuộc chém giết kịch liệt với đại quân Tống Kiến. Diêm Hành đại phát thần uy, chém giết sáu tướng dưới trướng Tống Kiến, dũng mãnh quán tuyệt tam quân. Tiếc thay, binh mã Tống Kiến quá đỗi đông đảo, binh tướng Lương Châu quả thực không địch lại số đông, trong tình thế bất đắc dĩ, đành lui về phòng thủ Du, gấp rút thư cầu viện Triệu Vân ở Trường An.

Triệu Vân hay tin, một mặt lo lắng trước binh lực của Tống Kiến, một mặt lại âm thầm thán phục sự dũng mãnh của Diêm Hành. Mặc dù chàng vốn không có hảo cảm với Diêm Hành, nhưng trong lòng lại rất tán đồng năng lực của người này. Nếu đổi là kẻ khác, dưới tình thế binh lực cách biệt đến vậy, e rằng Kim Thành đã sớm bị Tống Kiến hạ gục, há có thể trụ vững đến tận bây giờ sao?

Thế nhưng, nhờ phúc của Diêm Hành, binh mã Tống Kiến đã bị cầm chân tại Kim Thành. Kể từ đó, nội bộ các quận huyện trong Quan Trung sẽ không phải hứng chịu cảnh chiến hỏa lan tràn, mà chiến sự có thể kết thúc ngay tại biên thùy Lương Châu, quả thực không còn gì tốt hơn!

Triệu Vân vội vàng điểm đủ ba quân tinh nhuệ, tổng cộng năm vạn binh sĩ ưu tú của Ung Châu, dẫn theo Giám quân Mã Đằng, suất quân cấp tốc hành quân về phía tây, nhắm thẳng Kim Thành mà đi, nhằm giao chiến với Tống Kiến.

Bản chuyển ngữ này, từ những dòng đầu tiên cho đến lời cuối cùng, xin được dành tặng riêng cho quý vị độc giả của truyen.free.