Đồng Uyên sống hơn mấy chục năm, đầu óc hắn cũng chẳng uổng công, biết thời khắc mấu chốt nên nương tựa vào ai, cũng biết lúc nào nên trông cậy vào ai để dưỡng lão.

Bất hiếu tử Đồng Phi không gây phiền toái cho hắn đã là may mắn lắm rồi, vào thời khắc then chốt, Đồng Uyên vẫn phải đặt hy vọng vào mấy người đồ đệ của mình.

Viên Thượng có chút hoài nghi, động cơ năm xưa Đồng Uyên thu ba người đồ đệ liệu có chút không trong sạch chăng? Truyền thừa y bát là giả, tìm mấy kẻ khờ khạo để lúc tuổi già chăm sóc, lo liệu cho mình mới là thật. Nếu đúng là như vậy, Viên Thượng không khỏi vô cùng khâm phục tầm nhìn xa trông rộng của Đồng Uyên.

Không bao lâu, Trương Tú và Triệu Vân được thị vệ dẫn vào. Trên gáy cả hai đều còn lưu lại dấu ấn do Đồng Uyên dùng cổ tay chém ra, đỏ tươi như máu hiện lên hình trăng lưỡi liềm. Cũng giống như trăng lưỡi liềm trên trán Bao Chửng trong truyền thuyết, chỉ khác là trăng lưỡi liềm của người ta khắc trên trán, còn trăng lưỡi liềm của hai người họ lại khắc sau gáy.

Ngay cả những dấu vết ấy cũng có vẻ đẹp ẩn chứa như vậy, Viên Thượng cảm thấy Trương Tú và Triệu Vân còn sống khiêm tốn hơn cả Bao Thanh Thiên.

Nhìn hai đồ đệ cưng yêu quý của mình, Đồng Uyên vuốt chòm râu bạc trắng, vẻ mặt nghiêm túc nói: "Vi sư có ý định thường trú tại trướng hạ Viên Đại tướng quân một thời gian. . ."

"Hít... hít...", lời chưa dứt, Trương Tú và Triệu Vân đồng loạt hít sâu một hơi khí lạnh, trên mặt lộ vẻ tuyệt vọng thảm thiết.

Viên Thượng hắng giọng, an ủi hai người: "Thương Thần sẽ cùng ta về Hà Bắc, không thường trú ở Quan Trung, điểm này hai ngươi cứ yên tâm."

"Hô..." Hai người thở phào nhẹ nhõm, trên mặt lộ ra vẻ như trút được gánh nặng.

Đồng Uyên sắc mặt trầm xuống, tiếng nói thô kệch pha lẫn sự bất mãn rõ rệt.

"Nghe lời hai ngươi nói, dường như không hoan nghênh lão phu lắm thì phải?"

Trương Tú nghe vậy liền nghiêm mặt, vội vàng nói: "Ân sư đối với chúng con ân trọng như núi, làm sao chúng con dám không hoan nghênh người? Chỉ là mong muốn sư phụ ở lại Trường An thêm vài ngày, nào ngờ sư phụ lại muốn cùng Chúa công về Hà Bắc rồi. Vừa nghĩ đến đệ tử và sư phụ mới vừa đoàn tụ đã phải chia ly ngay, lòng đệ tử này thật sự... đau đớn khôn xiết."

Viên Thượng cùng Triệu Vân đồng thời sởn da gà khắp người.

Đồng Uyên hừ một tiếng, nói: "Lòng hiếu thảo không nằm ở việc gặp gỡ lâu hay mau, mà còn có thể thể hiện ở những phương diện khác nữa chứ. Ví như, lão phu trong thời gian này tá túc tại trướng hạ Viên Đại tướng quân, mọi phí tổn ăn ở. Các ngươi là đồ đệ, chẳng phải nên giúp lão phu tính toán, lo liệu ư? . . . Lão đại con có lòng hiếu thảo hơn, thì góp nhiều hơn một chút, bảy phần, lão tam con tuổi còn nhỏ, thì góp ba phần vậy."

Trương Tú nghe vậy sắc mặt cứng đờ ngay tức khắc.

Viên Thượng mỉm cười. Hướng về phía hai người nói: "Không cần tiền mặt đâu, ta sẽ phân phó Chung Diêu trực tiếp khấu trừ từ bổng lộc hàng tháng của hai ngươi. Một là không cần ghi sổ, hai là không cần phiếu thu, thật tiện lợi biết bao."

"..."

Hoa nở hai đóa, mỗi đóa biểu một cành.

Viên Thượng bình định Quan Trung, tiêu diệt Diêm Hành, thu phục các bộ tộc Khương, bình định Tống Kiến, tiễu trừ Triệt Lý Cát, lại tiếp nhận Trương Lỗ Hán Trung đầu hàng cùng các dân tộc thiểu số ba châu. Tin tức truyền bá nhanh chóng, trong lúc nhất thời lan truyền khắp thiên hạ.

Về phía Tây Thục, Lưu Bị sau khi biết Viên Thượng điều động Đại tướng Bàng Đức và Hạ Hầu Uyên dẫn binh trấn thủ Hán Trung, không khỏi có chút kinh hoảng, vội vàng phái người tìm Gia Cát Lượng, Bàng Thống, Pháp Chính cùng những người khác để thương nghị, cân nhắc việc này.

Đối với việc Viên Thượng phái binh tiến vào Hán Trung, đối đầu với đối phương, Gia Cát Lượng cùng những người khác chỉ nói với Lưu Bị một câu, ấy chính là tạm thời chớ hành động khinh suất.

Tây Xuyên vừa mới bình định, lòng người chưa ổn định. Hiện tại đối với Lưu Bị mà nói, ngay cả khi Hán Trung, yết hầu của Tây Xuyên, đã bị Viên Thượng trấn giữ, cũng không thể cùng hắn phát sinh xung đột.

Còn về phía Kinh Châu, Tôn Quyền sau khi biết Lưu Bị vào sông (Tây Xuyên), đã nhiều lần cố ý xâm chiếm nhằm chiếm lấy. Bất đắc dĩ, Gia Cát Lượng cùng đoàn người trước khi lên đường đã sớm bố trí Đại tướng Quan Vũ trấn giữ.

Quan Vũ uy danh trấn động Cửu Châu, vang dội khắp Hoa Hạ. Năm xưa uống rượu hâm nóng chém Hoa Hùng, chém Nhan Lương, giết Văn Xú, qua năm ải, chém sáu tướng, thiên hạ ai dám khinh suất động đến râu hùm của ông ấy? Đông Ngô tuy nhiên cũng có tinh binh mãnh tướng, nhưng không nắm chắc phần thắng, Tôn Quyền không dám khinh suất hành động.

Đặc biệt là Gia Cát Lượng còn âm thầm liên lạc Lỗ Túc, dùng lời lẽ sắc bén phân tích lợi hại, nói rằng đại thế thiên hạ chưa rõ, các thế lực vùng Trường Giang không nên tự mình tàn sát lẫn nhau, cũng đồng ý cắt nhường ba quận Trường Sa, Võ Lăng, Quế Dương, để kết đồng minh.

Đối với việc này, Đại Đô Đốc Đông Ngô Chu Du không đồng ý, ông cho rằng chiếm trọn Trường Giang mới là nhiệm vụ cấp bách của Đông Ngô hiện tại. Nhưng Tôn Quyền sau khi suy nghĩ một phen, lại đồng ý.

Thứ nhất, Hoàng Tổ đã chết, thù hận giữa Đông Ngô và Kinh Châu không còn. Thứ hai, Kinh Châu thực lực cường đại, dân cư đông đúc; ngược lại vùng Giang Đông, tuy thủy quân hùng mạnh nhưng dân số không đủ, lại còn bị Sơn Việt quấy phá. Trước kia khi Lưu Biểu thống lĩnh Kinh Châu, Đông Ngô còn không thể chiếm được.

Hôm nay Kinh Châu đã đổi chủ, Lưu Bị tài năng hơn xa Lưu Biểu thì không nói làm gì, huống hồ còn có Quan Vũ được xưng hổ tướng thiên hạ, uy danh trấn phương Bắc, không dễ dàng đối đầu.

Thứ ba, Tôn Quyền âm thầm ôm mưu tính riêng. Ba quận mà Gia Cát Lượng cắt nhường đều nằm ở Kinh Nam, không giáp ranh với phương Bắc. Còn về Tương Dương, Nam Quận thì gần kề Trung Nguyên, sớm muộn gì cũng phải đối đầu với đại quân phương Bắc. Đến lúc đó Tôn Quyền tọa sơn quan hổ đấu (ngồi trên núi xem hổ đánh nhau), chờ Quan Vũ cùng các chư hầu phương Bắc giao chiến, hắn sẽ ngư ông đắc lợi, há chẳng phải mỹ mãn sao?

Theo suy đoán của Tôn Quyền, Tào Tháo và Viên Thượng sớm muộn gì cũng sẽ có một trận ác chiến. Hiện tại tạm thời không chiếm Kinh Châu, mà là chờ hai đại kiêu hùng phương Bắc giao chiến, rồi nhân lúc loạn tại Hoài Nam, Từ Châu và các nơi khác cướp đoạt đất đai, tiến quân phương Bắc, tranh giành thiên hạ, đó mới là vương đạo. Đây là cơ hội thoát khỏi cảnh an phận một góc, cũng là cơ hội tích cực tiến thủ xưng bá thiên hạ. Nếu chỉ đặt tầm mắt vào toàn bộ vùng Hán Thủy, thì tầm nhìn e rằng quá nông cạn rồi.

Lưu Bị và Tôn Quyền ai nấy đều ôm toan tính riêng. Tại Hứa Xương, họ Tào giờ phút này lại gặp phải một thử thách lớn lao.

Tại phòng nghị sự Hứa Xương, Tào Tháo, Tuân Úc, Quách Gia, Cổ Hủ, Hạ Hầu Đôn, Tào Nhân cùng những người khác đang suy tư thảo luận xem nên đối phó với kẻ địch như thế nào.

Tuân Úc từng bị Thiên Tử ép giữ lại Hứa Xương. Nhưng sau khi Tam gia bức vua thoái vị, dưới áp lực, Lưu Hiệp không khỏi chủ động trả lại Tuân Úc.

Lúc này, trong đình viện, không khí của họ Tào khẩn trương hơn bao giờ hết. Viên Thượng bình định Quan Trung, sắp trở về Hà Bắc, điều này tạo áp lực quá lớn cho họ. Lớn đến mức khiến bọn họ không thể thở nổi.

Quách Gia thở dài một hơi, nói trước: "Loạn Quan Trung, Dương Phụ chính là quân cờ mà chúng ta bố trí, vốn trông cậy hắn có thể phụ tá Diêm Hành làm nên việc, không ngờ lại nhanh chóng bị Viên Thượng bình định. Nghe nói ngay cả Hạ Hầu Diệu Tài cũng... thất bại, đây là việc bất ổn lớn vậy."

Hạ Hầu Đôn nghe vậy, sắc mặt lập tức đỏ lên, vội vàng nói: "Diệu Tài không phải người quá sợ chết, chỉ là dưới áp lực vì Quyên Nhi trong tay Viên Thượng mà thôi..."

Quách Gia mỉm cười, khoát tay nói: "Tướng quân không cần giải thích nhiều, việc này chúng ta đều rõ. Huống hồ tướng quân Diệu Tài cuối cùng không phải là kẻ địch của chúng ta, hôm nay ông ấy tại Hán Trung đối đầu với Lưu Bị, chắc hẳn trong lòng cũng ôm ý báo thù cho chủ cũ, điểm này Quách mỗ có thể lý giải."

"Nói nhiều vô ích." Cổ Hủ vẫn như trước nửa nhắm mắt, chậm rãi nói: "Vấn đề mấu chốt là sau khi Viên Thượng hồi Hà Bắc, nhất định sẽ dùng binh Trung Nguyên, chúng ta nên đối phó thế nào, đó mới là việc quan trọng hơn."

Tào Tháo sắc mặt thâm trầm, nói: "Theo ý kiến của Cổ đại phu, Viên Thượng nếu dùng binh với chúng ta, hắn sẽ làm gì?"

Cổ Hủ nghĩ nghĩ, nói: "Nhiều năm qua, họ Viên, từ Viên Thiệu đến Viên Thượng, tổng cộng có ba lượt nam tiến quy mô lớn. Lần đầu là xuất binh Quan Độ, cường công Hứa Xương. Lần thứ hai là từ Bình Khâu nam tiến, có ý định chiếm Trần Lưu. Hai lần này đều thuộc về lối cường công, là tác phong của Viên Thiệu. Nhưng lần thứ ba nam tiến, người cầm đầu là Viên Thượng. Hắn đã thay đổi chiến lược cưỡng bức tiến thẳng, mà đi vòng Quan Trung, áp dụng thế vây hãm. Phương pháp, thủ đoạn của hắn khác biệt rất lớn so với cha hắn Viên Thiệu. Nếu lão hủ đoán không lầm, Viên Thượng nếu lại nam tiến, vẫn sẽ không chọn lối tấn công trực diện, mà vẫn sẽ áp dụng chiến thuật quanh co, v��ng vèo!"

Tào Tháo nhíu mày, nói: "Tuyến phía Tây Quan Trung đã bị Viên Thượng chiếm, hắn còn quanh co, vòng vèo thì có thể đi đâu nữa?"

Lời chưa dứt, lại nghe từ bên hiên, Quách Gia nhẹ nhàng cười nói: "Muốn đoán được tâm địa xảo quyệt của Viên Tam này, cũng không khó. Tuyến phía Tây không còn, hắn tự nhiên sẽ đánh tuyến phía Đông. Theo Quách mỗ sở liệu, nếu không có ý ngoài, Viên Thượng lần này nam tiến, tất sẽ chiến ở Từ Châu!"

Mọi người nghe vậy, thần sắc lập tức biến đổi.

Từ Châu...

Tào Tháo cau mày suy nghĩ, nói: "Từ Châu là đất tứ chiến, không dễ phòng thủ, nhưng cũng là hùng quan thiên hạ, ngày thường khó lòng thất thủ. . . Ta sẽ đích thân suất lĩnh đại quân đi phòng thủ!"

Đại tướng Tào Hồng nghe vậy vội hỏi: "Không thể! Mặc dù nói Viên Thượng có khả năng sẽ đánh Từ Châu, nhưng không loại trừ khả năng hắn trực tiếp công kích Trung Nguyên, hoặc là tác chiến hai mặt. Duyện Châu chính là căn bản của chúng ta, Thừa tướng thân là chủ sự, tuyệt đối không thể thân rời!"

Tào Tháo thở dài nói: "Thế nhưng, với binh tướng Từ Châu hiện tại, e rằng không đối phó nổi quân Viên."

Lời vừa dứt, đã thấy Quách Gia đứng dậy. Trên mặt hắn tuy tái nhợt, nhưng vẫn mang theo vẻ phóng đãng mỉm cười, như thể chuyện thế gian đối với hắn đều chỉ là trò chơi, không có gì đáng sợ, không có gì là không thể.

"Thừa tướng không thể đi, chẳng phải để Quách mỗ phải đi sao? Nhớ chín năm trước, Quách mỗ lần đầu gặp Viên Tam chính là ở Từ Châu. Đến nay, chớp mắt đã chín năm rồi, có một số việc, cũng nên kết thúc tại Từ Châu cùng hắn."

Mọi người nghe vậy không khỏi đều ngẩn người.

Quách Gia từ lúc đi theo Tào Tháo đến nay, tuy nhiều lần hiến kế lạ, nhưng chưa bao giờ một mình thống soái một quân, dẫn binh. Chính hắn cũng từ trước đến nay chưa từng có ý định này, nhưng ai ngờ hôm nay ông ấy lại chủ động xin đi đánh giặc.

Cổ Hủ khẽ liếc nhìn Quách Gia, như có điều nghĩ ngợi, trong mắt chợt lóe lên tia cảm thương, nhưng rồi lập tức che giấu, nhắm mắt lại không nói một lời.

Tào Tháo cẩn thận lo nghĩ, thở dài: "Phụng Hiếu tiên sinh, thân thể người không tốt, dẫn binh đi trấn thủ Từ Châu, e rằng sẽ tổn hại nguyên khí, vẫn nên bàn bạc kỹ hơn thì hơn."

Quách Gia lặng lẽ cười cười, nói: "Thừa tướng, Từ Châu tuy không phải là trọng địa tâm phúc của ta, nhưng thuế má ở đây cũng gánh vác một nửa chi phí quân sự cho Duyện Châu ta, không thể để mất. Từ khi chủ cũ qua đời, thực lực quân ta đã không còn như năm xưa, nếu Từ Châu bị mất, e rằng đất Duyện, Dự, Hoài Nam cũng sẽ sụp đổ, tuyệt đối không thể xem nhẹ."

Tào Tháo nghe vậy, không khỏi trong lòng thở dài. Ông cũng biết theo tình hình Tào quân hiện tại, ngoài Duyện Châu ra, Từ Châu cũng là không thể gánh vác nổi. Nhưng hiện tại muốn cho Tào Tháo tăng cường người đến Từ Châu, ông ta thật sự không rõ nên phái ai đi. Chính ông ta muốn ở lại Hứa Đô để đốc chiến, còn Hạ Hầu Đôn, Tào Nhân, Trương Liêu, Tào Chương, Tào Hưu, Tào Hồng, Từ Hoảng, Lý Điển, Nhạc Tiến, Tang Bá, Lý Thông những tướng lĩnh này tuy có thể chinh chiến quen thuộc, nhưng xét về mưu trí, so với Viên Thượng, Tư Mã Ý, Điền Phong, Tự Thụ và nh���ng người khác e rằng còn kém một đoạn. Phái họ một mình đi qua, không nghi ngờ gì là để họ đi chịu chết. Trấn thủ Từ Châu, thật sự rất cần một người trí kế cao tuyệt.

Chỉ là thân thể Quách Gia thật sự quá kém. Năm đó Tào Tháo xuất binh Quan Trung, Quách Gia cũng vì trọng bệnh mà không đi theo được. Về sau tuy nhờ Trương Cơ điều trị mà có phần hồi phục, nhưng vẫn luôn mắc bệnh vặt. Từ khi ta kế vị, ông ấy cũng vì thân thể tàn tạ bệnh tật này, luôn ở trong nhà tịnh dưỡng, chưa từng làm nên đại sự gì. Ngược lại, luôn phải dựa vào Cổ Hủ giúp đỡ. Hôm nay ông ấy xin lệnh đi Từ Châu, Tào Tháo sao có thể yên tâm?

Nhìn thấy vẻ mặt do dự của Tào Tháo, Quách Gia mỉm cười, nói: "Thừa tướng, thân thể Quách mỗ so với trước kia đã mạnh hơn nhiều lắm, ngài hoàn toàn không cần lo lắng như vậy! Quách mỗ bất tài, lại tự nhận là người duy nhất trong thiên hạ hiện tại có thể cùng Viên Thượng, Tư Mã Ý và những người khác tranh tài cao thấp. Ta nếu không đi, Viên Thượng nếu thật sự nam tiến, Từ Châu e rằng thật là không giữ nổi."

Tào Tháo nghĩ nghĩ, nói: "Phụng Hiếu tiên sinh thân thể không nên đi xa. Nếu không, vẫn là Quách tiên sinh trấn thủ Hứa Đô, còn ta sẽ đích thân đi giữ Từ Châu?"

Nghe xong lời Tào Tháo, Quách Gia ha ha vui lên, cười nói: "Thừa tướng à, ngài đi Từ Châu, e rằng không thích hợp bằng ta. Năm đó khi đoạt Từ Châu, Quách mỗ luôn đi theo bên cạnh chủ cũ, nhiều lần giao chiến với Đào Khiêm, Lưu Bị, Lữ Bố tại các nơi Từ Châu, rất quen thuộc với nơi đó. Bây giờ là cơ hội sống còn của quân ta, đừng nói thân thể Quách mỗ đã bình phục, ngay cả có bệnh, Quách mỗ cũng sẽ nghĩa bất dung từ. Nếu không sao có thể không phụ lòng chủ cũ đã khuất? Chủ cũ mất sớm, giao phó ngài cho Quách mỗ, Quách mỗ dù phải liều cái mạng già này cũng phải xông pha vậy... Hắc hắc, nói sai rồi, thực ra Quách mỗ cũng chưa quá già!"

Tào Tháo trong lòng run lên, vành mắt đỏ hoe. Ông nhìn ra, Quách Gia bây giờ thật sự đang vì Tào thị, vì chính ông ấy mà dốc sức liều mạng.

Tào Tháo khẽ thở dài, dịu dàng nói: "Người vẫn nên tịnh dưỡng thêm chút nữa!"

"Không còn kịp rồi!" Quách Gia dùng sức lắc đầu, nghiêm mặt nói: "Viên Thượng sắp về Hà Bắc, người này âm hiểm, dùng binh thần tốc, không biết khi nào sẽ hành động. Quách mỗ đi sớm bố trí phòng thủ sẽ có thêm một phần thắng lợi, chậm trễ một ngày là thêm vài phần bất lợi cho quân ta, Quách mỗ nhất định phải đi ngay. Thừa tướng à, người đừng do dự nữa, hãy để Quách mỗ đi đi!"

"Cái này..." Tào Tháo cúi đầu, trầm lặng hồi lâu.

Để Quách Gia đi, ông không yên tâm, lại không đành lòng. Nhưng nếu không để vị mưu sĩ tài giỏi bậc nhất này đi, chỉ dựa vào các tướng soái rất khó giữ vững Từ Châu. Cổ Hủ tuổi đã cao, vả lại lại không mấy hợp với các tướng, càng không phù hợp.

Quách Gia thấy Tào Tháo do dự, nhãn cầu đảo một vòng, cười nói: "Thừa tướng, ngài cứ yên tâm đi, nếu như tình thế bất lợi, Quách mỗ sẽ lập tức quay về Hứa Xương là được. Ta chạy nhanh, Viên Thượng không đuổi kịp ta đâu."

Tào Tháo nghe vậy, tinh thần chấn động, dừng một lát, ngẩng đầu nhìn Quách Gia, nghiêm mặt nói: "Phụng Hiếu tiên sinh, đây là lời người nói đấy. Nếu như tình thế nguy cấp, ngàn vạn lần đừng cố chống cự, nhất định phải rút lui về!"

"Ha ha!" Quách Gia ha ha cười cười, gật gật đầu, nói: "Nói như vậy là ngài đã đồng ý rồi chứ? Được! Không thành vấn đề! Một khi chiến sự không thuận, Quách mỗ sẽ lập tức khiêu khích rồi chạy về, ai cũng không cản được ta!"

Quách Gia nói thì nói vậy, nhưng trên thực tế lại không làm như thế. Trận đại chiến với Viên Thượng tại Từ Châu trở thành trận chiến đặc sắc nhất trong đời Quách Gia, cũng là trận chiến làm nên danh tiếng lẫy lừng nhất. Nhưng đồng thời, cũng là trận chiến cuối cùng ông ấy tiến hành với thân phận mưu sĩ của họ Tào.

Bản dịch này được phát hành độc quyền và chỉ có tại truyen.free.