Cuối năm Kiến An thứ mười bốn, tại Quan Độ, Viên Thượng tiếp nhận sự đầu hàng của chủ lực Tào quân do Tào Thực cầm đầu. Tiếp đó, ông thu nạp Giả Hủ theo kế sách đã định, chờ sau khi Tư Mã Ý trở về, lập tức khởi binh tiến về Hứa Xương.

Viên quân tiến vào Hứa Xương, cũng tuyên cáo sự diệt vong hoàn toàn của tập đoàn họ Tào.

Viên Thượng phái binh chiếm cứ các yếu địa trong Hứa Xương, nhưng không hề động đến tộc nhân họ Tào. Trái lại, ông tuân thủ lời hứa ước định với Tào Thực và Biện phu nhân, chăm sóc chu đáo tất cả người thuộc hai họ Tào và Hạ Hầu, cấp phát lương thảo, vàng bạc lụa là, không hề xâm phạm tài sản hay người của họ.

Sau khi tiến vào thành Hứa Xương, Viên Thượng không ngừng nghỉ, lập tức làm vài việc vô cùng trọng yếu.

Chuyện thứ nhất, ông đích thân dẫn người đến tông miếu họ Tào, tế bái Tào Tháo cùng thân tộc họ Tào đã mất trong cuộc chiến Viên – Tào. Đồng thời, ông lệnh Trần Lâm sáng tác một bài tế văn vô cùng cảm động, đọc chậm rãi và hỏa táng trong ngày tế bái.

Chuyện thứ hai, ông phái khinh kỵ hỏa tốc đến Phù huyện, chiêu hàng Lý Điển và Nhạc Tiến, đồng thời phóng thích các tướng bị bắt như Lý Thông, Tang Bá, Từ Hoảng, cho phép họ trở về quân ngũ, tạm thời giữ chức Thiên tướng.

Chuyện thứ ba, chính là phái Viên Hi thăm dò các quận huyện ở Trung Châu, trấn an và quan tâm lòng dân.

Sự kiện thứ tư, chính là báo cáo triều đình, thỉnh cầu hủy bỏ chức Thừa tướng của Tào Thực, đồng thời bổ nhiệm ông làm Thái Phó. Đương nhiên, dù triều đình có chuẩn y hay không, Viên Thượng vẫn cho rằng đó là lẽ phải.

Sự kiện thứ năm, chính là sắp xếp cho toàn bộ dòng họ Tào và Hạ Hầu, do Thái Phó Tào Thực dẫn đầu, đến Nghiệp Thành an cư, ban cho đất đai màu mỡ và nhà cửa sang trọng, cam đoan họ đều là những gia đình giàu có, tuyệt không để họ phải chịu sự bạc đãi.

Sự kiện thứ sáu, chính là bổ nhiệm Tào Xung làm Xa Kỵ tướng quân, chịu sự chỉ huy của Tào Thực, nhiếp quản cựu bộ hạ của Tào quân, ở lại trong quân đợi lệnh điều động sau.

Sự kiện thứ bảy, chính là dần dần thay đổi sự bố trí ban đầu của Tào quân, phân tán họ nhập vào Viên quân. Các võ tướng trung quân của Tào quân ngày trước, tất cả đều ở lại trướng trung quân chờ lệnh, quân hàm và quân lương không thay đổi, chỉ có chức vụ đều được điều chỉnh, tất cả đều được bổ nhiệm làm Thiên tướng.

Sự kiện thứ tám, chính là vận chuyển hạt giống và trâu cày từ Hà Bắc đến, tận lực khôi phục sản xuất, trấn an lưu dân.

Ngoài ra, các vùng Từ Châu, Duyện Châu, Lạc Đông, Hoài Nam đang trong tình trạng phức tạp. Để nhanh chóng thâu tóm toàn diện những vùng này về dưới trướng mình, Viên Thượng quyết định tạm thời lấy Hứa Xương làm tổng căn cứ địa tiền tuyến. Đồng thời, ông đặt Thứ Sử ở bốn vùng Từ Châu, Duyện Châu, Lạc Đông, Hoài Nam để trấn an quân dân. Trong số các Thứ Sử này, Bàng Kỷ trấn nhậm Từ Châu, Mã Đằng trấn nhậm Lạc Đông, Trương Yến trấn nhậm Duyện Châu. Còn vùng Hoài Nam, Viên Thượng định dùng Trương Liêu.

Quyết định này lập tức gây ra sóng gió lớn. Bàng Kỷ, Mã Đằng, Trương Yến thì tạm ổn, vì đều được xem là tâm phúc của Viên Thượng. Nhưng Trương Liêu vừa mới quy thuận, chưa có chút công trạng nào, lại là đối thủ cũ của Viên quân. Hơn nữa, vùng Hoài Nam lại giáp giới với Đông Ngô, vạn nhất có chuyện xảy ra, làm sao thu xếp đây?

Kỳ thực, việc đặt Trương Liêu ở phía nam hoàn toàn là do Viên Thượng mô phỏng cách làm của Tào Tháo trong sử sách đời sau. Trong lịch sử, Trương Liêu dũng mãnh và đa tài, thay Tào Tháo trấn giữ biên giới phía nam, đánh cho Đông Ngô sau nhiều lần Bắc phạt không có kết quả, danh tiếng lẫy lừng.

Nhưng tình huống hôm nay không giống trong lịch sử. Trương Liêu vẫn là Trương Liêu ấy, nhưng bá chủ phương bắc đã thay đổi thành họ Viên.

Viên Thượng vốn định gạt bỏ mọi ý kiến để thực hiện, nhưng sau đó cẩn thận suy xét, Trương Liêu mới quy hàng, nếu giao quyền quá lớn, e rằng sẽ có chuyện bất trắc. Vì vậy, ông thu hồi mệnh lệnh đã ban ra, chuyển bổ nhiệm Cao Lãm làm Thứ Sử, cho Trương Liêu làm phó tướng của Cao Lãm, Tổng đốc quân vụ Hoài Nam, cùng Đông Ngô đối kháng.

Sau khi phương châm cơ bản đã định, Viên Thượng bắt tay vào làm một chuyện mà mình từng hứa với Tào Thực.

Trước khi đầu hàng, Tào Thực từng nói muốn cùng Viên Thượng tiến hành một trận đơn đấu một chọi một. Mặc dù Viên Thượng coi thường vũ lực của Tào Thực, nhưng vì tình giao hảo, ông vẫn chấp thuận thỉnh cầu này.

Đương nhiên, dù sao đây cũng không phải chuyện quang minh, nên tự nhiên vẫn diễn ra trong âm thầm.

Địa điểm được chọn là sau dịch quán nơi Viên Thượng tạm trú tại Hứa Xương.

Ngày quyết đấu, Viên Thượng và Tào Thực đều mặc thường phục, tay quấn băng gạc. Bên cạnh hai người không có nhiều hộ vệ, đều là những gương mặt không đáng chú ý, người có thân phận cao nhất chỉ có một, đó chính là phụ tá đắc lực của Viên Thượng là Tư Mã Ý.

Nhìn hai người đang hăng hái khởi động giữa sân, Tư Mã Ý bất đắc dĩ trợn trắng mắt, sau đó hắng giọng một tiếng, đi đến giữa hai người, cao giọng tuyên đọc.

"Trận đấu này, hữu nghị là trên hết, thi đấu là thứ hai. Song phương không được sử dụng binh khí, chỉ được phép dùng quyền cước tay không đối chiến. Cấm tấn công hạ bộ và mắt, cấm vũ nhục đối thủ, cấm tấn công yết hầu! Đều nghe rõ chưa?"

Viên Thượng lạnh nhạt liếc nhìn Tư Mã Ý, nói: "Ngươi còn thiếu một điều."

Tư Mã Ý nghe vậy sững sờ, hỏi: "Điều nào?"

"Cấm cắn người."

"À! Đúng!" Tư Mã Ý giật mình vỗ trán, lập tức nói: "À đúng rồi, còn có, cấm cắn người!"

Sau khi tuyên đọc hết quy tắc, hai người chậm rãi bước vào giữa sân, nhìn nhau.

Viên Thượng bất lực nói: "Tào Thực, ta thật không hiểu, vì sao ngươi nhất định phải đơn đấu với ta một lần? Làm như vậy có ý nghĩa gì đối với ngươi?"

Tào Thực nghe vậy cười nói: "Ngươi cho rằng đây là vô nghĩa sao? Có lẽ đối với ngươi thì không, nhưng đối với ta, lại có ý nghĩa lớn lao!"

Viên Thượng nghe vậy nhướng mày, hỏi: "Ý gì?"

Tào Thực hít một hơi thật sâu, nói: "Đối với ta mà nói, trong thiên hạ này, người khiến ta đau đầu và sợ hãi nhất chính là ngươi. Trên chiến trường, dù ta cố gắng đến mấy, dùng binh hay sách lược, ta đều không thắng nổi ngươi. Nhưng ta không cam lòng, đã không thắng nổi ngươi trên chiến trường, vậy ta muốn thắng ngươi trong đơn đấu! Để có một lần cuộc chiến vương giả chân chính."

Nói đến đây, Tào Thực dừng lại một chút, nói: "Ít nhất, ta muốn thắng ngươi một lần."

Viên Thượng nghe vậy, cười ha ha, nhẹ gật đầu, nói: "Nếu ngươi muốn thắng ta, nên thắng ở mặt thi từ ca phú. Còn nếu bàn về quyền cước thì..."

Nói đến đây, Viên Thượng đột nhiên nhấc chân, một cước đá ra, thẳng vào bụng dưới của Tào Thực.

Tào Thực phản ứng không kịp, "Bốp" một tiếng bị đá trúng.

Bụng Tào Thực đau rát, vô thức khom lưng, loạng choạng lùi lại mấy bước.

Viên Thượng không truy kích, mà đứng tại chỗ mỉm cười nhìn hắn.

"Về sách lược, ngươi không thắng nổi ta, luận võ nghệ, cũng vậy thôi."

Tào Thực cười khẩy, xoa bụng bị Viên Thượng đá trúng, nói: "Điều đó chưa chắc!" Dứt lời, ông ta nhào tới.

Trong suy nghĩ của Viên Thượng, tài thi phú của Tào Thực quá nổi danh trong lịch sử, nên trong lòng ông, Tào Thực chỉ là một kẻ chỉ biết văn chương, không thông võ nghệ, chỉ ba hai chiêu là có thể thu phục được hắn.

Nhưng trên thực tế, khi hai người giao đấu, Viên Thượng mới biết mình sai lầm.

Các công tử con nhà hào phú, từ nhỏ đều học lục nghệ, ngoài thi phú Nho gia ra, cung mã kiếm thuật cũng là một tiêu chuẩn quan trọng để đánh giá họ. Thử nghĩ Tào Phi có thầy dạy kiếm thuật, lại là một kiếm sĩ tài ba; Tào Chương dũng mãnh đứng đầu tam quân, Tào Thực lẽ nào lại quá yếu kém? Chẳng qua là thành tựu của ông trên phương diện thi từ quá cao, khiến hậu nhân coi nhẹ tài cung mã của ông mà thôi.

"Bốp!"

Viên Thượng một quyền đấm vào mắt trái Tào Thực, lập tức khiến hắn thâm quầng một bên mắt.

"Ngươi có biết không? Ngươi thua dưới tay ta, không phải vì ngươi ngu dốt hơn ta, mà là vì ngươi quá cứng nhắc, không biết biến báo, không biết xem xét thời thế, cố chấp trong một khuôn khổ!"

Tào Thực dụi dụi mắt, phản công, một tay cào cong vào cổ Viên Thượng, lập tức cào ra năm vệt máu.

"Đa tạ chỉ giáo, bất quá sách lược gian xảo hiểm độc như ngươi, thứ cho ta không dùng được!"

Viên Thượng sờ lên vết máu trên cổ, cười lạnh một tiếng, phản đá một cước, lại đá vào bụng Tào Thực, khiến hắn đau đến mức không đứng thẳng nổi lưng.

"Chuyện đến nước này, ngươi còn cố chấp không tỉnh ngộ, đáng đời ngươi bị ta tiêu diệt!"

Tào Thực đứng thẳng dậy, một cú đấm thẳng vào ngực Viên Thượng.

"Viên Thượng, ngươi tính là gì chứ! Ngươi dựa vào đâu mà giáo huấn ta!"

Viên Thượng ha ha cười cười, bay người xông tới, vừa đánh vừa hô: "Giáo huấn ngươi thì sao chứ, được làm vua thua làm giặc, ta thắng thì ta có tư cách giáo huấn ngươi... Đồ nhãi ranh!"

Tào Thực cũng không yếu thế, xông lên đánh trả Viên Thượng: "Nói bậy bạ gì đó! Tên tiểu nhân hèn hạ! Ta với ngươi không đội trời chung!"

Hai người giao đ���u với nhau. Trong một khoảng thời gian đầu trận đấu, cả hai còn thi triển từng chiêu từng thức, chiêu pháp cũng xem như có bài bản rõ ràng. Nhưng sau ba nén nhang, chiêu thức của cả hai đều biến dạng. Khi bốn năm nén nhang trôi qua, thể lực của cả hai tiêu hao nghiêm trọng, cuộc đánh nhau cũng biến thành hỗn chiến, ngươi xé áo ta, ta móc mắt ngươi, thỉnh thoảng lại lăn lộn trên mặt đất, chẳng khác gì bọn lưu manh đánh nhau ngoài đường.

Tư Mã Ý ở bên cạnh thấy mà cau mày sâu sắc. Hai vị Cự Đầu phương bắc đã chinh chiến nhiều năm, mà đánh nhau đến nông nỗi này, thật sự là mất hết thể diện.

Còn về những quy tắc rập khuôn đã định ra trước trận đấu, giờ phút này sớm đã bị hai người ném lên chín tầng mây.

Tư Mã Ý ở bên cạnh không ngừng tuyên bố phạm quy, nhưng không hề có tác dụng chút nào.

"Này này này! Viên Thượng! Không được nhổ nước bọt, phạm quy rồi! Phạm quy rồi!"

"Tào Thực, quên hết quy tắc rồi! Sao lại móc mắt chủ công nhà ta! Trừ ngươi một điểm!"

"Viên Thượng! Đừng tưởng rằng ngươi là chúa công của ta mà trọng tài đây không dám nói ngươi! Quy tắc cấm cắn người là chính ngươi định ra! Ngươi xem ngươi đang làm gì kìa! Ngươi là chó sao?"

"Tào Thực, dừng tay! Không được cào hạ bộ chủ công nhà ta!"

... ... ...

Hai người đang đánh nhau hừng hực khí thế thì đúng lúc đó, Tự Thụ vội vã bước vào sân nhỏ, lập tức bị tình hình chiến đấu trước mắt làm cho ngỡ ngàng.

Sững sờ nhìn hai kẻ đầu bù tóc rối chó cắn chó trong sân, Tự Thụ ngạc nhiên quay sang Tư Mã Ý, hỏi: "Trọng Đạt, hai người bọn họ, đây là đang làm gì vậy?"

Tư Mã Ý lạnh nhạt liếc nhìn Tự Thụ, sau đó ngạo nghễ ngẩng đầu nhìn trời, trong đôi mắt đầy vẻ thâm thúy, ngạo nghễ nói với Tự Thụ bốn chữ.

"Vương giả cuộc chiến!"

... ... ...

"BỐP!" Vừa dứt lời, Viên Thượng đưa tay tát Tào Thực một cái thật mạnh, khiến nửa bên mặt hắn đỏ bừng.

Tào Thực cũng không yếu thế, trở tay móc mũi Viên Thượng, thấy máu mũi Viên Thượng lập tức ứa ra.

Tự Thụ xem ngây người, nhẹ nuốt nước bọt, bỗng nhiên quay đầu nhìn Tư Mã Ý, há miệng hỏi.

"Ngươi gọi cái này... là cuộc chiến vương giả ư?"

Mỗi dòng dịch thuật đều là tâm huyết được Tàng Thư Viện gửi gắm đến độc giả.