Việc Từ Hoảng quy thuận khiến Viên Thượng vô cùng kinh ngạc. Kể từ khi vị hán tử này bị Mã Siêu bắt giữ, hắn vẫn luôn tỏ ra ngoan cố, không chịu khuất phục dù Viên Thượng đã tốn rất nhiều công sức thuyết phục, nhất quyết không đầu hàng quy tâm.

Vả lại, sau khi bình định Trung Nguyên, Viên Thượng có rất nhiều việc phải bận rộn, hết việc này đến việc khác, nên cũng không bận tâm đến vị lương tướng mang phong thái bất phàm đang bị giam trong ngục, ngược lại còn bỏ mặc hắn sang một bên.

Thế nhưng, ai ngờ được lần này, dưới sự khuyên bảo của Cam Ninh, Từ Hoảng lại chủ động quy thuận. Điều này quả thực khiến người ta không khỏi ngạc nhiên.

Tuy nhiên, lời Cam Ninh nói vẫn chưa khiến Viên Thượng hoàn toàn yên tâm, hắn cảm thấy mình cần phải tự mình hỏi rõ một lần.

“Từ Hoảng hiện đang ở đâu?” Viên Thượng vuốt cằm, khẽ hỏi.

Cam Ninh cười ha hả, đáp: “Y đang đợi bên ngoài phủ.”

Viên Thượng vẫy tay, nói: “Nếu đã vậy, hãy cho hắn vào đi.”

Cam Ninh vâng lệnh rời đi, chẳng bao lâu sau đã dẫn một nam nhân tướng mạo nho nhã, khoác y phục thanh sam thường ngày bước vào phòng. Người đến không ai khác, chính là Từ Hoảng, một trong ngũ đại lương tướng dị họ của Tào quân.

Dù đã trải qua một thời gian trong đại lao, nhưng sắc mặt Từ Hoảng vẫn không tệ chút nào. Có lẽ đây là nhờ thức ăn của Viên quân quá tốt, nhưng quan trọng hơn cả vẫn là thân phận của Từ Hoảng. Dù sao, đây là đối tượng trọng yếu mà Chúa công muốn chiêu mộ, nên dù là phạm nhân, y vẫn chưa từng bị đối xử lạnh nhạt.

Không chỉ các lính canh ngục đối đãi Từ Hoảng với đồ ăn thức uống tươm tất, mỗi ngày còn có binh sĩ chuyên trách múc nước nóng cho y giặt giũ, tắm rửa, thậm chí còn đấm bóp xoa nắn. Cứ như vậy, chỉ còn thiếu một bộ phục vụ sức khỏe trọn gói mà thôi.

Thực tình mà nói, Từ Hoảng dù trung nghĩa với Tào thị, nhưng y không phải kẻ ngu. Những đạo lý về xu thế phát triển của thời cuộc, y đều hiểu rõ, thậm chí còn hơn cả người thường.

Hơn nữa, một thân võ nghệ và binh pháp của Từ Hoảng đều thuộc hàng thượng thừa bậc nhất thiên hạ. Nếu cứ vậy mà chết, không nói người khác, ngay cả bản thân y cũng cảm thấy thật sự không đáng.

Nếu Tào thị chưa đầu hàng, Từ Hoảng tự nhiên sẽ tận trung hết sức, giữ trọn khí tiết, dù chết cũng không oán thán. Nhưng giờ đây, cả dòng họ Tào, bao gồm cả Tuân thị, đều đã toàn tộc đầu hàng Viên Thượng rồi, y còn ở đây liều mạng giữ cái khí tiết vô ích ấy để làm gì? Người ta cả nhà họ Tào đều không muốn tử tiết, thì Từ Hoảng y ở đây sống chết cho ai xem?

Thế nhưng, sự cố chấp hiện tại của y, thực chất không phải vì bất cứ điều gì khác... Nói trắng ra, vẫn là vì con người Viên Thượng này.

So với các tướng lĩnh Tào thị khác như Hạ Hầu Uyên, Trương Liêu, Hứa Chử, Từ Hoảng đã ít bị Viên Thượng chèn ép tính toán hơn, nhưng không có nghĩa là y chưa từng chịu khổ!

Đối với thủ đoạn và sự vô sỉ của Viên Thượng, Từ Hoảng cũng đã được “lĩnh giáo” rất nhiều. Nếu tổ chức một cuộc khảo sát trong số các tướng lĩnh Tào thị, yêu cầu mỗi người ghi lại cảm nhận về những thủ đoạn ti tiện của Viên Thượng, e rằng Từ Hoảng cũng có thể viết được tám ngàn chữ, chứ chưa nói đến vạn chữ.

Cho nên, mỗi khi nghĩ đến việc phải đầu quân cho kẻ dưới trướng ấy, Từ Hoảng lại thấy lòng mình nôn nao khó chịu. Không thể nói rõ vì sao, tóm lại là cảm thấy cực kỳ không hợp.

Vì vậy, việc Từ Hoảng quy thuận cứ thế bị trì hoãn.

Mãi cho đến khi Cam Ninh đến ngục giam gặp Từ Hoảng, sự việc mới có một chút chuyển biến.

Nếu nói Cam Ninh đến gặp Từ Hoảng là vì muốn chiêu mộ hiền tài cho Viên Thượng, thì quả thật là sai hoàn toàn. Hắn đơn thuần chỉ là rỗi việc, ngứa ngáy chân tay nên tìm Từ Hoảng để trêu chọc mà thôi.

Năm đó khi Cam Ninh tìm đến nương tựa Viên Thượng, Viên Thượng đã từng lơ đãng nói với mọi người một câu danh ngôn của Tôn Quyền trong kiếp trước.

“Mạnh Đức có Trương Liêu, ta có Cam Hưng Bá. Đủ sức sánh vai!”

Kể từ sau khi Viên Thượng nói câu ấy, Cam Ninh vẫn luôn đặc biệt muốn được gặp gỡ Trương Liêu. Sau này, trong trận chiến Từ Châu, hắn quả nhiên đã thấy. Hơn nữa, sau khi Trương Liêu quy thuận, Cam Ninh từng tìm Trương Liêu để tỷ thí võ nghệ, đàm luận binh pháp chiến thuật. Bản lĩnh cùng sự nắm bắt độc đáo về chiến trường của Trương Liêu đều khiến Cam Ninh vô cùng bội phục.

Cam Ninh càng thêm tôn sùng Trương Liêu, tán dương y chính là lương tướng đệ nhất Trung Nguyên, nhưng lại nhận được câu trả lời khiêm tốn của Trương Liêu.

Trương Liêu nói với Cam Ninh: “Với chút bản sự này, ta không dám nhận danh hiệu đệ nhất Trung Nguyên, chỉ có Từ Hoảng Từ Công Minh mới xứng với danh xưng ấy.”

Việc Trương Liêu tôn sùng Từ Hoảng vốn cũng là một lời khiêm tốn, không ngờ Cam Ninh tên này lại có trí nhớ cực tốt, cứ thế mà ghi nhớ mãi chuyện này.

Kết quả là, hắn lại bắt đầu để tâm hơn đến Từ Hoảng.

Đợi đến khi Từ Hoảng bị Mã Siêu bắt giữ, Cam Ninh rảnh rỗi không có việc gì liền chạy đến ngục giam, nói là muốn cùng Từ Hoảng luận bàn một chút. Với tính cách của Từ Hoảng, tuy thân là tù nhân nhưng vẫn ngông nghênh kiên cường, chẳng hề e ngại Cam Ninh, liền lập tức nhận mọi lời khiêu chiến. Hai người trong tù đã tỷ thí quyền cước một lần, rồi lại nghiên cứu thảo luận binh pháp chiến trận. Bản lĩnh của Từ Hoảng một lần nữa khiến Cam Ninh kinh ngạc, bội phục vô cùng, khiến tên thủ lĩnh hải tặc này suýt chút nữa đã muốn thắp hương tại ngục để cùng Từ Hoảng kết bái huynh đệ dị họ.

Từ Hoảng cũng rất bội phục bản lĩnh của tên thủ lĩnh hải tặc miệng đầy thô tục kia. Sau đó, trong lúc trò chuyện, y hiểu rõ xuất thân của Cam Ninh, biết hắn vốn là hải tặc trên Trường Giang, được Viên Thượng thành tâm chiêu mộ để trấn giữ Kinh Châu, từ đó mới bước vào con đường làm quan.

Kể từ đó, điều này lại khiến Từ Hoảng phần nào thay đổi thành kiến đối với Viên Thượng. Thử nghĩ xem, Cam Ninh dù bản lĩnh phi thường, nhưng với xuất thân là hải tặc, mà gia tộc Viên Thượng lại là thế gia “tứ thế tam công”, có gia thế hiển hách, lại rõ ràng chịu tiếp nhận hắn. Có lẽ, họ Viên này quả thực chỉ cần có tài là dùng, không giống với người thường.

Thế là, dưới sự khuyên bảo và thăm viếng ngục giam vài lần của Cam Ninh, Từ Hoảng cuối cùng cũng đồng ý thử nói chuyện với Viên Thượng.

... ...

... ...

“Tại hạ Từ Hoảng, bái kiến tướng quân.” Từ Hoảng không mặn không nhạt, tùy ý vấn an một câu. Y không gọi Viên Thượng bằng chức quan trong triều, cũng không xưng là Chúa công, chỉ đơn thuần dùng hai chữ “tướng quân” để gọi, đủ thấy trong lòng y vẫn còn chút phản cảm.

Viên Thượng là hạng người nào chứ? Đã bao năm qua, một sợi tóc cũng không tổn hại, lời nói của Từ Hoảng tuy bề ngoài tôn kính nhưng thực chất xa cách, sao hắn lại không hiểu?

Quả nhiên, chỉ dựa vào tên Man tử Cam Ninh mà muốn khuất phục vị lương tướng này, chẳng khác nào nói chuyện hoang đường viển vông.

“Ngươi ngồi xuống đi.”

Viên Thượng tùy ý đưa tay chỉ vào chiếc sập bên cạnh sảnh.

Từ Hoảng lại cố chấp đứng yên, lắc đầu nói: “Tướng quân tôn quý, tại hạ chỉ là một tù nhân hạng thấp, không dám ngồi cùng tướng quân.”

Viên Thượng nghe vậy, chống cằm cười nói: “Hôm nay ngồi trước mặt ngươi, ta không phải Đại Tư Mã hay Đại Tướng Quân gì cả, mà ngươi cũng không phải tù nhân. Chúng ta cứ coi như hai cố nhân gặp mặt, im lặng ngồi xuống, trò chuyện đôi câu, ngươi thấy thế nào?”

Từ Hoảng nghe vậy ngẩn người, rồi nói: “Giữa ta và ngươi, dù từng gặp mặt nhiều lần, nhưng nào có tình nghĩa gì, xưng hô như thế e rằng không ổn?”

Viên Thượng nghiêm mặt nói: “Cho nên, ta dùng hai chữ ‘cố nhân’ chứ không phải ‘bằng hữu’.”

Từ Hoảng trầm ngâm một lát, rồi sửa sang lại bào áo, an tĩnh ngồi xuống bên cạnh Viên Thượng.

“Trong ấn tượng của ta, lần đầu tiên chúng ta gặp mặt, hẳn là ở Ô Sào phải không?” Viên Thượng cười nói.

Từ Hoảng vuốt chòm râu dài, suy nghĩ một lát, rồi gật đầu.

“Khi đó, Từ Hoảng Từ tướng quân đang tuổi tráng niên, quả thực uy phong lẫm liệt, tung hoành ngang dọc. Lần đầu nhìn thấy đã khiến người ta cảm nhận được phong thái của một lương tướng, thật đáng ngưỡng mộ.”

Từ Hoảng liếc nhìn Viên Thượng, không khách khí nói: “Khi đó, Viên Thượng tuổi còn trẻ đã gian trá xảo quyệt, âm hiểm độc ác. Một mũi tên bắn lén trúng thẳng mông Hứa Chử, tại hạ thật sự không dám quên.”

Viên Thượng: “... ...”

Sau một hồi trầm mặc khá lâu.

“Công Minh tướng quân đối với ta có thành kiến sao?”

Từ Hoảng nhìn thẳng Viên Thượng nói: “Chẳng lẽ ta không nên có thành kiến với ngươi sao?”.

Viên Thượng lắc đầu, đáp: “Không nên.”

Từ Hoảng nghe vậy không khỏi bật cười: “Vì sao?”

Viên Thượng nghe vậy mỉm cười, nói: “Thành kiến của ngươi đối với ta, chẳng qua là vì ta không từ thủ đoạn, hành sự âm hiểm mà thôi. Nhưng xin hỏi Từ tướng quân, thiên hạ ngày nay, kẻ làm chủ nào mà không tàn nhẫn, không âm hiểm?”

Nói đến đây, Viên Thượng dừng lại một chút, rồi nói: “Chưa nói chi xa, cứ nói hai vị chủ cũ mà ngươi từng phò tá. Đầu tiên là Dương Phụng, năm đó từng dưới trướng Lý Giác. Chỉ vì bất mãn về phần thưởng mà hiệp đồng với Tống Quả làm phản, sau đó tìm đến nương tựa Viên Thuật, rồi lại vì quấy nhiễu dân chúng mà bị Lưu Bị giết chết. Thử hỏi những hành vi của hắn chẳng lẽ không âm hiểm, không tiểu nhân sao?”

“Lại nhắc đến Tào Tháo, thiên hạ gian hùng kể ra Mạnh Đức là nhất! Thủ đoạn cưỡng bức Hán Đế của y là sâu hiểm nhất; câu 'thà ta phụ người trong thiên hạ, chứ không để người trong thiên hạ phụ ta' của y là hung ác nhất; việc cắt tóc thay cho đầu là gian trá nhất; còn chuyện 'mơ thấy giải khát' của y là lừa dối nhất. Thử hỏi Công Minh tướng quân... So với hai vị chủ cũ của ngươi, những việc ta Viên Thượng làm chẳng lẽ thật sự không thể tha thứ đến mức ấy sao? Không phải vậy chứ?”

Từ Hoảng nghe vậy, trầm mặc không nói, không cất tiếng phản bác.

Viên Thượng cười cười, nói: “Nói trắng ra, những gì ngươi gọi là gian trá xảo quyệt, chẳng qua là vì các ngươi từng bị ta tính kế, không có chỗ để trút giận mà thôi. Đây không phải là một loại thành kiến, mà là một loại oán hận. Nhưng ta lại thích loại oán hận này. Các ngươi càng cố chấp oán hận ta, lại càng chứng tỏ ta mới thật sự là kẻ chiến thắng!”

Từ Hoảng nghe vậy há to miệng, dường như muốn nói gì, nhưng cuối cùng vẫn ngậm miệng không lên tiếng.

Viên Thượng nghe vậy cười cười, nói: “Tướng quân nếu không muốn ở trong quân ta, ta cũng không miễn cưỡng. Nhưng dưới trướng ta hiện tại đang thiếu một vị hộ vệ, tướng quân nếu có ý, tạm thời có thể đảm nhiệm chức vụ này. Dù sao tướng quân vẫn cần nuôi sống gia đình, nhàn rỗi ở nhà e rằng không ổn. Đặc biệt là nghe nói tướng quân còn có một trai một gái, tướng quân có thể chịu đói cho mình, nhưng cũng không thể để con cái chịu đói chứ?”

Từ Hoảng nghe vậy, cố chấp một lát, cuối cùng vẫn thở dài một tiếng, khẽ gật đầu.

Dù sao cánh tay cũng không thể chống lại bắp đùi. Bản thân y đã không còn ý nghĩa để tử tiết, có một số việc nên buông bỏ thì phải buông bỏ.

Tư Mã Ý đứng sau lưng Viên Thượng, nghe vậy chợt nảy ra ý tưởng, nói: “Thưa Chúa công, nghe nói con gái của Từ tướng quân dưới gối chưa xuất giá, lại vừa xinh đẹp vừa hiền thục. Đệ đệ của Chúa công là Viên Mãi đến nay vẫn chưa thành thân. Hôm nay nhân lúc cả hai nhà đều có mặt, không ngại để tiểu thần làm mối, se duyên cho con gái Từ tướng quân cùng Viên Mãi, khiến hai nhà Viên Từ kết tình thông gia Tần Tấn tốt đẹp. Hai vị thấy thế nào?”

Viên Thượng nghe vậy ngẩn người, rồi lập tức hiểu ra ý tứ của Tư Mã Ý.

Từ xưa đến nay, việc kết bè kéo cánh, lôi kéo nhân tâm. Ngoài việc dùng tiền tài, quan chức làm mồi nhử, việc kết thân cũng là một phương thức rất thông thường. Dù sao hai nhà kết thông gia qua nam nữ, liền trở thành quan hệ thân thích, chẳng khác nào cùng buộc chặt trên một con thuyền. Sau này dù có trở mặt, cũng không đến mức tiêu diệt thông gia hay anh vợ của mình chứ? Như vậy thì quá vô nhân đạo rồi.

Viên Thượng nghĩ ngợi, cảm thấy dựa vào nhân phẩm của Từ Hoảng thì cô nương được giáo dục ra hẳn sẽ không tệ, liền lập tức nói: “Từ tướng quân thấy đề nghị của Trọng Đạt thế nào?”

Từ Hoảng cau mày, suy nghĩ một lát rồi nói: “Tướng quân, không phải tại hạ Từ Hoảng sĩ diện cãi bừa, chỉ là danh tiếng của đệ đệ ngài, Viên Mãi, quả thực không được tốt cho lắm. Thân phận Từ gia tuy không bằng Viên gia, nhưng tại hạ cũng sẽ không đẩy con gái mình vào hố lửa.”

Từ Hoảng nói không muốn, Viên Thượng cũng không quá để tâm, dù sao y hiện tại vẫn còn giữ khoảng cách trong lòng, bản thân y còn chưa quy phục, sao có thể dễ dàng như vậy mà kết thân với mình?

Nhưng Từ Hoảng không muốn thì thôi, lại còn đem đức hạnh của đệ đệ mình ra mà nói. Lần này, Viên Thượng cũng có chút không cam tâm tình nguyện rồi.

Tuy Từ Hoảng nói cũng là sự thật, đức hạnh chó má của đệ đệ mình thì Viên Thượng cũng biết rõ, nhưng đó chỉ giới hạn trong việc mình tự nói mà thôi, người khác nói thì tính là chuyện gì?

Đệ đệ của mình, đóng cửa lại thì muốn răn dạy thế nào cũng được, người khác thì không!

Nghĩ đến đây, Viên Thượng không khỏi động khí.

“Từ tướng quân, ngài nói vậy ta nghe không lọt tai rồi! Cái gì gọi là đẩy con gái ngươi vào hố lửa? Nghĩ đến đệ đệ ta đây, muốn tướng mạo có tướng mạo, muốn tố chất có tố chất, văn võ song toàn thì khỏi nói, điều khó tìm nhất là hắn lại sùng nhân trọng nghĩa! Hắn là Bạch Mã Vương Tử kiêm tình nhân trong mộng của tất cả cô nương Hà Bắc. Biết bao nhiêu cô nương thế gia danh môn muốn đến làm thiếp ta còn không đồng ý! Thế mà đến chỗ ngươi, hắn lại thành có tiếng xấu sao?”

Từ Hoảng nghe vậy khẽ nhếch miệng, thầm nghĩ trong lòng: “Da mặt của Viên Thượng này đúng là đã dày thêm chút ít rồi. Danh tiếng của Viên Mãi ngoài kia thối nát đến nhường nào, đâu phải chỉ mình Từ Hoảng ta nói? Sao đến trong miệng Viên Thượng lại trở nên trắng đen lẫn lộn, thị phi bất phân như vậy?”

“Viên tướng quân chớ trách, chỉ là danh tiếng của đệ đệ ngài quả thực không được tốt cho lắm. Vả lại, dưa gượng ép thì không ngọt...”

Viên Thượng nghe vậy lông mày dựng đứng: “Từ tướng quân, những chuyện vỉa hè phần lớn là giả dối, lời đồn đại phố phường làm sao có thể tin? Ngươi đã từng gặp đệ đệ của ta sao? Chưa từng thấy thì đừng nói lung tung...”

“Bẩm!”

Viên Thượng đang nói chuyện, thì thấy một hộ vệ vội vàng bước vào phòng, chắp tay bẩm báo với Viên Thượng: “Chúa công, đại sự không ổn rồi! Phố Đá Xanh phía Tây thành Hứa Xương đã cháy rụi cả một dãy nhà! Thế lửa quá lớn! Thần xin Chúa công mau chóng điều binh cứu hỏa!”

“Cả một dãy phố phía Tây thành đều cháy rụi ư?” Viên Thượng nghe vậy sững sờ, hỏi: “Chuyện gì xảy ra? Ai đã làm vậy?”

Thị vệ nuốt nước bọt một cái, đáp: “Là Tứ công tử Viên Mãi...”

... ...

Nghe xong lời này, lông mày Từ Hoảng không khỏi giật giật, còn Viên Thượng thì lảo đảo một cái, suýt chút nữa ngã khỏi chỗ ngồi xuống đất. May mắn Tư Mã Ý kịp thời đỡ lấy hắn, liên tục an ủi.

“Viên... Viên Mãi ư? Hắn điên rồi sao! Phóng hỏa đốt phố để làm gì?”

Thị vệ cẩn thận từng li từng tí bẩm: “Phố Đá Xanh phía Tây thành đó, chính là nơi tập trung kỹ viện, thanh lâu của địa phương. Tứ công tử cùng Đặng Ngải, Khương Duy hôm nay vừa mới đến Hứa Xương, muốn đến đó để thể nghiệm và quan sát dân tình. Kết quả, nhìn một dãy phố các cô nương thanh lâu, ai nấy đều tướng mạo không vừa mắt. Người thì béo thêm vài cân, người thì da mặt có mụn, hoặc là mũi to mắt nhỏ, dung mạo xấu xí không thể tả. Tứ công tử liền giận tím mặt, nói rằng Hứa Xương lớn như vậy mà ngay cả một người con gái đoan chính cũng không tìm ra, toàn là loại hàng kém cỏi hạ lưu như vậy, cũng có ý tứ xuất đầu lộ diện làm kỹ nữ sao? Vì vậy, vị danh nhân ấy đã cho đốt rụi toàn bộ các kỹ viện ở phố Đá Xanh, để an ủi Khổng Phu Tử trên trời có linh thiêng...”

Viên Thượng nghe vậy, sắc mặt lập tức tái xanh như gan heo, hai nắm đấm siết chặt, hàm răng va vào nhau lập cập.

Một bên, Từ Hoảng nhẹ nhàng liếc hắn một cái, rồi bưng chén trà nhỏ trên bàn lên, “hít trượt” một ngụm, vô cùng thích ý.

Một lúc lâu sau, chỉ thấy Viên Thượng thở dài một tiếng, bất đắc dĩ nói: “Từ tướng quân nói đúng, dưa hái xanh không ngọt, chuyện kết thân này, ta thấy cứ bỏ qua đi.”

“Tướng quân nói phải.”

Toàn bộ bản dịch tâm huyết này, được lưu giữ và bảo hộ bởi truyen.free.