Viên Thượng cùng đội quân của mình đã đến Ô Lâm. Đối mặt với vô số nhân vật từ khắp nơi đổ về hưởng ứng lệnh triệu tập kén rể, Viên Thượng quyết định liệu tính trước sau. Hắn trước tiên muốn kết giao một nhóm minh hữu có thể liên thủ với mình, sau đó, trước khi cuộc luận võ kén rể chính thức bắt đầu, sẽ dẫn đầu gây khó dễ cho các thế lực địch thủ, loại bỏ một số ứng viên, giảm bớt những nhân tố bất định sau này khi kén rể chính thức diễn ra.

Vài ngày sau, Lưu Theo từ Nam Trung chạy đến cuối cùng đã tới. Hắn và phụ thân Lưu Chương ở Nam Trung vốn là những người từ nơi khác đến, đối mặt với tình hình Nam Trung phức tạp rối rắm, chật vật tồn tại được đến ngày hôm nay quả thực không dễ dàng.

Lần này Lưu Theo từ Nam Trung đến, trên đường đi không biết bao nhiêu phiên vương các tộc Nam Man đã gây khó dễ, dùng thủ đoạn, khiến vị công tử Tây Xuyên ngày nào chật vật vô cùng, suýt chút nữa không thể giữ được mạng mà đến Ô Lâm.

Có điều, cũng may bên cạnh Lưu Theo có hiền tài phò tá. Đại tướng Tây Thục Trương Nhậm lần này phụng mệnh bảo hộ hắn đến đây. Người này có dũng có mưu, khó mà sánh bằng Đặng Hiền, Linh Bao cùng một đám tướng lãnh Tây Thục bình thường khác dưới trướng Lưu Chương. Lưu Chương có thể tồn tại được đến ngày nay giữa các khe hẹp của các phiên vương Nam Man, cũng là nhờ có Trương Nhậm một mực phò tá bên cạnh.

Khi đến Ô Lâm, Tư Mã Ý lập tức sai người bảo vệ Lưu Theo và đoàn tùy tùng tiến vào đại bản doanh của mình, tránh để những kẻ có ý đồ gây rối lợi dụng sơ hở, tìm cách gây phiền phức cho họ.

Đừng thấy Viên Thượng và quân lính của hắn ở phương Bắc, tạm thời chưa kết minh với bất kỳ ai, nhưng thực lực của họ hiển hách rõ như ban ngày. Nhìn khắp bốn phía, trong số những kẻ đến đây kết giao, quả thật không có ai dám đối địch với hắn.

Lưu Theo nương tựa vào thế lực lớn này, những ngày kinh hãi lạnh mình liên tiếp cũng cuối cùng có thể chấm dứt, nuốt lại trái tim như muốn nhảy khỏi lồng ngực vào trong bụng.

Lưu Theo đến gặp Viên Thượng. Viên Thượng quan sát Lưu Theo, phát hiện vị thiếu gia này vẫn ăn mặc như lần trước, toàn thân áo rách vải bố, đầu bù tóc rối, chẳng khác nào một tên ăn mày, quả thật thảm hại vô cùng.

Viên Thượng thở dài một hơi, đứng lên nói: "Lưu công tử, thật sự đã lâu không gặp."

Lưu Theo thấy Viên Thượng, vội vàng hành đại lễ, nói: "Thuộc hạ Lưu Theo, tham kiến Đại Tư Mã, Đại Tướng Quân."

"Miễn lễ." Viên Thượng cười nhẹ phất tay mời L��u Theo ngồi xuống, đánh giá hắn từ trên xuống dưới một lượt, rồi thở dài: "Lưu công tử, ta không phải muốn nói ngươi, nhưng lần này ngươi đến đây mà làm ra cái dạng này là vì cớ gì?"

Lưu Theo nghe vậy ngẩn người, đáp: "Tất nhiên là để luận võ kén rể."

Viên Thượng cười bất đắc dĩ, nói: "Ngươi cũng biết đây là kén rể ư? Đã là kén rể, dù không thể ăn mặc thoát tục phi phàm, thì ít nhất cũng phải chỉnh tề sạch sẽ chứ? Ngươi nhìn ra ngoài mà xem, nhìn khắp bốn phương, trong số cả ngàn người đáp lại lời hiệu triệu này, tuy ăn mặc muôn hình muôn vẻ, nhưng lại có ai ăn mặc giống như ngươi, chẳng khác gì thiếu bang chủ Cái Bang? Thật sự là quá mức, chỉ riêng bề ngoài mà nói thôi, Lưu công tử, ta đã mất đi ba phần tín nhiệm đối với ngươi rồi."

Vị "thiếu bang chủ Cái Bang" này nghe vậy không khỏi mặt đỏ bừng, nói: "Đại tướng quân, cha con chúng ta ở Nam Trung tạm nhân nhượng vì lợi ích chung, cuộc sống khốn khó, đến một bộ quần áo tươm tất cũng thật chẳng dễ dàng."

Viên Thượng suy nghĩ một lát, nói: "Thôi đi, thôi đi. Ta và ngươi là minh hữu, ta cũng không thể nhìn ngươi cứ thế này đi làm mất mặt cha ngươi, đúng không? Dù sao ngươi cũng là hậu duệ hoàng thất, chủ nhân chính thống của Tây Xuyên. Ta sẽ tặng ngươi cùng người dưới trướng của ngươi gấm vóc áo giáp để nghênh đón cuộc thi kén rể!"

Lưu Theo nghe vậy vô cùng vui mừng, vội vã bái tạ. Viên Thượng lại sai người mang rượu thịt đến, để Lưu Theo lấp đầy bụng đói, còn sai người cấp phát lương thực gạo cho đoàn người của Lưu Theo, khiến Lưu Theo cảm động đến mức mắt đỏ hoe đảo quanh trong hốc mắt, suýt chút nữa quỳ xuống dập đầu nhận Viên Thượng làm cha nuôi.

Sau khi rượu thịt được mang lên, Lưu Theo chẳng khách khí gì, ăn như hổ đói, càn quét mãnh liệt như gió cuốn mây tan, khiến Viên Thượng cùng Tư Mã Ý và những người khác nổi da gà rần rần, nhìn nhau cười khổ.

Thiếu bang chủ Cái Bang, quả thật danh xứng với thực.

Chẳng mấy chốc, đợi Lưu Theo ăn xong, Viên Thượng lập tức đưa câu chuyện vào chính đề, nói: "Lưu công tử, lần luận võ kén rể này, bề ngoài trông chỉ là một lần dự thi, nhưng thực ra lại liên quan đến thế cục thiên hạ, không thể không cẩn trọng đối đãi. Hai nhà ta và ngươi là đồng minh, lại là hai thế lực ở nam bắc, chính giữa lại có Lưu Bị, Quan Vũ và những người khác, khó mà hợp quân. Vì thế trong thời gian ngắn, nhất quyết không thể để bọn họ tăng trưởng thế lực nữa. Cho nên lần kén rể này, hoặc là bên ta, hoặc là bên ngươi, nhất định phải lấy được Tôn Thượng Hương về, không thể để người khác chiếm tiện nghi."

Lưu Theo tuy tư chất bình thường, nhưng dù sao cũng là công tử vọng tộc, những đạo lý liên quan đến đại sự thiên hạ thì tự nhiên cũng hiểu rõ, lập tức nói: "Đại tướng quân cứ yên tâm, chúng thần tất sẽ vâng theo hiệu lệnh của Đại tướng quân, đâu đánh đó! Mặc cho Đại tướng quân điều khiển! Nhưng Lưu Theo tự biết tài hèn sức mọn, không gánh vác nổi trọng trách lớn, cho nên lần này người đứng đầu bên ta đến đây kén rể tuy là ta, nhưng trọng trách lại đặt toàn bộ lên người Trương Nhậm tướng quân! Người này là đệ nhất danh tướng Tây Thục năm ấy, có dũng có mưu! Nhất định sẽ trở thành một trợ lực lớn cho Đại tướng quân."

Viên Thượng nghe vậy cười cười, nói: "Trương Nhậm tướng quân cũng tham gia kén rể ư? Rất tốt, vậy thì phần thắng lại tăng thêm vài phần."

Bên cạnh Viên Thượng, Tư Mã Ý nói: "Lưu công tử, thật không dám giấu giếm, chủ công nhà ta nghĩ kỹ, cảm thấy luận võ kén rể, đối thủ đông đảo, biến số quá lớn, cho nên muốn trước hết tìm thêm vài minh hữu. Chúa công đã nhắm đến các phiên vương ở Nam Trung, nhưng chúng ta lại không hiểu rõ nhiều lắm về tình hình Nam Trung, kính xin công tử chỉ giáo đôi chút?"

Lưu Theo thở dài thườn thượt, nói: "Thật hổ thẹn khi phải nói ra, các phiên vương ở Nam Trung làm theo ý mình, tàn sát lẫn nhau, không ưa gì nhau, nhưng tại hạ biết rất ít về họ... Chi bằng mời Trương Nhậm tướng quân đến đây, để ông ấy giảng giải cho Đại tướng quân một chút thì sao?"

Viên Thượng nghe vậy khẽ gật đầu, cười nói: "Như vậy cũng tốt, vậy làm phiền Lưu công tử rồi."

Lưu Theo vội vàng đứng lên, sai người đi mời Trương Nhậm. Chẳng mấy chốc, liền thấy vị đệ nhất danh tướng Tây Thục năm ấy, hiên ngang bước vào trong lều của Viên Thượng.

Vừa thấy Trương Nhậm, Viên Thượng cùng Tư Mã Ý không khỏi đều cảm thán, thầm nghĩ đệ nhất Tây Thục quả nhiên danh bất hư truyền, cũng không hổ là sư huynh của Triệu Vân. Chỉ riêng khí chất này mà nói, đã vượt xa những người khác có thể sánh bằng.

Trương Nhậm cùng Lưu Theo cùng sống ở Nam Trung, Lưu Theo ngày ngày ăn mặc như ăn mày, Viên Thượng đoán chừng Trương Nhậm cũng chẳng khá hơn là bao.

Nếu Lưu Theo là thiếu bang chủ Cái Bang, thì Trương Nhậm nhiều nhất cũng chỉ là một trong cửu đại trưởng lão làm việc vặt.

Quả như Viên Thượng đã đoán, trang phục của Trương Nhậm rách nát, trông còn không bằng Lưu Theo. Nhưng áo tuy rách mà không bẩn, được chỉnh tề sạch sẽ, toàn thân cũng tươm tất, thể hiện giáo dưỡng và phong độ cực tốt.

Mà khí chất bản thân của Trương Nhậm cũng không phải người thường có thể sánh bằng. Bộ râu trên mặt cắt tỉa gọn gàng, nhưng thần sắc lạnh lùng như có thể cự người ngoài ngàn dặm, từ tận xương tủy toát ra một cỗ ngạo khí khiến người ta bất giác cảm thấy rùng mình.

Ba đại đệ tử của Đồng Uyên: Triệu Vân như núi cao sừng sững, mây trời vờn đỉnh, khiến người ta ngước nhìn mãi không thôi, sinh lòng ngưỡng mộ, khó mà nhìn thấy bóng lưng của người ấy; Trương Tú tính cách hiền hòa, ấm áp như ánh lửa, khiến người ta không cảm thấy xa cách, dễ dàng nảy sinh thân thiết; nhưng Trương Nhậm này lại hoàn toàn khác hai người họ, chẳng cao thâm cũng chẳng ôn hòa, thoạt nhìn như một khối băng ngàn năm, cảm giác là một kẻ cứng nhắc.

Trương Nhậm thấy Viên Thượng, cũng chẳng hành lễ, chỉ thấy trong mắt hắn lóe lên một tia lửa mờ ảo. Giọng khàn khàn chậm rãi nói từng chữ: "Viên Đại tướng quân?"

Cách gặp mặt này quả thật khác người. Theo lý mà nói, đáng lẽ Viên Thượng phải hỏi hắn "Ngươi có phải Trương Nhậm không", vậy mà hắn lại lớn tiếng, ngược lại hỏi Viên Thượng.

Viên Thượng cũng chẳng bận tâm, cười ha hả gật đầu: "Ta là Viên Thượng, vị tướng quân này xưng hô thế nào?"

"Trương Nhậm." Trương Nhậm lạnh nhạt báo tên họ, sau đó quay đầu một cái, như có điều nghi vấn nhìn về phía Lưu Theo.

Lưu Theo vội vàng cười xin lỗi với Viên Thượng, nói: "Đại tướng quân xin đừng hiểu lầm. Đừng nhìn Trương tướng quân ra cái bộ dạng này, chỉ vì tính trời ông ấy vốn như vậy... Hắn thực ra là người ngoài lạnh trong nóng, dù không thích nói nhiều, nhưng lại chân thật nhiệt tình. Tuyệt đối là một hảo hán!"

Viên Thượng nghe vậy khẽ gật đầu, hắn tin lời Lưu Theo. Với tài năng của Trương Nhậm, lại cam tâm cúi đầu phục vụ Lưu Chương, cẩn trọng bảo vệ vị chủ tử yếu ớt ấy bấy nhiêu năm, chưa từng hai lòng, đủ thấy một tấm lòng trung nghĩa.

"Trương tướng quân. Lần này mời ngươi đến đây, là có một số việc về Nam Trung muốn hỏi ngươi, chứ không có ý gì khác. Dù sao ta và ngươi hai phe là minh hữu, lần kén rể này lại là đại sự liên quan đến thế cục thiên hạ, Trương tướng quân sẽ không giấu giếm chứ?" Viên Thượng nhìn Trương Nhậm, cười ha hả nói.

Trương Nhậm nghe vậy suy nghĩ một lát, gật đầu: "Ngươi cứ hỏi."

Tư Mã Ý ở một bên trợn trắng mắt, thầm nghĩ cái miệng gã này sao lại như cạp quần, nói chuyện cứ từng chữ từng chữ một tuôn ra, ba gậy cũng khó mà cạy miệng được.

Viên Thượng lại chẳng bận tâm, nói: "Nghe nói Nam Trung hiện nay có rất nhiều phiên vương, thế lực cát cứ phức tạp. Không biết hiện tại ở đó có bao nhiêu vương?"

Trương Nhậm nghĩ nghĩ, nói: "Rất nhiều, vô số."

"Mấy phiên vương có thế lực lớn nhất, đều là những ai?"

Trương Nhậm trầm mặc một hồi, mới từng câu từng chữ nói: "Bát Nạp Động Mộc Lộc, Ngốc Long Động Đóa Tư, Hỏa Thần Động Chúc Giao, Ngột Đột Cốt của Hugo quốc... Còn có Mạnh Hoạch."

Viên Thượng nghe vậy khẽ gật đầu, nói: "Lần kén rể này, những người này đều đã đến cả rồi sao?"

Trương Nhậm khẽ gật đầu, nói: "Về cơ bản là vậy."

Lưu Theo nghe vậy nói thêm: "Nam Trung ngày nay chia cắt, các bộ lạc tàn sát lẫn nhau là chuyện thường tình. Nếu có thể dựa vào viện trợ bên ngoài như Tôn Quyền, đối với họ mà nói đương nhiên là tốt nhất! Cho nên lần kén rể này, những phiên vương có thế lực lớn này cũng đều nghe tiếng mà đến."

Viên Thượng khẽ gật đầu, nói: "Trương tướng quân, hôm nay ta cũng muốn nhân cơ hội này chiêu nạp minh hữu, cho nên tìm ngươi đến đây hỏi. Mạnh Hoạch kia, nghe nói là nhân tài mới nổi trong số các vương man tộc ở Nam Trung, vô cùng kiệt xuất, ta muốn kết minh với hắn, ngươi thấy sao?"

Trương Nhậm nghe vậy trầm tư một lát, lắc đầu nói: "Không ổn."

Viên Thượng nghe vậy ngẩn người, nói: "Vì sao?"

"Hắn có dã tâm." Dừng một chút, Trương Nhậm lại nói thêm: "Khó khống chế."

Viên Thượng nghe vậy hơi trầm mặc. Mạnh Hoạch thân là nhân tài mới nổi, việc hắn có dã tâm thì Viên Thượng tự nhiên hiểu. Huống hồ gã này trong lịch sử nhiều lần tạo phản, từng đối đầu với Gia Cát Lượng, Gia Cát Lượng để thu phục hắn cũng phải tốn bao nhiêu công sức.

Thế nhưng, trong số các vương Nam Trung, người Viên Thượng có thể để mắt đến, cũng chỉ có Mạnh Hoạch.

Bên cạnh Viên Thượng, Tư Mã Ý nói: "Mạnh Hoạch có dã tâm, khó khống chế. Vậy Trương tướng quân ngươi không ngại đề cử một người có thể kết minh với chúng ta được không?"

Trương Nhậm trầm mặc một lát, nói: "Hỏa Thần Động Chúc Giao."

"..."

"Chúc Giao?" Viên Thượng nghe vậy ngẩn người, lục lọi ký ức, phát hiện căn bản không biết người như thế này, cũng không biết Trương Nhậm đề cử là hạng người hạ đẳng nào.

Nghĩ tới đây, Viên Thượng cảm thấy vẫn nên theo ý định ban đầu, nói: "Trương tướng quân, ta vẫn muốn kết minh với Mạnh Hoạch. Ngươi so với các bộ tộc man di ở Nam Trung thì quen thuộc hơn cả, phiền ngươi giúp ta định ra một cuộc hẹn, thế nào?"

Trương Nhậm hơi bất đắc dĩ nhìn Viên Thượng một cái, nhưng cũng không phản bác, chỉ khẽ gật đầu.

"Được."

Bản dịch này được phát hành độc quyền trên nền tảng truyen.free.