Trương Nhậm ít nói, nhưng làm việc lại nghiêm túc. Dù trong lời nói, hắn phản đối Viên Thượng kết giao Mạnh Hoạch làm minh hữu, nhưng Viên Thượng trong lòng lại ngưỡng mộ danh tiếng Mạnh Hoạch, nên vẫn cố ý muốn gặp Mạnh Hoạch một lần. Trương Nhậm cũng không khuyên can ngăn cản, mà giúp Viên Thượng dàn xếp việc này.

Trương Nhậm được xưng là đệ nhất danh tướng Tây Xuyên, đã đỡ Lưu Chương chạy đến Nam Trung tránh họa, tất cả đều trông cậy vào một mình hắn. Bởi những tướng lĩnh khác theo Lưu Chương có năng lực hạn chế, nên các chiến sự hoặc việc liên quan đến ngoại tộc, đều do một tay Trương Nhậm lo liệu. Vì thế, việc liên hệ Mạnh Hoạch đối với hắn mà nói, cũng chẳng phải chuyện gì khó.

Viên Thượng chỉ đợi một ngày, liền có người truyền tin đến, nói Mạnh Hoạch đã đồng ý gặp Viên Thượng một lần. Địa điểm hẹn gặp chính là bên hồ, cách nơi quân lính Ô Lâm đóng không xa.

. . .

. . .

Ven hồ lau sậy cao hơn nửa người, hai đội nhân mã sau khi lặng lẽ di chuyển, đã đến nơi này hội kiến. Một con chim nước đã lượn lờ giữa không trung hồi lâu, sau một hồi bay lượn lúc cao lúc thấp, đột nhiên lao xuống mặt hồ, trong chớp mắt, nhanh chóng và chuẩn xác ngậm một con cá trắng dưới nước, sau đó định vỗ cánh bay đi. Thế nhưng, từ ven hồ, đột nhiên một mũi tên lén lút bay ra, chuẩn xác không ngờ trúng vào con chim nước kia. Chỉ thấy con chim nước kia chới với một cái, cố sức vẫy cánh, nhưng vẫn không thể chịu nổi đau đớn, từ giữa không trung rơi xuống, chìm vào lòng hồ, bị những đợt bọt nước cuốn đi, lát sau liền biến mất trong nước hồ, cùng với con cá trong miệng nó, không còn thấy tăm hơi.

Bên bờ hồ, một tráng hán trẻ tuổi với mái tóc xõa trên vai, quanh eo quấn váy da hổ, cổ đeo vòng xương, cười ha hả nói: "Đáng tiếc một con chim tốt và một con cá lớn, vốn định tối nay dùng chúng để khai vị giải thèm, chẳng ngờ, mẹ kiếp, đều rơi xuống đáy hồ rồi, đúng là xui xẻo!"

Khi Viên Thượng và đám tùy tùng đến nơi, chứng kiến đúng cảnh tượng này.

Thấy Viên Thượng cùng đám người đến, Mạnh Ưu, đệ đệ của Mạnh Hoạch, lập tức nói nhỏ với hắn: "Nhị ca, tiểu tử Viên Thượng kia đã đến rồi!"

Mạnh Hoạch quay đầu lại, nhìn đám người Viên Thượng đã đến bên hồ, cất giọng thô bạo lớn tiếng nói: "Cái thằng rùa rụt cổ này kiêu ngạo thật! Lề mề nửa ngày mới đến, dám để bổn vương đợi lâu như vậy, bảo hắn cút lại đây!"

Đám người đi theo Viên Thượng phía sau nghe vậy lập tức giận dữ. Nghĩ Viên Thượng đường đường là bá chủ phương Bắc, được phong chức Đại Tư Mã Đại Tướng Quân, tước Võ Bình Hầu, đúng là chư hầu đệ nhất thiên hạ, mà Mạnh Hoạch cái thằng man vương vùng biên thùy này, lại dám nói lời bất kính đến vậy?

Đặng Sưởng đi cùng Viên Thượng hừ lạnh một tiếng, nói: "Mạnh Hoạch, Chủ công nhà ta là trọng thần đắc lực, cánh tay của triều đình, ngươi lại dám vô lễ như vậy!"

Mạnh Hoạch nhìn sang Đặng Sưởng, cười khẩy nói: "Mấy kẻ từ phương Bắc đến làm bộ làm tịch, nói nhảm thật nhiều. Bổn vương tính tình vốn thế, các ngươi đừng trách!"

Viên Thượng cũng không nói chuyện, đi đến trước mặt Mạnh Hoạch và đám người của hắn. Hắn thầm đánh giá vị man vương sau này dám khiêu chiến Gia Cát Lượng, uy trấn Nam Trung này.

Chỉ thấy hình dáng hắn tuy hùng dũng, to lớn, nhưng thật ra còn rất trẻ. Trên người chỉ mặc trang phục thổ dân độc đáo của Nam Trung, tóc rối bời cũng không buộc, cứ thế tùy ý xõa trên vai, cùng với đôi lông mày rậm rạp như hòa làm một. Thêm vào đôi mắt to như chuông đồng với sắc đỏ như máu, thực khiến người ta kinh sợ.

Chỉ vừa chạm mặt, Viên Thượng đã hiểu vì sao Trương Nhậm không đồng ý mình liên hiệp với Mạnh Hoạch.

Mạnh Hoạch tuy bề ngoài thô lỗ, càn rỡ, nhưng Viên Thượng đã từng gặp qua không biết bao nhiêu nhân vật trong nhiều năm qua. Vừa chạm mặt đã nhận ra người này tuyệt không phải kẻ lương thiện. Vẻ ngoài thô lỗ liều lĩnh, nhưng sâu trong đôi mắt đỏ như máu kia, lại ẩn chứa sự hung ác, lạnh lẽo và sát cơ khiến người ta kinh hãi.

Viên Thượng nhìn Mạnh Hoạch, Mạnh Hoạch đồng thời cũng đang dò xét Viên Thượng. Chốc lát sau, vị man vương này ha hả cười nói: "Thằng rùa rụt cổ, nghe nói Đại Tư Mã Đại Tướng Quân Viên Thượng tại Trung thổ là nhân vật số một, chẳng ngờ lại trẻ như vậy, đúng là mẹ kiếp thật kỳ lạ, ngươi mẹ nó có phải bản thể không?"

Mạnh Hoạch miệng phun lời tục tĩu, đám tùy tùng sau lưng Viên Thượng đều giận dữ, chẳng ngờ Viên Thượng lại mỉm cười, bắt chước lời Mạnh Hoạch mà đáp:

"Thằng rùa rụt cổ nói không sai, ta chính là Viên Thượng."

Mạnh Hoạch nghe vậy sững sờ, cẩn thận suy nghĩ lại lời Viên Thượng, rồi giận tím mặt! "Cái thằng khốn kiếp này dám bắt chước lời bổn vương để chiếm tiện nghi của ta, thật đáng giận hết sức!"

Viên Thượng không để ý sắc mặt tức giận của Mạnh Hoạch, cười nói: "Mạnh đại vương, hôm nay Viên mỗ mang theo thành ý mà đến, muốn cùng đại vương bàn một mối làm ăn. Đại vương nếu không muốn hợp tác với Viên mỗ, cứ việc từ chối gặp mặt là được. Cớ gì vừa gặp mặt đã bóng gió ép buộc Viên mỗ, là muốn dằn mặt ta sao? Không giấu gì đại vương, Viên mỗ cũng không phải kẻ sợ hãi bị dọa nạt."

Mạnh Hoạch cười hắc hắc, nói: "Đại tướng quân nói lời này, bổn vương dằn mặt ai thì dằn, chứ đâu dám dằn mặt ngài. Chẳng qua là Đại tướng quân danh tiếng lừng lẫy, uy trấn thiên hạ, bổn vương gặp ngài trong lòng có chút không tự tin, tự nhiên phải nói vài lời thô tục, để tăng thêm dũng khí cho mình!"

Viên Thượng trong lòng thầm than, Mạnh Hoạch này tuy miệng thô tục, nhưng trong lòng lại biết rõ, thực chất là kẻ ngoài thô nhưng trong tinh tế.

"Mạnh đại vương, chúng ta nói thẳng thắn, không vòng vo. Ta và ngươi lần này vốn đến đây, cũng là vì ứng tuyển chọn rể. Vốn là đối thủ, không thể nào nói kết giao, nhưng trong lần tuyển rể tại Ô Lâm này, đại vương cũng có thể thấy đó, kể cả chư vương Nam Trung như ngài, e rằng người dự thi không dưới mấy trăm, mà đều là tuấn kiệt tài ba trong thiên hạ, không dễ đối phó. Đại vương hẳn phải hiểu rõ, trong tình thế như vậy, việc tự mình dự thi đã là hạ sách. Cần phải kết giao minh hữu, xa gần phối hợp, trong cuộc tuyển rể giúp đỡ lẫn nhau, hình thành thế chân vạc, mới có thể thành công!"

Mạnh Hoạch nghe vậy lông mày khẽ nhướng, cười hắc hắc nói: "Viên Đại tướng quân, đây là muốn cùng bổn vương hợp tác?"

Viên Thượng nhẹ gật đầu, nói: "Không giấu gì đại vương, trong số chư vương Nam Trung, có thể khiến Viên mỗ để mắt, chỉ có Mạnh đại vương một người mà thôi."

Mạnh Hoạch nghe vậy, ngửa mặt lên trời cười ha hả, khiến một đàn chim nước trong đồng cỏ và mặt nước hoảng sợ bay lên. Bất quá lúc này hắn chẳng buồn giương cung bắn tên nữa, chỉ là âm thầm vui mừng, nói: "Được Đại tướng quân để mắt, bổn vương mẹ kiếp vô cùng cảm kích. Đáng tiếc Đại tướng quân đã đến chậm một bước, bổn vương đã có minh hữu rồi, thật sự không thể mặt dày mày dạn mà kết giao với ngài. Như thế bổn vương chẳng phải mẹ kiếp trở thành kẻ phản bội rồi sao!"

Viên Thượng nghe vậy, chau mày, nói: "Đại vương có ý tứ là gì?"

Mạnh Hoạch cười nói: "Không giấu gì Viên Đại tướng quân, bổn vương khi còn ở Nam Trung, đã cùng Lưu Bị và Gia Cát Lượng của Thục Trung uống máu kết minh, cùng hoạn nạn tiến lùi. Lần này đến đây, cũng là ứng lời mời của hắn đến giúp đỡ. Đại tướng quân có ý tốt, thứ cho bổn vương mẹ kiếp chỉ có thể tâm lĩnh!"

Viên Thượng nghe vậy nhíu mày. Thầm nghĩ Gia Cát Lượng ra tay quá nhanh, từ lúc còn ở Thục Trung, đã bố trí sẵn hậu chiêu rồi!

Nghĩ tới đây, hắn lại nói: "Nếu đã như vậy, Mạnh đại vương vì sao vẫn nhận lời mời của ta mà đến đây?"

Mạnh Hoạch cười hắc hắc, nói: "Ta chỉ là muốn xem Gia Cát Lượng nói có chuẩn không. Trước khi lên đường đến đây, Gia Cát Lượng đã phái người đưa tin cho bổn vương nói rằng, Viên Đại tướng quân tâm tư kín đáo, rất giỏi châm ngòi ly gián. Hắn nhất định sẽ phái người đến lôi kéo bổn vương, dặn bổn vương chớ coi thường thủ đoạn của ngươi! Bổn vương hôm nay đến đây, chẳng qua là muốn xem Gia Cát Lượng nói có chuẩn không... Thằng rùa rụt cổ! Thật đúng là bị hắn đoán trúng rồi!"

Viên Thượng thở sâu, đè xuống cơn giận trong lòng, nói: "Mạnh đại vương, tuy ngươi cùng Lưu Bị đã có minh ước, nhưng tại hạ vẫn muốn nhắc nhở ngươi một câu: luận về thế lực và thực lực, Lưu Bị Gia Cát Lượng còn kém xa ta. Mạnh đại vương không vì bản thân cũng nên vì tộc nhân mà nghĩ. Ngươi quả thật muốn vì một Lưu Bị chỉ an phận ở một góc, dòng họ sa sút mà đắc tội Viên gia ta sao?"

Mạnh Hoạch cười hắc hắc, nói: "Điểm này Gia Cát Lượng cũng đã phái người đến phân tích cho bổn vương nghe rồi. Hắn nói Viên Đại tướng quân thế lực tuy lớn, nhưng lại không giáp ranh với ta. Còn Lưu Bị hiện nay thật sự là vương của Thục Trung. Nếu ngươi xúi giục bổn vương, cùng ta liên hợp, bổn vương giúp ngươi làm việc mười ba chiêu. Kết quả là trở về Nam Trung, ngược lại đắc tội Lưu Bị. Đến lúc đó đại quân Thục Trung áp sát, bổn vương không thể không đối địch với Lưu Bị. Sau đó các man vương bộ tộc khác ở Nam Trung cũng thừa cơ gây sóng gió, kẻ nào cũng nóng lòng muốn lấy mạng bổn vương. Khi ta cùng chư vương Nam Trung và Lưu Bị đánh nhau một mất một còn, cùng quy về cát bụi, cuối cùng ngươi lại từ phương Bắc xuất binh, dễ như trở bàn tay mà một lần thu thập nửa giang sơn Tây Nam... Thằng rùa rụt cổ! Mẹ kiếp kế hoạch này đủ hoàn mỹ đó, là thằng khốn kiếp nào nghĩ ra cho ngươi?"

Viên Thượng lông mày nhíu lại, nói: "Nếu nói như vậy, mối làm ăn này của ta cùng Mạnh đại vương không thành rồi."

Mạnh Hoạch lắc đầu nói: "Viên Đại tướng quân, bổn vương tuy cuồng vọng nhưng thực sự biết mình nặng nhẹ. Hợp tác với ngài đến cuối cùng, e rằng bổn vương ngay cả xương cốt cũng bị ngài nuốt chửng mất rồi, bổn vương nhát gan lắm!"

Viên Thượng nhẹ gật đầu, nói: "Nếu Mạnh đại vương không muốn nhận ý tốt của Viên mỗ, vậy tại hạ xin cáo từ trước."

Dứt lời, hắn dẫn một đám tinh nhuệ quay người rời đi. Mạnh Hoạch tuy cự tuyệt liên hợp với Viên Thượng, nhưng cũng không dám tùy tiện giữ chân Viên Thượng, dù sao thực lực của Viên Thượng vẫn hiển hiện rõ ràng.

Viên Thượng vừa đi vừa hỏi Tư Mã Ý bên cạnh: "Ngươi thấy Mạnh Hoạch người này thế nào?"

Tư Mã Ý lắc đầu nói: "Trương Nhậm nói không sai, người này không thể liên hợp, đúng là một con sói đói thực thụ. Hắn trước mắt cự tuyệt chúng ta cùng Lưu Bị liên hợp, cũng chẳng qua là tạm thời mà thôi. Nếu ta đoán không lầm, không quá vài năm, hắn chưa chắc đã cam tâm an phận dưới trướng Lưu Bị."

Viên Thượng nhẹ gật đầu, nói: "Ngươi nhìn nhận giống ta. Ta vốn muốn kết minh với người này, xem ra không được rồi... Đúng rồi, lần trước Trương Nhậm giới thiệu cho chúng ta một vị man vương khác là ai?"

Tư Mã Ý nghe vậy vuốt râu, nói: "Hình như là Chúc Giao của Hỏa Thần Động."

Viên Thượng nghe vậy thở dài: "Vậy thì đành lùi một bước, tìm người khác vậy, gặp mặt xem sao vị Chúc đại vương này."

. . .

. . .

Viên Thượng bị Mạnh Hoạch từ chối, bất đắc dĩ, liền theo lời đề cử của Trương Nhậm, cùng động chủ Hỏa Thần Động là Chúc Giao gặp mặt.

Căn cứ Trương Nhậm giới thiệu, Chúc Giao này tự xưng là hậu duệ Hỏa Thần Chúc Dung thị, thực lực tại Nam Trung cũng không thể xem thường. Khác với Mạnh Hoạch là nhân tài mới nổi của Nam Trung, Chúc Giao đã ngoài sáu mươi, đích thực là một lão man vương, danh vọng tại Nam Trung khá cao, mà các man vương bình thường không sánh kịp. Đây cũng là một nguyên nhân Trương Nhậm đề cử hắn.

Gặp mặt Chúc Giao, Viên Thượng phát hiện đây quả nhiên là một lão man vương. Tuy cũng mặc trang phục dị tộc, nhưng dáng người rõ ràng vì tuổi tác mà trở nên khô héo, tiều tụy. Lão ta tóc bạc phơ, dáng người gầy gò, bất quá sắc mặt lại có vẻ rất hòa thuận, ít đi vẻ hung hăng càn quấy khác thường so với Mạnh Hoạch, lại thêm vài phần lão luyện, thành thục hiếm thấy.

"Chúc Giao của Hỏa Thần thị, bái kiến Đại Tư Mã Đại Tướng Quân." Không hề có vẻ kiêu căng của một man vương, Chúc Giao đối với Viên Thượng thái độ khiêm nhường.

Viên Thượng nghe vậy vội đáp: "Trong lúc vội vàng, xin động chủ Chúc Giao thứ lỗi, mong bỏ qua những chỗ thất kính."

Hai người khách sáo với nhau vài câu, lập tức chuyển đề tài sang chính sự. Chúc Giao tuổi đã cao, lần này đến đây tự nhiên không thể tự mình tham gia tỷ võ chọn rể, nhưng lại đặt hy vọng vào tiểu nhi tử Chúc Mang của mình.

Nghe xong Viên Thượng đề nghị mời mình làm đồng minh, Chúc Giao nhắm mắt lại, bắt đầu cân nhắc lợi hại được mất trong đó.

Nói thật, kết minh với Viên Thượng cũng không phải tâm nguyện của Chúc Giao. Tuy Viên Thượng thế lực khổng lồ, nhưng dù sao ở tận phương Bắc xa xôi, không thể nhúng tay vào việc Nam Trung. Trong số người Hán hiện tại, kẻ có thể gây uy hiếp cho Nam Trung, tự nhiên vẫn là Lưu Bị vững vàng ở Tây Xuyên!

Đáng tiếc Lưu Bị hiện nay lại đang liên hợp với Mạnh Hoạch. Theo suy nghĩ của Chúc Giao, Lưu Bị rất rõ ràng là muốn ở Nam Trung nâng đỡ một đại diện, mà người này nếu không có gì bất ngờ, mười phần mười chính là Mạnh Hoạch.

Với dã tâm và năng lực của Mạnh Hoạch, hơn nữa Lưu Bị tương trợ, chư tộc Nam Trung ngày sau e rằng phải chịu sự khống chế của kẻ này rồi.

Chúc Giao đã lớn tuổi, Hỏa Thần Động cũng đã truyền mấy đời, nếu cứ thế khoanh tay nhượng bộ, lão gia tử tuyệt đối không đành lòng.

Bởi vậy, Trương Nhậm mời hắn gặp Viên Thượng, Chúc Giao cũng là muốn mượn cơ hội này có được một vị cường viện. Chỉ là cường viện này e rằng hơi quá xa rồi, vì hắn mà đắc tội Lưu Bị, Chúc Giao trong lòng không yên tâm...

Viên Thượng là kẻ tinh tường đến nhường nào, tựa hồ nhìn ra sự do dự của Chúc Giao, lập tức nói: "Chúc động chủ, lần này ta muốn kết minh với ngài trong cuộc tỷ võ chọn rể, tuyệt không chỉ là chuyện nhất thời này. Nói thật, ta cũng muốn mãi mãi kết giao với ngài, ngày sau nam bắc tương ứng, cùng tiến cùng lùi. Ta biết tình thế Nam Trung của các vị hiện tại không tốt. Lưu Bị tại Thục Trung, có ý muốn nâng đỡ Mạnh Hoạch, mà kẻ này ta lần trước cũng đã gặp, thật sự là kẻ lòng lang dạ sói. Nếu thật sự để hắn đủ lông đủ cánh, e rằng cơ nghiệp mấy đời của Hỏa Thần Động các vị, sẽ bị hủy trong tay lão gia ngài mất rồi... Việc Nam Trung, bây giờ là thời khắc nguy nan, kính mong ngài nghĩ nhiều hơn cho tương lai."

Chúc Giao thở dài một hơi, nói: "Lời Đại tướng quân nói, bổn vương đều hiểu. Chỉ là Đại tướng quân tuy thực lực hùng hậu, nhưng dù sao cách Nam Trung quá xa, một khi có việc, e rằng nước xa không cứu được lửa gần..."

Viên Thượng lắc đầu, nói: "Nói thật với ngài, mục tiêu bước tiếp theo của ta chính là Quan Vũ, người Lưu Bị bố trí ở trọng trấn Kinh Châu. Hơn nữa Đông Ngô đối với nơi này cũng đã thèm muốn từ lâu. Chỉ cần có thể đạt được hôn sự của Tôn Thượng Hương, ta có mười hai vạn phần tin tưởng đoạt được Kinh Châu. Đến lúc đó thế lực của ta, nhờ Kinh Châu giáp ranh với Nam Trung, chắc chắn sẽ giúp đỡ Chúc động chủ ngài giải quyết mọi việc!"

Chúc Giao nghe vậy sững sờ, có chút hiểu ra nhìn Viên Thượng, thấp giọng nói: "Đại tướng quân nói thật chứ?"

Viên Thượng mỉm cười, nói: "Để tỏ lòng thành ý của ta, ta định đêm nay sẽ động thủ đối phó Mạnh Hoạch. Thứ nhất là để thể hiện tấm lòng kết minh của ta với động chủ. Thứ hai là để ngài thấy rõ một vài thủ đoạn của ta. Thứ ba cũng là để loại trừ một mối họa lớn trong cuộc tỷ võ chọn rể. Không biết Chúc động chủ nghĩ sao?"

Bản dịch tinh túy này, độc quyền tại Tàng Thư Viện, xin độc giả ghi nhớ.