Quách Tứ đến Nam Trung đã hơn mấy tháng, nhưng vẫn luôn sống một cuộc đời phóng đãng, vô lo vô nghĩ. Mỗi ngày, hắn hoặc đọc sách ngâm thơ, hoặc uống rượu tán tỉnh mỹ nhân. Điều này khiến cho mấy vị tướng lĩnh dưới trướng Lưu Chương suýt nữa đã muốn trở mặt với hắn. Nếu không nhờ Lưu Tuân và Trương Nhậm cùng những người khác hết sức can ngăn, e rằng Quách Tứ sớm đã bị đánh cho không nhận ra mẹ mình rồi.

Nhưng dù sao thành phủ của Lưu Chương cũng không sâu sắc. Đợi lâu như vậy mà không nhận được tin tức gì, cuối cùng vị Tây Xuyên Chi Chủ ngày xưa, nay là khách khanh của Man tộc phương Nam, thực sự không thể chờ đợi thêm được nữa. Ông ta đích thân tìm đến nơi Quách Tứ ở, để thỉnh cầu chỉ giáo.

Gọi là nhà cửa, nhưng đó chẳng qua chỉ là một túp lều tranh. Người Man tộc ở Nam Trung, hoặc sống trong lều tranh như vậy, hoặc ở trong động phủ, tuyệt đối không có nhà cửa bình thường.

Vừa bước vào lều tranh của Quách Tứ, một làn hơi rượu nồng nặc xộc thẳng vào mặt. Mùi hương khó tả ấy suýt chút nữa khiến Lưu Chương choáng váng mà ngã quỵ.

Ngước mắt nhìn lên, liền thấy Quách Tứ đang nằm nghiêng ngả trong lều tranh, tay vẫn ôm túi rượu, miệng lẩm bẩm hát ca một cách ngọng nghịu. Đầu óc hắn vẫn chưa tỉnh táo, những lời ca thốt ra thì lộn xộn, chẳng ăn khớp gì với điệu nhạc.

"Vuốt mây tóc trâm của mỹ nhân, nâng chén Oanh nhi má thắm, ba chén Tiểu Nhu vai nõn nà..."

Lưu Chương thầm thở dài, bất lực lắc đầu. Một người trông như gấu này, liệu có thực sự giúp mình thoát khỏi cảnh khốn khó hiện tại? Chẳng hay Viên Thượng đã tiến cử người thế nào, cứ như lời đồn thì bản thân hắn quả là một tên thất đức.

Dù nghĩ vậy, nhưng lễ nghi vẫn cần giữ đủ. Lưu Chương tiến đến chắp tay thi lễ, nói: "Quách tiên sinh, ngài có được an nhàn khoái lạc không?"

Quách Tứ mơ mơ màng màng xoay đầu lại, lúc này dường như mới nhận ra Lưu Chương đã vào nhà. Hắn cười ha hả đáp lễ: "Quách mỗ tưởng ai, hóa ra là Lưu Ích Châu. Nơi đây thực sự rất vui, rất vui!"

Lưu Chương thở dài một hơi, nói: "Tiên sinh vui vẻ là vậy, nhưng lòng Chương đây lại vô vàn lo lắng."

Quách Tứ cười ha hả nói: "Nam Trung tuy hoang vu, nhưng hơn hết là có ăn có uống, không cần nghĩ đến chuyện thiên hạ. Quả là một cảnh đẹp để ở ẩn. Lưu Ích Châu an cư ở đây cũng không tệ, Quách mỗ còn mong cầu gì nữa chứ?"

Lưu Chương nghe vậy, cảm thấy lời Quách Tứ là đang qua loa mình, sắc mặt có chút không vui.

Quách Tứ tìm một chỗ ngồi xuống, cười ha hả, nói với Lưu Chương: "Nhìn vẻ mặt Lưu Ích Châu, dường như cảm thấy lời Quách mỗ có chút càn rỡ thô lỗ. Nhưng ngài hãy cẩn thận suy nghĩ, tuy trước đây ngài bị Lưu Bị trục xuất không sai, nhưng chẳng phải đó cũng là một con đường quang minh dành cho ngài sao?"

Lưu Chương trừng mắt nhìn, dường như không hiểu ý Quách Tứ.

Quách Tứ tiếp tục nói: "Thiên hạ ngày nay, chính là thời loạn thế. Khắp nơi chư hầu hùng cứ một phương, bề ngoài có vẻ phong quang vô hạn, nhưng kỳ thực đều như cá nằm trên thớt. Chỉ cần sơ suất một chút, kết quả sẽ là diệt tộc vong thân. Thử nghĩ từ sau loạn Hoàng Cân, Đổng Trác, Lữ Bố, Viên Thuật, Lưu Biểu, Công Tôn Toản, ai có kết cục tốt? Ngay cả hùng tài như Tào Tháo... cũng phải bại vong. Thử hỏi Lưu Ích Châu, cho dù cơ nghiệp Ích Châu của ngài lúc trước không bị Lưu Bị đoạt mất, liệu có thể giữ vững được lâu không? Cho dù chúng ta đánh về Ích Châu, giành lại cơ nghiệp, ngài cho rằng đến lúc đó, ngài còn có thể tiếp tục làm minh hữu với Viên Thượng sao? Chẳng lẽ ngài không nhìn thấy kết cục của Thác Bạt Lực Vi sao?"

Lưu Chương nghe vậy há hốc miệng. Hắn có chút á khẩu, không sao đáp lời được.

Quách Tứ mỉm cười, tiếp tục nói: "Lưu Ích Châu, ngài muốn đoạt lại cơ nghiệp Tây Xuyên, ta có thể hiểu. Thế nhưng ngài có nghĩ đến chăng, nếu thực sự đoạt lại Tây Xuyên, ngài ngược lại sẽ đẩy mình vào chỗ hiểm. Thử hỏi với thực lực một châu, ngài có thể đối chọi với Viên thị đang nắm giữ toàn bộ thiên hạ sao? Huống hồ Lưu Bị dốc toàn bộ binh lực quốc gia đông chinh, hung hiểm khôn lường. Chỉ cần sơ suất một chút, Thục Trung sẽ không còn phồn vinh nữa, vậy ngài sẽ kinh doanh thế nào?"

Nghe đến đây, Lưu Chương không khỏi mồ hôi tuôn như mưa. Hắn quả thực nằm mơ cũng muốn trở lại Thành Đô, nhưng hắn thực sự chưa từng nghĩ rằng, dù có về lại Thành Đô, con đường sau này của hắn sẽ ra sao. Lưu Chương hắn dựa vào đâu mà có thể đối kháng với Viên Thượng? Một khi Viên Thượng thống nhất thiên hạ, hắn sẽ trở thành cái đinh trong mắt, cái gai trong thịt, ch���t không có chỗ chôn, y hệt như Thác Bạt Lực Vi.

Nhờ Quách Tứ điểm xuyết, Lưu Chương vội vàng chắp tay nói: "Lưu Chương ngu dốt, kính xin tiên sinh chỉ dạy kế sách an thân giữ phận."

Quách Tứ mỉm cười, nói: "Ta có một kế sách, vừa có thể khiến Lưu Ích Châu sau này vẫn trở thành một trọng trấn phương Nam, nắm giữ cơ nghiệp trong tay, lại đợi khi thiên hạ thống nhất sẽ không bị Viên Thượng đố kỵ. Chẳng hay Lưu Ích Châu có muốn nghe không?"

Giờ phút này, Lưu Chương đã hoàn toàn không còn sự lãnh đạm đối với Quách Tứ nữa. Nghe vậy, ông ta vội vàng hỏi: "Kính xin tiên sinh chỉ dạy thượng sách."

Quách Tứ cầm bình rượu uống một hớp, nói: "Kỳ thực, Lưu Ích Châu, ngài không biết rằng, thiên hạ rộng lớn, nhưng nơi lập nghiệp chân chính, chẳng phải ở ngay dưới chân ngài sao?"

Lưu Chương nghe vậy ngẩn người: "Dưới chân?"

Quách Tứ chậm rãi nói: "Nam Trung có nhiều Man tộc, chưa quy phục vương hóa, nhiều lần nổi loạn, tự xưng hùng ở biên thùy. Tuy không đủ sức làm rung chuyển thiên hạ, nhưng cũng là một mối họa lâu dài, khiến người đau đầu. Hơn nữa, sau khi thiên hạ thống nhất, vạn sự cần chấn hưng (*bách phế đãi hưng), có rất nhiều việc quan trọng. Đối với vùng đất Nam Man này, Đại tướng quân căn bản không có nhiều tinh lực để chú ý. Tự nhiên cần có người thay Đại tướng quân quản lý vùng đất Man tộc quần cư ở biên thùy Tây Nam này. Lưu Ích Châu thân là người Hán, lại là dòng dõi Hán thất, nếu có thể thay Đại tướng quân trấn giữ Nam Man, quản lý các tộc, cố thủ vùng Tây Nam này, khiến các Man tộc quy phục vương hóa, thần phục Trung Nguyên, ắt Đại tướng quân sẽ hậu đãi Lưu Ích Châu. Vả lại, Nam Trung xa xôi, các tộc hỗn tạp, dù có một mình cai quản một phương, cũng sẽ không tạo thành uy hiếp cho thiên hạ. Đây chính là nơi an thân lập mệnh, Lưu Ích Châu chẳng lẽ không nhìn ra sao?"

Lưu Chương nghe vậy toàn thân chấn động, nói: "Ý của tiên sinh là, muốn ta đặt cơ nghiệp ở Nam Trung?"

Quách Tứ khẽ gật đầu, nói: "Thiên hạ tuy lớn, nhưng nếu Lưu Ích Châu muốn độc chiếm một phương mà không bị Đại tướng quân nghi kỵ, thì chỉ có duy nhất Nam Trung này mà thôi."

Lưu Chương nghe vậy có chút do dự: "Thế nhưng, vùng đất Nam Trung vô cùng hoang vu..."

"Mặc kệ nó hoang vu hay không, chẳng phải vẫn tốt hơn việc đứng ở nơi đầu sóng ngọn gió sao? Hơn nữa, thà làm đầu gà, còn hơn làm đuôi trâu. Dù Nam Trung đất đai chật hẹp, nhưng Lưu Ích Châu ở đây, ít nhất cũng là bá chủ một phương, xưng vương xưng đế ở Tây Nam, uy phong lẫm liệt, cớ sao lại không làm? Chẳng lẽ ngài cam lòng sau khi quy thuận Viên thị, một mình đến Nghiệp Thành sống dựa dẫm, mỗi ngày phải nhìn sắc mặt người khác, lo sợ tính mạng khó giữ? Ngựa chỉ được mấy con, xe chỉ có một cỗ. Lưu Ích Châu, chẳng lẽ đạo lý đơn giản này ngài còn không nhìn ra được sao?"

Lưu Chương nghe vậy, như được điểm hóa, cuối cùng cũng nhận ra chỗ mấu chốt. Đúng vậy, dù Nam Trung có xa xôi hiểm trở đến mấy, nếu mình thực sự có thể trở thành chủ của Nam Trung, thì cũng uy phong lẫm liệt, khiến mọi người kính sợ. Huống chi vùng đất Nam Man này vốn là một cục diện rối ren, đám man nhân đều là nỗi đau đầu. Nếu thực sự có một người Hán thay Viên Thượng quản lý, e rằng hắn còn vui không kịp, dù sao đây cũng không phải là công việc mà ai cũng nguyện ý đến làm.

Nghĩ đến đây, Lưu Chương vội vàng chắp tay nói: "Quách tiên sinh một lời, khiến Chương bừng tỉnh, như xé tan màn đêm thấy ánh sáng, quả là trời ban tiên sinh cho ta... Chỉ là, các tộc ở Nam Trung mọc lên như rừng, ta chỉ là tạm trú ở đây, mọi việc đều phụ thuộc, dưới trướng binh mã chỉ vẻn vẹn hơn vạn, chỉ với chừng đó, làm sao có thể chỉnh hợp Nam Trung?"

Quách Tứ nghe vậy cười cười, nói: "Chỉ cần Lưu Ích Châu ngài hạ quyết tâm này, mọi chuyện còn lại cứ giao hết cho Quách mỗ lo liệu."

Lưu Chương gật đầu nặng nề: "Kính xin tiên sinh nói rõ chi tiết?"

Quách Tứ sờ cằm trầm tư một lát, nói: "Đầu tiên, Lưu Ích Châu ngài cần phái người, rải tin đồn ở Nam Trung, nói rằng Lưu Bị đã dốc toàn bộ binh lực quốc gia đông chinh, thắng bại chưa biết, Thục Trung trống rỗng. Nhiều kẻ ở phía Nam vốn đã ôm dã tâm ngùn ngụt, khi Lưu Bị còn tại vị, sợ uy thế của hắn không dám tạo phản, nhưng Lưu Bị không còn ở đó, dưới sự lan truyền của tin đồn, ắt sẽ có biến động lớn."

Lưu Chương nghe vậy, nửa hiểu nửa không khẽ gật đầu, bỗng nhiên lại nói: "Thế nhưng dù vậy, thì liên quan gì đến việc ta thống nhất Nam Trung?"

Quách Tứ cười nói: "Ngao cò tranh nhau, ngư ông đắc lợi. Chỉ khi Nam Trung và Xuyên Trung đối đầu sinh tử với nhau, ngài mới có cơ hội thực hiện được hoài bão của mình."

*********************

Ở phương Nam, Lưu Chương cùng Quách Tứ mưu tính bí mật lan truyền tin đồn, kích động lòng phản loạn của các tộc Nam Trung. Trong khi đó, đại chiến Thục-Ngô cũng đột ngột xảy ra biến cố.

Gia Cát Lượng vốn đang hoàn toàn áp chế Chu Du, dần dần giành ưu thế, khiến Chu Du hữu lực khó phát huy. Nhưng đúng lúc này, từ phương Giao Châu, Lục Tốn cùng Tào Phi đang tạm trú ở Giao Châu, liên hợp binh mã sĩ gia, tiến thẳng lên phía Bắc đánh vào Quế Dương và Vũ Lăng, đánh cho Trương Dực và Cao Tường - hai tướng Thục phụ trách mặt trận này - liên tiếp bại lui. Tào Hưu ra sức giết Cao Tường, toàn bộ chiến tuyến phía Nam của quân Thục ở Kinh Châu sụp đổ.

Dù Gia Cát Lượng mưu trí xuất chúng cũng tuyệt đối không ngờ Chu Du lại dùng chiêu này. Không phải quân cờ của Giao Châu và Tào Phi cao minh đến mức nào, mà là người trẻ tuổi tên Lục Tốn phụ trách chỉ huy họ, thực sự là một bậc thầy dùng binh. Tài năng của hắn trong mắt Gia Cát Lượng, quả thực không hề kém cạnh Chu Du.

Binh mã Thục tuy nhiều, tướng lãnh cũng đông, nhưng khó khăn ở chỗ thống soái quân sự cấp cao lại đang thiếu hụt trầm trọng. Gia Cát Lượng phải đối phó với Chu Du và Lỗ Túc, Pháp Chính thì phải đối phó Lữ Mông. Nay đột nhiên xuất hiện Lục Tốn như một hắc mã, quét ngang đám quân Thục ở Kinh Nam, thậm chí có xu thế không ai địch nổi. Điều này không khỏi khiến Khổng Minh đau đầu. Hết cách, ông đành phải phái đại tướng Hướng Sủng tạm thời đi ngăn chặn Lục Tốn.

Hướng Sủng tuy mạnh, nhưng đối mặt với Lục Tốn, vẫn có chút không thể chống đỡ nổi. Hai người đối chọi ở khúc quanh hồ hẻm, đều là những nhân vật mưu trí hơn người. Cuộc chiến diễn ra đến mức trời đất tối tăm, nhật nguyệt mờ mịt (*thiên hôn địa ám, nhật nguyệt vô quang). Chỉ là Hướng Sủng rốt cuộc kém Lục Tốn một bậc, đi sai một nước cờ, lập tức thua cả ván, bị đánh cho tan tác, phải lui về giữ ở phía Tây Hán Giang, mặc cho Lục Tốn xuyên thẳng trung lộ.

Sự xuất hiện của Lục Tốn đã phá vỡ cục diện quân Thục áp chế Đông Ngô bấy lâu. Tuy nhiên, điều này lại khiến cục diện càng trở nên không rõ ràng, càng thêm mờ mịt. Hai bên chém giết mấy tháng, đều cực kỳ mệt mỏi, tổn binh hao tướng. Những thứ khác không nói, riêng nhuệ khí cũng đã gần như tiêu tan, hiện ra thế giằng co bất phân thắng bại.

Nhưng mà, ngay khi Thục Ngô hai bên đang ngươi công ta phòng, khó phân thắng bại, ở phương Bắc, Viên Thượng, người vẫn luôn điều binh khiển tướng và theo dõi sát sao, cuối cùng đã ra tay!

Các tiền tuyến như Quan Trung, Hoài Nam, Tương Dương, Tây Lương đều đã chuẩn bị sẵn sàng, gối giáo chờ sáng, binh lực bố trí chờ đón quân địch. Cuộc chiến của Viên Thượng từ phương Bắc nam chinh Lưu Bị, Tôn Quyền, Tào Phi và các thế lực khác, trở nên vô cùng căng thẳng.

Mọi bản quyền dịch thuật của tác phẩm này đều thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.