Đầu tháng Mười Hai, năm Kiến An thứ năm, Viên Thượng dẫn quân vội vã tiến về Tể Thủy. Ông lệnh binh sĩ giữ thuyền vượt sông. Hơn bảy ngàn binh mã đã mất trọn một ngày một đêm, như bay vượt qua Tể Thủy, tiến vào địa phận Thanh Châu. Đến tận đây, đoàn người Viên Thượng cuối cùng cũng thoát khỏi vùng đất thuộc quyền Tào Tháo, hoàn toàn quay về địa giới Hà Bắc.

Sau khi vượt sông, đoàn người Viên Thượng nghỉ ngơi hồi phục nửa ngày ở bờ bắc Tể Thủy, rồi lập tức khởi hành theo hướng thành Lâm Truy. Theo yêu cầu của Viên Thượng, toàn quân được chia làm ba lộ. Viên Thượng cùng Lữ Linh Ỷ ở giữa làm thế hư, còn Trương Cáp và Cao Lãm mỗi người dẫn một đạo quân, chia ra hai bên tả hữu phía sau, mới là lực lượng chính. Cả đoàn cẩn trọng, từ từ tiến bước.

Dù không rõ rốt cuộc Viên Thượng có ý đồ gì khi hành sự cẩn trọng như vậy, nhưng Trương Cáp và Cao Lãm vẫn tuân theo mọi phân phó của ông. Hơn bảy ngàn người thận trọng, từ từ tiến về phía trước, mỗi ngày đi hơn mười dặm. Tốc độ hành quân chậm chạp một cách khó hiểu khiến mọi người đều ngơ ngác, trong lòng dấy lên sự hoài nghi. Thế nhưng, Viên Thượng lại không nói rõ nguyên nhân. Mỗi lần có người hỏi, ông đều ậm ừ, cố ý nói chuyện vòng vo, giả ngây giả dại, tìm đại một lý do để đối phó.

Viên Thượng làm vậy thực ra cũng có nỗi khổ tâm bất đắc dĩ của riêng mình. Dù ông biết rõ trong lịch sử, hai con của Viên Thiệu đã huynh đệ tương tàn, công kích lẫn nhau, nhưng những người khác lại không hề hay biết. Hơn nữa, hiện tại Viên Đàm ở phía sau vẫn đang yên ổn làm Thanh Châu Thứ Sử của ông ta, chưa hề có chút ác ý. Nếu tự mình tùy tiện nói lung tung, trái lại sẽ để lại ấn tượng về một kẻ lòng dạ hẹp hòi trong mắt người khác, lợi bất cập hại.

Sau một ngày hành quân thận trọng, khi mặt trời đã ngả về tây, đoàn người Viên Thượng tiến đến rìa một thung lũng. Ngọn núi đó tên là Nghi Thích Sơn, còn thung lũng sâu thì không tên.

Cao Lãm tự mình đi thăm dò địa hình xung quanh, cuối cùng đề nghị Viên Thượng hạ trại trong thung lũng. Thứ nhất, trong thung núi cây cối rậm rạp, có thể giúp binh sĩ và ngựa được nghỉ ngơi một đêm thật tốt. Thứ hai, cửa thung lũng nằm giữa các sườn núi, địa thế hiểm trở, dễ thủ khó công, lại có nguồn nước gần đó, rất thích hợp để đóng quân.

Sau khi chọn được vị trí đóng quân, Cao Lãm lập tức mời Viên Thượng đến xem xét. Ông vừa dò xét vừa giải thích cặn kẽ cho Viên Thượng.

"Tam công tử xem, khe núi này dễ phòng thủ. Chỉ cần dựng thêm vài hàng r��o gỗ, là có thể dễ dàng chặn đứng cửa thung lũng, tận dụng địa hình để cố thủ. Chỉ cần phái một ít tướng sĩ tuần tra ban đêm, chắc chắn không có chuyện gì, cũng có thể để ba quân tướng sĩ đêm nay được ngủ một giấc thật ngon..."

Về những việc cụ thể trong quân vụ, Viên Thượng tự nhiên không am tường bằng Cao Lãm. Cao Lãm lại tinh thông võ sự, nên giao cho ông ta xây dựng doanh trại, Viên Thượng cũng yên tâm phần nào.

Vì vậy, mỗi khi Cao Lãm giới thiệu một câu, Viên Thượng lại gật đầu tán thành, sau đó qua loa nói: "Cao tướng quân thật có bản lĩnh." Hoặc là "Cao tướng quân thật có mắt nhìn."

Ước chừng một lát sau, Cao Lãm đã giới thiệu xong toàn bộ địa thế trong thung lũng cho Viên Thượng. Ông xoa xoa bàn tay hơi khô, cười nói: "Tam công tử, mạt tướng thấy đóng quân ở đây, dựa vào bờ nước, chiếm giữ thế hiểm yếu, lại gần nguồn nước, đại thể không có sơ hở... Không biết Tam công tử có ý kiến gì, có điều gì không ổn, xin công tử chỉ giáo."

Viên Thượng đứng cạnh Cao Lãm, nhìn khắp sơn cốc hiểm trở, uốn lượn xung quanh, rất hài lòng gật đầu: "Cao tướng quân chọn địa điểm rất tốt, ta cũng không có gì để chê trách. Bất quá, ta chỉ muốn hỏi Cao tướng quân một việc."

Thấy Viên Thượng không tìm ra được khuyết điểm nào, Cao Lãm cảm thấy có chút đắc ý, một luồng kiêu ngạo của võ tướng bỗng nhiên trỗi dậy.

"Công tử có điều gì nghi hoặc, xin cứ nói rõ."

Viên Thượng khẽ gãi đầu, giơ tay chỉ vào sơn cốc, nói: "Cao tướng quân, nơi đây hai mặt núi vây quanh, một mặt giáp sông, chiếm trọn địa thế hiểm yếu, là một nơi tốt để nghỉ ngơi. Nhưng nếu có kẻ nào đến đánh lén, chúng ta sẽ ứng phó thế nào? Vạn nhất không địch lại, chúng ta sẽ thoát thân bằng đường nào đây?"

Nghe vậy, Cao Lãm không khỏi khinh thường đảo mắt một cái, thầm thở dài: "Lại nữa rồi!"

"Tam công tử, mạt tướng có một câu nghẹn đã lâu, hôm nay không thể không nói. Chúng ta bây giờ đã không còn ở Trung Nguyên nữa. Thanh Châu là đất của chủ công cai quản. Quân Tào dù hiếu chiến đến mấy cũng quyết không dám tùy tiện kéo đến. Công tử ở ngay giữa Trung Nguyên còn chưa từng tỏ ra như thế, sao càng tiến vào địa phận của mình lại càng khiếp đảm? Công tử cứ mãi nói đánh lén, đánh lén, nhưng lại không biết binh lính đánh lén này sẽ từ đâu mà ra?"

Viên Thượng làm như không nghe thấy lời Cao Lãm, vuốt cằm tự mình lẩm bẩm: "Cao tướng quân, ông thử nhìn kỹ xem, có thấy rằng nơi chúng ta tạm thời hạ trại, rất giống một cái... nhà giam ba mặt bị bít, chỉ có một lối ra không?"

"Công tử người..."

Cao Lãm cứng họng, cuối cùng bất đắc dĩ thở dài, lắc đầu nói: "Vậy theo ý công tử, tối nay chúng ta nên làm thế nào?"

Viên Thượng trừng mắt nói: "Lối ra chỉ có một chỗ, nếu chúng ta giữ vững được thì không có chuyện gì. Nhưng nếu không giữ nổi, để kẻ đánh lén xông vào..."

Nói đến đây, Viên Thượng tiếc nuối thở dài: "Chính chúng ta sẽ bị nhốt trong sơn cốc này, để người ta đóng cửa đánh chó."

Nghe vậy, Cao Lãm không khỏi cười nhạo, nói: "Thành ngữ này của công tử tuy mới lạ, nhưng thật sự dùng không chuẩn xác chút nào. Ai lại ví binh mã nhà mình là chó cơ chứ? E rằng có chút không ổn thì phải."

"Ồ!" Viên Thượng vội vàng gật đầu, tỏ vẻ đồng ý: "Ngại quá, phép so sánh n��y của ta đúng là có phần không chuẩn xác... Vậy Cao tướng quân thấy từ "úng trung tróc miết" (bắt rùa trong chum) thì thế nào?"

Khóe mắt Cao Lãm giật giật, nói: "Từ này mạt tướng cũng chưa từng nghe nói qua, nhưng nếu suy nghĩ kỹ một chút... dường như còn tệ hơn từ vừa nãy..."

"Tóm lại!" Viên Thượng cắt ngang lời Cao Lãm: "Cho dù là chó hay rùa, chúng ta đều không muốn làm, cũng không thể làm. Nhưng cái lồng sắt lớn này, nếu có thể vây khốn chúng ta, tại sao không thể dùng nó để vây khốn những kẻ muốn tấn công ta? Cao tướng quân, ta có một kế, bây giờ sẽ nói cho ông nghe. Ông mau chóng hội ý với Trương tướng quân, làm theo phương pháp của ta, không được có sai sót!"

Khóe mắt Cao Lãm lại giật giật, cuối cùng ông chỉ còn biết bất đắc dĩ thở dài thật dài, chắp tay nói:

"Vâng lệnh..."

Sau khi được Viên Thượng chấp thuận, Cao Lãm lập tức đi tìm Trương Cáp để bố trí. Vừa lúc Đặng Sưởng, Lữ Linh Ỷ, Hạ Hầu Quyên và những người khác cũng có mặt, ông liền đem sách lược của Viên Thượng cùng nhau truyền đạt.

Nghe xong lời Cao Lãm, Lữ Linh Ỷ không khỏi nhíu mày, ngạc nhiên nói: "Tam công tử các ông khi còn ở Trung Nguyên chưa từng như vậy, sao càng đến địa phận Hà Bắc lại càng trở nên cẩn thận quá mức?"

Cao Lãm lắc đầu nói: "Ai mà chẳng thấy thế? Các vị cứ xem xét cách công tử bố trí mà xem, đâu có giống như tạm thời hạ trại, rõ ràng là bày trận chống địch. Các tướng sĩ bôn ba vất vả, khó khăn lắm mới về đến địa phận nhà mình, vậy mà ngay cả một giấc ngủ yên ổn cũng không được. Hiện tại trên dưới quân doanh đầy rẫy lời đồn, sự bất mãn lan rộng, thế mà Tam công tử vẫn không cho một lời giải thích. Thật sự là tức chết người mà!"

Hạ Hầu Quyên đứng một bên bĩu môi, cũng bất mãn gật đầu. Đầu tiên, nàng chỉ vào Cao Lãm, giơ ba ngón tay, khẽ vỗ vỗ cái mông nhỏ tròn trịa của mình. Sau đó, nàng dùng hai tay làm động tác bế tắc, lắc lư qua lại vài cái, cuối cùng duỗi thẳng hai cánh tay, làm bộ kéo cung bắn tên, dùng sức "phịt phịt" hai cái, miệng còn lẩm bẩm.

"A ba, a ba, a ba a ba a ba."

Cao Lãm ngẩn người nhìn nàng hồi lâu, rồi quay đầu hỏi mọi người: "Ai có thể hiểu được nàng ấy nói gì không?"

Đặng Sưởng hắng giọng một tiếng thật mạnh, bí hiểm nói: "Nàng ấy nói Tam công tử của các ông có phải bị nghẹn cái rắm nào không, rỗi hơi không có việc gì cứ làm ra vẻ này vẻ nọ, y như chim sợ cành cong, đúng là muốn ép người ta chết đi được."

Hạ Hầu Quyên nghe vậy, lập tức nở một nụ cười rạng rỡ.

Lữ Linh Ỷ há hốc miệng, ngạc nhiên nhìn Đặng Sưởng: "Không ngờ lão già nhà ông ngày thường sống mơ mơ màng màng, vậy mà lại có vài phần tinh mắt. Ngay cả thứ ngôn ngữ cao thâm khó hiểu của Hạ Hầu muội tử, ông cũng có thể giải thích được sao?"

Đặng Sưởng đắc ý ưỡn ngực nói: "Đương nhiên rồi! Lão phu sống mấy chục năm, đi qua nhiều cầu còn hơn đường các ngươi đi. Chính cái gọi là người từng trải, sau này các vị cứ từ từ mà học hỏi!"

Nói đi nói lại thì bất mãn vẫn là bất mãn, nhưng mọi người vẫn cứ theo sự bố trí của Viên Thượng mà hành động.

Màn đêm đã dần buông xuống, tối nay, mây đen không hiểu sao lại đặc biệt dày đặc. Ánh trăng vốn đã nhạt nhòa, dưới sự che lấp của chúng lại càng thêm lạnh lẽo, u ám. Cái gọi là đêm trăng đen gió lớn, thích hợp giết người, có lẽ chính là bầu trời như thế này chăng.

Cũng vào giờ khắc này, cách nơi đóng quân của Viên Thượng và đoàn người ba dặm về phía bắc, từ giữa những sườn núi nối tiếp nhau, một đội quân kỳ lạ chậm rãi xuất hiện. Chúng như bầy chó sói đói khát, gắt gao nhìn chằm chằm ánh lửa rực sáng trong sơn cốc không xa. Đôi mắt chúng tràn ngập tham dục, ánh lên màu xanh u tối.

Đội quân kỳ lạ này đang từ từ tiến về phía đó. Quân mã hành quân cực kỳ cẩn thận, móng ngựa và miệng đều được quấn chặt bằng vải vụn, sợ gây ra tiếng động quá lớn, làm kinh động quân địch ở đằng xa.

Tên thống lĩnh cường đạo dẫn đầu ngẩng đầu nhìn sắc trời, vẻ mặt lo lắng hỏi người phía sau: "Mấy canh giờ nữa thì trời sáng?"

"Thưa đầu lĩnh, đã qua giờ Tý rồi..."

Lời còn chưa dứt, liền thấy tên thủ lĩnh cường đạo hung tợn quay đầu lại, cắt ngang lời y, vẻ mặt giận dữ: "Câm mồm! Đầu lĩnh cái gì mà đầu lĩnh! Phải gọi ta là Cừ Suất, Cừ Suất! Hiện giờ chúng ta không phải cường đạo, mà là quân mã chính quy dưới trướng Yến Suất! Hiểu hết chưa!"

"Vâng lệnh!" Một trận đồng thanh đáp lời.

Tên thống lĩnh Hắc Sơn tặc liếc nhìn xung quanh một lượt, hung ác nhìn chằm chằm ánh lửa đằng xa, tiếp tục nói: "Lần này chúng ta phụng mệnh Yến Suất, giả dạng làm sơn tặc để ngăn cản Viên Thượng trở về Ký Châu. Việc thành, Yến Suất ắt sẽ có trọng thưởng, anh em chúng ta sau này nhất định đều được trọng dụng. Lát nữa ra tay, tất cả phải nhanh nhẹn lên! Đáng giết thì giết, đáng cướp thì cướp, tuyệt đối không được do dự chút nào... Lại nữa, khi nói chuyện, tuyệt đối không được để lộ sơ hở như vừa rồi, các ngươi nhớ kỹ chưa!"

"Vâng lệnh!"

Tên thủ lĩnh Hắc Sơn tặc hài lòng gật đầu, ngẩng nhìn sắc trời đen kịt, rồi liếm môi nói: "Đợi trời tối thêm chút nữa, đợi canh giờ đến, sẽ theo ta xông vào trong cốc. Gặp Viên Thượng, không cần hỏi nhiều... Giết!"

Chỉ có tại truyen.free, tinh hoa ngôn ngữ mới thực sự được chắp cánh.