Sau khi chỉnh đốn quân mã chuẩn bị xuất chinh, ngày hôm sau, năm ngàn quân Từ Châu bắt đầu chậm rãi hành quân về phía Dĩnh Xuyên.

Dù đã chuẩn bị tâm lý từ trước, Đào Thương vẫn không ngờ cuộc sống trong quân lại gian khổ đến thế.

Chỉ mới hai ngày cưỡi ngựa xóc nảy, Đào Thương đã thấy đau lưng, ê ẩm toàn thân, vô cùng khó chịu.

Cưỡi ngựa khác hẳn ngồi xe. Người ta phải liên tục giữ thăng bằng, ưỡn thẳng người, lưng phải cứng chắc. Yên ngựa như thể muốn mài tróc da bắp đùi qua lớp vải lót. Đôi khi, sau một ngày cưỡi ngựa, hai bên bắp đùi đều sưng tấy, nổi bọng máu, hai chân khuỵu xuống, không thể khép lại.

Đào Thương vốn thể trạng không tốt, mấy ngày sau xương cốt đã rệu rã, có thể nói là chịu đủ mọi đau đớn. Hơn nữa, thức ăn trên đường đi cũng rất tệ. Dù Từ Châu được xem là giàu có, nhưng hai năm trước từng xảy ra loạn Hoàng Cân, nên giờ đây vẫn đang trong giai đoạn hồi phục. Đào Khiêm đã ra lệnh quân lương chỉ cấp phát gạo, không cho phép cấp thịt cho chủ tướng. Bởi vậy, ba bữa mỗi ngày cơ bản chỉ là cháo loãng, thức ăn kèm cũng chỉ là một vài loại rau dại không rõ tên.

Sau khi vật vã đi hết một chặng đường dài, Đào Thương cảm thấy mình đã sụt mười bảy, mười tám cân.

Trái lại, tên tiểu tử Mi Phương cũng chẳng khá hơn là bao. Dù sao cũng là công tử nhà giàu, dù có đọc sơ qua chút binh thư thì cũng chỉ là cưỡi ngựa xem hoa, làm gì từng nếm trải loại khổ sở này. Mấy ngày qua hắn cũng liên tục càu nhàu, than vãn đủ điều.

Đào Thương đôi khi cũng tự hỏi, Đào Khiêm lại để mình và Mi Phương, cái tên ngốc này, cùng nhau lĩnh binh, thực sự có chút cảm giác tự tìm đường chết. Bản thân Đào Thương đã không biết cầm quân, Mi Phương thì càng khỏi phải nói, cảm giác hắn dường như chẳng biết chút gì về việc làm tướng soái. Quân Từ Châu thực sự có một tương lai đáng lo ngại.

Năm ngày sau, quân mã đến Tiếu Huyền. Theo Đào Thương phán đoán, nơi này hẳn thuộc địa phận tỉnh An Huy thời hậu thế. Dĩnh Xuyên thì nằm ở phía Nam tỉnh Hà Nam. Như vậy, tính theo địa lý hậu thế, chỉ cần vượt qua thêm một tỉnh nữa là có thể đến địa điểm mục tiêu đầu tiên của họ.

Chiều hôm đó, khi đang dựng trại tạm thời, thân binh mang đến cho Đào Thương và Mi Phương lương khô cùng canh rau. Lương khô đen sì thành từng khối, không rõ là loại lương thực gì. Canh rau lỏng bỏng, chỉ lèo tèo vài lá rau, đến một giọt dầu mỡ cũng không có, muối ăn thì ít đến đáng thương. Uống vào bụng chẳng khác nào uống nước lã. Thật tình mà nói, Đào Thương còn cảm thấy thứ canh này có lẽ còn chẳng dễ uống bằng nước lã.

"Bản tướng chịu hết nổi rồi!!!"

Mi Phương uống mấy ngụm canh rau, bao ngày kìm nén cuối cùng bùng nổ. Hắn nặng nề ném bát đũa xuống bàn trà, nghiến răng nghiến lợi gào lên: "Một giọt dầu mỡ cũng không có thì thôi! Đến cả mẹ nó muối ăn cũng ít đến đáng thương, không vị không mè, còn chẳng bằng nước tiểu ngựa! Bản tướng đường đường là Chinh Tây tướng quân do Thứ sử đích thân bổ nhiệm, lẽ nào ngày nào cũng phải ăn thứ đồ ăn súc vật này ư?"

Đào Thương bình tĩnh nhìn Mi Phương rồi nói: "Cuộc sống trong quân, vốn là như thế. Có lương thảo đầy đủ là tốt rồi. Còn chuyện ngon dở, ta thấy Mi huynh cũng đừng kén cá chọn canh quá."

Mi Phương liếc nhìn phần lương khô và canh rau trước mặt Đào Thương, thứ mà y còn chưa động đũa, ầm thầm bĩu môi. Nói thì hay lắm, bảo không chê khó ăn sao chính y chẳng động đến?

Hai người không nói lời nào với nhau, cứ thế rơi vào không khí ngượng nghịu. Mãi một lúc sau...

"Đại công tử..." Mi Phương ngập ngừng mở lời.

"Ừm?"

"Hay là chúng ta cũng lĩnh binh ra ngoài kiếm chút đồ ăn bồi bổ đi, thế nào?" Mi Phương dò hỏi.

Đào Thương nghi hoặc nhìn Mi Phương: "Có ý gì?"

"À..." Mi Phương có vẻ hơi do dự, không biết giải thích thế nào, bèn nói: "Chính là lĩnh binh ra ngoài, cải thiện bữa ăn cho anh em binh sĩ ấy mà."

Đào Thương nhíu mày: "Cải thiện bữa ăn thì ta hiểu rồi, nhưng tại sao lại phải lĩnh binh ra ngoài?"

Mi Phương cười khan hai tiếng: "Không lĩnh binh thì ai động thủ cướp chứ..."

Nhìn vẻ mặt không tự nhiên của Mi Phương, Đào Thương chợt bừng tỉnh.

Mi Phương đây là muốn lĩnh binh đi cướp bóc của cải của dân chúng!

Thật ra thì nói đến cũng là chuyện thường tình. Từ xưa đến nay, trong loạn thế, quân lính ra ngoài chinh chiến, bất luận là chư hầu, quận trưởng, hay thậm chí là hào cường địa phương có trong tay binh lính, mấy ai không tung quân cướp bóc của cải dân chúng? Mấy ai không dung túng cho binh sĩ dưới quyền cướp bóc?

Nghiêm trọng hơn, ngay cả những nhân vật như Bạch Khởi, Hạng Vũ, Tào Tháo, Thiết Mộc Chân cũng từng trắng trợn tàn sát thành trì. Cái gọi là "quân kỷ nghiêm minh" cũng chẳng qua là để người thắng tô điểm vàng son cho sử sách mà thôi. Trên thực tế, đa số tướng lĩnh, khi quân nhu thiếu thốn, không thể thỏa mãn nhu cầu cơ bản của tướng sĩ, để tránh binh lính nổi loạn bất ngờ, đành phải dùng cách này để ban thưởng công lao, đồng thời cũng là để khích lệ sĩ khí.

Sau khi công phá thành trì, phần lớn người cầm quân đều sẽ cho phép binh lính cướp bóc vài ngày. Trong khoảng thời gian đó, những hành vi như gian dâm, bắt bớ, cướp đoạt của binh sĩ đều được các tướng lĩnh cấp cao làm ngơ. Thời Tam Quốc, sự mất mát dân số do chiến tranh chỉ là một phần nhỏ; sáu, bảy phần dân số bị suy giảm đều là do những hành vi như vậy gây ra.

Bất kể mục đích ban đầu là gì, hậu quả của những hành động đó đều do lê dân bá tánh bình thường phải gánh chịu.

Đúng như câu nói: "Hưng, bá tánh khổ; vong, bá tánh khổ." Những bá tánh tầng lớp dưới cùng, mãi mãi phải gánh chịu mọi cực khổ do lời nói và hành động của giới thượng lưu mang lại.

Đào Thương nghiêm mặt nói: "Mi tướng quân, phụ thân ta Đào Khiêm nổi tiếng là người quân tử nhân chính, quân Từ Châu của ta cũng là nghĩa sư nhân đức. Cái chuyện tung quân cướp bóc, đốt giết này, tuyệt đối không phải việc mà quân Từ Châu ta nên làm."

Mi Phương nghe vậy, lập tức đỏ bừng mặt: "Chẳng phải ta cũng vì muốn khao thưởng tướng sĩ chúng ta hay sao?"

"Chúng ta đâu có thiếu quân lương, vả lại còn chưa đánh trận nào cơ mà? Tự dưng khao thưởng tướng sĩ cái gì? Làm như vậy sẽ làm hư thói binh sĩ. Ta thân là giám quân, chuyện này ta nhất định phải quản. Ngươi ngày mai phải lập tức ban bố quân lệnh: chuyến tây chinh này, kẻ nào trên đường cướp bóc của cải dân chúng! Trảm!"

"Vâng." Mi Phương chán nản, hậm hực cúi đầu uống tiếp canh rau. Nhưng mùi vị canh rau đó quả thực khó nuốt vô cùng. Mi Phương vốn xuất thân từ gia đình giàu có, dù không nói là gấm vóc ngọc thực, nhưng chắc chắn là chưa bao giờ thiếu thịt thà. Loại đãi ngộ như thế này hắn đã sớm không chịu nổi.

Miễn cưỡng uống thêm hai ngụm nữa, Mi Phương bỗng nhiên quăng mạnh thìa gỗ xuống đất, kêu thảm thiết: "Ta không chịu nổi nữa rồi! Khó uống quá! Đến cả mùi thịt tanh cũng không có, nhạt nhẽo muốn chết!"

Nói đến đây, Mi Phương bỗng quay đầu, nhìn về phía Đào Thương lần nữa, hai mắt đỏ ngầu tơ máu: "Đại công tử, chúng ta cứ đi cướp một lần đi! Không cướp nhiều! Chỉ cướp một ít gia súc về cải thiện bữa ăn thôi! Ta cam đoan không làm hại nhân mạng. Mạt tướng nguyện lập quân lệnh trạng!"

Đào Thương tỏ thái độ vô cùng kiên quyết: "Không được! Quân Từ Châu của ta là quân tử chi sư! Há có thể làm ra hành vi thổ phỉ? Chuyện cướp bóc, tuyệt đối không thể làm!"

"Quân tử chi sư thì cũng là người! Đã là người thì ai chẳng có dục vọng miệng lưỡi, ai chẳng thèm thịt!" Mi Phương cãi lý.

Đào Thương từ tốn nói: "Cách ăn thịt có rất nhiều, tại sao lại phải đi cướp?"

"Không cướp thì lấy đâu ra thịt?! Công tử người đừng đùa mạt tướng nữa được không? Mạt tướng đang nói chuyện chính sự với người đấy!" Mi Phương bị tên công tử này chọc cho gần như phát điên.

Đào Thương thở dài nói: "Thôi được, thấy ngươi thành tâm như vậy, vậy để bản công tử dạy ngươi một bài học. Mi huynh có biết trên đời này có một câu ngạn ngữ thú vị không?"

Mi Phương ngớ ngẩn hỏi: "Ngạn ngữ thú vị nào ạ?"

"Cái gọi là: Vợ không bằng thiếp, thiếp không bằng kỹ, kỹ không bằng trộm."

"Ý gì?" Một câu nói thâm thúy như vậy, Mi Phương nhất thời không thể hiểu.

Đào Thương lộ vẻ khinh thường: "Ngốc thật đấy, mấy câu đơn giản vậy mà ngươi cũng không hiểu sao? Quân Từ Châu của chúng ta là quân tử chi sư, há có thể tùy tiện cướp bóc làm mất lòng dân, tổn hại danh vọng? Đó là cách làm của bọn giặc loạn! Cho nên, nói đến chuyện cướp bóc thì tuyệt đối không được."

Mi Phương lẩm bẩm: "Vậy phải làm sao bây giờ?"

"Nếu đã thế, vậy chỉ còn cách trộm mà thôi." Đào Thương cười giải thích.

Mi Phương ngẩn người nhìn Đào Thương, không biết y học được lý lẽ cùn này từ đâu ra.

"Quân tử chi sư, không cướp mà đi trộm ư?"

Đào Thương xua tay: "Không phải quân tử chi sư đi trộm, mà là ngươi đi trộm."

Mi Phương nghe vậy lập tức trợn tròn mắt.

"Ta ư? Ta đi trộm ư? Ta đường đường là Chinh Tây tướng quân do Thứ sử Từ Châu đích thân bổ nhiệm, dưới trướng thống lĩnh hơn năm ngàn tướng sĩ, lại tự mình ra ngoài trộm gia súc sao?"

Đào Thương nhướng mày, vừa bực vừa buồn cư��i: "Đương nhiên! Kẻ muốn cải thiện bữa ăn là ngươi chứ đâu phải người khác. Tự tay làm mới có ăn. Vả lại, năm ngàn binh mã đều xuất động đi trộm, ngươi nghĩ người bị trộm là ngốc sao?"

Mi Phương xoa cằm, ngây ngô hỏi: "Thế thì nên đi bao nhiêu người?"

"Chỉ cần Đô Bá, ba Giáo úy, ba Đô úy, ngươi, ta, và mười mấy hộ vệ là đủ để đi trộm gà rồi!"

Đôi mắt Mi Phương tràn ngập sự khó hiểu, mê hoặc: "Trong một quân, thống lĩnh cao nhất lại thêm giám quân, tất cả đều ra ngoài trộm gà. Đại công tử người gọi đây là quân tử chi sư ư?"

"Không hiểu sao? Đây là thuật đấy!"

"Thật là diệu kế, diệu kế! Công tử đại tài, mạt tướng vô cùng bội phục!"

Liên tiếp mấy ngày, toàn bộ vùng Hoài – Nhữ xảy ra một chuyện lạ.

Bắt đầu từ phía đông Tiếu Huyền, kéo dài đến biên giới Dĩnh Xuyên phía tây, liên tục xảy ra chuyện "yêu tinh vỏ vàng quấy phá".

Dọc đường các trang viên và thôn xóm, chẳng hiểu sao thỉnh thoảng lại mất một lượng lớn gà vịt.

Hôm nay, thôn Vương gia ở phía nam Tiếu mất năm con gà; ngày mai, trang trại Lý gia ở phía đông sông Hoài thiếu sáu con vịt; vài ngày sau, trang Trương ở biên giới vùng Nhữ lại biến mất vài con ngỗng lớn. Có thể nói là thần không hay quỷ không biết. Hơn nữa, lộ trình rõ ràng, từ đông kéo dài về phía tây, xuyên suốt toàn bộ vùng Trần-Nhữ mà không hề rẽ ngoặt!

Và tại hiện trường vụ án mất trộm, đều lưu lại vài sợi lông màu vàng không rõ nguồn gốc. Người thường căn bản không thể biết được, không biết đó là pháp khí nào do vị đại tiên hạ phàm quấy phá mà rơi lại.

Khắp nơi đều bắt đầu đồn đại rằng, vụ án gia cầm mất trộm quy mô lớn như vậy nhất định không phải do sức người gây ra, hẳn là do yêu tinh vỏ vàng tác quái.

Bởi lẽ, cái gọi là "quốc gia sắp diệt vong, tất sinh yêu nghiệt"! Nay thiên hạ loạn lạc, sao yêu ma quỷ quái cũng ra gây sóng gió? Trong lúc nhất thời, lòng người vùng Trần-Nhữ hoang mang, khắp nơi đều treo bảng chiêu mộ, mời các vị đại tiên trừ yêu có đại thần thông cùng phương sĩ ra tay tiễu trừ tà ma. Những nhà từng bị yêu tinh ghé thăm lại càng thắp hương bái trời đất, mong yêu tinh vỏ vàng linh ứng, đừng lặp đi lặp lại vào nhà mình, lúc rảnh thì cũng hãy đi gây họa cho nhà khác.

Thời gian trôi qua, quân Từ Châu đã đến biên giới Dĩnh Xuyên. Không quá ba ngày nữa, sẽ hội quân cùng binh mã của Khổng Trụ.

*

Trong soái trướng, Đào Thương và Mi Phương đang xử lý một con gà nướng. Hai người vừa xé vừa nhấm nháp, ăn uống no say, vô cùng thỏa mãn.

Hạnh phúc là gì? Hạnh phúc chính là muốn ăn gì có nấy, không thiếu thốn bất cứ thứ gì muốn ăn.

"Đại công tử quả đúng là thần nhân!"

Mi Phương ăn no, lau miệng, rồi lập tức nịnh nọt: "Phương pháp trộm gà của công tử quả thực vô cùng thành thạo! Khiến cho mạt tướng đây thực sự mở rộng tầm mắt. Không chỉ có thể khiến lũ gia cầm không kịp kêu la khi bị bắt, mà thủ pháp còn vô cùng gọn gàng, dứt khoát, không hề có chút vướng víu! Xong việc còn cố ý để lại vài sợi lông vàng dài, cố tình bày nghi trận, che mắt thiên hạ! Việc này nếu không phải người thân kinh bách chiến thì không thể làm được! Hắc hắc, người đời đến giờ vẫn còn tưởng là quỷ quái tác quái đấy!"

Đào Thương mút ngón tay dính dầu, khiêm tốn xua tay nói: "Mi huynh quá khen rồi. Thủ pháp gây án của Mi huynh cũng ngày càng nhanh nhẹn. Mấy lần gần đây đều là xung phong đi đầu, một mình đi trước, liên tiếp mấy ngày hạ gục bảy con gà trống, ba con ngỗng lớn, bắt sống mười ba con vịt nhà! Quả nhiên có dũng khí vạn phu bất đương, không hổ danh Chinh Tây tướng quân mà phụ thân ta ban tặng. Theo Đào mỗ thấy, e là không đến mấy ngày nữa, Mi huynh liền có thể trò giỏi hơn thầy rồi!"

Mi Phương cười hắc hắc: "Đại công tử, thấy đại quân ta sắp tiến vào địa phận của Khổng Trụ rồi. Làm chuyện dơ bẩn này trên địa phận nhà minh hữu e là có phần không hợp đạo nghĩa. Vậy chẳng bằng nhân lúc chưa nhập cảnh, tối nay chúng ta lại làm thêm hai chuyến lớn nữa, coi như được thỏa chí!"

Đào Thương đưa tay cầm lấy một cái đùi gà, nghi ngờ hỏi: "Không ngờ Mi tướng quân lại sốt sắng với chuyện này như vậy. Ngươi lại có mục tiêu mới rồi ư?"

Mi Phương vội vàng báo cáo: "Trinh sát báo về, cách địa phận hạ trại của chúng ta hai mươi dặm, có một trang viên lớn. Nghe nói mới được lập gần đây, là do một tông tộc họ Hứa từ Tiếu Địa chuyển đến đây xây dựng. Trong trang tập trung mấy trăm tráng đinh cùng người trong tông tộc, nuôi rất nhiều heo trâu, số lượng rất đáng kể. Mạt tướng không nói ngoa đâu, mấy ngày liền chúng ta trộm gà bắt vịt quá dễ dàng, cảm thấy đã không còn thú vị nữa rồi. Mạt tướng xin lệnh, tối nay bắt sống hai con heo lớn béo mập về tế cờ! Mong công tử chấp thuận!"

Đào Thương nghe vậy không khỏi bật cười. Cái tên Mi Phương này, không lo trị quân đàng hoàng, với loại chuyện như thế này lại sốt sắng đến vậy.

Suy nghĩ một lát, Đào Thương gật đầu nói: "Thôi được! Mi tướng quân đã có nhiệt tình khiêu chiến nhiệm vụ khó khăn như vậy, cũng coi như khiến người khác phải khâm phục. Dù sao cũng có câu nói, tinh thần này ngay cả danh tướng xưa cũng phải nể! Nhưng nói trước, tối nay là lần cuối cùng đấy!"

Mi Phương đưa tay nắm chặt một cái đùi gà, nhét vào miệng, vừa liên tục gật đầu vừa nói líu lo không rõ: "Đó là đương nhiên! Đương nhiên rồi!"

Từng dòng chữ này, bản quyền đều thuộc về truyen.free.