Bành Thành, Thứ Sử phủ.

Đào Khiêm nhìn lá thư nhà của Đào Thương do Bùi Tiền đưa tới, chìm vào trầm tư sâu sắc. Hai cha con không có gì giấu giếm, Đào Thương đã bày tỏ rõ ràng mọi ý nghĩ của mình trong thư nhà. Sau khi đọc xong thư nhà của Đào Thương, Đào Khiêm liền lập tức cho Bùi Tiền về dịch quán nghỉ ngơi, rồi sai quản gia Đào Hồng gọi Đào Ứng đến chính sảnh Thứ Sử phủ.

Chẳng bao lâu, thì thấy Đào Ứng bưng một cái ống tre lớn, tưng tửng đi tới trước mặt Đào Khiêm. Nhìn thấy cái ống tròn trong tay y, đôi lông mày đã điểm bạc của Đào Khiêm không khỏi khẽ nhíu lại. Thằng nhóc ranh này, vẫn chẳng tiến bộ chút nào.

"Trong tay con là cái gì?" Đào Khiêm hỏi Đào Ứng.

Đào Ứng chớp chớp đôi mắt ngây thơ, đáp: "Dế ạ."

Nhìn vẻ mặt hồn nhiên cứ như mình đúng lắm của Đào Ứng, Đào Khiêm suýt chút nữa không nhịn được mà hộc máu tại chỗ. Thằng ranh con này, đúng là đồ vô dụng!

"Con tự nói xem, con đã lớn ngần nào rồi?" Đào Khiêm mặt lạnh xuống, chất vấn Đào Ứng.

Đào Ứng dùng đầu ngón tay chống cằm, chăm chú suy nghĩ một lúc rồi đáp: "Cha, con mười bảy tuổi."

Đào Khiêm thấy y may mà vẫn còn nhớ tuổi của mình, trong lòng cũng có chút mừng thầm. Lão đầu đành bất lực nói: "Mười bảy tuổi còn chơi dế, con à, con không thấy hành động này của con... vô cùng ấu trĩ sao?"

Đào Ứng lập tức trừng mắt tròn xoe, trong mắt thoáng hiện vẻ mong đợi. "Cha, vậy con mua một con hổ về nuôi, ngài có đồng ý không?"

Đào Khiêm thật sự muốn tát cho y một cái chết tươi. Thôi vậy, không nên tiếp tục nói chuyện phiếm với y về chủ đề này nữa. Đào Khiêm đã lớn tuổi rồi, thực sự muốn sống một cuộc sống có chất lượng, chứ không muốn bị y tức chết tươi.

"Con à, anh con sai người mang thư nhà về cho ta. Ta và anh con, trước kia dường như vẫn chưa nhìn rõ ràng lắm về sĩ tộc Từ Châu này."

Đào Ứng nhíu nhíu mày. Cứ hễ Đào Khiêm nhắc đến chuyện này là y lại thấy đau đầu. Nhưng hôm nay, Đào Khiêm chẳng để ý đầu y có đau hay không, lão già này đã muốn nói thì nhất định phải nói cho bằng được.

"Cứ tưởng rằng, anh con ở Đan Dương Quận, ta ở Bành Thành, trong ngoài cách biệt, liền có thể kiềm chế được các sĩ tộc này. Anh con đã tốn rất nhiều công sức, luôn không muốn để sĩ tộc Từ Châu nhúng tay vào Đan Dương Quận, như vậy ở phương ngoài, lão phu mới có thể có một nơi hoàn toàn thuộc về Đào thị ta để gây dựng cơ nghiệp. Nhưng hôm nay xem ra, các sĩ tộc Từ Châu, thật ra đã sớm nhúng tay vào rồi." Nói đến đây, Đào Khiêm qu���ng xấp giản độc xuống bàn, cảm thán: "Trần gia Hoài Phố, thật ra vẫn luôn là thủ lĩnh thực sự của sĩ tộc Từ Châu. Trần gia tiến vào Đan Dương Quận, chẳng khác nào có thể bất cứ lúc nào lôi kéo toàn bộ thế lực sĩ tộc Bành Thành tiến vào thành Kim Lăng... Thằng nhóc Trần Đăng, tuổi không lớn lắm mà lại thâm hiểu đạo lý giả heo ăn thịt hổ, rất lợi hại đó chứ. Trước kia lão phu lại không nhìn ra."

Đào Ứng nghe mà như lạc vào sương mù, chẳng hiểu gì cả. Lão phụ thân này, tuổi đã thật cao, ông ấy đang lầm bầm cái gì vậy nhỉ? Sĩ tộc Bành Thành muốn vào Đan Dương Quận, cứ để bọn họ vào thôi, cũng có phải chuyện to tát gì đâu.

"Ứng à, con cũng nên trưởng thành rồi, đi Đan Dương Quận giúp anh con một tay đi." Đào Khiêm đột nhiên mở miệng, đột ngột đổi giọng nói với Đào Ứng.

Đào Ứng nâng cái ống chứa dế trong tay, lúc đầu dường như vẫn chưa hiểu rõ Đào Khiêm đang nói chuyện gì, cho đến khi nghe câu này, y mới không khỏi giật mình thon thót. Đào Ứng quá đỗi kinh hãi, ngón tay lập tức mềm nhũn, khiến cái ống rơi thẳng xu���ng đất. Cái ống kia "cạch" một tiếng vỡ tan thành từng mảnh vụn, con dế bên trong thì reo lên vui sướng, vừa nhảy tưng tưng ra khỏi sảnh đường, đi tìm sự tự do vốn có của nó. Đào Ứng giờ phút này hoàn toàn không còn tâm trí đuổi theo dế nữa, đôi mắt to tròn ngây thơ của tiểu tử trong khoảnh khắc trở nên mờ mịt sương khói, cứ như đang cố sức kìm nén nước mắt khỏi lăn xuống đất.

Đào Ứng run rẩy hỏi Đào Khiêm. "Phụ thân, cha là không muốn con nữa sao?"

Đầu Đào Khiêm như muốn nổ tung. Thằng bé này có phải không hiểu tiếng người không vậy? Lão đầu tử dùng tay xoa mạnh thái dương, giọng hơi có chút bực tức nói: "Con nói cái gì vậy, lão phu khi nào nói không cần con nữa! Là anh con, anh con viết thư cho lão phu, hắn muốn con sang đó! Để rèn luyện con! Ra ngoài giúp hắn cùng nhau bình định Từ Châu!"

"Đại ca?" Đào Ứng ngẩng đầu, lau vội khóe mắt đang chực trào nước mắt, hiếu kỳ hỏi: "Đại ca muốn con sang chỗ của hắn làm gì ạ?"

Đào Khiêm hít một hơi thật sâu, cố gắng kiềm chế cơn giận đang bốc lên trong lòng. "Vậy nãy giờ lão phu nói với con những lời đó, đều là phí công vô ích sao?" Đào Khiêm lúc này hận không thể xông đến vồ lấy tên tiểu tử thúi này, tát cho nó mấy cái thật đau! Lão phu lúc còn trẻ, là một người có chí tiến thủ như vậy, sao lại sinh ra cái đồ vô dụng như nó chứ?

"Lão phu vừa mới nói với con rằng, việc đại ca con thông qua Trần Đăng tiến cử Trương Chiêu, Trần Quần, Trương Hoành và những người khác; cùng việc muốn tự mình về Bành Thành thuyết phục Mi Trúc, những manh mối đó cho thấy Trần thị Hoài Phố chính là thủ lĩnh bí ẩn của sĩ tộc Từ Châu. Năng lực của sĩ tộc Từ Châu vượt xa sức tưởng tượng của lão phu và đại ca con. Còn việc Trần Đăng trước đây chủ động lấy lòng và hộ tống đại ca con vào Đan Dương Quận, tuy là nhìn trúng tài năng của đại ca con, nhưng cũng có khả năng là vì mưu lợi cho các sĩ tộc Từ Châu. Ý của đại ca con là, nếu Đào thị chúng ta muốn khống chế triệt để sĩ tộc, vẫn cần tinh anh trong tộc ra làm quan, có như vậy trong quá trình tranh đoạt lợi ích với sĩ tộc mới có thể dần dần chiếm thế chủ động. Đại ca con muốn con đi Đan Dương Quận để rèn luyện, sau này cũng tiện thay Đào thị gánh vác việc chung... Lão phu nói như vậy, con có hiểu không?"

Đào Ứng chớp chớp mắt, cười ngây ngô một tiếng, sau đó lắc đầu lia lịa. Tiểu tử chẳng hiểu gì sất. Đào Khiêm rốt cục nhịn không được, cơn giận trong lòng cuối cùng cũng bùng phát, càng lúc càng dữ dội. Lão đầu tử giận tím mặt, đột nhiên đứng dậy, vồ lấy xấp công văn trên bàn, quăng thẳng vào Đào Ứng như mưa trút. Đào Ứng vội vàng né tránh, mặc kệ tập công văn rơi xuống đất. Đào Khiêm thở hổn hển nhìn Đào Ứng, chòm râu trắng phau hơi run run.

"Lăn ra ngoài! Bảo con đi Đan Dương Quận thì con cứ đi cho lão phu! Làm gì mà lắm chuyện không hiểu thế!? Nhớ kỹ, nếu không theo đại ca con làm nên trò trống gì, thì đừng hòng đặt chân vào nhà Bành Thành này nữa!"

Thấy Đào Ứng vẫn ngơ ngác nhìn chằm chằm Đào Khiêm, lão đầu tử lại gầm lên bổ sung thêm một câu: "Còn nhìn lão phu làm gì! Cút về thu dọn đồ đạc!"

Đào Ứng giờ phút này cũng không dám chọc giận Đào Khiêm nữa, quay người, hấp tấp chạy vọt ra ngoài sảnh đường. Được rồi, đi Đan Dương Quận thì đi Đan Dương Quận vậy. Bây giờ nhìn lại, đi theo đại ca dù sao cũng đỡ hơn ở cạnh lão gia tử một chút. Nhìn bộ dáng này, lão gia tử tựa như là phát điên rồi, có vẻ rất nguy hiểm đây.

"Con chờ chút!" Đào Khiêm lại bất chợt cất tiếng gọi Đào Ứng.

Đào Ứng giờ phút này đã chạy đến cửa sảnh, nghe vậy lập tức sững người lại. Hài tử dừng chân lại, quay đầu thận trọng nhìn Đào Khiêm. Đào Khiêm lúc này lại đang chăm chú nhìn xấp công văn vừa ném Đào Ứng dưới đất, dường như đang suy tư điều gì. Giơ ngón tay chỉ vào xấp công văn dưới đất, Đào Khiêm lạnh nhạt nói với Đào Ứng: "Vào đây, nhặt xấp công văn kia lên."

Đào Ứng run rẩy bước vào trong sảnh, nhặt xấp công văn dưới đất lên, chậm rãi cẩn thận đưa cho Đào Khiêm. Đào Khiêm nhưng lại không đón lấy, hờ hững phẩy tay, nói với Đào Ứng: "Lão phu chịu thua rồi, xấp công văn này con cứ cầm lấy đi."

Đào Ứng ngơ ngác, không hiểu gì, hỏi: "Phụ thân, con cầm nó làm gì ạ?"

Đào Khiêm vẻ m���t trang nghiêm, rất trịnh trọng nói: "Chùi đít."

"Cái gì?" Đào Ứng lập tức giật nảy mình, ngơ ngác nhìn Đào Khiêm, hoàn toàn không hiểu lão cha mình có ý gì. Cầm cái này chùi đít? Lão gia tử khi nào lại trở nên... quái lạ thế này? Hay là ông ấy thật sự phát điên rồi?

Đào Khiêm thở dài thườn thượt, ánh mắt mông lung, dường như chìm trong hồi ức: "Năm đó anh con lấy mật sách của Chu Tuấn ra chùi đít mà vẫn thành tài kiệt xuất của thiên hạ. Lão phu hao hết tâm tư với con, nhưng lại chẳng có chút hiệu quả nào. Xem ra theo cách của lão phu thì đã hết cách cứu con rồi... Con..."

Nói đến đây, Đào Khiêm đau lòng phẩy tay, nói: "Con cứ thử đi theo vết xe đổ của anh con xem sao, biết đâu còn có thể cứu vãn được, trước hết hãy bắt đầu từ việc chùi đít bằng xấp công văn này."

Đào Ứng: "..."

***

Đan Dương Quận, thành Kim Lăng.

Quận thủ phủ.

Hai đứa trẻ Gia Cát Lượng và Tư Mã Ý ngồi ngay ngắn ở hai bên dưới tay Đào Thương, nắn nót viết chữ trên giản độc. Còn phía sau chúng, Quách Gia thì cầm thước, đi đi lại lại sau lưng hai đứa trẻ, thỉnh thoảng liếc nhìn luận sách trong tay chúng, đôi khi lại chỉ ra vài khuyết điểm hoặc thiếu sót. Đào Thương thì ngồi ở ghế chủ vị, phê duyệt chính sách và công việc cần giải quyết của thành Kim Lăng, cũng thỉnh thoảng mở miệng bổ sung thêm vài điểm mấu chốt về luận sách cho hai đứa trẻ. Hai cái tinh anh tương lai, hiện đang được Đào Thương và Quách Gia cùng nhau giáo dục và giám sát.

Đối với loại phương thức này, thật ra Quách Gia vẫn cảm thấy rất ấm ức. Hai đứa trẻ đúng là những hạt giống tốt, chỉ qua vài lần dạy bảo, Quách Gia đã có thể nhận ra điều đó. Vấn đề là, hai hạt giống tốt này trên danh nghĩa là học trò của Đào Thương, nhưng hắn hết lần này đến lần khác lại muốn mình đích thân dạy dỗ, đây không phải rõ ràng là ỷ thế hiếp người sao? Tiếng tăm thì hắn giành lấy, còn việc cực nhọc phá đầu lại đổ lên đầu Quách mỗ! Quả thật là hết sức khó chịu. Đáng tiếc là, người ở dưới mái hiên không thể không cúi đầu. Quách Gia cũng chẳng phải lần đầu tiên chịu sự ấm ức từ Đào Thương, trong lòng hắn hiểu rõ, đối đầu với hắn chẳng có lợi ích gì, biết đâu ngược lại sẽ nhận lấy hậu quả càng cay đắng hơn. Thái Bình công tử khác thì không có khả năng gì, nhưng sai bảo phụ tá dưới trướng thì đúng là cao tay.

Mắt thấy hai đứa nhóc đã viết xong đề bài trong tay, Quách Gia liền lập tức cầm luận sách của hai đứa trẻ lên, lần lượt đưa ra chút chỉ đạo và chỉ ra lỗi sai, cũng gạch đi những sơ hở cùng thiếu sót, dặn chúng mang về sửa chữa cẩn thận. Sau đó, hắn lại đem luận sách giao cho Đào Thương, để hắn đọc lại và thẩm định. Sau khi được Quách Gia chỉ điểm và sửa chữa, Đào Thương cơ bản cũng chẳng tìm ra lỗi nào nữa. Chính hắn tuy vẫn không ngừng theo Hoàng Phủ Tung học tập, nhưng về năng lực trị quốc, so với Quách Gia, người trời sinh trí tuệ hơn người một bậc, thì vẫn còn kém một đoạn. Đào Thương chọn tượng trưng vài chỗ chưa ổn, sau đó lại đem giản độc giao lại cho hai đứa trẻ, dặn chúng ngày mai lại đến học tiếp. Hai đứa trẻ lần lượt phe phẩy quạt lông trắng và quạt lá bồ quỳ trong tay, chắp tay hành lễ với Đào Thương và Quách Gia, rồi thong dong lui ra khỏi sảnh.

Nhìn bóng lưng hai đứa trẻ khuất dần, Đào Thương quay đầu cảm ơn Quách Gia, nói: "Đa tạ Phụng Hiếu tiên sinh đã giúp ta dạy học trò, tiên sinh trợ giáo này thật vất vả. Lát nữa Đào mỗ sẽ chuẩn bị rượu ngon đãi tiên sinh!"

Quách Gia nghe vậy "hừ" một tiếng, dường như rất không muốn tiếp lời Đào Thương.

Mọi bản quyền chuyển ngữ của đoạn truyện này đều thuộc về truyen.free.