Hứa Chử dẫn dắt Hổ Vệ quân, lúc này cùng Tào Nhân chỉ huy đội quân giữ thành của họ Tào sát cánh bên nhau.

Tào Nhân tuổi đời không lớn, trông còn trẻ hơn cả Tào Tháo một chút, khoảng ngoài ba mươi tuổi, nhưng cảm giác lại kiên nghị hơn Tào Tháo một phần, bớt đi vài phần thong dong.

Nhìn những binh lính đứng thẳng tắp phía sau Tào Nhân, ai nấy đ��u sẵn sàng chờ đợi mệnh lệnh, trên mặt không hề lộ ra vẻ căng thẳng hay sợ hãi. Chỉ có sự lạnh lùng và kiên định.

Tim Hứa Chử không khỏi giật nảy, thầm nghĩ: “Chỉ cần nhìn binh lính cũng đủ để đoán được tài năng của chủ tướng, Tào Nhân này quả không phải nhân vật đơn giản.” Không ngờ dưới trướng Tào Tháo lại có nhiều nhân tài đến thế.

Nhưng cũng khó trách, hậu thế vẫn bình luận về vai trò của các tướng lĩnh tông tộc họ Tào và Hạ Hầu trong quân Tào: Hạ Hầu Đôn là trụ cột vững chắc, nhiều lần lo liệu hậu phương cho Tào Tháo; Hạ Hầu Uyên là tiên phong dẫn đầu, hùng dũng nơi quan ải; Tào Thuần tinh thông luyện binh, huấn luyện hổ báo; Tào Chân là anh tài mưu lược, giữ Ung Lương kháng Thục.

Thế nhưng nếu luận về khả năng kiên cường chịu đựng, tinh thông phòng thủ, thì tất phải kể đến Tào Nhân.

Thấy thang mây đã dựng thẳng lên đầu tường, Tào Nhân lạnh lùng nhíu mày, quay sang Hứa Chử nói: "Hứa tướng quân, mời trợ giúp một tay."

Hứa Chử ngây ngô đáp: "Ngươi cứ yên tâm, đã đến đây là phải đánh! Ta nguyện dốc sức!"

Tào Nhân nói: "Tốt! Binh mã của ta sẽ ném gỗ, đẩy đá, ngăn cản đối phương leo thành. Nhưng nếu có kẻ lọt lưới leo lên được đầu tường, xin Hứa tướng quân cùng các dũng sĩ dưới trướng, giết chết chúng!"

Giao tranh cận chiến đúng là điều Hứa Chử mong muốn. Nếu là đối đầu trực diện, số binh lính ít ỏi của Hứa Chử hoàn toàn không đủ để lấp kẽ răng cho quân Tây Lương. Nhưng đối phương đang leo thành, phần lớn binh sĩ chắc chắn sẽ bị quân Tào Nhân tiêu diệt trước khi lên được đầu tường. Những kẻ may mắn bò lên được dù sao cũng chỉ là số ít. Như vậy, áp lực khi đối đầu trực diện với quân Tây Lương sẽ không quá lớn, chính là cơ hội để Hổ Vệ quân trưởng thành trong chiến đấu liều mạng!

"Trên đầu thành, nếu còn một tên quân Hoa Hùng sống sót, xin cứ chặt đầu ta!" Hứa Chử lớn tiếng thề.

Nghe lời ấy, Tào Nhân không khỏi thầm tán thưởng, cẩn thận nhìn Hứa Chử vài lượt, trong lòng không khỏi nghĩ: "Gã hán tử này quả là một người có huyết khí, khí thế như rồng như hổ, chỉ có điều nói năng có chút ngây ngô chất phác. Hắn là người dưới trướng Đào Thương, ta đâu có tư cách gì mà chặt đầu hắn?"

Ngay lúc đó, quân tiên phong của Đổng Trác đã bắt đầu trèo thành. Tào Nhân chuyển sự chú ý, vung kiếm lên, hô to với quân Tào trên đầu thành: "Ném gỗ! Đập đá! Đẩy thang!"

"Giết! Giết! Giết!"

Khi quân Tây Lương xông qua tầm xa của binh khí và bắt đầu trèo thành, trên tường thành cũng mở ra một chiến trường thứ hai. Quân liên minh và quân Đổng Trác giao tranh trực diện, một bên muốn leo lên thành, một bên liều mạng ngăn cản.

Đây là một trận chiến còn khốc liệt hơn cả trận mưa tên vừa rồi. Những tảng đá lớn và khúc gỗ văng xuống, đập nát đầu những binh lính đang leo lên tường, máu tươi văng tung tóe. Đặc biệt là những binh sĩ rơi từ trên cổng thành xuống, trong chốc lát chưa chết hẳn, chỉ mất đi khả năng hành động, liều mạng kêu khóc thảm thiết. Những tiếng kêu ai oán đó khiến người ta rợn tóc gáy.

Chẳng bao lâu sau, mặt thành dưới chân thành dường như được bôi nhuộm một lớp dầu màu đỏ. Trên tường thành, máu tươi loang lổ, và cả những dấu tay đẫm máu cùng móng tay bị bật ra của những kẻ rơi xuống, chưa kịp buông tay kéo, tất cả tạo thành một bức họa quỷ dị màu đỏ thẫm, như đang nói lên điều gì đó.

Khóe mắt Đào Thương khẽ giật liên hồi, trong lòng cứ như bị vặn xoắn mấy vòng, cảm thấy một sự khó chịu, bất lực và phiền muộn không nói thành lời. Những sinh mạng hoạt bát cứ thế tan biến trước mắt, là một người hiện đại xuyên không về từ hậu thế, trong lòng hắn không khỏi dâng lên một nỗi niềm khó tả.

Đây là một thế giới tàn khốc và đáng sợ hơn rất nhiều so với thời hiện đại.

Ngay lúc này, một lính liên lạc mang tin cấp báo về chủ thành: "Ngoài thành Ung, phía đông có Tào Nhân phối hợp với Hứa Chử, phòng thủ vô cùng chặt chẽ. Nhưng phía tây, Tào Hồng và Mi Phương lại có chút không chống đỡ nổi, đặc biệt là quân của Mi Phương, đối mặt với tình huống chiến trường quy mô lớn như vậy, việc điều hành có chút lúng túng, hỗn loạn."

Nghe vậy, mặt Đào Thương hơi đỏ lên. Hắn biết rõ Mi Phương không phải là tướng tài, và việc hắn lộ rõ khoảng cách về tài năng so với Tào Nhân hay Hạ Hầu Đôn dưới trướng Tào Tháo trong thời điểm đại chiến này cũng là điều hợp lý.

Tào Tháo đã sớm chuẩn bị, quay sang Lưu Bị nói: "Xin Huyền Đức dẫn quân đi cứu viện!"

Lưu Bị chắp tay, không nói một lời, xoay người dẫn quân rời đi, không chút dây dưa dài dòng. Nét ôn hòa thường ngày giờ đã tan biến, lộ rõ phong thái của một kiêu hùng.

Tào Tháo nhìn theo bóng lưng Lưu Bị gật đầu, rồi quay sang Đào Thương nói: "Đào hiền đệ có cảm thấy khó chịu không?"

Sắc mặt Đào Thương hiếm khi nghiêm trọng, hắn lắc đầu.

Tào Tháo động viên: "Hảo tiểu tử! Đây là lần đầu tiên đối mặt với cảnh chiến trường thế này, nhưng ngươi làm rất tốt!"

"Mạnh Đức huynh, vừa rồi ta nhìn huynh chỉ huy điều hành các quân, có vài chỗ chưa rõ, làm phiền huynh chỉ điểm."

Tào Tháo nghe vậy ngạc nhiên nhìn Đào Thương, khá bất ngờ. Tình cảnh như thế này, tiểu tử này mới chỉ mười mấy tuổi, chưa từng thấy bao giờ! Vừa rồi xem hắn sắc mặt trắng bệch, có lẽ vẫn còn có phần không thích ứng. Nhưng không ngờ hắn vẫn còn có tâm quan sát ta dụng binh điều hành. Xem ra Đào Khiêm dù đã già nua làm những chuyện khác không ra gì, nhưng sinh được đứa con trai này ngược lại lại có vài phần năng lực. Có cơ hội phải đến thỉnh giáo lão già đó một chút.

Tào Tháo không hổ là hào kiệt trung nguyên, vừa chỉ huy binh mã, lại vừa dành thời gian giải đáp từng vấn đề của Đào Thương. Tuy nhiên, nhiều vấn đề của Đào Thương cũng khiến hắn kinh ngạc. Dù sao tư duy logic của người đời sau và người thời đại này ít nhiều cũng có sự khác biệt và khoảng cách thế hệ.

Tư duy logic của Đào Thương rất khác biệt so với người thời đại này, những vấn đề đưa ra cũng lạ. Nhưng lại đánh trúng điểm cốt yếu, điểm này từ ngày hôm đó đã để lại ấn tượng cực kỳ sâu sắc trong lòng Tào Tháo.

........................

........................

Ở một chiến trường khác, sắc mặt Hoa Hùng từ sự tự tin ban đầu dần chuyển sang phẫn nộ, giờ đây đã tái xanh.

Mặc dù khi khởi nghĩa Khăn Vàng, hắn có nghe nói Tào Tháo với thân phận kỵ đô úy đã cùng Hoàng Phủ Tung đại phá quân Khăn Vàng, nhưng Hoa Hùng không hề để tâm. Dù sao Hoàng Phủ Tung là danh tướng đương thời, đừng nói Tào Tháo, tùy tiện tìm vài ba kẻ tầm thường đi theo Hoàng Phủ Tung cũng có thể thắng trận.

Thế nhưng hôm nay, Hoa Hùng mới phát hiện sự việc hoàn toàn không phải như vậy. Khả năng dụng binh của Tào Tháo thực sự phi phàm.

Thấy quân công thành của phe mình bị đánh cho tan tác trên đầu tường địch, mà những dũng sĩ Tây Lương may mắn leo lên được lại bị Hổ Vệ quân Từ Châu do Hứa Chử dẫn đầu huyết tẩy trên tường thành, có thể nói là thất bại thảm hại. Hoa Hùng nghiến răng ken két.

Ngay lúc này, một chuyện không ngờ đã xảy ra, chỉ thấy cửa thành Từ Châu đột nhiên mở ra, một đội kỵ binh xông thẳng ra với tốc độ không ngờ!

Đội kỵ binh này, ai nấy tay giương cung, cài tên, lưng đeo loan đao, tốc độ cực nhanh, xông thẳng đến chiếc xe xông thành của Hoa Hùng đang dừng lại trước cửa thành.

Chiếc xe xông thành vừa được dựng giá đỡ định va chạm cửa thành, đột nhiên bị tình huống này làm cho không kịp trở tay, quân Tây Lương vây quanh xe xông thành nhất thời rối loạn.

Chỉ thấy vị tướng dẫn đầu đội kỵ binh đó, thân khoác giáp trụ màu đen, cưỡi một con ngựa ô truy đen tuyền, thân hình cao lớn, diện mạo vừa tuấn tú vừa dũng mãnh, Trượng Bát Xà Mâu trong tay vung ngang bổ dọc, xông thẳng vào địch. Tốc độ vừa nhanh vừa có sức mạnh hùng hậu, khí thế ngất trời.

"Ta chính là Yến Nhân Trương Dực Đức đây!" Tiếng xưng danh cùng với Trượng Bát Xà Mâu vung vẩy, vang vọng đến tai quân địch trước thành.

Đội kỵ binh do Trương Phi chỉ huy là một cánh quân kỳ lạ mà Tào Tháo đã cố ý sắp xếp. Cánh quân này, lợi dụng lúc quân Hoa Hùng đang công thành, chưa kịp phòng bị ở cửa thành, bất ngờ xông ra, tạo hiệu quả bất ngờ. Lại thêm Trương Phi bản thân dũng mãnh thiện chiến, cùng với đội kỵ binh theo sau khí thế như hồng, như gặt cỏ, ra sức chém giết dưới chân thành.

Trương Phi với cánh quân kỳ lạ này vừa xuất hiện, đã báo hiệu hành động công thành của Hoa Hùng hoàn toàn thất bại.

Mặt Hoa Hùng trắng bệch, đôi môi hơi run rẩy, mắt trừng trừng nhìn chằm chằm đội quân do Trương Phi chỉ huy, trên mặt bất giác toát ra một lớp mồ hôi lạnh!

Hắn không sợ Trương Phi, điều khiến hắn tim đập mạnh kỳ thực là đội kỵ binh phía sau Trương Phi.

"Bạch Mã Nghĩa Tòng!" Mắt Hoa Hùng trợn tròn: "Công Tôn Toản cũng ở trong quân này sao? Bản đốc sao lại không biết?!"

Ai cũng biết, trong liên quân chư hầu, Tôn Kiên và Công Tôn Toản, một người trấn giữ phương Nam, một người trấn giữ phương Bắc, ẩn mình là những lá bài chủ lực của hơn mười lộ chư hầu liên quân. Nếu Công Tôn Toản đã ở đây, lại còn thêm một Tôn Kiên chẳng biết lúc nào có thể đụng tới, thì không trách Hoa Hùng không giật mình ba phần.

Đương nhiên, đội kỵ binh mà Trương Phi chỉ huy chỉ là một chi nhánh của Bạch Mã Nghĩa Tòng, do Công Tôn Toản cố ý giao cho Lưu Bị dẫn đến, nhằm hiệp trợ Tào Tháo và Đào Thương.

Đến nước này, dù Hoa Hùng có ngang tàng đến mấy cũng không dám cưỡng ép công thành. Thực lực của liên quân chư hầu và khả năng điều binh khiển tướng của Tào Tháo đã khiến sĩ khí đang hừng hực của hắn bị dội một gáo nước lạnh.

"Thôi... rút quân!" Hoa Hùng không cam lòng giơ tay lên: "Toàn quân lui lại mười dặm, xây dựng doanh trại tạm thời."

Theo lệnh rút quân của Hoa Hùng vang lên, tàn quân công thành của Tây Lương bắt đầu lui về sau. Nói là quân công thành, kỳ thực cũng chẳng còn lại bao nhiêu người, phần lớn thi thể đều nằm lại dưới chân thành, dưới chân một tòa thành nhỏ không mấy nổi bật của toàn bộ vương triều Đại Hán.

Trận đầu thắng lợi, toàn quân hò reo cổ vũ! Khí thế chấn động lòng người!

Trên khắp tường thành đều vang lên tiếng hò reo cao vút của liên quân. Các binh sĩ, sau khi trút bỏ được sự căng thẳng vừa rồi, đã thể hiện sự hưng phấn tột độ và sĩ khí cao ngút trời!

Tiếng reo hò ăn mừng vang trời đất. Dưới chân thành, Trương Phi giơ cao Trượng Bát Xà Mâu, dẫn đầu Bạch Mã Nghĩa Tòng xông tới xông lui. Trên tường thành, Hứa Chử và Tào Nhân mình đầy máu ôm quyền vỗ tay, cười vang chúc mừng lẫn nhau. Ngay cả Mi Phương cũng mình đầy máu, cùng Lưu Bị trở về bên Đào Thương, nở một nụ cười tự tin khác hẳn ngày thường.

Tào Tháo kéo tay Đào Thương và Lưu Bị, cười ha hả nói: "Huyền Đức, Đào hiền đệ, đi thôi! Tối nay khao thưởng toàn quân! Ba chúng ta đêm nay nói gì cũng phải không say không về!"

Ngoài cổng Tây, nghe tiếng hò reo hoan ca của liên quân trong thành, Hoa Hùng chậm rãi quay đầu, ánh mắt băng lãnh nhìn xa xa về phía tòa th��nh, khóe miệng nhếch lên một nụ cười âm lạnh.

Vào đêm đó, trong thành Ung, toàn quân tưng bừng ăn mừng, các quan tướng cấp dưới ca hát nhảy múa, nhiệt liệt chúc mừng trận đầu đại thắng.

Đào Thương cùng Tào Tháo và Lưu Bị ba người cùng nhau uống rượu. Sau ba tuần rượu, đồ ăn đã vơi đi nhiều, Tào Tháo nhấp một ngụm rượu, cười nhìn về phía Lưu Bị và Đào Thương, hỏi: "Huyền Đức huynh, Đào lão đệ, các ngươi có biết, sau khi Hoa Hùng tổn binh hao tướng trong trận chiến ngày hôm nay, động thái tiếp theo của hắn sẽ là gì không?"

Lưu Bị vừa định mở miệng, nhưng dường như đột nhiên nghĩ đến điều gì đó, vuốt vuốt chòm râu dưới cằm, mỉm cười không nói gì.

Đào Thương để ý thấy, thầm khen Lưu Bị quả nhiên không phải người phàm, biết cách che giấu tài năng. Rõ ràng đã biết đáp án, nhưng lại không vội vã thể hiện ra, trái lại tỏ ra điềm tĩnh ứng đối.

Tào Tháo đã đặt câu hỏi, Lưu Bị không nói, trong trận chỉ có ba người, vậy thì chỉ có thể là mình nói.

"Thừa đêm đánh úp." Đào Thương khẽ nhấp một ngụm rượu: "Hôm nay ban ngày, toàn quân đại thắng, tiếng reo hò vang khắp nơi. Mạnh Đức huynh không những không ngăn cản, lại còn lớn tiếng ra lệnh mở tiệc ăn mừng, chắc hẳn là để củng cố ý định thừa cơ đánh lén của Hoa Hùng vào tối nay?"

"Ha ha ha!" Tào Tháo vuốt râu cười lớn: "Thiếu niên anh hùng, quả nhiên!"

Lưu Bị đồng tình nói: "Nếu như vậy, nếu có thể sắp xếp chu đáo chặt chẽ, trận chiến tối nay, có lẽ có thể bắt sống Hoa Hùng!"

Tào Tháo suy nghĩ một lát, lắc đầu: "Hoa Hùng tuy bản tính cương liệt, nhưng dù sao đã chinh chiến nhiều năm. Chúng ta dù có thể dụ hắn tấn công vào thành, nhưng người hiểu binh pháp chắc chắn sẽ để lại quân tiếp ứng bên ngoài thành. Muốn giữ chân hắn, e rằng không dễ."

Lưu Bị ho nhẹ một tiếng, liếc nhìn Đào Thương một cái: "Mạnh Đức huynh quên rồi sao? Trước khi Hoa Hùng đến, Đào công tử từng can gián, khuyên chúng ta bố trí trước hai cánh quân dự bị ngoài thành. Hôm nay xem ra, quả nhiên là tầm nhìn xa trông rộng, người thường khó mà sánh bằng..."

Đào Thương nghe vậy sững sờ, quay đầu nhìn Lưu Bị với ánh mắt thiện ý, trong lòng dâng lên một cảm giác khó tả.

Lưu Bị đối với mọi người luôn là vẻ người vật vô hại, nhưng lúc không chú ý, lời nói tưởng chừng bâng quơ lại ẩn chứa thâm ý.

Trên mặt Đào Thương vẫn giữ vẻ cẩn trọng, khiêm nhường, lễ độ như một người hạ mình, nói: "Huyền Đức công quá lời rồi. Ta chỉ là đưa ra lời khuyên, nhưng tiếp nhận và thực hiện lại là các vị, chúng ta cũng chỉ là cùng chung mục đích mà thôi."

Tào Tháo gật đầu cười, nói: "Hai vị không cần quá khiêm tốn! Nhìn khắp các chư hầu, nếu xét về người trọng nghĩa thì chính là ba chúng ta. Người anh hùng thực sự, cũng chính là ba chúng ta!"

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, trân trọng giới thiệu đến quý độc giả.