Đào Thương trên tường thành vừa uống rượu, vừa chăm chú nhìn quân đội Hoa Hùng từ xa, trán không tự chủ toát ra một lớp mồ hôi lấm tấm.

Thực lòng mà nói, với cách bố trí và sắp xếp của Tào Tháo, trận chiến cố thủ thành trì, trực diện đối kháng Hoa Hùng lúc này cũng không phải không thể đánh. Chỉ là một khi Tây thành khai chiến, quân Từ Châu dưới trướng hắn sẽ là những người đầu tiên trực diện đối đầu với Hoa Hùng... trong khi chờ Tào Tháo và Lưu Bị dẫn quân từ hai cửa thành khác đến tiếp viện. Không nghi ngờ gì, binh lính dưới quyền hắn sẽ phải chịu đựng đợt công kích ác liệt nhất của Hoa Hùng.

Và không thể nghi ngờ, sau khi trận chiến này kết thúc, dù thắng hay bại, tổn thất nặng nề nhất cũng sẽ đổ lên đầu hắn.

Đào Thương cũng là một người bình thường, hắn cũng có tư tâm của riêng mình – chuyện sống chết mặc kệ, trốn tránh giao tranh thì hắn không làm được, nhưng chuyện xông pha đầu rơi máu chảy, sẵn sàng đổ máu hy sinh để tạo công lao cho kẻ khác, thì thật xin lỗi… ai thích làm cứ làm!

Giờ phút này, Đào Thương không trông mong Hoa Hùng sẽ lui binh, chỉ cần dùng kế không thành này khiến Hoa Hùng nảy sinh nghi ngờ... Nếu hắn có thể chần chừ, chậm trễ việc công thành một chút, thì khi viện binh của Tào Tháo và Lưu Bị vừa đến, quân Từ Châu sẽ không phải một mình chống đỡ công kích của Hoa Hùng.

Đương nhiên, Đào Thương dám đưa ra kế sách này cũng không phải hắn tùy tiện suy đoán lung tung — dù sao trong lịch sử đã có tiền lệ.

Cũng trong thời kỳ chư hầu thảo phạt Đổng Trác, trong lịch sử, Mãnh Hổ Giang Đông Tôn Kiên cũng từng dùng chính chiêu kế không thành này dọa lui quân Đổng Trác.

Đương nhiên, cái gọi là kế không thành không phải là hoàn toàn cho đối phương thấy một tòa thành trì không một bóng người, mà là thể hiện thái độ phe mình đối mặt với quân địch hùng mạnh cũng không hề nao núng, bối rối, tiến thoái có chừng mực, thậm chí còn tỏ ra tự nhiên như thường. Mà thành trống không không người thì không gọi là kế không thành, mà gọi là Quỷ thành.

Bất quá, trong lịch sử, khi Tôn Kiên sử dụng chiêu này với quân Đổng Trác, đó là bởi vì thanh danh của ông quá vang dội, khiến địch quân không khỏi kiêng dè mà phải lui binh...

Nếu là Đào Thương, hắn tự nhận mình không có thủ đoạn dùng binh hùng mãnh như Tôn Kiên, cũng không có uy danh "Mãnh Hổ Giang Đông" lừng lẫy để buộc Hoa Hùng lui binh thì có vẻ hơi quá sức... Nhưng chỉ cần hắn có thể khiến đối phương chần chừ một chút, kiếm thêm thời gian cho viện binh của Tào, Lưu, thì theo Đào Thương, như vậy đã là đủ rồi.

***

Trước trận Tây Lương quân.

Hoa Hùng quả nhiên có chút do dự.

Chinh chiến nhiều năm, Hoa Hùng dũng mãnh quả cảm, lấy sự cương mãnh mà uy chấn Tây Châu, đối mặt với loại thằng nhóc ranh như Đào Thương, Hoa Hùng tự nhiên không cần ngó ngàng đến hắn! Cho dù Đào Thương trong thành thật sự có mai phục, Hoa Hùng cũng không sợ, bởi vì thanh danh của quân Từ Châu đã rành rành ra đó...

Đào Khiêm chỉ là một lão già hủ lậu, trong mắt Hoa Hùng thì chẳng đáng một cắc; còn con trai hắn, thì ngay cả chó má cũng không bằng.

Nhưng Lý Túc vừa mới nói rằng, tin tức Từ Vinh truyền về cho hay, vẫn chưa chạm trán quân của Tôn Kiên, điều này khiến Hoa Hùng có chút thấp thỏm.

Tôn Kiên giỏi dùng binh, trong số những người Hoa Hùng biết, ông ta ít nhất cũng có thể xếp vào hàng ngũ năm người đứng đầu... Lẽ nào ông ta giả vờ tung tin mình đi giao đấu Từ Vinh, kỳ thực lại nửa đường quay về, cùng quân giữ thành giáp công mình ư?

Nghĩ như vậy, Hoa Hùng không khỏi phải suy nghĩ cẩn trọng.

Gặp Hoa Hùng do dự bất định, Lý Túc tiến lên hỏi: "Đô đốc sao lại chưa hạ lệnh công thành?"

Hoa Hùng lắc đầu, nói: "Trong thành thì không có gì đáng ngại... Vấn đề là ở ngoài thành...!"

Lý Túc cười ha ha một tiếng, nói: "Đô đốc cũng quá cẩn thận rồi, cái thằng nhóc họ Đào đó, hạng người trẻ con, cần gì phải e ngại? Dù có mưu kế, thì làm sao có thể gây ra sóng gió lớn?"

Hoa Hùng nghe vậy hừ một tiếng: "Ta há lại sợ thằng họ Đào đó? Chỉ là trong thành còn có tên gian tặc Tào A Man! Kẻ này lúc trước một mình ám sát tướng quốc, lòng dạ giảo quyệt, mưu sâu kế hiểm, lại thêm Tôn Kiên vẫn bặt vô âm tín, có hai kẻ này ở đó, cộng thêm cái thằng nhóc ranh kia lại tỏ ra bình tĩnh đến vậy... Khiến bản đốc không thể không đề phòng."

Lý Túc nghe vậy sững sờ, cũng có chút do dự.

Nếu nói Hoa Hùng là dựa vào sự dũng mãnh và chiến công mà lên chức Đô đốc, thì chức Kỵ Đô úy của Lý Túc thuần túy là nhờ may mắn mà có được; luận múa mép khua môi, hắn một người có thể sánh bằng tám người, nhưng nếu luận đánh trận, hắn trước mặt Hoa Hùng thì không hề có tiếng nói nào.

"Vậy theo ý Đô đốc, chúng ta cứ thế lui binh, không công thành sao? Nếu là như vậy, nhuệ khí tiến quân này cũng sẽ không còn nữa."

Hoa Hùng lắc đầu: "Không công thành, dĩ nhiên là không thể! Bất quá, bản đốc muốn đợi ở đây một lát; nếu quân của Tôn Kiên ở gần đây, chắc chắn đã hẹn giờ với thằng nhóc họ Đào kia... Nếu lát nữa Tôn Kiên không xuất hiện, thì bản đốc sẽ dẹp bỏ mọi lo lắng, lập tức xông thẳng vào thành, giết sạch quân dân trong thành, chó gà không tha! Còn nếu quân Tôn Kiên xuất hiện, bản đốc sẽ chiến Tôn Kiên trước, sau đó mới công thành!"

Lý Túc giơ ngón tay cái lên tán thưởng: "Đô đốc thần toán, mưu trí tuyệt vời..."

Hoa Hùng cười gằn gật đầu, nói: "Đợi một lát nữa, nếu gần đây thực sự không có Tôn Kiên tiếp ứng, xem bản đốc sẽ vặn đầu thằng nhóc đang ăn cơm kia xuống làm bầu rượu!"

***

Hoa Hùng và Lý Túc cho rằng mình đã suy tính thấu đáo, nhưng đâu ngờ rằng, giờ này khắc này, hai cánh quân của Tào Tháo và Lưu Bị, vốn phụ trách trấn giữ các cửa thành khác trong thành, đã lần lượt kéo đến Tây Môn để trợ trận.

Tào Tháo và Lưu Bị lần lượt lên tường thành, đã thấy trong thành, việc hành quân diễn ra lặng lẽ, áo giáp được cất giấu kỹ càng, cửa thành mở rộng nhưng không thấy bóng binh tướng. Còn Đào Thương lại đang trên tường thành, dựng một trường án, trên đó bày biện các món ăn, một tay cầm đôi đũa dài, một tay cầm chén... Vừa ăn, hắn vừa vã mồ hôi lạnh.

Bữa cơm này ăn cũng thật khổ sở.

Tào Tháo mắt khẽ híp lại, nhìn bóng lưng Đào Thương một hồi, sau đó lại ngửa đầu nhìn ra xa ngoài cửa thành nơi quân đội Hoa Hùng tạm thời vẫn chưa tiến công, bỗng nhiên hiểu ra, âm thầm gật gù.

Lưu Bị thần sắc vẫn điềm tĩnh, nhìn bóng lưng Đào Thương, ánh mắt lóe lên, dường như có chút cảm khái phong thái ung dung nấu cơm giữa trận tiền của Đào Thương, hơi có vẻ hâm mộ.

Hai người tiến lên, Tào Tháo đưa tay vỗ vai Đào Thương, khiến ly rượu của Đào Thương suýt nữa rơi xuống đất.

"Ai?" Đào Thương vội vàng quay đầu.

Thấy là hai người Tào Tháo và Lưu Bị, hắn lập tức yên lòng, rồi nhìn bàn tay Tào Tháo đang đặt trên vai mình, nói: "Mạnh Đức huynh, huynh dọa ta sợ muốn chết... Suýt nữa thì ngất rồi."

"Ngất ư? Là ý gì?" Tào Tháo không khỏi hiếu kỳ.

"Cũng chẳng khác gì chết đâu!" Đào Thương lẩm bẩm nói: "Các vị đâu biết, ta ở đây từng giây như năm, chỉ sợ hai vị không đến kịp..."

Lưu Bị an ủi Đào Thương nói: "Đào công tử lo lắng làm gì, hai chúng ta đã đến rồi đây."

Đào Thương nhìn về phía xa, ngạc nhiên nói: "Thằng Hoa Hùng này chẳng chịu đi theo lẽ thường, gần Bắc Môn không đánh, lại cố ý vòng xa đến công Tây Môn... Các vị nói hắn có phải bị lạc đường rồi không?"

Tào Tháo nghe vậy không nhịn được cười lên: "Cái này... e rằng không thể nào."

Lưu Bị tán thán nói: "Đào công tử trước vạn quân, vẫn cười như không, không chút sợ hãi, không chút hoảng hốt, quả là điềm nhiên như Thái Sơn sập trước mắt mà chẳng hề biến sắc, thật khiến người ta kính nể."

Đào Thương khiêm tốn khoát khoát tay: "Huyền Đức huynh quá lời, kỳ thật trong lòng ta rất khẩn trương, chỉ có thể dựa vào ăn cơm để trấn an một chút thôi."

Tào Tháo vỗ mạnh lên vai Đào Thương, nói: "Đào lão đệ không cần quá khiêm tốn, chiêu hư hư thật thật này của đệ khiến đối phương khó mà đoán định, kéo dài được thời gian công thành! Tào mỗ hôm nay xem như học được một chiêu từ đệ... Đệ cứ yên tâm, giờ việc trong thành này đã có Tào mỗ chủ trì!"

Dứt lời, hắn sải bước đi đến đầu tường, hô lính liên lạc mang cờ lệnh đến, đứng vững chãi giữa kình phong trên tường thành, lạnh lùng nhìn chằm chằm quân đội Tây Lương ở đằng xa.

Mãi đến giờ phút này, Đào Thương dường như mới nhìn thấy thoáng chút hình ảnh của Ngụy Vũ Đế lừng lẫy thiên hạ mà hậu thế vẫn truyền tụng, ở trên thân Tào Tháo... Thân thể thấp bé giờ phút này lại hiện ra vẻ vĩ ngạn khác thường, tay cầm cờ lệnh, ngẩng đầu ưỡn ngực, khí thế như chỉ điểm giang sơn, không chút nao núng hay làm ra vẻ, tất cả đều hiện ra một cách suôn sẻ, tự nhiên.

Trong lòng Đào Thương giờ phút này thầm thở dài: "Đây mới là Tào Tháo!"

Mà trong quân Tây Lương, Hoa Hùng dường như cũng nhận ra có điều không ổn. Mặc dù cách một khoảng khá xa, nhưng hắn vẫn có thể lờ mờ thấy rõ đại khái trên tường thành.

Nhưng hắn nhìn thấy lúc này trên tường thành, không còn là thiếu niên áo trắng uống rượu dùng bữa ung dung kia, mà đã đổi thành m���t vị tướng quân toàn thân khoác trọng giáp, ngẩng đầu ưỡn ngực cầm cờ lệnh. Mặc dù chỉ là một hình dáng đại khái, nhưng Hoa Hùng cũng nhận ra thân phận của đối phương.

Tào Tháo năm ngoái khi nhậm chức ở Lạc Dương, từng phục vụ dưới trướng Đổng Trác, cũng thường xuyên gặp mặt Hoa Hùng, cho nên giờ này khắc này, Hoa Hùng lập tức nhận ra Tào Tháo!

Mắt thấy Tây Môn thủ tướng từ thiếu niên Đào Thương đang nấu cơm biến thành tên gian tặc trung niên Tào Mạnh Đức, Hoa Hùng mặc dù không rõ nội tình, nhưng ít nhiều cũng có thể cảm giác được mình đã bị đối phương lừa gạt — không khỏi giận tím mặt!

Vốn dĩ, Tào Tháo vì chuyện ám sát Đổng Trác mà chư tướng Tây Lương đã coi hắn là cái đinh trong mắt, cái gai trong thịt; đặc biệt là lão già này ám sát không thành công mà còn có thể chạy thoát ngay dưới mắt chư tướng Lạc Dương ư? Đơn giản chính là một sự sỉ nhục cực độ!

"Lính liên lạc đâu?" Hoa Hùng cao giọng hô quát.

"Có!"

"Quân công thành đi trước, xông lên bằng xe thang mây, quét sạch lũ nghịch tặc trong thành cho bản đốc!"

"Rõ!"

Đùng đùng đùng đùng!

Theo tiếng trống trầm đục vang lên dồn dập, tiên phong quân của Hoa Hùng bắt đầu triển khai công kích mãnh liệt về phía thành, còn Hoa Hùng thì tọa trấn trung quân, hai mắt bốc hỏa chăm chú nhìn Tào Tháo trên cổng thành.

Tào Tháo sắc mặt không hề lộ vẻ bối rối, điềm tĩnh ứng phó, một bên vung vẩy cờ lệnh, một bên phân phó lính liên lạc tả hữu an bài cung nỏ binh, binh lính dùng vật cản, thiết giáp quân, tấm chắn binh, cùng điều động và phân phối quân tiếp ứng.

Đào Thương thì nép ở một bên, cẩn thận lắng nghe, học hỏi và quan sát.

Thực tiễn là người thầy tốt nhất, đọc vạn quyển sách không bằng đi vạn dặm đường; đệ nhất kiêu hùng thời cuối Đông Hán đang ở đây tự mình trải nghiệm để dạy cho Đào Thương một bài học, làm sao hắn có thể không học hỏi cho tử tế.

"Hứa Chử!" Đào Thương quay đầu gọi Hứa Chử một tiếng.

"Có!"

"Các bộ quân khác của Từ Châu do Mi Phương thống lĩnh, hãy nghe theo sự chỉ huy thống nhất của Tào tham mưu. Còn ngươi, cứ dẫn đầu tướng sĩ Hổ Vệ quân, chiến đấu thật tốt trận này cho ta, không cầu công lớn hay nhỏ, chỉ cần rèn luyện cho đội quân mạnh mẽ này... Mạnh Đức huynh là người rất giỏi dùng binh, có hắn tọa trấn ở đây, sẽ không có chuyện gì! Ngươi cứ việc chỉ huy Hổ Vệ quân cho tốt là được!"

"Rõ!" Hứa Chử vốn không phải loại người hiền lành, vừa nãy hắn đứng phía sau Đào Thương, nghe các loại chỉ lệnh của Tào Tháo, đã cảm thấy sâu sắc tên lùn đen này dùng binh thật phi thường; giờ phút này nghe Đào Thương phân phó, càng thêm tin tưởng không nghi ngờ.

***

"Thổi kèn lệnh!"

U... u... u...

Theo tiên phong quân Tây Lương đã đến càng gần, một hồi kèn lệnh trong thành vang lên rền vang, dường như để đáp lại tiếng kèn thúc giục tiền quân tiến công của Hoa Hùng lúc trước. Tiếng kèn này vừa vang lên, khắp bốn phía trong thành, tiếng kèn lệnh khác cũng theo đó phụ họa; trong chốc lát, tiếng kèn lệnh dường như vang vọng khắp toàn bộ chiến trường.

Từng đợt tên như mưa, nương theo quân lệnh của Tào Tháo, như mây đen dày đặc trút xuống từ trên tường thành. Mục tiêu của chúng không phải những quân sĩ vận chuyển xe công thành, mà là những binh tốt công thành ăn mặc đơn sơ, nhưng anh dũng vô địch, đang vác thang mây chạy về phía thành lầu.

Quân công thành, nói dễ nghe là đội cảm tử, nói khó nghe chính là pháo hôi.

Từng đợt mưa tên áp chế những binh sĩ công thành này, bắn gục họ, đẩy họ xuống, đưa họ vào vực sâu tử vong.

Cách làm của Tào Tháo là chiến pháp ổn thỏa nhất: trong tình huống đối phương còn ở xa, trước hết nghĩ cách tiêu diệt sinh lực địch ở mức độ lớn nhất.

Đào Thương nhìn mà tê cả da đầu, mặc dù đã trải qua trận chiến Phù Vân, hắn đã trực tiếp cảm nhận được sự tàn khốc và chết chóc của chiến tranh.

Nhưng lần thứ hai ra chiến trường, quy mô rõ ràng lớn hơn rất nhiều so với lần trước, mức độ khốc liệt cũng đáng sợ hơn nhiều so với lần ấy.

Thế nhân đều nói kiêu hùng tâm địa độc ác, nhưng khi một người mỗi ngày phải đối mặt với loại cảnh tượng máu tanh này, mỗi ngày chứng kiến sinh mạng tiêu tan cùng cái chết, thì làm sao có thể không biến thành ý chí sắt đá?

Trên tường thành, binh sĩ ba nhà Tào, Đào, Lưu mặc dù đều nghe theo sự chỉ huy của Tào Tháo, nhưng Hứa Chử suất lĩnh Hổ Vệ quân, chẳng qua là quân yểm trợ trên chiến trường, lại mang danh là đội hộ vệ của Đào Thương, nên Tào Tháo cũng không tiện trực tiếp điều động.

Thế nhưng Hứa Chử lại chủ động đưa những binh lính này, đặt ở tuyến đầu trên tường thành, cùng với hộ thành quân do tộc đệ Tào Nhân dưới trướng Tào Tháo suất lĩnh mà phòng thủ.

Không sai, chiến tướng phụ trách đốc thúc sĩ tốt thủ thành, chính là Tào Nhân!

Mắt thấy binh mã đối phương ngày càng áp sát thành trì, khi chiếc thang mây đầu tiên được dựng lên trên thành, khóe miệng Tào Nhân lộ ra một nụ cười ngoan lệ. Nói là tiếu dung, chi bằng nói là một cái bĩu môi thì đúng hơn.

"Tới đi! Cứ tới đi! Đến lượt ta rồi!"

***

Bản dịch này là tài sản trí tuệ của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.