Hứa Du đi, mang theo những lời hứa của Đào Thương dành cho Bàng Kỉ và bản thân hắn – đương nhiên, đó còn chưa tính đến lễ vật Mi Trúc sẽ gửi tặng hắn vào cuối năm.

Ngày hôm đó, sau khi ở nhà cùng Điêu Thiền, Mi Trinh dỗ dành con cái xong xuôi, Đào Thương lại đến dịch quán thăm hỏi Viên Đàm.

Nghe nói, Viên Đàm đã ròng rã hai ngày chưa ăn gì, ngày nào cũng mặt ủ mày chau, một m��nh lặng lẽ trong sân dịch quán mà ưu phiền.

Người khác không hiểu lý do Viên Đàm buồn bã, nhưng Đào Thương thì trong lòng đã rõ.

"Huynh trưởng, có phải là vì chuyện Hứa Du đến đây lần trước mà hao tổn tinh thần không?" Đào Thương vừa thấy mặt Viên Đàm liền đi thẳng vào vấn đề, không khách sáo, cho thấy mối quan hệ vô cùng thân thiết giữa hai người.

Viên Đàm quay đầu nhìn về phía hắn, trên mặt nở một nụ cười khổ, nói: "Phụ thân ngay cả Bàng Kỉ cũng chuộc về, lại bỏ mặc ta một mình... Chẳng lẽ trong lòng của ông ấy, ta chẳng lẽ còn không quan trọng bằng một Bàng Kỉ ư?"

Đào Thương thở dài, bất đắc dĩ nói: "Huynh trưởng đừng quá ưu phiền, kỳ thật Đại tướng quân chưa chắc đã không muốn chuộc huynh về, nhưng có lẽ do hôm đó Đào mỗ đã đòi Hứa Du cái giá quá cao, cho nên hắn không thể tự quyết, đành phải về hỏi ý kiến lệnh tôn mà thôi..."

Viên Đàm mặt không chút cảm xúc: "Đào huynh không cần an ủi tại hạ, Bùi Tiền đã nói với ta, hôm đó Đào huynh đã đưa ra hai điều kiện với Hứa Du, một là dùng một ngàn thạch lương thảo và trăm cân lân chỉ kim để chuộc Bàng Kỉ, một là dùng mười ngàn thạch lương thảo cùng ngàn cân lân chỉ kim để chuộc ta... Mà Hứa Du, thì chỉ đồng ý một điều."

Lời này đương nhiên là Đào Thương đã dạy Bùi Tiền, để hắn nói cho Viên Đàm.

Đào Thương nghe vậy, giả vờ nổi giận nói: "Cái tên Bùi Tiền này, thật sự là càng ngày càng làm càn, sao dám tùy tiện truyền lời? Người đâu, mau bắt giữ Bùi Tiền cho ta, đánh năm mươi quân côn, phạt bổng lộc ba tháng!"

Viên Đàm đứng lên nói: "Đào huynh, nếu huynh thật sự trừng trị Bùi Tiền, vậy thì Viên mỗ ngày sau ở Bành Thành này, e rằng cũng không thể ở lại được nữa."

Đào Thương nghe vậy ngẩn người, lập tức thở dài, nói: "Thôi bỏ đi! Miễn đi, tha cho Bùi Tiền lần này, nhưng hãy chuyển cáo cho hắn, nếu còn có lần sau, ta sẽ trực tiếp phế hắn!"

Nói xong, Đào Thương lập tức nói: "Huynh trưởng không cần quá lo lắng, ta không phải đã đáp ứng huynh rồi sao? Cho dù Đại tướng quân không chuộc huynh, thì sau Tết này, ta tự nhiên cũng sẽ thả huynh trở về."

Viên Đàm nghe vậy, khổ sở nói: "Đến nước này, ta đã không còn muốn quay về nữa."

Đào Thương nghiêm mặt, nói: "Huynh trưởng sao lại nói như thế? Đại trượng phu sinh ra giữa thời loạn, há có thể cam chịu sống an phận? Bây giờ huynh chỉ nhận một thất bại nhỏ nhặt này, mà đã nản lòng thoái chí từ bỏ, ngày sau làm sao còn làm nên đại sự? Nếu huynh không có chí khí như vậy, Đào mỗ sẽ coi thường việc kết giao với huynh."

Viên Đàm nghe được ý khích lệ của Đào Thương, trong vô thức, khóe mắt đã rơm rớm nước mắt.

Kẻ địch trước mắt này, mà nay lại đối xử với mình còn tốt hơn cả đệ đệ và phụ thân mình, thiên hạ này rốt cuộc là sao? Hà Bắc Viên gia rốt cuộc lại là thế nào?

Viên Đàm hít một hơi thật sâu, chắp tay cung kính nói: "Đào huynh thật không hổ là bậc quân tử đương thời, Viên mỗ hoàn toàn tâm phục khẩu phục huynh."

Đào Thương cười vỗ vai hắn, nói: "Huynh trưởng, mai sau, huynh đệ ta còn phải phân định cao thấp trên chiến trường đấy!"

Viên Đàm mũi cay cay, lộ ra một nụ cười bất đắc dĩ.

"Giao thừa vừa qua, ta liền phái người đưa huynh trưởng về Nghiệp Thành đi. Năm nay ăn Tết, huynh cứ cùng tiểu đệ và người nhà ăn Tết nhé! Đây là năm đầu tiên ta và con trai đón Tết, đến lúc đó sẽ mời cả người em họ của huynh đến, để hai người cùng ôn chuyện."

Đào Thương nhắc đến là Viên Uyển.

Viên Đàm nghe xong Đào Thương chủ động mời mình và người thân của mình cùng đón Tết, trong lòng càng dâng lên một nỗi cảm kích khôn tả.

"Đào huynh, dù ta với huynh là địch hay bạn, Viên mỗ đời này nhất định sẽ không phụ huynh."

...

Về phần Hứa Du, hắn đã dẫn Bàng Kỉ về tới Nghiệp Thành.

Chưa kịp vào Nghiệp Thành, tại Thập Lý đình bên ngoài Nghiệp Thành, đã có đặc sứ do đích thân Viên Thiệu phái đến đón tiếp.

Nhưng rõ ràng là Bàng Kỉ không muốn gặp vị sứ giả này.

Viên Thượng và Thẩm Phối.

Hứa Du thì rất thức thời, hắn nhận ra Viên Thượng và Thẩm Phối đích thị là đến vì Bàng Kỉ, bởi vậy trong buổi tiệc đón gió tại đình, sau khi nhấp vài ngụm rượu xã giao, liền lấy cớ đi tiểu mà lánh đi chỗ khác, chỉ để lại ba người họ trừng mắt nhìn nhau.

Thân ảnh Hứa Du vừa khuất bóng, liền thấy Viên Thượng hất vạt áo trước mặt, quỳ phục xuống trước mặt Bàng Kỉ, một tiếng "phù phù".

Bàng Kỉ thấy thế sững sờ, nói: "Tam công tử, người đang làm gì vậy?"

Viên Thượng cúi đầu không nói một lời.

Thẩm Phối đứng cạnh bên nói: "Nguyên Đồ, Tam công tử tuổi còn nhỏ, chuyện xảy ra trên xe hôm nọ, cũng thật sự không phải ý muốn của cậu ấy, cậu ấy lần này đến, là đặc biệt đến để xin lỗi ngươi."

Thẩm Phối không nói còn đỡ, nói lời này, Bàng Kỉ liền lại nghĩ tới cảnh tượng Viên Thượng cùng Viên Đàm hai người ném mình xuống xe, tức giận đến sắc mặt ửng hồng.

"Hừ!" Hắn gắt gỏng nghiêng đầu, không thèm nhìn Viên Thượng một chút nào.

Viên Thượng đưa mắt nhìn Thẩm Phối đầy cầu cứu.

Thẩm Phối ho nhẹ một tiếng, kéo Bàng Kỉ đứng dậy, dẫn hắn ra ngoài đình, nói với hắn: "Thôi được rồi, đừng quá được voi đòi tiên."

Bàng Kỉ nghe vậy, mũi suýt nữa đã tức đến xì khói: "Ta được voi đòi tiên ư? Thế này hóa ra lại đổ tội lên đầu ta à! Có anh em nhà hắn làm cái chuyện như vậy sao? Lời còn chưa dứt, liền kẻ trái người phải túm lấy ta mà ném xuống gầm xe! Ta đã chọc ai ghẹo ai chứ?"

Thẩm Phối vỗ vai hắn an ủi, nói: "Lời này là không sai, bất quá đây cũng là chuyện bất khả kháng! Ngay cả Cao Tổ năm xưa còn có chuyện “bỏ con khi đang chạy xe”(*) đó thôi, huống chi là Tam công tử nhà chúng ta... Hơn nữa, dù Tam công tử và Viên Đàm đều đã ném ngươi xuống, thì trong số họ nhất định phải có người thừa kế cơ nghiệp của chúa công, chẳng lẽ ngươi Bàng Nguyên Đồ lại cứng đầu đến mức không coi hai người họ ra gì sao?" (*)Trong thời gian Hán – Sở tranh hùng, Lưu Bang từng thua trận ở Bành Thành, bị quân địch đuổi tới mức chạy trốn chết. Trên đường tháo chạy, Lưu Bang thấy xe ngựa chạy chậm, liền thẳng tay đẩy con trai, con gái của mình xuống xe. Người phu xe là Hạ Hầu Anh thấy vậy, không kìm lòng được, liền ôm tiểu thư và công tử lên xe. Lưu Bang "ném" con 3 lần, Hạ Hầu Anh ôm chúng lên 3 lần. Lưu Bang liền quát: "Ta đang gặp nguy hiểm thế này, chẳng lẽ còn phải đèo bòng hai đứa nó? Vậy an nguy của ta thì sao?" Hạ Hầu Anh nhịn không nổi, liền cả gan "cãi" lại chủ tử: "Đó là cốt nhục của Đại vương, sao có thể bỏ lại?" Lưu Bang thẹn quá hóa giận, liền rút kiếm định chém Hạ Hầu Anh. Thấy vậy, Hạ Hầu Anh không dám bế 2 đứa trẻ lên xe mà đành…"cắp nách" chạy trốn. Tục ngữ có câu "hổ dữ không ăn thịt con". Nhưng Lưu Bang tự nhận mình là "rồng", chẳng phải hổ, nên sẵn sàng chà đạp đạo lý ngàn đời này.

Bàng Kỉ nhìn Thẩm Phối một hồi đầy vẻ khổ sở, cuối cùng vẫn thở dài, bất đắc dĩ nói: "Biết rồi, biết rồi, ta sẽ không chấp nhặt lỗi lầm của Tam công tử nữa là được chứ?"

"Vậy là được rồi, chúng ta đều là hạ thần, sao có thể nghĩ xấu về chúa công?... À phải rồi, Viên Đàm lần này không về cùng các ngươi sao?" Thẩm Phối hỏi Bàng Kỉ.

Bàng Kỉ gật đầu nói: "Vâng, chưa về ạ, ta cũng không rõ là vì sao."

"Các ngươi ở Từ Châu thế nào rồi?"

Bàng Kỉ ăn ngay nói thật: "Đào Thương đối với chúng ta chưa hề bạc đãi, ngược lại còn rất quan tâm, ta cảm thấy ở Bành Thành, còn tự do tự tại hơn cả ở Nghiệp Thành."

"Dạng này ư..." Thẩm Phối đảo mắt một cái, một kế sách liền nảy ra trong đầu, nói: "Vậy Viên Đàm và Đào Thương quan hệ thế nào?"

Bàng Kỉ nói: "Cụ thể thì ta không rõ lắm, nhưng ta cùng Viên Đàm đều ở tại dịch quán Từ Châu, nhưng quả thật rất kỳ lạ, Đào Thương thường xuyên đến thăm Viên Đàm, hai người còn thường xuyên uống rượu cùng nhau, Viên Đàm cũng hay lui tới phủ đệ Đào Thương, hai người cứ như anh em ruột thịt, khiến người khác khó mà hiểu được."

"Ha ha ha." Thẩm Phối vuốt râu, cười nói: "Thì ra là thế, dù họ thân thiết hòa hợp vì lý do gì, thì như vậy cũng là tốt nhất rồi... Nguyên Đồ, hôm nay trở về Nghiệp Thành, gặp mặt Đại tướng quân, nếu chúa công hỏi về tình hình của trưởng công tử, ngươi biết phải nói thế nào rồi chứ?"

Bàng Kỉ còn đang chìm đắm trong hồi ức về thảm cảnh bị ném khỏi xe ngựa chưa dứt, nghe vậy ngạc nhiên hỏi: "Nói cái gì như thế nào cơ?"

Thẩm Phối trợn mắt lên, sau đó lập tức ghé vào tai Bàng Kỉ, thì thầm kể rõ ý đồ của mình cho hắn nghe.

Hai mắt Bàng Kỉ liền sáng bừng lên, nhưng đồng thời sắc mặt cũng có phần tái nhợt.

"Làm như vậy, có phải là hơi thất đức quá không, chẳng may Viên Đàm trở về, e rằng cũng không thể lật mình được trước mặt Đại tướng quân đâu."

Thẩm Phối cười mờ ám nói: "Chẳng lẽ, ngươi còn muốn để hắn trở về, rồi đặt lên đầu những người như chúng ta sao?"

Từng câu chữ trong đoạn văn này đã được tôi chỉnh sửa tỉ mỉ để bạn đọc có thể cảm nhận trọn vẹn tinh hoa của câu chuyện trên truyen.free.