Đêm khuya, không trăng, vạn vật tĩnh lặng.

Đào Thương và A Phi đơn độc trong soái trướng, cầm đuốc bàn chuyện đêm khuya.

"Thừa Tướng ban ngày nói muốn để tiểu nhân thay ngài đến doanh trại Hoàng Trung làm nội ứng? Việc này có thật không ạ?"

Đào Thương mỉm cười nhìn A Phi đáp: "Ta đùa ngươi thôi mà."

A Phi lập tức nhẹ nhõm thở phào, rồi lại bắt đầu huyên thuyên.

"Ta đã bảo rồi mà! Sao Thừa Tướng có thể để ta đi làm cái việc nghe có vẻ bất khả thi như vậy chứ! Mạt tướng tuổi còn trẻ, sao có thể là cái "khối vật liệu" này được? Ta đã nói Thừa Tướng không phải là người không giảng đạo lý..."

A Phi càng nói càng chậm lại, cuối cùng dứt khoát ngậm miệng.

Bởi vì Đào Thương vẫn luôn mỉm cười nhìn hắn, nụ cười đó thật khó để hình dung.

Nụ cười ấy quả thực khiến người ta phải rợn tóc gáy.

Cổ họng A Phi khẽ động, hắn nhẹ nhàng nuốt một ngụm nước bọt.

"Thừa Tướng vừa rồi nói, mới là đùa ta chơi phải không?" A Phi có chút dở khóc dở cười.

Đào Thương đưa tay, vỗ vai A Phi qua bàn.

"Tiểu hỏa tử quả nhiên nhạy bén vô cùng, mới ở cạnh nhau chưa được bao lâu mà đã có thể hiểu thấu ý tứ sâu xa trong lời Đào mỗ... Chỉ riêng cái sự thông minh này của ngươi, nhất định sẽ hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ nội ứng này... Quay đầu Đào mỗ sẽ bẩm báo Thiên tử, phong ngươi làm Thông Minh Hầu."

A Phi dở khóc dở cười: "Thật là số tôi khổ mà, vừa có cơ hội thăng tiến đã bị phái đi làm nội ứng, lỡ không may thì e rằng sẽ bị Hoàng Trung xẻ ra làm tám mảnh."

Đào Thương nhẹ nhàng phất tay áo, nói: "Ngươi đừng bi quan quá, Đào mỗ đã dám giao phó nhiệm vụ hiểm hóc này cho ngươi, ắt hẳn đã có phần nắm chắc. Đang yên đang lành, sao ta lại hại ngươi được chứ? Đây là cơ hội để ngươi lập công đó."

A Phi chớp mắt, nghi ngờ hỏi: "Thừa Tướng có cao kiến gì? Xin ngài chỉ giáo cho."

Đào Thương dùng tay trái nhẹ nhàng gõ bàn, nói: "Ngày sau, ta sẽ quyết liệt công thành, sau khi không hạ được thành, ta sẽ tạm thời rút quân. Hoàng Trung thấy ta rút lui, với tâm tính lão luyện thành thục của hắn, ắt sẽ cho rằng ta sẽ quay lại. Mặc dù trong thành Xương Võ có binh tướng do Lưu Biểu phái tới trợ giúp, nhưng Hoàng Trung thấy ta rút lui, nhất định sẽ nghi ngờ ta đi điều binh. Nếu ta đoán không lầm, hắn nhất định sẽ nhân cơ hội này chiêu binh ở các hương trấn để mở rộng thực lực thành trì."

A Phi gãi đầu: "Đám lính chiêu mộ tạm thời đó, ngay cả đao thương còn chưa cầm, thì có ích lợi gì chứ?"

Đào Thương cười dạy bảo A Phi: "Binh lính mới chiêu mộ tuy không thể ra trận giết địch, nhưng có thể vận chuyển đất đá, hiệp trợ phòng thủ thành, dù không đánh được nhau thì cũng có thể làm lao dịch mà."

A Phi nghe vậy, lúc này mới chợt vỡ lẽ.

"Nhưng mà... Hoàng Trung chiêu mộ binh lính ở các huyện hương thuộc quyền hắn, nếu ta theo đó mà ứng chiêu, đi cũng chỉ là một tiểu tốt mà thôi. Muốn làm nội ứng, thân phận này e rằng cũng không đủ đâu."

Đào Thương cười nói: "Không sao, những chuyện này ta đã sắp xếp ổn thỏa cho ngươi rồi. Ngươi chỉ cần làm theo lời ta nói, tự nhiên sẽ không gặp phải những vấn đề khó nhằn đó."

Dứt lời, Đào Thương liền tỉ mỉ trình bày cho A Phi về tư tưởng và chi tiết kế hoạch lần này.

A Phi sau khi nghe xong, trầm mặc hơn nửa ngày không nói một lời.

Đào Thương hiền hòa nhìn hắn, nói: "Sao, không muốn làm à?"

A Phi dùng sức lắc đầu, nói: "Không phải không muốn làm, chỉ là... Haizz! Thật lòng mà nói với Thừa Tướng... Thừa Tướng à, tiểu nhân chỉ là một vũ phu, ngài mà để ta chém chém giết giết thì việc này tự nhiên không thành vấn đề. Với bản lĩnh này của tôi, đánh một hai trăm người cũng dễ như trở bàn tay. Chỉ là ngài bắt tôi làm việc này, đơn thuần tính toán thiệt hơn... Tôi, tôi sợ mình không ứng phó nổi."

Đào Thương khuyên giải hắn: "Không ứng phó được cũng không sao, chỉ cần chịu khó học hỏi, rèn luyện nhiều là được. Chỗ nào ngươi không hiểu, ta sẽ từng bước chỉ dạy cho ngươi, tuyệt sẽ không để ngươi làm qua loa. Ngươi cứ việc yên tâm đi."

A Phi nhìn Đào Thương với vẻ mặt ngây ngô, dường như câu trả lời đã quá rõ ràng.

Hắn chẳng hiểu gì cả.

Nhìn A Phi với vẻ mặt ngây ngô, chất phác, Đào Thương không khỏi thở dài.

"Tuổi còn trẻ quá, chỉ biết chém chém giết giết... Một chút việc có chiều sâu, có văn hóa nội hàm cũng không làm được, như vậy thì sao mà nên chuyện?"

Đối với thế giới quan của Đào Thương, A Phi có chút không sao hiểu nổi.

Làm gián điệp, thì có nghĩa là có chiều sâu, có văn hóa nội hàm ư?

"Thừa Tướng, tiểu nhân thực sự không hiểu, trọng trách lớn như vậy, sao Thừa Tướng lại cứ coi trọng tiểu nhân? Nghe nói dưới trướng Thừa Tướng mãnh tướng vô số, hiền tài lớp lớp, hà cớ gì không phải để ta đi làm việc này?"

Đào Thương trịnh trọng giải thích: "Thứ nhất, việc này vô cùng hệ trọng, nhất định phải có người có bản lĩnh đảm đương. Nhưng người có bản lĩnh dưới trướng ta, nếu không có gì ngoài ý muốn, e rằng đều đã bị quân địch nắm rõ như lòng bàn tay. Vô luận là tuổi tác hay tướng mạo, sợ là không thể qua mắt được họ... Ta càng nghĩ, người được chọn chỉ có ngươi là thích hợp nhất. Trừ phi ngươi tự mình ngu ngốc nói lỡ lời, nếu không nhất định sẽ không bị quân địch nhìn thấu."

A Phi nghe vậy hít một hơi thật sâu, nói: "Hạ thần hiểu rồi. Thừa Tướng thấy tôi bản lĩnh cao cường, lại tuổi trẻ, danh tiếng chưa hiển hách, sẽ không bị người khác phát giác, các phương diện đều tương đối phù hợp, nên mới để tôi làm việc này?"

Đào Thương hài lòng tán dương: "Trừ câu 'bản l��nh cực kỳ cao cường' có phần quá tự luyến ra, những cái khác ngươi đều nói đúng vào trọng điểm. A Phi ngươi thông minh lanh lợi, lại có ngộ tính cao, chờ làm xong đại sự này, Đào mỗ xin lấy nhân cách ra đảm bảo, ngươi cách con đường thăng quan phát tài chẳng còn xa nữa."

A Phi nghe vậy thở dài: "Thừa Tướng, vậy lỡ không cẩn thận, tôi bị Hoàng Trung phát hiện thì sao?"

Đào Thương cười ha hả nói: "Cũng đơn giản thôi, vậy thì ngươi cách cái chết cũng chẳng còn xa."

...

Mấy ngày sau, binh mã Đào Thương lại tiến hành vài lần công thành, nhưng Hoàng Trung điều binh khiển tướng cực kỳ nghiêm ngặt, cẩn trọng, mà quân chủ lực của Đào Thương lại không có mặt đông đủ tại đây. Bởi vậy, ác chiến mấy ngày, quân Kim Lăng từ đầu đến cuối không thể đánh hạ huyện Xương Võ.

Không còn cách nào khác, Đào Thương đành tạm rút quân, mưu tính kế sách sau.

Nghe nói Đào Thương lui binh, văn thần võ tướng của toàn bộ huyện Xương Võ không khỏi vui mừng khôn xiết, ai nấy đều hân hoan.

Việc này quả thực đáng để họ phấn khởi, một huyện Xương Võ nhỏ bé lại có thể chặn đứng Thái Bình công tử xưng hùng Đông Nam gần tám năm trời. Truyền ra ngoài, danh tiếng của đám văn võ huyện Xương Võ ắt hẳn sẽ "nước lên thì thuyền lên", đến lúc đó uy danh sẽ càng thêm vang dội.

Tất cả mọi người đều rất phấn khởi, duy chỉ có một người lòng mang nặng tâm sự.

Hoàng Trung rất rõ ràng, nhưng không có được sự háo hức như bọn họ.

Nhìn chung, Hoàng Trung vẫn không khỏi sầu lo.

Cùng với uy danh Đào Thương ngày càng vang dội, quân nhân thiên hạ tự nhiên đều nghe danh về sự tích của hắn. Và theo sự hiểu biết của Hoàng Trung về hành vi của Đào Thương những năm gần đây, hắn cảm thấy vị Đào Thừa Tướng này không phải là người dễ dàng buông bỏ mọi chuyện.

Cho dù huyện Xương Võ không lớn, nhưng để lại một cái gai nhọn bên cạnh sườn gây họa thì Đào Thương cũng không thể yên tâm giao chiến với Lưu Biểu.

Hoàng Trung lập tức cho gọi Ngụy Diên đến, hỏi: "Văn Trường, ngươi nói Đào Thương mặc dù chưa chiếm được huyện Xương Võ, nhưng cũng chưa từng thất bại lớn. Cứ thế không lý do mà rút lui, ngươi nói trong chuyện này liệu có lừa dối gì không?"

Ngụy Diên cẩn thận suy nghĩ một chút, nói: "Hoàng tướng quân nói quả có lý, kẻ họ Đào bề ngoài là quân tử, kì thực là kiêu hùng. Không đạt được mục đích mà đã tùy tiện rút quân thì tuyệt đối không thể. Phải chăng... hắn muốn điều động đại quân, rồi quay lại báo thù chăng?"

Cuộc đàm thoại đêm khuya dần kết thúc, mở ra một chương mới đầy biến động.