Nghe Quan Vũ nói, trên mặt Lưu Bị khẽ nở một nụ cười khổ.

"Nhị đệ, hiền đệ hãy nhìn ra bên ngoài thành rồi hẵng nói." Lưu Bị bất đắc dĩ đưa tay, chỉ ra ngoài thành.

Quan Vũ nhíu mày, quay đầu nhìn ra bên ngoài thành.

Đã thấy bên kia bờ sông Trường Giang, đối diện thành Giang Lăng, những rừng lều bạt của quân Kim Lăng san sát, lít nhít. Người đi lại tấp nập, tiếng người huyên náo, những âm thanh ồn ào văng vẳng, tiếng chiến mã hí vang, đủ loại âm thanh không ngừng vọng đến.

Một khung cảnh mênh mông, người ngựa tấp nập.

Lưu Bị nở nụ cười chua chát, nói: "Giờ đây chúng ta ngay cả tình cảnh của bản thân còn chưa thể sắp xếp ổn thỏa, làm sao còn có thể xuất binh đi cứu tam đệ? Cái đất Kinh Châu này của ta, e là xong rồi."

Nói đến đây, Lưu Bị ngừng một chút rồi tiếp lời: "Nhị đệ, huynh đệ chúng ta, lần này e là cũng xong rồi."

Sắc mặt Quan Vũ xiết chặt, hắn bước nhanh đến phía trước, một tay từ dưới đất kéo Lưu Bị đứng dậy, nói: "Đại ca! Sao huynh lại tinh thần sa sút đến thế? Những năm qua huynh đệ chúng ta dù có gặp bao nhiêu khó khăn, huynh cũng chưa từng nhụt chí, bây giờ sao lại biến thành bộ dạng này?"

Lưu Bị nhìn qua Quan Vũ, thở dài: "Trước kia dù cho là thất bại, ta cũng biết được chúng ta nên đi đâu, ở đâu đặt chân... Nhưng hôm nay thiên hạ phần lớn đã về tay Đào Thương, ngay cả tam đệ cũng thất thủ, huynh đệ chúng ta còn có thể đi đâu... Chẳng lẽ, chúng ta còn có thể vượt biển sang xứ phiên bang hay sao?"

Quan Vũ lập tức nghẹn lời.

Hắn sững sờ đứng tại chỗ.

Lưu Bị lại vỗ vỗ vai hắn, nói: "Nhị đệ, hiền đệ hãy thay ta thủ hộ thành trì một lát, ta muốn đi xuống dưới một mình."

Dứt lời, Lưu Bị quay người, liền biến mất khỏi tầm mắt Quan Vũ.

...

Lưu Bị đi đến dưới thành, ngẩng đầu nhìn trời đêm, thở phào nhẹ nhõm một hơi thật dài.

Hắn cảm khái nói: "Giờ phải làm sao đây, tình cảnh như thế này, biết phải làm sao đây?"

Trong lúc hắn đang thất thần, chẳng biết phải làm gì, đã thấy một lão nhân đứng trước mặt hắn.

Lưu Bị nheo mắt lại, cẩn thận quan sát.

"Bàng Đức Công?"

Bàng Đức Công khoan thai bước đến trước mặt Lưu Bị, đoạn thở dài nói: "Kinh Nam đã mất, Trương Phi bị bắt, đến cả cháu ta là Bàng Thống cũng không thoát, Lưu tướng quân hẳn đã biết rồi chứ?"

Sắc mặt Lưu Bị trầm thống, chậm rãi gật đầu.

Bàng Đức Công tiến đến trước mặt ông, thở dài: "Đứa cháu đó của ta vốn là bậc đại tài, tiếc thay sinh không gặp thời, không thể dùng tài hoa cứu giúp bá tánh thiên hạ. Giờ đây rơi vào tay Đào Thương, cái chết e là khó tránh khỏi rồi."

Lưu Bị nghi ngờ nói: "Nghe nói Đào Thương đó là người yêu tài, Bàng Sĩ Nguyên lại là bậc kỳ tài đương thời, Đào Thương lẽ nào lại không khuyên hàng hắn?"

Bàng Đức Công lắc đầu, nói: "Xưa khác nay khác rồi. Nếu như trước kia, cháu ta quy hàng Đào Thương, hẳn y sẽ trọng đãi. Chỉ là hôm nay thiên hạ phần lớn đều đã về Đào Thương, hắn đang mưu cầu bình định thiên hạ. Còn với những người như cháu ta – những kẻ cực lực ngăn cản bước tiến của hắn, Đào Thương e rằng sẽ không thu nạp, mà còn dùng hắn để giết gà dọa khỉ, để thiên hạ biết được quyết tâm thống nhất giang sơn của y... Than ôi!"

Nỗi cô đơn trên mặt Lưu Bị càng thêm sâu sắc.

Hắn thở dài, quay đầu đi sang nơi khác.

"Huyền Đức công, giờ đây có lẽ ngài vẫn còn một đường sống cuối cùng, mà cũng có thể nói, đó chính là đường sống của lão phu đây."

Lưu Bị lập tức đứng bất động tại chỗ.

Ông ta vội vàng quay phắt đầu lại, nhìn về phía Bàng Đức Công mà ông vừa thoáng bỏ qua, nói: "Đường sống, vẫn còn đường sống ư?"

Bàng Đức Công gật đầu, nói: "Có."

Lưu Bị khẽ liếm đôi môi khô khốc, nói: "Nơi nào?"

"Tây Xuyên."

"Tây Xuyên?" Lưu Bị suy ngẫm một lát, rồi cười khổ nói: "Bàng tiên sinh, ngài cho rằng Đào Thương chiếm được Kinh Châu rồi, lẽ nào sẽ không mưu đồ Tây Xuyên sao? Ta đến đó, rồi đợi đến khi Tây Xuyên cũng bị Đào Thương đánh chiếm, vậy ta còn biết chạy đi đâu đây?"

Bàng Đức Công lại lắc đầu.

"Huyền Đức công, đây là ngài nghĩ quá đơn giản rồi. Tây Xuyên, nơi ấy hoàn toàn khác biệt so với Kinh Châu."

Bàng Đức Công chậm rãi giải thích với Lưu Bị: "Tây Xuyên xa rời vùng Trung Nguyên, vả lại giao thông không tiện, đường sá hiểm trở, phong bế, lại có núi sông hiểm trở. Dù cho Đào Thương có dốc toàn lực cả nước, chỉ cần tướng quân cẩn thận giữ vững cửa ải, tự cấp tự túc, thì Ích Châu sẽ không dễ dàng bị đánh hạ."

Lưu Bị ngạc nhiên há hốc miệng.

Bàng Đức Công thản nhiên nói: "Ích Châu núi sông hiểm trở, e là không thể đoạt thiên hạ, song nếu không có biến cố bất ngờ, đủ để giữ vững lãnh thổ không mất trong hai mươi năm!"

Lưu Bị cau mày nói: "Ngài muốn ta nương tựa vào đất Ích Châu, an phận một phương sao?"

Bàng Đức Công nói: "Không phải an phận một phương, mà là cố thủ tự bảo vệ mình."

Lưu Bị thở dài, nói: "Ngài nói với ta chuyện này, vì lẽ gì?"

Bàng Đức Công rất thẳng thắn: "Nếu Huyền Đức công thật sự quyết định từ bỏ Kinh Châu, tiến về Ích Châu, xin hãy cho lão phu được đi cùng."

Lưu Bị kinh ngạc nói: "Ngài là bậc danh sĩ thiên hạ, sao lại muốn theo ta đi đến đất Ích Châu? Kinh Châu không phải cố thổ của ngài sao?"

Bàng Đức Công thở dài nói: "Phủ Giáo Sự của Đào Thương có thể dò xét mọi tin tức trong thiên hạ. Lão phu đã làm không ít việc cống hiến cho triều đình Kinh Châu, vạn nhất bị Đào Thương biết được, e là lão phu sẽ không thể có kết cục tốt đẹp. Đã vậy thì chẳng còn cách nào khác, đành phải theo ngài cùng đi vậy."

Lưu Bị không khỏi bật cười thành tiếng.

Không ngờ lão già này lại đang tự tìm đường lui cho mình.

Hắn bất đắc dĩ khoát tay, nói: "Xin để Bị suy nghĩ thêm một chút nữa."

Bàng Đức Công có chút nóng nảy: "Huyền Đức công, thời gian không chờ đợi ai cả. Giờ Kinh Nam đã phá, nếu cứ chờ binh mã Đào Thương từ Kinh Châu tới, dù Giang Lăng được ba mặt bao bọc bởi sông nước, cũng chẳng thể giữ nổi đâu."

Lưu Bị không trả lời ông ta, hắn chỉ khoát tay, rồi bước đi trở lại phía đầu thành.

Lúc này, Quan Vũ đang tuân theo quân lệnh của Lưu Bị, trên đầu thành chỉ huy binh sĩ chuẩn bị phòng thủ, để ứng phó với cuộc công thành sau này.

Đúng lúc này, Lưu Bị lại lần nữa xuất hiện.

Quan Vũ vừa trông thấy Lưu Bị, vội vàng tiến đến, nói: "Huynh trưởng, sao huynh lại quay về rồi? Hay là huynh về nghỉ ngơi một chút đi, chuyện thành phòng cứ để đệ lo liệu sắp xếp."

Lưu Bị vẫy vẫy tay, gọi Quan Vũ lại gần.

Hai người tìm một nơi vắng vẻ không người, Lưu Bị thấp giọng nói: "Vi huynh có một chuyện muốn cùng hiền đệ bàn bạc."

Quan Vũ nghi ngờ nói: "Chuyện gì?"

Lưu Bị lập tức thuật lại đại khái những lời Bàng Đức Công vừa nói cho Quan Vũ nghe.

"Giang Lăng giờ đây đã biến thành tuyệt địa, Nam Quận sớm muộn cũng sẽ bị Đào Thương từng bước xâm chiếm. Đất Kinh Châu không còn thuộc về chúng ta nữa. Giờ đây chúng ta chỉ còn cách đi về Ích Châu. Nhị đệ, hiền đệ thấy đề nghị này thế nào?"

Nghe Lưu Bị nói, Quan Vũ trầm tư rất lâu, rồi mới nói: "Đề nghị này của đại ca, đệ không phản đối lắm, nhưng cũng không tán thành lắm... Chỉ là có một việc không biết phải xử lý ra sao?"

Lưu Bị trầm mặc hồi lâu, rồi nói: "Vân Trường muốn nói đến Dực Đức sao?"

Quan Vũ gật đầu, nói: "Dực Đức còn đang trong tay Đào Thương, nếu chúng ta không cứu hắn ra mà cứ thế rời đi, chẳng phải... chẳng phải là phụ lời thề kết nghĩa đào viên năm nào hay sao?"

Lưu Bị trầm tư nửa ngày, nói: "Nhưng là Vân Trường, hiền đệ cũng đã biết rồi đó. Nếu chúng ta không đi, đợi đến khi Giang Lăng thành bị phá, hai người chúng ta rơi vào tay Đào Thương, thì cả ba huynh đệ chúng ta, e rằng đều không thể sống sót. Đào Thương muốn dùng Dực Đức làm con tin để đối phó huynh đệ chúng ta, chỉ khi chúng ta còn sống, Dực Đức mới có cơ hội sống sót."

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, hân hạnh phục vụ quý độc giả.