Quách Đồ nhìn Viên Thiệu đang cực kỳ kinh ngạc, trầm giọng nói: "Ban đầu chỉ là có lời đồn, ta lập tức phái người bắt mấy tên lính đào ngũ. Nghe nói họ vốn đi theo Nhị Công Tử về phía thảo nguyên, nhưng sau khi bị người Hung Nô uy hiếp thì trốn về. Chúng tận mắt thấy người thảo nguyên cướp đi xe tiền và cả Nhị Công Tử. Theo ta thấy, lời bọn họ nói ắt hẳn là thật."

"Hỗn trướng!"

Viên Thiệu không ngờ lại xảy ra biến cố như vậy, ông giận dữ vỗ bàn, nghiến răng lầm bầm: "Hiển Dịch (Viên Hi) đi về phía thảo nguyên cốt là để mua ngựa, vậy mà Khứ Ti lại dám làm chuyện bất nhân bất nghĩa này, chẳng lẽ hắn không sợ mười vạn đại quân của Viên mỗ sao?"

"Chúa công bớt giận," Quách Đồ nói, "Người thảo nguyên làm những chuyện ác độc này quả thực khiến người ta căm phẫn. Chỉ có điều, quân ta hiện đang tích trữ binh mã chuẩn bị nam tiến, thực sự không nên khơi mào chiến tranh ở phương bắc lúc này."

"Vậy phải làm sao bây giờ?" Viên Thiệu nổi giận đùng đùng liếc nhìn Quách Đồ. "Chẳng lẽ Viên mỗ bị người thảo nguyên cướp bóc, lại phải ngậm đắng nuốt cay chịu thiệt sao? Huống hồ con ta còn đang trong tay bọn chúng, ta nếu không quản, người thiên hạ sẽ nhìn Viên mỗ ra sao?"

Quách Đồ nhất thời nghẹn lời. Hắn rõ ràng biết rằng vào lúc đại quân sắp nam tiến, thực sự không nên phân binh để gây xung đột với người thảo nguyên ở phương Bắc. Thế nhưng chúa công của hắn lại rất coi trọng danh dự, chuyện như vậy xảy ra thì không thể nhịn nhục, nhất định phải xuất binh trả thù mới mong lấy lại thể diện. Trong lúc nhất thời, Quách Đồ cũng không biết nên làm gì.

Đúng lúc này, bất chợt Giám Quân Tự Thụ bước vào, khom người thi lễ với Viên Thiệu, nói: "Bẩm chúa công, theo lời báo của người từ ba quận Nhạn Môn, Tây Hà, Thái Nguyên, cả ba nơi này đồng thời bị quân Hung Nô tấn công. Tuy nhiên, các quan thủ tướng đã anh dũng chống cự, giữ vững thành trì."

"Đáng giận! Khứ Ti hắn khinh người quá đáng!" Viên Thiệu giận dữ đứng phắt dậy, chống nạnh đi đi lại lại.

Trước đây họ quả thật đã bàn bạc, để ổn định người Hung Nô, không ngại cắt ba quận Tịnh Châu cho Khứ Ti, cốt để đổi lấy sự bình an ở biên giới phía bắc. Thế nhưng ai ngờ được, Khứ Ti không những cướp cả số tiền và người mà họ phái đi, thậm chí còn muốn chiếm đoạt cả đất đai, quả thực là lòng tham không đáy!

Tự Thụ không nghĩ chúa công lại phản ứng mãnh liệt như vậy, vội hỏi Quách Đồ bên cạnh đã xảy ra chuyện gì. Quách Đồ bèn nói sơ qua chuyện Viên Hi bị cướp. Tự Thụ nghe xong, nhất thời lâm vào trầm tư, lát sau trầm ngâm nói: "Việc người thảo nguyên cướp tiền chiếm đất thì cũng còn có thể hiểu được, nhưng vì sao lại uy hiếp cả Nhị Công Tử? Bọn chúng làm như vậy thực sự khiến người ta khó lòng hiểu nổi. Ta cảm thấy, phải chăng trong chuyện này có kẻ đang khích bác thị phi, mượn cơ hội gây sự?"

"Lời này của ngươi có ý gì?" Viên Thiệu giận dữ nhìn Tự Thụ, cả giận nói: "Chẳng lẽ những binh sĩ trốn về tận mắt nhìn thấy, còn có thể là giả sao?"

Tự Thụ từng là mưu sĩ chủ yếu giúp Viên Thiệu công chiếm bốn châu phương Bắc, khi ấy ông được Viên Thiệu tin cậy sâu sắc. Chỉ có điều, khi phương Bắc dần dần bình định, Tự Thụ vì tính cách cương trực nên dần bị nghi kỵ, chủ và thần dần nảy sinh hiềm khích. Tự Thụ đã từng thuyết phục Viên Thiệu đón Thiên Tử về Nghiệp Thành, hiệp Thiên tử để hiệu lệnh chư hầu. Tiếc rằng Viên Thiệu không chấp thuận, như vậy lại tiện cho Tào Tháo.

Tự Thụ trung thành tuyệt đối, không bận tâm đến nghi ngờ của Viên Thiệu, cau mày nói: "Ta chỉ cảm thấy, Khứ Ti không có khẩu vị lớn đến thế, cũng không đến mức bất chấp tất cả để chọc giận chúa công?"

Lúc này, bất chợt có người hầu vào bẩm báo: "Chúa công, bên ngoài có sứ giả Hung Nô cầu kiến."

Viên Thiệu không thèm để ý Tự Thụ, giận dữ vẫy tay nói: "Cho hắn vào, xem hắn có lời gì muốn nói."

Không lâu sau, một sứ giả mặc trang phục của người thảo nguyên bước vào, khẽ thi lễ, rồi ưỡn ngực ngạo nghễ nói: "Đại vương của ta và Nhị Công Tử của các ngươi đã đàm phán xong, ba quận Nhạn Môn, Tây Hà, Thái Nguyên sẽ thuộc về đại vương của ta cai quản, và lúc đó đã lập lời thề gãy tên. Vậy mà các ngươi vì sao lại lật lọng, còn giết sứ giả đến tiếp nhận đất đai của chúng ta?"

Viên Thiệu nghe vậy gần như muốn tức nổ phổi, từ trước đến nay ông chưa từng thấy kẻ nào vô liêm sỉ đến vậy. Không những cướp tiền của ông, uy hiếp con trai ông, lại còn đường đường chính chính đến đòi đất, chẳng lẽ hắn coi Viên Thiệu ta là kẻ chuyên đi phát tiền miễn phí sao?

"Con ta đi đâu?" Viên Thiệu cố nén cơn giận, trầm giọng hỏi.

Sứ giả Khứ Ti trợn mắt nói: "Con của ngươi đã là người trưởng thành, có chân để đi, ta làm sao biết hắn đi đâu?"

"Vậy năm trăm vạn tiền của ta lại đi đâu?" Viên Thiệu cả giận nói.

"Số tiền của ngươi đương nhiên là để mua ngựa cho đại vương của chúng ta. Đó đều là do con trai ngươi đích thân chấp thuận, tiền hàng đã thanh toán xong, còn gì để nói nữa?"

"Vậy số ngựa của ta đâu?"

"Thật kỳ quái, ngựa chiến đã giao cho con trai ngươi rồi, chẳng lẽ còn muốn đòi chúng ta nữa sao?"

"Nói bậy bạ!" Viên Thiệu hoàn toàn bùng nổ, chỉ vào sứ giả Hung Nô mắng lớn: "Rõ ràng các ngươi là kẻ ăn cướp trắng trợn! Không những uy hiếp ta lấy tiền, uy hiếp con ta, lại còn vô liêm sỉ đến đòi đất đai! Ngươi bây giờ hãy về nói với Khứ Ti, bảo hắn mau trả lại tiền và con trai ta! Nếu không, ta sẽ đích thân dẫn đại quân, dẹp yên thảo nguyên, để hắn tự liệu xem!"

Nghe lời Viên Thiệu nói, vị sứ giả thảo nguyên kia ngây người. Hắn rõ ràng là nhận mệnh đến khiển trách Viên Thị lật lọng, vậy mà nghe Viên Thiệu nói lại giống như kẻ chịu oan ức lớn hơn vậy.

"Các ngươi... quả thực là bất tín..." Nhìn Viên Thiệu đang cơn thịnh nộ, sứ giả thảo nguyên cũng không dám nói nhiều, sợ ông nổi giận mà chém đầu mình, thế là hắn vừa lẩm bẩm vừa lui ra ngoài.

Trong phòng không khí tựa hồ ngưng tr��.

"Chúa công xin bớt giận," đợi một lúc, Quách Đồ khuyên giải: "Ta cho rằng, đối với người thảo nguyên vẫn nên lấy uy hiếp làm chính, bọn chúng cũng không đáng để chúng ta hao tâm tổn trí. Chúa công vẫn nên dồn binh lực vào việc tranh bá thiên hạ, tranh giành Trung Nguyên thì hơn."

Tuy nhiên, dù có những biến cố này xảy ra, nhưng theo quan niệm của người Hán, ai giành được Trung Nguyên mới là người được thiên hạ. Đối với Viên Thiệu mà nói, quyết chiến với Tào Tháo mới là điều tối quan trọng, còn thảo nguyên từ trước đến nay vốn là vùng đất man di bên ngoài, không cần lãng phí quá nhiều tinh lực vào đó.

Tự Thụ nghe lời Quách Đồ nói, lại khẽ lắc đầu: "Công Tắc nói như vậy là quá nóng vội. Hiện quân ta đang chiếm ưu thế về binh lực so với Tào Thị, không cần mạo hiểm như vậy. Chúa công nên tiến vào Lê Dương, từng bước chiếm giữ Hà Nam, tăng cường thuyền bè, sửa sang khí giới. Đồng thời, chia phái tinh kỵ đi quấy nhiễu vùng xa, khiến quân địch không được yên ổn. Đây mới là sách lược vẹn toàn. Làm như thế, ba năm sau có th��� khiến Tào Quân kiệt sức, diệt Tào để định thiên hạ, mà không cần nóng lòng quyết chiến lúc này."

Quách Đồ lập tức phản đối: "Binh pháp nói, gấp mười thì vây, gấp năm thì công. Nay với thần võ của chúa công, binh lực Hà Sóc hùng mạnh, chinh phạt Tào Thị dễ như trở bàn tay. Nay nếu không diệt Tào, về sau lại mưu đồ, e rằng sẽ khó khăn."

Tự Thụ liên tục lắc đầu phản bác: "Cứu loạn trừ bạo gọi là Nghĩa binh, ỷ thế đông mà cậy mạnh gọi là Kiêu binh. Nghĩa binh vô địch, Kiêu binh trước tiên bị diệt. Tào Tháo đón Thiên Tử đóng cung ở Hứa Đô, nay chúa công cử binh nam tiến, đó là trái với nghĩa lý. Huống hồ, kế sách định thắng thua ở miếu đường, không phải chỉ dựa vào mạnh yếu. Tào Tháo thi hành pháp lệnh thông suốt, binh sĩ kỷ luật nghiêm minh, không phải những kẻ như Công Tôn Toản có thể sánh bằng. Bây giờ Công Tắc lại khuyên chúa công từ bỏ kế sách vẹn toàn, mà khơi mào chiến tranh vô nghĩa, ta thực sự cảm thấy lo sợ."

Quách Đồ giương mắt nhìn Tự Thụ nói: "Vũ Vương phạt Trụ đâu có nói là bất nghĩa! Huống chi, chúa công xuất binh là để chinh phạt Tào tặc, chứ đâu phải thảo phạt Thiên Tử, cũng đâu phải là xuất binh vô cớ! Bây giờ dưới trướng chúa công, văn thần võ tướng hết lòng trung thành, trăm họ đều nguyện vì chúa công mà dốc sức. Nếu trì hoãn việc sớm định đại nghiệp, thực sự là một thiếu sót lớn. Trời ban không nhận, trái lại mang họa. Đó chính là đạo lý vì sao Việt Vương Câu Tiễn xưng bá, còn Ngô Vương Phù Sai lại diệt vong. Kế sách của Công Dữ (Tự Thụ) quả thực cẩn trọng, vững chắc, nhưng lại thiếu linh hoạt ứng biến, không phải thượng sách."

"Không cần tranh cãi nữa!" Viên Thiệu xoa xoa thái dương, không nhịn được nói.

Bởi Tự Thụ luôn phản đối quyết chiến với Tào Tháo vào lúc này, mà chỉ đề nghị làm gì chắc nấy: phái tinh binh không ngừng quấy nhiễu, đợi ba năm sau Tào Thị kiệt sức không chịu nổi, không đánh cũng tự tan rã. Thế nhưng Viên Thiệu đã bình định Hà Bắc, trước sau đánh bại Vu Độc, Tang Hồng, Trương Yến, Công Tôn Toản và các chư hầu. Lúc này khí thế quân đội đang thịnh, bảo ông ta đợi thêm ba năm nữa, ông ta dù thế nào cũng không thể chờ đợi. Cho nên ông ta đồng ý với ý kiến của Quách Đồ, nhất cử tiêu diệt Tào Thị, chiếm Hà Nam, sau đó thuận thế nam tiến, quét ngang Giang Nam, nghiệp bá vương ắt có thể thành.

Viên Thiệu ra lệnh: "Mệnh Trương Hợp thống lĩnh một cánh quân, đồn binh ở biên giới thảo nguyên, tạo thế tấn công để uy hiếp Khứ Ti. Đồng thời, mệnh Nhan Lương lập tức vượt sông, nhanh chóng hạ Bạch Mã."

Tự Thụ thấy chúa công đã quyết định nam tiến, không khỏi thở dài nói: "Nhan Lương tính cách hung hăng, tuy dũng mãnh nhưng không thể độc lập đảm nhiệm trọng trách, chúa công không nên để hắn một mình lĩnh quân."

Quách Đồ rõ ràng nói với Tự Thụ: "Nhan Lương là danh tướng Hà Bắc của ta, nếu hắn không thể một mình lĩnh quân, thì còn ai có thể làm được?"

Cuối cùng, cuộc tranh luận này tan rã trong không vui.

Ngay lập tức, Quách Đồ thừa cơ gièm pha, nói Tự Thụ quyền lực quá lớn, uy vọng quá cao, khó mà khống chế. Những lời này tự nhiên khiến Viên Thiệu sinh nghi. Thế là Viên Thiệu chia chức Giám Quân thành ba Đô Đ��c, để Tự Thụ, Quách Đồ, Thuần Vu Quỳnh mỗi người thay phiên chỉ huy một quân, nhằm phân tán chức quyền của Tự Thụ.

...

Lại nói, sứ giả Khứ Ti trở về thảo nguyên, kể lại mọi chuyện đã xảy ra. Viên Thiệu không những không thừa nhận lật lọng, ngược lại còn vu khống họ cướp bóc tiền của Viên Thị, đồng thời bắt cóc Viên Hi. Khứ Ti nghe vậy tự nhiên tức giận không kiềm chế được. Lúc ấy hắn và Viên Hi đã trực tiếp mặt đối mặt, một tay giao tiền, một tay giao ngựa, hai bên đều tự nguyện, giữa chừng hoàn toàn không có tranh chấp gì. Tuy nhiên, Khứ Ti đã từng hoài nghi phải chăng có người từ đó quấy rối, vu họa cho họ. Thế nhưng nghĩ đến người duy nhất có thể vu họa là Tào Quân thì đã sớm rời khỏi thảo nguyên, cho nên Khứ Ti càng tin rằng đây là Viên Thiệu cố tình đổ tội. Bất quá, bọn hắn quả thực cũng kiêng kỵ thực lực của Viên Quân. Bọn họ rất nhanh nhận được báo cáo do thám, Viên Quân đã có động tĩnh, đang tập kết ở biên giới thảo nguyên, chuẩn bị tấn công thảo nguyên bất cứ lúc nào. Khứ Ti vội vàng phái sứ gi��� đi Hứa Đô, liên lạc với Tào Quân, hy vọng ký kết minh ước để đối phó với kẻ địch chung của họ — Viên Thiệu.

...

Đinh Thần áp tải xe tiền, lại còn âm thầm mang theo nhiều chiến mã như vậy, cho nên tiến lên chậm chạp. Hắn không thể để người khác biết, rốt cuộc là hắn đã 'tay không bắt sói' thành công, còn châm ngòi khiến hai phe trở thành thù địch. Bởi vậy, hắn chỉ có thể âm thầm mà hưởng lợi lớn. Mấy ngày sau, cuối cùng đoàn người cũng đến một tòa điền trang ở ngoại ô Hứa Đô, trên thực tế đây lại là quân doanh bí mật của Tào Quân. Tào Tháo sớm đã dẫn theo tâm phúc chờ đợi ở đó.

Thái Diễm xuống xe ngựa, nhìn thấy cảnh vật quen thuộc, không khỏi cảm khái khôn nguôi. Trải qua mấy năm phiêu bạt, cuối cùng nàng cũng trở lại nơi hồn vía vấn vương, mơ màng tưởng nhớ. Bất chợt nhìn thấy nơi xa một đám quan viên áo mão tề chỉnh, hốc mắt Thái Diễm chợt ướt át. Bởi vì người đi đầu tiên nàng nhận ra, chính là Tào Tháo, người mười mấy năm trước từng đến bái phỏng phụ thân nàng.

"Nô gia gặp qua Tào Công," Th��i Diễm nhanh nhẹn bước đến hành lễ, trong lòng dâng lên cảm giác vật đổi sao dời. Nàng nói: "Đa tạ Tào Công ra tay cứu giúp, nhờ vậy nô gia mới có thể quay về cố thổ."

"Phu nhân không cần đa lễ," Tào Tháo cũng cảm khái nói: "Năm đó Tào mỗ được Thái tiên sinh chỉ điểm, thu lợi rất nhiều. Chỉ tiếc nghe nói tàng thư của Thái tiên sinh bị hủy hoại chỉ trong chốc lát, thật khiến người ta đau lòng."

Thái Diễm nói: "Lúc trước phụ thân lưu lại cho nô gia hơn bốn ngàn quyển sách, nhưng bởi vì chiến loạn, trôi dạt khắp nơi, đều không thể bảo tồn. Bất quá, bây giờ nô gia có thể ghi lại được hơn bốn trăm thiên."

Tào Tháo mừng lớn nói: "Ta phái mười người giúp phu nhân chép lại có được không?"

Thái Diễm nói: "Nam nữ thụ thụ bất thân. Mời Tào Công cho nô gia giấy bút, nô gia một mình chép lại là được."

"Tốt," Tào Tháo gật đầu, lập tức phái người đón Thái Diễm đi, để nàng chép lại những văn chương đó. Tào Tháo cũng là người yêu thích văn chương, những gì Thái Ung sưu tập tự nhiên đều là những tác phẩm siêu quần bạt tụy. Tuy nhiên, so với văn tự, Tào Tháo hiển nhiên lại càng cảm thấy hứng thú với tiền bạc và chiến mã.

Đinh Thần mỉm cười đứng trước mặt, khom người thi lễ, nói: "Gặp qua Thừa Tướng, ta không làm nhục sứ mệnh, cuối cùng đã mang ngựa chiến trở về."

"Đâu chỉ không làm nhục sứ mệnh," Tào Tháo vỗ vai thiếu niên, vui mừng cười nói: "Ngươi lần này quả thực là lập đại công, lão phu phải nghĩ xem ban thưởng ngươi thế nào đây."

"Đây đều là việc bổn phận, không cần ban thưởng," Đinh Thần khách khí nói, sau đó tay vung lên, quân lính áp tải xe tiền lại kéo những chiếc xe ngựa đó trở về. Số xe tiền này chỉ đi một chuyến thảo nguyên, ngay cả một đồng tiền cũng không động đến. Trình Dục vui vẻ phái người đến tiếp nhận. Là đại quản gia của Tào Thị, đương nhiên ông ta hy vọng kho phủ đầy ắp. Ông ta nằm mơ cũng không ngờ, số tiền kia lại có thể nguyên vẹn chở về.

Tiếp theo, Tào Tháo chỉ huy văn thần võ tướng đi xem những con ngựa chiến đó. Ba ngàn con tuấn mã tập trung lại một chỗ, trông khí thế phi phàm. Ngay cả khi Tào Quân ở thời kỳ đỉnh cao nhất cũng chưa từng có nhiều ngựa chiến đến vậy. Tào Tháo cười nói: "Thật khó mà tin được, số ngựa chiến này đều là dùng tiền của Viên Thiệu mua cho lão phu. Chỉ tiếc hắn Viên Bản Sơ hiện tại vẫn chưa hay biết gì, chỉ sợ đang bực bội ở Nghiệp Thành đây."

"Viên Thiệu đã trở mặt với Khứ Ti chưa vậy?" Đinh Thần trên đường đi cẩn thận hành quân, tin tức không được cập nhật kịp thời.

Hạ Hầu Đôn ở bên cạnh tiếp lời: "Tiểu tử ngươi thật sự là thần, vài ngày trước Phụng Hiếu khẳng định Khứ Ti nhất định sẽ trở mặt với Viên Thiệu, sau đó kết minh với phe ta. Ta còn không tin, không ngờ thoáng cái sứ giả thảo nguyên đã đến."

Đinh Thần lúc này mới biết, thì ra sứ giả Khứ Ti đã nằm trong tính toán của mình, xem ra hắn châm ngòi cũng thành công rồi. Đương nhiên, hắn cướp tiền từ tay Viên Hi, sau đó lại đi mua ngựa chiến, trong đó có một khoảng thời gian chênh lệch. Nếu Khứ Ti và Viên Thiệu ngồi lại đàm phán một cách hòa nhã, ắt hẳn có thể phát hiện ra dấu vết. Thế nhưng cả hai bên đều cảm thấy mình chịu ủy khuất lớn, đều muốn hưng sư vấn tội đối phương, đương nhiên không thể hòa nhã được. Đây cũng chính là nguyên nhân chủ yếu khiến Đinh Thần châm ngòi thành công.

Bọn họ lại đi tới bên cạnh một chiếc xe ngựa, rèm xe vén lên, Viên Hi và Hứa Du bị trói ở bên trong. Viên Hi vừa thấy Tào Tháo, vội vàng kêu lên thảm thiết: "Thế Thúc tha mạng!"

Tào Tháo và Viên Thiệu không chỉ là bạn chơi từ nhỏ, ngay cả trước khi Tào Tháo đón Thiên Tử, họ vẫn là minh hữu. Không có Viên Thiệu trợ giúp, có lẽ Tào Tháo đã sớm thất bại thảm hại rồi.

"Là Hiển Dịch đấy à," Tào Tháo cười nói: "Yên tâm, đến chỗ Thế Thúc, không ai làm hại ngươi đâu."

Tào Tháo biết, đó là một người tạm thời không có tác dụng gì, âm thầm giam lỏng ở Hứa Đô, có lẽ tương lai có thể cần dùng đến.

"A Man, ngươi làm Thừa Tướng rồi, liền không nhận cố nhân nữa sao?"

Hứa Du lẩm bẩm nói: "Tên bộ hạ này của ngươi hại ta đến chết. Ta nói ta với ngươi là bạn bè lâu năm, nhưng hắn vẫn cứ trói ta lại. Ngươi nói xem, hắn đối xử với ta như vậy, phải chăng là không tôn kính ngươi?"

Bản văn này được biên tập và thuộc bản quyền của Truyen.free.