Mã lão phu nhân chống gậy, một mình lầm lũi quay về căn nhà tranh cũ kỹ xiêu vẹo. Bà nhìn quanh căn nhà rách nát, đôi mắt đục ngầu chợt run run.

Đôi mắt già nua đau đớn ấy đã khóc ròng rã bảy tám ngày sau khi con trai bị bắt đi, giờ thì chẳng còn nước mắt để rơi nữa.

Bảy năm về trước, chồng bà bị quân loạn của Đổng Trác giết chết, lúc ấy con trai còn thơ dại.

Từ đó về sau, hai mẹ con nương tựa vào nhau, con trai trở thành chỗ dựa duy nhất để bà sống tiếp.

Giờ đây, khó khăn lắm mới nuôi con khôn lớn, vừa nhìn thấy hy vọng dựng xây gia đình thì con trai lại bị quân lính bắt đi. Quả là đã phá đi cây cột cuối cùng chống đỡ cả gia đình này.

Những năm gần đây, thanh niên trai tráng ở các thôn lân cận bị bắt đi, có ai quay về đâu?

Con trai bà chắc cũng như những người khác, ra đi không về. Dù cho Mã tộc trưởng vẫn cứu tế lương thực cho bà, bà cũng không còn thiết sống nữa.

Huống hồ Mã tộc trưởng cũng chẳng phải người tốt bụng gì, làm sao ông ta lại cấp lương thực cho một bà lão cô độc vô dụng như bà chứ.

Mã lão phu nhân run rẩy rút từ trong ngực ra nửa cái bánh hấp, đặt lên chiếc bàn ba chân. Trong miệng bà lẩm bẩm: "Con ơi, mẹ chỉ còn nửa cái bánh này thôi, để lại đây cho con. Nếu linh hồn con có trở về, hãy ăn tấm bánh này cho đỡ đói mà đi.

Biết đâu hai mẹ con mình trên đường xuống suối vàng còn có thể gặp lại nhau.

Kiếp sau dù có đầu thai thành chó, mẹ cũng không muốn làm người trong cái thời loạn này nữa."

Dặn dò xong xuôi, Mã lão phu nhân lặng lẽ nằm bất động trên giường, nhắm mắt chờ chết đói.

...

Ngày thứ hai.

Sáng sớm ngày thứ ba, Mã tộc trưởng giật mình tỉnh giấc từ trong mơ, nhìn quanh rồi không khỏi một trận thất vọng.

Vừa rồi trong giấc mộng, ông thấy mình ngã vào một kho thóc, bên trong có vô vàn lương thực. Định hô người đến chuyển đi thì đột nhiên tỉnh mộng.

"Xúi quẩy!"

Ông ngồi trên giường lẩm bẩm một câu, nghe thấy cửa phòng con trai út cạnh vách mở ra, liền vọng tiếng qua vách ván nói: "Thằng Ba, con đi xem bà lão đó chết chưa. Nếu chết rồi thì mau khiêng ra ngoài mà vứt đi, đừng để lưu lại trong thôn mà chướng mắt."

"Dạ!"

Mã tộc trưởng đang định nằm xuống chợp mắt thêm chút nữa thì bất ngờ nghe thấy con trai vội vã chạy về nói: "Phụ thân, phụ thân, Đình Trưởng đến ạ."

Vừa nghe câu này, Mã tộc trưởng lập tức bật dậy.

Tuy Đình Trưởng trước đây không mấy khi quản chuyện, nhưng giờ đây lương thực cứu trợ của triều đình lại nằm trong tay Đình Trưởng để phân phát.

Dù thiếu thốn đáng thương, nhưng có còn hơn không.

Mã tộc trưởng l��p tức không dám thất lễ, vội vã không kịp mặc quần áo chỉnh tề đã ra cửa. Từ xa, ông chỉ thấy vị Đình Trưởng ngoài bốn mươi tuổi đang vội vã đi tới.

Lần trước Mã tộc trưởng gặp Đình Trưởng là lúc đối phương dẫn người đến bắt Mã Quân. Ông đã phối hợp rất ăn ý, cũng coi như lập được một chút công nhỏ.

"Đỗ công quang lâm, có việc gì chăng?" Mã tộc trưởng khom người hành lễ.

"Cái thằng Mã Quân bị bắt đi mấy hôm trước ấy, nghe nói còn có bà mẹ già, giờ có còn sống không?" Đỗ Đình Trưởng hỏi.

Mã tộc trưởng khóc than nói: "Ngài cũng chẳng phải không biết, thôn chúng tôi đất đai cằn cỗi, lương thực tăng thêm cũng không đủ cho đám thanh niên ăn, làm gì có lương thực dư thừa mà nuôi một bà lão cô độc chứ.

Mấy ngày nay chắc là đã chết đói rồi. Ngài xem, số lương thực cứu trợ này..."

"Chết đói?"

Đỗ Đình Trưởng nghe Mã tộc trưởng nói, nhất thời trợn tròn mắt.

"Xong rồi, ngươi xong rồi!" Đỗ Đình Trưởng tức hổn hển chỉ vào mũi Mã tộc trưởng nói: "Cái thằng Mã Quân kia được quý nhân ở Hứa Đô để mắt tới, giờ đang phái người đến mời mẹ già của nó về Hứa Đô hưởng phúc, vậy mà ngươi lại để cho bà ấy chết đói.

Quý nhân trách tội xuống, đầu của ngươi và ta có giữ được không còn là chuyện khác, ngươi còn lo nghĩ chuyện lương cứu trợ làm gì?"

Mã tộc trưởng nghe lời này, lập tức như bị sét đánh ngang tai, sững sờ tại chỗ, lẩm bẩm: "Mã Quân... có thể khiến quý nhân ở Hứa Đô phải để mắt?

Chuyện này không thể nào, thằng đó ngoài tật cà lăm ra thì còn có tài cán gì?"

Lập tức, ông níu lấy ống tay áo Đỗ Đình Trưởng cầu khẩn: "Đỗ công, chuyện này cũng không phải lỗi tại tôi, đến lúc đó ngài nhất định phải giúp tôi biện hộ nhé."

Đỗ Đình Trưởng gạt tay ra, vẻ mặt đưa đám nói: "Lão phu thân còn khó bảo toàn, tất cả đều do ý trời thôi."

Chưa dứt lời, chỉ nghe thấy một tràng tiếng vó ngựa dồn dập.

Chỉ thấy có mấy chục quân lính mặc giáp trụ toàn thân, vây quanh một vị quan viên ngoài năm mươi tuổi tiến vào thôn.

"Vị này là..." Mã tộc trưởng cảm thấy một trận choáng váng, lén hỏi.

"Tư Lệ Giáo Úy Chung Nguyên Thường, Chung công," Đỗ Đình Trưởng mặt không chút biểu cảm nói: "Ông ấy đích thân đến đón Mã lão phu nhân, ngươi xem phải làm sao đây."

Nghe vậy, trên đầu Mã tộc trưởng như có thêm một tiếng sấm nổ, hai chân bủn rủn, gần như không đứng vững được.

Ông cũng hiểu vị Tư Lệ Giáo Úy này là thành viên quan lớn nhất của triều đình đóng tại Quan Trung, tay nắm quyền sinh sát, gần như không khác gì thổ hoàng đế.

Giờ đây ngay cả Tư Lệ Giáo Úy cũng đích thân đến đón bà lão họ Mã, có thể đoán được vị quý nhân ở Hứa Đô đã để mắt đến Mã Quân, thân phận cao quý đến nhường nào.

Lúc này Chung Diêu lớn tiếng hỏi: "Không biết Mã lão phu nhân ở đâu, lão phu phụng mệnh nghênh bà ấy về Hứa Đô đoàn tụ với con trai, còn không mau dẫn ta đi gặp?"

Đỗ Đình Trưởng nhăn nhó nói: "Vị Mã lão phu nhân này e rằng... e rằng đã... chết đói rồi..."

"Cái gì?" Chung Diêu nghe xong, nhất thời giận tím mặt, ria mép đều vểnh lên.

Là quan viên thuộc phe Tào Tháo, ông ta tự nhiên biết địa vị của Đinh Thần trong Tào thị. Không chỉ hiện tại đang lúc đỉnh cao, có địa vị ngang hàng với Tào Nhân, Hạ Hầu Đôn, mà đến tương lai khi Tào Ngang kế vị, cũng chắc chắn vẫn được vinh sủng không suy giảm.

Một thiếu niên quyền quý cấp cao như vậy, Chung Diêu dù không muốn tận lực trèo cao, nhưng việc đồng liêu viết thư nhờ giúp đỡ, cũng chẳng phải chuyện gì quá khó khăn, ông ta cũng cần phải làm.

Cho nên Chung Diêu càng để tâm đến chuyện này. Lần trước tìm Mã Quân đã gây ra động tĩnh không nhỏ, hiện tại tiễn mẫu thân của Mã Quân về Hứa Đô, ông ta càng đích thân đến.

Nào ngờ, Mã lão phu nhân lại chết đói ngay dưới mí mắt ông ta, sao lại không khiến người ta tức giận chứ?

"Bắt tên này lại cho ta, giải về Hứa Đô, chờ Quân Hầu xử lý!" Chung Diêu giận không kềm được chỉ vào Mã tộc trưởng nói.

Ra lệnh một tiếng, Đô úy Vi Khiêm dẫn một đội quân lính tiến lên, đi giam giữ Mã tộc trưởng.

"Tha mạng a, tha mạng," Mã tộc trưởng trong lòng không ngừng kêu khổ, chân đã mềm nhũn vì sợ hãi, liên tục kêu rên.

Ông bất chợt nhớ lại giấc mơ vừa rồi, có lẽ đó là điềm báo rằng có một cơ hội phú quý bày ra trước mắt mình, nhưng ông đã không nắm bắt được, kết quả lại biến thành tai họa.

Nhìn bộ dạng này, việc Mã Quân ở Hứa Đô trèo cao không phải là chuyện tầm thường.

Bất thình lình, ông vội nói: "Tôi có mắt không tròng, chỉ là hôm qua đã cấp lương thực cho Ngũ Tẩu rồi. Nếu trong nhà bà ấy còn chút ít lương thực dự trữ thì có lẽ không đến nỗi chết đói."

"Sao ngươi không nói sớm?" Chung Diêu thở phì phò nói: "Mau dẫn ta đi xem."

...

Mã lão phu nhân cảm thấy mình thực sự sắp chết rồi, ý thức khi thì tỉnh táo, khi thì hồ đồ.

Trong cơn mê man, dường như thấy chồng đang vẫy gọi mình.

Lại dường như thấy con trai nằm trong lòng bà khóc lóc kể lể.

Bà biết, đại nạn của mình đã thật sự đến rồi, có lẽ sau khi chết, cả nhà sẽ có thể đoàn tụ dưới suối vàng chăng.

Khi bà tỉnh táo trở lại, phát hiện nửa tấm bánh trên bàn bị mấy con chuột lớn vây quanh gặm, đã vụn vỡ hết.

Chỉ tiếc, bà đến sức để đứng dậy xua đuổi chuột cũng không có, mí mắt cũng ngày càng nặng trĩu. Bà dứt khoát không nghĩ gì nữa, chỉ còn chờ Ngưu Đầu Mã Diện đến câu hồn phách mình đi.

Không biết qua bao lâu, bất chợt bên tai truyền đến một loạt tiếng bước chân.

"Đến rồi!" Mã lão phu nhân thầm nghĩ, trong cổ họng khó nhọc thốt ra mấy chữ: "Ngươi là Ngưu Đầu, hay là Mã Diện?"

"Bà ấy còn sống, Ngũ Tẩu bà ấy còn sống!" Tiếng vui mừng của tộc trưởng họ Mã lọt vào tai Mã lão phu nhân.

Mã lão phu nhân cảm thấy trở nên hoảng hốt, chẳng lẽ Mã tộc trưởng cũng là Mã Diện?

Không thể nào, Mã tộc trưởng đâu phải người âm phủ?

"Ngũ Tẩu ơi, Ngũ Tẩu, tôi biết lỗi rồi, ngài mở mắt nhìn xem đi," Tộc trưởng họ Mã không màng tuổi tác, ở bên giường kêu trời trách đất.

Mã lão phu nhân không biết chuyện gì đang xảy ra, chỉ nghe lại có một giọng nói già nua khác cất lên: "Lão phu nhân lâu ngày không ăn, thân thể suy yếu, mau đi lấy chén nước cháo đến, bón cho bà ấy."

Không bao lâu, Mã lão phu nhân đã cảm thấy có người đỡ mình dậy, có cái bát sứ đưa tới bên môi, mũi ngửi thấy mùi gạo thơm.

Nhưng Mã lão phu nhân ôm trong lòng ý định quyết chết, cắn chặt răng, không chịu ăn.

Chỉ nghe Mã tộc trưởng vừa khóc vừa nói: "Ngũ Tẩu ơi, ngài uống một chút đi. Đức Hành chưa chết, nó còn được quý nhân ở Hứa Đô để mắt tới, giờ đang đến đón ngài về Hứa Đô hưởng phúc đây!"

"Thật chứ?" Mã lão phu nhân dường như trong khoảnh khắc tỏa sáng thần thái, khó nhọc phun ra hai chữ.

"Ngay cả Tư Lệ Giáo Úy Chung công cũng đích thân đến đây đón ngài, chẳng lẽ còn có thể là giả sao?"

Mã lão phu nhân nghe lời này, muốn khóc nhưng lại không thể khóc được.

Tư Lệ Giáo Úy, bà không biết đó là quan lớn đến cỡ nào, nhưng dường như rất lớn.

...

Sau nửa tháng, Chung Diêu dùng một cỗ xe ngựa phủ đầy nỉ dày đưa Mã lão phu nhân vào Hứa Đô.

Trong một tòa sân vườn hai gian độc đáo yên tĩnh, Mã lão phu nhân nhìn thấy con trai Mã Quân mặc trang phục thi công giám, tinh thần phấn chấn.

Trước đó Đinh Thần đã chính thức tiến cử hiền tài Mã Quân vào nhậm chức tại thi công giám.

"Mẹ... Mẫu thân," Mã Quân lúc này nhào tới, quỳ rạp dưới đất ôm chân mẹ khóc lớn: "Con... con rất nhớ mẹ..."

"Con trai ta đây là..." Mã lão phu nhân xoa đầu con trai, vẫn còn có chút mơ hồ.

Vì sao con trai lúc đầu bị quân lính bắt đi, đáng lẽ đã phải chết không nghi ngờ gì, đột nhiên lại phát đạt ở Hứa Đô.

Lại còn có thể khiến quan lớn trong triều đình đích thân đến nhà đón bà, sự tôn trọng này đối với gia đình họ Mã gần như không tồn tại.

"Con trai... không biết," Mã Quân ở trước mặt mẹ, lời nói cũng trở nên dễ dàng hơn nhiều, "Con trai cũng chỉ là thay... Chúa công cải tiến một cái... nỏ máy... Người liền rất vui mừng... ban cho ngôi nhà này... lại còn đón mẫu thân đến."

"Xem ra con trai ta có tài cán, cuối cùng cũng có người để mắt," Mã lão phu nhân thở dài nói.

"Mẫu thân... Con trai ở Hứa Đô này... làm quan... có bổng lộc, có thể... nuôi sống mẫu thân," Mã Quân đắc ý nói.

Mã lão phu nhân chỉ cảm thấy như đang nằm mơ, cách đây vỏn vẹn hơn mười ngày, bà còn chống một cành cây, ngóng trông con trai trở về ở cửa thôn.

Vì bị người ta ghét bỏ vô dụng, bà còn suýt rơi vào cảnh chết đói.

Thế nhưng chỉ chớp mắt, cảnh ngộ này giống như từ vũng bùn leo lên mây xanh, con trai không chỉ không chết, còn làm quan, hai mẹ con có thể đoàn tụ ở Hứa Đô.

Cuộc đời thăng trầm này, cũng thật là lớn quá.

"Con ơi, đã chúa công của con thưởng thức con như vậy, con phải cố gắng hết sức vì người ta, phải xứng đáng với sự coi trọng đó."

"Mẫu thân... Con trai biết... Gần đây con trai đang... bắt tay vào cải tiến máy bắn đá cho chúa công đây..."

...

Cũng vào lúc đó, Đinh Thần đã theo ba vạn quân chủ lực của Tào Quân vòng qua Duyện Châu, tiến về hướng Thương Đình.

Lần xuất quân này vẫn do Tào Tháo đích thân thống soái, khác với ngày xưa là lần này Tào Ngang đi theo xuất chinh, Tào Nhân được lưu lại trấn thủ Hứa Đô.

Trước đây tuy tập đoàn Tào thị về mặt chiến lược xem thường bảy vạn đại quân của Viên Thiệu, gọi là đám người ô hợp, nhưng khi thực sự tác chiến, không ai dám coi thường đối thủ hùng mạnh này, cho nên trên đường hành quân tâm trạng mọi người đều rất nặng nề.

Trên đường vui vẻ nhất, thuộc về Tào Phi, Tào Chân, Tào Chương và một đám thiếu niên khác.

Trước đây cũng chỉ có Tào Phi ra chiến trường, đó là lúc Trương Tú đã xác định đầu hàng thì Tào Tháo chỉ huy anh em Tào Ngang, Tào Phi đến Uyển Thành tiếp nhận đầu hàng, không ngờ sau đó lại xảy ra trận huyết chiến đó.

Bây giờ lại là Tào Tháo thực sự dẫn bọn họ đến nghênh chiến Viên quân, ý nghĩa hoàn toàn khác.

Nếu nói trước kia, bọn họ cũng biết mình còn nhỏ tuổi, ra chiến trường chỉ có thể là vướng víu, cần người khác bảo vệ.

Bây giờ bọn họ có nỏ máy mạnh mẽ như vậy, mặc kệ đối phương là yêu quái hay thần tiên, e rằng đều không thể chống đỡ nổi.

Cho nên bọn họ rất mong chờ có thể trên chiến trường giết địch lập công, có thu hoạch.

Đại quân vượt qua Hoàng Hà, Tào Quân hạ trại ở bờ bắc, bày ra tư thế quyết chiến một mất một còn.

Lúc này đã là cuối xuân, khắp nơi xanh tươi mơn mởn.

Khi hoàng hôn buông xuống, Tào Tháo dẫn đầu các văn võ quan viên cùng Tào Phi, Tào Chương và các thiếu niên khác leo lên đê lớn Hoàng Hà, nhìn về phía bắc.

Chỉ thấy năm đại doanh của Viên Thiệu chỉnh tề nghiêm chỉnh, quân lính dàn trận bên trong, quân dung chỉnh tề.

Tào Tháo không khỏi thở dài: "Cái Viên Bản Sơ này trong trận Quan Độ hai mươi vạn đại quân bị hủy hoại chỉ trong chốc lát, vậy mà mới nửa năm chưa đến, sao lại có thể tập hợp được nhiều quân mã đến vậy, vẫn còn gấp đôi ta?"

"Phụ thân, con biết ạ!" Tào Chương bên cạnh giơ tay giành đáp.

"Ồ? Con biết sao?" Tào Tháo nhìn con trai vừa tròn mười tuổi, nói chuyện với giọng non nớt, giống như khung cảnh kim qua thiết mã khắc nghiệt này, phong cách vô cùng không hợp, ông không khỏi cảm thấy buồn cười: "Vậy con nói xem, vì sao Viên Thiệu lại khôi phục nhanh như vậy?"

"Tác chiến đánh cũng là hậu cần tiếp tế," Tào Chương hùng hồn nói: "Viên Thiệu sở dĩ khôi phục nhanh như vậy, đó là bởi vì hắn nhận được sự hỗ trợ của các hào tộc Hà Bắc, cho nên lương thảo sung túc, nguồn mộ lính không thiếu.

Đây cũng chính là lý do vì sao trước đây kỵ binh của Công Tôn Toản mạnh mẽ, giao chiến với Viên Thiệu thắng liên tiếp, nhưng cuối cùng lại bị Viên Thiệu đánh bại."

"Con nói là... Công Tôn Toản sở dĩ thất bại, là bởi vì không lung lạc tốt hào tộc bản địa?" Tào Tháo bình tĩnh hỏi.

"Vâng!" Tào Chương gật đầu liên tục nói: "Công Tôn Toản dựa vào quân công lập nghiệp, những người được trọng dụng đều là đồng đội trong quân, còn con em hào tộc thì được sắp xếp đến những nơi gian khổ nhất.

Tự nhiên như vậy không nhận được sự hỗ trợ của hào tộc, quân đội của hắn tuy tinh nhuệ, nhưng lại càng đánh càng ít.

Mà quân đội của Viên Thiệu mặc dù chiến lực bình thường, nhưng lại vì lương thảo sung túc, có thể được tiếp tục bổ sung, cho nên cuối cùng Viên Thiệu có thể thắng Công Tôn, cũng là hợp tình hợp lý."

Tào Tháo trên mặt không lộ ra sự vui giận, bình thản nói: "Con có biết không, vi phụ ở Duyện Châu cũng chưa từng lung lạc hào tộc.

Chẳng lẽ nói, vi phụ sẽ có kết cục như Công Tôn Toản?"

"Cái này..." Tào Chương tuy có chút chậm chạp, nhưng cũng nghe ra phụ thân không vui trong lời nói.

Cậu không biết rằng, lúc trước Tào Tháo chiếm cứ Duyện Châu, quả thực cũng rất chèn ép các hào tộc, cho nên mới dẫn đến việc hào tộc bản địa Trương Mạc cấu kết Lữ Bố đến chiếm lấy Duyện Châu.

Lúc này Tào Phi ở bên cạnh tiếp lời: "Phụ thân, lời Tứ Đệ không phải ý này..."

Mọi quyền lợi đối với nội dung biên tập này thuộc về truyen.free, xin quý vị tôn trọng bản quyền.