Đối mặt với quân Tây Xuyên tấn công gọng kìm từ hai phía, Đinh Thần đành phải chia quân chống đỡ.

Riêng Hạ Hầu Uyên dẫn anh em Tào Chương, Tào Chân cùng ba vạn quân tiến về phía Tây, hòng ngăn chặn quân Mã Siêu đang tấn công lên từ nhiều phía.

Lúc này, dưới trướng Mã Siêu cũng có hơn ba vạn người. Hắn cử Ngô Lan làm chính tướng, Nhâm Quỳ làm phó tướng tiên phong, d���n ba ngàn quân, qua Hà Trì tiến thẳng đến thung lũng Đông Sói.

Còn Mã Siêu thì tự mình thống lĩnh đại quân theo sát phía sau.

Chiều đã quá trưa, trong lúc hành quân, Ngô Lan nhìn thung lũng tĩnh mịch trước mắt, trầm giọng nói với phó tướng Nhâm Quỳ bên cạnh: "Đi qua thung lũng này là địa phận Hán Trung. Chúng ta đã cách hậu phương của Mạnh Khởi tướng quân khá xa, nên tạm thời đóng trại ở đây, chờ quân chủ lực của ta đến rồi cùng tiến quân."

Nhâm Quỳ ngước nhìn mặt trời trên đỉnh đầu, cười khẩy nói: "Mới quá trưa đã muốn đóng trại tạm thời, chẳng phải quá lười biếng sao? Mạnh Khởi tướng quân đã bổ nhiệm chúng ta làm tiên phong, tất nhiên là phải gặp núi mở đường, gặp sông bắc cầu, để dò đường cho quân chủ lực phía sau. Nếu các hạ cẩn trọng như vậy, thì cần gì đến đội quân tiên phong của ta nữa?"

Ngô Lan cau mày nói: "Quân tiên phong cũng không thể một mình liều lĩnh được. Vạn nhất có quân Tào mai phục bên trong, đội quân của chúng ta e rằng sẽ có nguy cơ toàn quân bị tiêu diệt."

"Nơi này còn cách địa phận Hán Trung rất xa," Nhâm Quỳ bĩu môi, khinh bỉ nói, "Nếu các hạ khăng khăng không dám tiến lên, thì cứ đóng trại ở đây đi. Mạt tướng nguyện ý dẫn năm trăm quân giáo đi dò đường."

"Ai nói ta không dám tiến lên?"

Ngô Lan hơi đỏ mặt, huyết khí dâng trào, giận dữ nói: "Chẳng lẽ thiên hạ chỉ có mỗi ngươi Đô Úy là dũng mãnh, còn những người khác đều là kẻ hèn nhát ư? Theo ta tiến lên, tối nay chúng ta sẽ đóng trại ngay trong địa phận Hán Trung."

Ngô Lan quê quán ở Trần Lưu, Duyện Châu, được tộc huynh Ngô Ý tiến cử, dưới trướng Lưu Bị, nhậm chức Trường Thủy Giáo Úy. Lúc này, Lưu Bị đã cưới em gái của Ngô Ý làm vợ, sau khi Lưu Bị xưng vương, Ngô phu nhân được phong làm Vương hậu. Bởi vậy, Ngô Lan cũng được coi là một trong các ngoại thích của đất Thục. Hắn tự nhiên không muốn bị người khác xem thường, nói rằng hắn dựa vào phụ nữ mà leo lên.

Theo lệnh Ngô Lan, đội quân tiên phong này tiếp tục tiến sâu vào thung lũng Đông Sói. Trong thung lũng, đường đi vẫn còn bằng phẳng, nên hành quân rất nhanh. Đến khi mặt trời sắp khuất núi, họ đ�� tiến vào Ki Cốc thuộc địa phận Hán Trung, từ đó xuôi dòng Bao Thủy về phía Nam là có thể thẳng đến Nam Trịnh.

Ngô Lan lập tức ra lệnh đóng trại tạm thời, quân đội bắt đầu nghỉ ngơi. Một số binh lính khác bắt đầu đào bếp nấu cơm, còn Nhâm Quỳ dẫn năm trăm binh lính thân tín, đi dò xét cảnh giới ở cách đó ba dặm về phía trước.

L��c này, Nhâm Quỳ ngồi trên lưng ngựa, ngậm một cọng cỏ đuôi chó, khinh thường liếc nhìn về phía hậu phương, lẩm bẩm: "Mẹ kiếp, chẳng có tài cán gì, lại còn nhát như chuột. Chỉ vì đường tỷ góa chồng gả cho chúa công, thế là leo lên đầu lão tử, ai mà chịu nổi?"

Nhâm Quỳ không thể so sánh với những công tử nhà họ Ngô có bối cảnh ngoại thích như thế, chẳng cần tốn bao công sức cũng có thể một bước lên mây. Hắn phải lập bao nhiêu công trạng mới có thể được chủ tướng thưởng thức. Bởi vậy, hắn không ưa Ngô Lan cẩn trọng như vậy, chỉ muốn nhanh chóng tiến quân. Thế nhưng, dù đã tiến sâu vào địa phận Hán Trung, vẫn chưa gặp quân Tào, cũng chẳng có cơ hội lập công nào cho hắn. Vả lại, dưới trướng hắn chỉ có năm trăm quân, nếu thực sự đụng phải đại quân Tào, hắn cũng không thể nào ứng phó nổi.

Lúc này, bất ngờ có một thám báo hấp tấp chạy tới, kính cẩn cúi chào trước ngựa, nói: "Bẩm Đô Úy, phía trước phát hiện một thôn trại, ước chừng hai trăm người, mà lại còn tấn công thám báo của chúng ta."

Thám báo này tay phải ôm trán, máu tươi chảy xuống, trên mặt cũng bị đánh bầm dập.

"Bách tính Hán Trung này thật lớn mật," Nhâm Quỳ trường thương trong tay chỉ về phía trước, lạnh lùng nói, "Đi theo ta xem sao, nếu bọn chúng còn dám động thủ, liền tiện tay đồ sát cả thôn trại của chúng."

Nghe mệnh lệnh này, các binh lính nhất thời mừng rỡ khôn xiết. Đối với bách tính địch, hoàn toàn có thể mặc sức đồ sát, cướp bóc mà không cần kiêng nể gì. Không chỉ có thể cướp lương thực, cướp phụ nữ, còn có thể tiện tay chém đầu đối phương để lập công.

Nhâm Quỳ vừa ra lệnh một tiếng, chỉ huy năm trăm binh lính thân tín của mình tiến lên phía trước. Theo sự chỉ dẫn của thám báo, tiến lên khoảng hai dặm, quả nhiên nhìn thấy phía trước một vùng đất bằng phẳng, có mấy chục căn nhà lá thấp bé san sát nhau. Dưới ánh hoàng hôn, mỗi căn nhà lá đều nghi ngút khói bếp. Trước những căn nhà lá này, có những người già trên tám mươi tuổi đang nghỉ ngơi, có những đứa trẻ để tóc trái đào đang chạy chơi đùa. Cũng có đôi trai gái thanh niên lén lút đi vào rừng rậm hẹn hò. Đây là một thôn trại ẩn mình trong núi sâu để tránh chiến loạn, điều rất phổ biến trong thời đại này. Chỉ có điều, họ vẫn chưa ý thức được tai họa ngập đầu đã giáng xuống họ.

Nhâm Quỳ cười khẩy phất tay, năm trăm binh lính lập tức tản ra, bao vây thôn trại.

"Là kẻ nào tấn công thám báo của quân ta?" Nhâm Quỳ thúc ngựa chậm rãi tiến lên, trầm giọng hỏi một đám bách tính đang thất kinh.

Có một lão già chống gậy, run rẩy bước ra, cẩn thận nói: "Vừa rồi có người lẻn vào thôn chúng tôi ăn trộm gà, bị đám trai tráng trong trại chúng tôi bắt được đánh cho một trận, ai mà ngờ đó lại là thám báo của quan quân chứ. Xin quan quân tha mạng, tha mạng!"

"Đây là nói bậy nói bạ, ai thèm trộm gà của bọn chúng?" Thám báo bị đánh kia gân cổ nói: "Bọn chúng không cho tiểu nhân vào thôn dò xét, nên mới xảy ra tranh chấp. Ta thấy trong thôn này tất nhiên có giấu gián điệp của địch quân."

"Tìm kiếm cho ta!" Nhâm Quỳ trường thương chỉ một cái, binh lính dưới trướng lập tức xông vào thôn làng, bắt đầu lùng sục ��iều tra.

Quân Tây Thục tuy cũng có quân kỷ, không thể tùy tiện đồ sát bách tính phe địch, nhưng bọn chúng nghĩ cách chọc giận đối phương, khiến dân chúng nổi lên phản kháng, khi đó chúng thuận tay g·iết người thì sẽ danh chính ngôn thuận. Quân Tây Thục lấy cớ điều tra gián điệp, tùy ý phá hủy những căn nhà lá che mưa che nắng của dân làng, dùng giáo mác xé nát toàn bộ quần áo, chăn đệm. Đám trai tráng trong thôn trại nhìn gia viên bị hủy hoại, không thể nhẫn nhịn thêm được nữa, liền xô đẩy với binh lính, rất nhanh liền xảy ra xung đột. Các binh lính mượn cơ hội ra tay, chém chết và làm bị thương mấy tên thanh niên trong thôn trại. Người nhà của những thanh niên bị thương vong này nhào tới, ôm lấy con em mình mà khóc nức nở. Có một lão bà góa mất con trai, dắt theo đứa cháu gái nhỏ, liều mạng xông lên, đập phá và tấn công binh lính. Tên lính kia không chút dung tình, đá văng hai bà cháu ra xa, khiến đám quân lính xung quanh cười ầm lên. Những bách tính khác thấy vậy cũng chỉ dám giận mà không dám nói. Họ nhận ra đám binh lính này không có chút nh��n tính nào, lại còn cố ý gây chuyện. Nếu họ dám phản kháng, e rằng cả thôn sẽ phải bỏ mạng dưới lưỡi đao của đối phương.

Đột nhiên, trong thung lũng truyền đến tiếng kèn lệnh du dương. Có thám báo loạng choạng chạy tới, bẩm báo với Nhâm Quỳ: "Đô Úy, không hay rồi, quân Tào đã kéo đến!"

Nhâm Quỳ chỉ cảm thấy đầu óc choáng váng, nghiêm giọng hỏi: "Có bao nhiêu người?"

Hắn vừa mới quay đầu ngựa lại, chỉ thấy phía trước một toán người ngựa đã xông tới, ước chừng hai, ba trăm người, đang chặn đường về của hắn. Một viên tướng lĩnh trẻ tuổi dẫn đầu, tay cầm trường thương, lớn tiếng hô: "Tào Chương ta đây, ai dám xưng tên?"

Nhâm Quỳ tuy không biết Tào Chương là ai, nhưng nghe cái tên thì đoán ra đây là tướng lĩnh tông thân họ Tào. Nhìn thấy tình cảnh trước mắt, Nhâm Quỳ không khỏi vui mừng trong lòng. Hắn cũng không e ngại đệ tử công tử bột nhà họ Tào, hơn nữa đối phương dẫn theo người cũng không nhiều. Nếu có thể bắt hoặc g·iết được viên tiểu tướng trước mắt này, thì công lao tự nhiên không nhỏ.

Trong m��t Nhâm Quỳ, Tào Chương đối diện không phải địch tướng, mà chính là một chiến công lớn rực rỡ ánh vàng. Hắn lập tức thúc ngựa xông thẳng về phía Tào Chương. Còn Tào Chương đối diện thì không hề hoảng sợ, nhắm thẳng ngực Nhâm Quỳ, vung thương đâm tới. Nhát thương này như rắn độc thè lưỡi, vừa nhanh vừa hiểm. Nhâm Quỳ nhìn thấy thương pháp này lập tức giật mình, biết mình đã khinh địch. Hóa ra thiếu niên họ Tào này căn bản không phải công tử bột gì cả, chỉ riêng một nhát thương này thôi đã có thể xưng là cao thủ, còn cao siêu hơn hắn nhiều. Thế nhưng, hắn vừa rồi thúc ngựa xông quá nhanh, đã không còn đường trốn tránh. Trong tình thế cấp bách, hắn vung thương muốn đẩy mũi thương của đối phương ra. Trường thương của hắn đập vào cán thương của đối phương, phát ra tiếng "leng keng", như đập vào đá tảng, nhưng mũi thương của đối phương căn bản không hề thay đổi phương hướng. Nhâm Quỳ chỉ có thể trơ mắt nhìn mũi thương của Tào Chương đâm thẳng vào bộ ngực mình. Phập một tiếng, mũi thương đã xuyên ra sau lưng hắn. Tào Chương hai tay dùng lực, hất Nhâm Quỳ ra xa như một bao vải rách. Hắn rơi trúng ngay bên cạnh thi thể thanh niên vừa bị binh lính dưới trướng hắn g·iết c·hết.

Trại dân nhìn thấy Nhâm Quỳ vừa đối mặt đã bị người đâm gục, không kìm được mà đồng loạt reo lên một tiếng "Hay!"

Nhâm Quỳ trợn trừng mắt, miệng sùi bọt máu, giãy giụa muốn đứng dậy, nhưng vết thương chí mạng ở trước ngực khiến hắn cuối cùng không thể đứng dậy được. Hai chân đạp đạp hai cái rồi nằm im, trợn trừng mắt mà tắt thở qua đời.

Ngay sau đó, Tào Chương ra lệnh tru sát đám quân Tây Xuyên mà Nhâm Quỳ đã dẫn đến. Tuy dưới trướng Tào Chương ít người, nhưng chỉ một hiệp đã đánh gục địch tướng. Đám quân Tây Xuyên liền mất hết sĩ khí, thi nhau vứt binh khí, quỳ xuống đất đầu hàng. Trận tao ngộ chiến nhỏ này tuy nhiên chỉ trong chốc lát đã kết thúc.

Lão già trong thôn trại tiến đến, cẩn thận khom người với Tào Chương mà nói: "Xin hỏi quan quân là đội quân phương nào?"

"Chúng ta là quân đội triều đình," Tào Chương nói.

"Quân đội triều đình?" Lão già kia dường như thở phào một hơi. Nếu đối phương tự xưng là quân đội triều đình, chí ít sẽ không vô cớ động thủ với bách tính họ. Ông ta chỉ vào đám quân Tây Xuyên đã đầu hàng kia, thử hỏi: "Vậy những kẻ này là cường đạo sao?"

"Đúng vậy!" Lúc này, Tào Chương đã chú ý đến thi thể trại dân nằm bên cạnh. "Vừa rồi chúng đã làm những chuyện ác gì?"

Lão già kia khóc nước mắt giàn giụa, bi phẫn kể lại chuyện Nhâm Quỳ vừa rồi vô cớ phá hủy thôn trại của họ, đồng thời ra tay g·iết hại những trai tráng trong thôn.

"Xin tướng quân làm chủ cho chúng tôi!" "Xin tướng quân làm chủ cho chúng tôi!" ... Mấy trăm trại dân quỳ gối trước ngựa Tào Chương, đồng thanh khóc lóc kể lể.

Tào Chương lần đầu tiên cảm nhận được, hóa ra thực thi chính nghĩa, thay dân chúng đứng ra, cũng có thể khiến hắn khí huyết dâng trào, nhiệt huyết sôi sục. Hắn lạnh lùng nhìn mấy trăm hàng binh Tây Xuyên đang quỳ dưới đất, lạnh giọng ra lệnh: "Giết sạch đám súc sinh này, báo thù cho các hương thân!"

Hắn vừa dứt lời, trường mâu của quân Tào dưới trướng hắn không chút do dự đâm về phía hàng binh Tây Xuyên. Mấy trăm quân Tây Xuyên cuống quýt kêu cha gọi mẹ cầu xin tha thứ, nhưng dù sao tay không tấc sắt, chỉ trong nháy mắt đã bị đâm chết hết ngay trước mặt trại dân.

Một đám trại dân già trẻ, nam nữ, cùng nhau quỳ trên mặt đất tạ ơn Tào Chương.

Tào Chương phất tay áo quay đi, dẫn binh lính dưới trướng mình đi tập hợp với quân tiên phong.

Quân chủ lực do Hạ Hầu Uyên dẫn đầu, đội quân tiên phong thì do Tào Chương làm chủ tướng, Tào Chân làm phó tướng.

Lúc này, thám báo đã sớm dò la được, cách đó không đầy mười dặm về phía trước, có hơn hai ngàn quân Tây Xuyên đang đóng trại tạm thời, đào bếp nấu cơm.

Tào Chương bàn bạc với Tào Chân: "Khoảng cách mười dặm, nếu chúng ta dẫn bộ binh xông tới, ắt sẽ bị quân Tây Xuyên phát hiện, chúng sẽ đề phòng. Có dám theo ta chỉ dẫn theo kỵ binh tinh nhuệ nhất nhanh chóng tiến lên, lấy hai trăm đánh hai ngàn, phá tan đội quân Tây Xuyên này không?"

Trong đội quân tiên phong mấy ngàn người của họ, chỉ có gần hai trăm con chiến mã. Thế nhưng, nếu chỉ dẫn kỵ binh thực hiện một cuộc tập kích bất ngờ, thì có thể đánh cho đối phương trở tay không kịp.

"Lại có cái gì không dám?"

Tào Chân hào sảng vỗ ngực nói: "Hạ Hầu thúc phụ vốn nổi tiếng là thiện chiến, giỏi đường dài. Chúng ta đã là quân dưới trướng ông ấy, há có thể ngay cả chút huyết dũng này cũng không có?"

"Tốt, cứ như vậy định," Tào Chương lớn tiếng ra lệnh với xung quanh: "Bộ binh chậm rãi tiến lên, kỵ binh theo ta!"

Nói xong, trường thương trong tay vung lên, y cùng Tào Chân chỉ dẫn hai trăm kỵ binh xông thẳng về phía trước.

Lúc này, trời đã chạng vạng tối. Hơn hai ngàn binh lính dưới trướng Ngô Lan đem vũ khí, giáp trụ chỉnh tề đặt sang một bên, đang xếp hàng nhận cơm. Đột nhiên, bên tai truyền đến tiếng vó ngựa như sấm rền, đám quân Tây Xuyên nhất thời hỗn loạn.

Ngô Lan vội từ trong lều vải bước ra, vươn cổ nhìn về phía có tiếng vó ngựa. Hắn đã phái Nhâm Quỳ chỉ huy một ít binh lính đi tuần tra cách đó vài dặm về phía trước, nhằm thiết lập một tuyến cảnh báo. Nếu có địch tình, Nhâm Quỳ có thể tự mình phái kỵ binh quay về báo tin. Thế nhưng không ngờ Tào Chương và Tào Chân lại chơi không theo luật, chỉ dẫn một ít kỵ binh xông thẳng đến, căn bản không cho hắn kịp phản ứng.

Ngô Lan cũng là một tướng lĩnh có kinh nghiệm, biết rằng Nhâm Quỳ căn bản không thể có nhiều kỵ binh đến thế. Vả lại, tiếng vó ngựa gấp gáp như vậy, chỉ có thể chứng tỏ là kỵ binh quân Tào đã kéo đến. Trong lòng hắn thầm mắng Nhâm Quỳ là đồ bao cỏ, đồng thời lại sâu sắc hối hận vì đã nghe lời đối phương, dẫn quân rời xa hậu phương chủ lực quá mức, có vẻ như đơn độc thâm nhập.

"Kẻ địch tập kích! Chuẩn bị nghênh chiến!" Ngô Lan lớn tiếng ra lệnh. Thân binh bên cạnh Ngô Lan cũng thay hắn cao giọng gọi: "Địch tập, chuẩn bị nghênh chiến!"

"Chuẩn bị nghênh chiến!" Một đám binh lính đang ăn cơm nhất thời hoảng loạn, mỗi người vội lao về phía nơi chất đống vũ khí, giáp trụ. Thế nhưng, Tào Chương và Tào Chân tới quá nhanh, chẳng đợi quân Tây Xuyên kịp cầm vũ khí, giáp trụ lên, kỵ binh tiền tiêu của bọn họ đã xông đến gần. Quân Tào cũng chẳng chút do dự, lập tức phát động tấn công vào đám quân Tây Xuyên đang thất kinh, tay không tấc sắt.

Dưới vó sắt của kỵ binh quân Tào, quân Tây Xuyên trong nháy mắt đã bị xé tan. Quân Tào chỉ cần phóng ngựa xông đi xông lại, liền đánh cho đám quân Tây Xuyên đang hỗn loạn thành một bầy phải tan tác. Quân Tây Xuyên không lấy được vũ khí, tự nhiên không thể ngồi chờ c·hết, chỉ có thể mượn màn đêm chạng vạng mà tháo chạy lên hai bên sườn núi.

Dưới trướng Tào Chương có ít kỵ binh, không thể tru sát hết được, chỉ mong đánh tan đối thủ. Cái gọi là "bắt giặc phải bắt vua trước", hắn thúc ngựa giương thương, xông về phía số ít kỵ binh của đối phương. Trong tình hình như thế mà còn có kỵ binh, đó nhất định là chủ tướng quân Tây Xuyên. Nếu Tào Chương đoán không kém, thì chính là Ngô Lan cùng mấy tên thân vệ kỵ binh đang ngồi thẳng.

Lúc này, Ngô Lan nhìn quân lính dưới trướng cứ thế bị xé tan, trong lòng vừa sốt ruột vừa tiếc hận. Hắn đã nhìn ra kỵ binh đối phương cũng không nhiều, chỉ cần hắn có thể ổn định trận tuyến, tổ chức lại binh lính, vẫn có thể có sức chiến đấu. Chỉ tiếc hắn có hô hào thế nào, binh lính vẫn cứ cắm đầu chạy trốn, nhưng cũng chẳng ai đáp lại hắn. Đúng lúc này, chỉ thấy đối diện một viên tướng lĩnh trẻ tuổi dẫn đầu kỵ binh xông thẳng về phía hắn.

Thân binh bên cạnh Ngô Lan lớn tiếng nhắc nhở: "Giáo úy, đi mau, bằng không sẽ không kịp!"

Ngô Lan phẫn nộ quát: "Ai cũng không cho phép rút lui, cho ta ổn định!"

Nói rồi, hắn vung vũ khí trong tay xông thẳng về phía Tào Chương đối diện.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, kính mong quý độc giả đón đọc tại trang chính.