Quả nhiên, trưởng nữ Tào Hiến khá ngang bướng, Tào Tháo liền quay sang để mắt đến cô con gái thứ ba Tào Hoa.

Dù Tào Hoa chỉ nhỏ hơn Tào Tiết vài tháng, cũng vừa đến tuổi cập kê, nhưng tâm trí còn kém xa sự thành thục của Tào Hiến. Thế nhưng, Tào Hoa được cái là biết vâng lời, không chút nghi ngờ tuân theo mọi mệnh lệnh của phụ thân.

Tại tiệc rượu, Tào Tháo nắm tay Tào Hoa, đích thân gắp thức ăn cho con gái, nhẹ nhàng dặn dò đủ điều, chỉ bảo nàng cách ứng xử nơi thâm cung. Tào Hoa nghe mà rưng rưng, nàng cảm thấy từ khi biết chuyện đến nay, mười mấy năm qua, tổng số lời ông nói với nàng còn không bằng buổi tối hôm nay. Vả lại, phụ thân muốn bồi dưỡng nàng làm Hoàng Hậu, dường như còn có đại sự hơn cần nàng hợp tác, nàng cảm thấy mừng thầm vì cuối cùng cũng trở thành một quân cờ hữu dụng trong tay phụ thân.

Tào Tháo trấn an Tào Hoa xong, rồi nâng chén nói với các con: "Hôm nay là sinh nhật Tiết Nhi, ta ở đây sợ các con câu nệ, chi bằng ta uống một chén rồi đi. Tuy nhiên, các con cũng không thể chơi đùa quá muộn, canh hai là giờ giới hạn."

Các thiếu niên nghe vậy tất nhiên mừng rỡ, có phụ thân ở đây, ai nấy đều phải ngồi thẳng tắp, không dám nói lời nào, thở mạnh cũng chẳng dám, bữa tiệc này khác nào tra tấn. Phụ thân uống một chén rồi đi, thật chẳng còn gì bằng.

"Được rồi, muốn cười thì cứ cười đi, đừng gượng gạo," Tào Tháo tất nhiên hiểu rõ những suy nghĩ nhỏ nhặt của đám con. Hắn mỉm cười nhìn Tào Tiết nói: "Tiết Nhi, ta dạy các con tiết kiệm là đúng, nhưng cũng không đến nỗi tổ chức một bữa tiệc mà phải thêu thùa ngày đêm suốt mấy tháng trời. Nếu lan truyền ra ngoài, thế nhân lại chẳng nghĩ cha con ta keo kiệt đến mức nào. Con là quận chúa, là con gái của Cô vương, không phải con gái nhà dân thường. Bất quá... Tuy nhiên, cần kiệm tháo vát quản gia vẫn là một mỹ đức, tương lai con về nhà họ Đinh, đức hạnh này con cần phải tiếp tục duy trì."

"Nữ nhi xin ghi nhớ lời phụ thân dạy bảo," Tào Tiết cúi đầu thi lễ, rồi hỏi: "Phụ thân, không biết Tử Văn ca ca khi nào có thể trở về?"

"Nóng lòng muốn xuất giá rồi sao?" Tào Tháo trêu chọc con gái một câu, rồi nghiêm mặt nói: "Tử Văn hiện đang tập trung binh lực vây công Lãng Trung. Thành Lãng Trung này do đại tướng Trương Phi dưới trướng Lưu Bị dẫn đầu hai vạn đại quân trấn giữ. Trương Phi là vị tướng lão luyện trận mạc, lại có dũng khí vạn người không địch nổi, Tử Văn muốn hạ được thành trì này e rằng không dễ dàng chút nào."

Cần phải nói rõ là, trong lịch sử, dù là Quang Vũ Đế, Tấn Vũ Đế hay Tống Thái Tổ khi diệt Thục, các quân chủ Thục Trung đều khá mơ hồ, tai mắt kém nhạy, bên cạnh cũng chẳng có hiền thần xuất chúng nào, tổng hợp võ lực cũng không quá mạnh, vậy mà việc diệt Thục vẫn không hề dễ dàng. Thế nhưng, Thục Địa lúc này, quân chủ lại là kiêu hùng Lưu Bị, văn có Gia Cát Lượng, Pháp Chính, Mã Lương, Tưởng Uyển và nhiều hiền thần khác phò tá, võ có Quan Vũ, Trương Phi, Mã Siêu và các mãnh tướng khác, đây chính là thời kỳ quân lực Thục Địa hùng mạnh nhất từ xưa đến nay. Lại thêm địa hình hiểm yếu, dễ thủ khó công, việc diệt Thục càng khó khăn hơn gấp bội. Cho nên Tào Tháo đối với Đinh Thần cũng không có thúc giục. Ngay cả trên bình nguyên, công thành chiến một trận đánh kéo dài một hai năm cũng là chuyện thường tình, huống hồ là Thục Địa với địa thế hiểm yếu.

Lúc này, Tào Tiết khó hiểu hỏi: "Bây giờ tứ phương đều đã bình định, chỉ còn Thục Địa chưa yên, sao phụ thân không điều động tất cả quân đội đến trợ giúp Tử Văn ca ca, như vậy chẳng phải là tốt hơn sao?"

"Nha đầu ngốc, đây là chuyện quân sự, con làm sao hiểu được," Tào Tháo cười mắng yêu, rồi kiên nhẫn giải thích: "Thục Địa không giống những nơi khác, không phải cứ binh càng nhiều càng tốt. Nơi đó núi cao rừng rậm, khe rãnh ngang dọc, vận lương vô cùng khó khăn. Tử Văn dẫn binh hiện có đi vận lương đã là cực hạn, nếu tiếp tục điều động đại quân tiến vào Thục, đến lúc đó lương thực cung ứng không kịp, không những vô bổ cho chiến sự, ngược lại còn gây ra binh biến, chẳng khác nào được ít mất nhiều."

Tào Tiết nửa hiểu nửa không gật đầu.

Thực ra Tào Tháo cũng hận không thể lập tức bình định Thục Địa, hoàn thành việc thống nhất thiên hạ, rồi sau đó tính đến đại sự khác. Trong lịch sử, Tào Tháo không thể xưng đế của Đại Hán là vì bị liên minh Tôn Lưu hùng mạnh kiềm chế. Thế nhưng ở thế giới này, Tôn Quyền đã bị diệt, chỉ cần diệt đi Lưu Bị nữa, thiên hạ sẽ chẳng còn ai có thể kiềm chế Tào Tháo, thì việc tiếp nhận ngôi vị và xưng Đế có gì là không thể? Cho nên, Tào Tháo hơn bất cứ ai khác đều mong chờ Đinh Thần có thể nhanh chóng công phá Lãng Trung, tiến tới bình định Thục Địa, dọn sạch chướng ngại cuối cùng này. Thế nhưng hắn đương nhiên cũng biết, việc này là không vội vàng được. Chỉ có thể kiên nhẫn chờ lương thảo trong thành Lãng Trung cạn kiệt...

...

Ngoài thành Lãng Trung, trong đại trướng của quân trung Tào.

Đinh Thần chắp tay sau lưng, đi đi lại lại chậm rãi, ánh mắt xuyên qua rèm lều, nhìn về phía bức tường thành Lãng Trung sừng sững cách đó vài dặm. Hắn dẫn đầu bốn vạn đại quân vây thành ở đây đã gần một tháng, dưới trướng có binh lính tinh nhuệ, tướng sĩ dũng mãnh, lại có các võ tướng như Triệu Vân, Thái Sử Từ, Ngụy Diên, Cam Ninh hỗ trợ, Trương Phi tự nhiên không dám ra thành ứng chiến. Thế nhưng, với binh lực hiện có của hắn, muốn cưỡng ép tấn công thành trì cũng gian nan, không có nắm chắc phần thắng. Điều khiến hắn lo lắng hơn là, lương thảo trong quân sắp cạn kiệt.

Trước đây, Trương Phi đã dùng kế sách vườn không nhà trống, chở tất cả lương thảo xung quanh Lãng Trung vào nội thành, đồng thời di dời tất cả bách tính vào trong. Tuy Đinh Thần phái quân tấn công Ba Tây Quận và các huyện khác, gom góp được một ít lương thảo, nhưng số đó còn lâu mới đủ cho mấy vạn đại quân tiêu hao. Hiện tại, việc vận lương từ Quan Trung về đây quá chậm, vả lại trên đường đi, lương thực bị tiêu hao rất lớn do binh lính ăn uống. Mà thủy lộ từ phương nam tuy đã được khai thông, nhưng việc vận lương ngược dòng Hán Thủy, qua vô số thâm sơn u cốc, khả năng vận chuyển cũng rất hạn chế. Nếu cứ giằng co thêm không quá mười ngày nữa, hắn sẽ buộc phải rút quân, bằng không, mấy vạn đại quân này e rằng sẽ vì thiếu lương mà nổi loạn bất ngờ. Đây chính là hiệu quả của sách lược vườn không nhà trống mà Trương Phi đã áp dụng.

Lúc này, Thái Sử Từ toàn thân lấm lem bùn đất, hằm hằm đi tới, "Đụ má, cái quỷ quái đất đai gì đây, đào xuống chưa tới một trượng đã toàn là đá, căn bản không tìm được chỗ nào để đào ngầm." Cứ thế này mà đào, dù có đào mười năm cũng chẳng vào được nội thành. Để giành lợi thế khi công thành, đào đường hầm vào trong thành là chủ ý tuyệt diệu nhất, chỉ tiếc vị trí địa lý thành Lãng Trung này lại khá đặc thù, không đủ điều kiện để đào đường hầm.

Bên cạnh, Triệu Vân đề nghị Đinh Thần: "Quốc Tướng, bây giờ lương thảo sắp hết, hậu phương vận lương lại vô cùng bất tiện, mạt tướng đề nghị tạm thời dẫn đại quân lui về Nam Trịnh, đồng thời dần dần tích trữ lương thảo ở Hán Xương, chờ lương thảo đầy đủ rồi lại tiến công."

"Đây chẳng phải là rút lui vô ích sao?" Thái Sử Từ oán hận nói.

"Ta dẫn quân xuất chiến đến nay, chưa từng phải rút lui vô ích," Đinh Thần nhíu mày, thở dài nói: "Bây giờ huy động binh lực hùng hậu đến đây, lại phải xám xịt rút về, thực sự không thể cam tâm." Việc hành quân tác chiến những năm qua của hắn quả thực quá thuận lợi, chưa từng trải qua trở ngại như thế này. Dẫn quân tiến vào Ba Tây Quận, chiếm lĩnh địa bàn rộng lớn như vậy, đẩy Trương Phi vào Lãng Trung chỉ còn một tòa cô thành, thế nhưng bây giờ lại vì thiếu lương mà buộc phải rút quân. Tất cả những gì đã giành được lại phải mất đi, cái này ai có thể cam tâm?

"Không được, ta muốn thử lần cuối cùng," Đinh Thần kiên quyết nói.

"Ý ngài là, chuẩn bị dẫn quân cưỡng ép công thành?" Thái Sử Từ vội la lên: "Theo thiếp nghĩ, nên làm vậy từ sớm rồi."

"Ai nói ta muốn cường công?" Đinh Thần liếc xéo Thái Sử Từ một cái, quát nhẹ: "Ngươi Thái Sử Tử Nghĩa cũng là người đọc binh thư chiến sách, há không nghe câu "phạt nước có đạo, công tâm là thượng sách, công thành là hạ sách; thắng bằng lòng người là thượng, thắng bằng binh lực là hạ" sao?"

Thái Sử Từ ngây người gãi đầu, chột dạ nói: "Trương Phi dẫn quân cố thủ trong nội thành, hai bên lại không hề giao thiệp, làm sao mà công tâm được?"

"Trương Phi tuy không lộ diện, nhưng điểm yếu của hắn lại rõ ràng." Đinh Thần xua tay, gọi Thư Lại đến, phân phó: "Ngươi mau sai người chép một ngàn tấm vải, viết lên rằng bất cứ ai chỉ cần dâng thủ cấp Trương Phi, đều thưởng vạn lượng bạc, phong Quan Nội Hầu; ai cung cấp quân tình trọng yếu, sẽ tùy công mà ban thưởng. Nhớ kỹ, ta chỉ cần một ngàn tấm vải, không được hơn, cũng không được kém một tấm nào."

"Vâng!" Thư Lại liền lui ra ngoài chuẩn bị.

Thái Sử Từ bĩu môi, có chút thất vọng nói: "Đây chính là kế sách ngài muốn dùng, dùng trọng thưởng mua chuộc đầu Trương Phi sao? Cái này không khỏi cũng quá đơn giản rồi. Trương Phi nói thế nào cũng là dũng t��ớng đương thời, hộ vệ bên người nghiêm ngặt, cho dù có người ham thưởng liều mạng, ai có thể đến gần Trương Phi chứ? Huống hồ là lấy mạng hắn."

"Chúng ta cứ chờ xem," Đinh Thần chỉ dùng năm chữ đáp lại Thái Sử Từ. Trương Phi vốn hung mãnh tàn bạo, không thương xót thuộc hạ, động một chút là quất roi lính tráng, là chuyện ai cũng biết. Mà trong lịch sử chính thống, Trương Phi cũng chính vì trách phạt nặng nề Phạm Cường và Trương Đạt cận vệ, dẫn đến hai người không chịu nổi, nên không thể không ra tay sát hại. Chỉ có điều, ở thế giới này, tình cảnh đã thay đổi, không có Quan Vũ bị giết, cũng không có Lưu Bị phạt Ngô, tự nhiên cũng không có chuyện Trương Phi buộc Phạm Cường, Trương Đạt phải chuẩn bị cờ trắng, giáp trắng trong ba ngày để toàn quân để tang. Trong tình huống này, liệu có thể chém đầu Trương Phi hay không, Đinh Thần không thể xác định. Dù sao hiện tại cũng chẳng còn kế sách nào khác, chỉ có thể thử một lần.

Hơn nửa ngày sau, Thư Lại mang đến một ngàn tấm vải đã được làm xong, trên mỗi tấm đều viết những điều kiện kia. Trước đây, Đinh Thần ra lệnh chỉ cần một ngàn tấm vải, cho nên khi chế tác, Thư Lại đã viết số hiệu vào góc dưới bên phải mỗi tấm, từ một đến một ngàn, sắp xếp có thứ tự. Đinh Thần suy nghĩ, ngẫu nhiên rút ra khoảng hai trăm tấm, số còn lại giao cho Thư Lại, sai người thừa dịp ban đêm dùng diều giấy đưa vào thành Lãng Trung.

...

Sáng sớm ngày thứ hai, Trương Phi vẫn như mọi khi thức dậy rất sớm, sảng khoái luyện một bài quyền, sau đó để thị vệ hầu hạ rửa mặt. Mấy ngày nay tâm tình của hắn luôn rất tốt, tuy trước đây liên tục gặp thảm bại, nhưng từ khi rút về Lãng Trung, mọi thứ đều diễn ra theo kế hoạch của hắn. Dù sao hắn đã đóng giữ ở Lãng Trung này mấy năm, quen thuộc từng ngọn cây cọng cỏ xung quanh, quân Tào muốn tấn công vào thành là điều căn bản không thể. Vả lại, sau khi hắn dùng kế vườn không nhà trống, lấy đi tất cả lương thực, quân Tào với quân số đông đảo trú đóng ngoài thành, lương thảo vận chuyển không kịp, chẳng bao lâu sẽ phải xám xịt rút quân. Đến lúc đó, toàn bộ Ba Tây Quận vẫn sẽ trở lại trong tay hắn.

"Tướng quân, không ổn rồi," lúc này có một thị vệ vội vàng chạy vào, trên tay cầm mấy tấm vải nói: "Đêm qua không biết lúc nào, trong thành bất ngờ xuất hiện rất nhiều thứ này, có rất nhiều bá tánh đã nhặt được."

Trương Phi nhận lấy tấm vải nhìn kỹ, không khỏi bật cười, tự nhủ: "Thằng ranh Đinh Thần cũng quá ấu trĩ, tưởng dùng cách này là có thể lấy được đầu người sao? Cho dù hắn ra điều kiện cao hơn gấp mười lần, lại có ai dám đến đây nhận lãnh?"

"Truyền lệnh, bảo hai tướng Phạm Cường, Trương Đạt thu gom sạch sẽ tất cả những tấm vải như thế này, kẻ nào giấu kín sẽ bị chém đầu!" Tuy nhiên, hắn không cảm thấy thực sự có người dám vì món tiền thưởng này mà đến giết hắn, thế nhưng những thứ mê hoặc lòng người này, vẫn không thể để lưu truyền trong thành.

"Vâng!" Thị vệ vội vàng đi truyền lệnh.

"À, những con số trên tấm vải này có ý nghĩa gì?" Trương Phi bất chợt phát hiện góc dưới bên phải tấm vải trong tay có viết "Hai trăm mười bốn" như một chuỗi số. Lập tức, hắn lật xem mấy tấm vải khác, nội dung chính trên đó đều giống nhau, đều là dùng vạn lượng bạc cùng tước vị Hầu để mua chuộc đầu người. Nhưng con số dưới góc phải mỗi tấm vải lại không giống nhau, có "Sáu trăm sáu mươi sáu", có "Chín trăm bảy mươi hai" và các con số khác.

Một thị vệ khác lại gần nhìn một chút, giải thích: "Đây đại khái là số hiệu thợ làm vải của quân Tào tạo ra, dùng để ghi nhớ số lượng."

"Có lý," Trương Phi nghe vậy khẽ gật đầu, trầm ngâm nói: "Trong số này, số lớn nhất đã là chín trăm bảy mươi hai, chứng tỏ số vải này đại khái là một ngàn tấm. Để xem Phạm Cường, Trương Đạt có thể lục soát được bao nhiêu."

Sau đó, Trương Phi bắt đầu đi dò xét quân doanh.

Đến giữa trưa, hắn trở lại phủ đệ, mang thịt rượu ra bắt đầu uống. Trương Phi tửu lượng rất lớn, mỗi bữa cơm không có rượu thì không vui. Lúc này ở Lãng Trung không ai kiềm chế, hắn càng có thể phóng túng. Uống đến cao hứng, Trương Phi cảm thấy có chút tẻ nhạt, liền hỏi thị vệ: "Hôm nay trong quân doanh có quân tốt nào phạm quân kỷ không?"

Thị vệ đoán được tâm tư Trương Phi, vội vàng nói: "Bẩm tướng quân, hôm nay trong doanh bắt được hai tên lính đào ngũ, đã bị bắt về, hiện đang bị giam giữ, chưa xử trí."

"Đào ngũ ư?" Trương Phi mang theo chút men say, cười khẩy một tiếng: "Mang đến đây, ta tự mình hành hình."

"Vâng!" Thị vệ này lui xuống, chẳng bao lâu sau, hai tên quân tốt bị trói được lôi đến. Hai tên quân tốt này khóc lóc van xin thảm thiết, nhưng không ai để ý đến bọn chúng, cuối cùng bị cưỡng ép trói vào hai cây cột trong sân. Trương Phi cầm roi ngựa nhúng nước tiến lên, vung một roi vào người một tên, lập tức hằn lên một vệt máu. Tên kia kêu gào thảm thiết, nhưng càng như thế, Trương Phi nghe càng thêm phấn khích, roi ngựa như mưa trút xuống người bọn chúng. Dựa theo quân kỷ, lính đào ngũ có thể trực tiếp bị đánh chết bằng gậy, nhưng Trương Phi hành hình thuần túy là để tìm thú vui. Cái roi ngựa dính nước sau khi vung lên lực nặng như ngàn cân, mỗi roi quất vào thân người đều hằn lên một vết máu. Rất nhanh, hai tên kia liền bị đánh máu thịt be bét rồi ngất lịm.

Thấy đã đánh không động đậy nữa, Trương Phi tự nhiên cảm thấy mất hứng, lại trở về thính đường uống rượu. Lúc này, thị vệ đến báo: "Phạm Cường và Trương Đạt hai vị Đô Úy cầu kiến."

Trương Phi vẫy tay, ồm ồm nói: "Cho chúng vào."

Không bao lâu, Phạm Cường và Trương Đạt hai người bước vào, ôm quyền thi lễ, nói: "Trước đây Tướng quân lệnh chúng ta điều tra vải, bây giờ đã điều tra xong, số vải thu được đều ở đây."

Nói rồi, hai người đưa số vải này đến trước mặt Trương Phi, Trương Phi lạnh giọng hỏi: "Đã điều tra sạch sẽ, bảo đảm không bỏ sót chứ?"

"Đã lục soát sạch," Phạm Cường khẳng định: "Tuyệt không bỏ sót."

"Đã đếm chưa, có bao nhiêu tấm?" Trương Phi hỏi.

"Ước chừng tám trăm tấm," Phạm Cường trả lời.

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, và tôi hy vọng nó mang đến trải nghiệm đọc mượt mà cho quý độc giả.