Tào Tháo không ngờ rằng cuộc tấn công Thọ Xuân lại thảm bại đến thế, quả đúng là binh bại như núi đổ.

Thọ Xuân bị vây, Viên Quân đã chẳng còn sĩ khí để tiếp tục liều chết vì Viên Thuật.

Tào Tháo lập tức ra lệnh cho Lữ Bố và Tôn Sách dẫn quân đóng giữ ngoài thành, còn đích thân ông chỉ huy quân đội tiên phong tiến vào, hòng tru sát Viên Thuật, đoạt lại Ngọc Tỷ, giành lấy công đầu trong trận bình định này.

Lữ Bố và Tôn Sách dù tức giận, nhưng cũng đành chịu, biết làm sao được khi đối phương là Tư Không đương triều? Cả hai tất nhiên phải phụng sự chính thống Hán thất, nên không thể không tuân lệnh.

Vừa vào nội thành, Tào Tháo đã nhận thấy bách tính hai bên đường đều tiều tụy, ánh mắt ngốc trệ, da dẻ xanh xao vàng vọt. Xem ra Viên Thuật xa hoa dâm dật, đã gieo họa nặng nề cho thành Thọ Xuân này, nên chẳng được lòng dân. Ngay cả việc chiêu dụ lòng dân cũng không biết, thật đáng đời thất bại và diệt vong.

Ven đường, không ít binh lính đã ném vũ khí đầu hàng. Tào Tháo cưỡi ngựa cao lớn, với phong thái của người chiến thắng, dẫn đầu đoàn quân tiến đến trước cổng "Hoàng cung" cao lớn của Viên Thuật.

Chỉ thấy cổng cung đóng chặt. Tuân Úc ở bên cạnh cau mày nói nhỏ: "Chúa công, số lượng quân Viên trong thành này có vẻ không đúng. Lúc trước Kỷ Linh dẫn ba vạn nhân mã về viện trợ, dù Lữ Bố và Tôn Sách có chém giết tiêu hao không ít, nhưng cũng không đến nỗi chỉ còn lại từng ấy binh lính chứ?"

Tào Tháo cũng cảm thấy bồn chồn, liền dẫn người phá cửa cung, xông vào "Hoàng cung". Đã thấy bên trong trống rỗng. Chỉ còn sót lại một vài cung nhân già yếu bên trong, còn Viên Thuật cùng gia quyến, và cả kim ngân tài bảo, đều đã không thấy tăm hơi.

Sau khi thẩm vấn các cung nhân, mới hay rằng thì ra Viên Thuật đã dẫn người rời đi một ngày trước đó. Lúc đó, chỉ có Lữ Bố và Tôn Sách đóng quân ngoài thành Thọ Xuân. Hai người họ không tích cực công thành, chỉ đợi đến khi quân Viên rời khỏi thành mới giao chiến qua loa. Bởi vậy, kế "giương đông kích tây" của Viên Thuật đã phát huy tác dụng, khiến hắn cùng binh lính và gia quyến trốn thoát.

Tào Tháo tức giận trong lòng, lập tức phái thám báo đi khắp bốn phương dò xét hướng Viên Thuật bỏ trốn. Đông người như vậy bỏ trốn, nhất định sẽ để lại dấu vết.

Quả nhiên, rất nhanh thám báo đã quay về bẩm báo, Viên Thuật dẫn người trốn về phía đông bắc.

Trong "Hoàng cung", Tào Tháo trải tấm địa đồ da dê lên chiếc long án của Viên Thuật, nhẹ nhàng chỉ vào vị trí Thọ Xuân, sau đó tay lần theo đường đi hướng đông bắc. Hắn tự nhủ: "Xem động tĩnh này của Viên Thuật, e rằng hắn muốn đến Thanh Châu, nơi Viên Đàm, trưởng tử của Viên Thiệu, đang trấn thủ."

Tuân Úc bên cạnh lên tiếng nhắc nhở: "Viên Thuật vốn dĩ xa hoa dâm dục, lại còn mang theo cung nữ, gia quyến khi chạy trốn, chắc chắn không thể đi nhanh được. Chúa công lập tức phái kỵ binh truy kích, có lẽ vẫn có thể đuổi kịp. Lần này hắn đi Thanh Châu, Hạ Bi chính là con đường phải qua, mà giờ đây Lưu Bị đang đóng giữ nơi đó. Nếu Viên Thuật rơi vào tay Lưu Bị, chắc chắn hắn sẽ dâng cho Lữ Bố, như vậy sẽ bất lợi cho danh tiếng của Chúa công."

Tào Tháo nghe xong khẽ gật đầu. Hiện giờ Lưu Bị đang phụ thuộc vào Lữ Bố, hơn nữa Lữ Bố còn từng "Viên Môn Xạ Kích", cứu Lưu Bị một phen. Bởi vậy, nếu Lưu Bị bắt được Viên Thuật, nhất định sẽ trả ơn, nhường công lao đó cho Lữ Bố. Nếu công đầu bình định Viên Thuật này bị Lữ Bố cướp đi, Tào Tháo tự nhiên sẽ mất mặt.

Tào Tháo đương nhiên không thể ngồi yên nhìn chuyện này xảy ra, hơn nữa, còn có những nguyên nhân sâu xa hơn. Theo mục tiêu đã định của tập đoàn Tào thị, sau khi bình định Viên Thuật, bước tiếp theo sẽ là tiêu diệt Lữ Bố. Nếu Lữ Bố trở thành anh hùng bình định Viên Thuật, Tào Tháo còn có lý do gì để tấn công Từ Châu nữa?

"Truyền lệnh! Lập tức lệnh Diệu Tài dẫn kỵ binh truy kích, chớ để Viên Thuật rơi vào tay Lưu Bị!" Tào Tháo trầm giọng ra lệnh.

Lệnh vừa ban ra, Hạ Hầu Uyên lập tức dẫn kỵ binh truy đuổi về hướng đông bắc.

Lúc này, Tào Tháo mới có thời gian quan sát tỉ mỉ "Hoàng cung" của Viên Thuật. Chỉ thấy cung điện trang trí chạm trổ rường cột, nguy nga lộng lẫy, vô cùng tráng lệ. Từ trong các phòng, tìm thấy rất nhiều y phục cung nữ không kịp mang theo, tất cả đều là tơ lụa.

Tào Tháo thở dài nói với Tuân Úc: "Bách tính ngoài cung thì đầu bù tóc rối, tiều tụy khổ sở, bụng chẳng no cơm; trong cung lại cơm ngon áo đẹp, ngay cả hạ nhân cũng ăn mặc lộng lẫy thế này. Viên Công Lộ không thương xót bách tính, nên đi đến bước đường này cũng là lẽ tất nhiên."

Tuân Úc đáp: "Chúa công nói rất có lý. "Tử viết: dân lấy quân làm tâm, quân lấy dân làm gốc", lê dân bách tính mới là căn cơ chấp chính của triều đình. Chỉ khi bách tính an cư lạc nghiệp, ăn no mặc ấm, thiên hạ mới có thể thái bình an khang."

"Cái gọi là "dân duy bang bản, bản cố bang ninh", quả đúng là như vậy," Tào Tháo tiếp lời.

Nhưng phàm là bậc Quân Chủ có chỗ đứng, đều hiểu được tầm quan trọng của việc thu phục lòng dân. Thế nên, sau này khi Lưu Bị thất bại rút lui mới có mười vạn bách tính đi theo, còn Tào Tháo khi rút quân khỏi Bạch Mã cũng đích thân dẫn binh hộ tống lượng lớn dân chúng di dời. Thế nhưng Viên thị lại là vọng tộc đại tính, đời đời công khanh, ngay cả kẻ ngu dốt cũng có thể làm quan. Bởi vậy, con em Viên thị có tầm mắt rất cao, trong mắt bọn họ, bách tính dù như con kiến hôi, chết sống tự nhiên không lọt vào mắt xanh.

Tào Tháo chờ đợi trong cung, mãi cho đến ngày thứ hai, thám báo do Hạ Hầu Uyên phái đến mới quay về. Theo lời thám báo, Hạ Hầu Uyên dẫn kỵ binh truy đuổi về hướng đông bắc mấy trăm dặm, đuổi mãi đến địa giới Hạ Bi thuộc Từ Châu, thì phát hiện trong một sơn cốc thây chất thành đống, khoảng hơn vạn cỗ thi thể quân Viên. Mà Trương Phi dưới trướng Lưu Bị, đang dẫn quân quét dọn chiến trường.

Lưu Bị đang lệ thuộc vào Lữ Bố, lúc này cùng quân Tào được xem là quân đội bạn. Hỏi ra mới biết, Trương Phi phụng mệnh phục kích quân Viên ở nơi đó, dù đã thành công đánh tan quân Viên, nhưng lại không phát hiện tung tích Viên Thuật. Hạ Hầu Uyên không biết phải xử trí ra sao, không rõ lời Trương Phi nói là thật hay giả, chỉ đành đóng quân tại đó, rồi phái thám báo quay về báo tin.

Tào Tháo nghe xong bẩm báo, liếc nhìn Tuân Úc, nghi ngờ nói: "Phải chăng Trương Phi đang nói dối, Viên Thuật đã bị Lưu Bị giấu đi rồi?"

Tuân Úc lắc đầu nói: "Chắc hẳn sẽ không. Một năm trước Viên Thuật từng phái Kỷ Linh tấn công Hạ Bi, nếu không có Lữ Bố giúp đỡ, Lưu Bị đã bị Viên Thuật bắt rồi. Vả lại, Lưu Bị là người có đại chí. Nếu bắt được Viên Thuật, nhất định hắn sẽ giết cho thống khoái, để cầu danh vọng trước mặt thiên hạ, quả quyết không có lý do gì để giấu riêng."

Đó là một thời đại trọng danh vọng, chư hầu muốn thành công, nhất định phải thu về đủ vốn liếng chính trị. Ví như Tào Tháo, thế nhân đều biết hắn đề xướng Nghĩa quân phản Đổng Trác. Sau đó, dù một mình truy kích quân Đổng Trác bị đánh bại, nhưng cũng đã thể hiện đủ khí phách trước mặt thiên hạ. Bởi vậy, Bảo Tín mới mời Tào Tháo tấn công Duyện Châu, từ đó thành lập nên cơ nghiệp Tào thị. Về phần Lưu Bị, dù đã bình định quân Khăn Vàng mà lập nghiệp, nhưng lại không có chiến tích gì đáng kể. Cũng may khi cứu Khổng Dung ở Bắc Hải, cuối cùng cũng "kiếm chác" được một ít tiếng tăm, sau đó lại cứu Từ Châu, cũng coi như thu được không ít danh vọng. Nhưng những danh vọng này, chỉ sợ cũng không sánh bằng việc tru sát đại phản tặc Viên Thuật để gây tiếng vang lớn. Nếu Lưu Bị bắt được Viên Thuật, có thể hình dung được, hắn chẳng phải sẽ khua chiêng gõ trống, để người trong thiên hạ đều biết, là Lưu Bị hắn đã bắt được kẻ cầm đầu sao?

"Nói như vậy, đám quân đội chạy về phía Thanh Châu kia cũng là nghi binh của Viên Thuật?"

Tào Tháo tự nhiên cũng hiểu rõ tâm tính của Lưu Bị, mặt đầy nghi hoặc cúi đầu nhìn tấm địa đồ, tự nhủ: "Vậy Viên Thuật này rốt cuộc trốn đi đâu, chẳng lẽ còn có thể bay lên trời hay sao? Hiện tại xem ra, tên này để chạy trốn đã tốn không ít công sức, bố trí không ít kế nghi binh. Đánh đến bây giờ, nếu để hắn ôm Ngọc Tỷ mà trốn thoát, thì trận bình Viên này không thể gọi là viên mãn được."

Tuân Úc trầm ngâm nói: "Môn khách, cố lại của Viên thị khắp thiên hạ. Nếu Viên Thuật chịu hóa trang tiềm hành, muốn tìm được nơi ẩn thân rất có khả năng."

Tào Tháo cũng đang lo lắng điều này. Viên Thuật cố nhiên tâm cao khí ngạo, xa hoa dâm dật, thế nhưng vì để chạy trốn, bỏ xuống hết thảy, mai danh ẩn tính, dịch dung chạy trốn cũng là có khả năng. Hắn tùy tiện trốn đến địa bàn của môn sinh Viên thị nào đó, thì việc bắt lại sẽ không dễ dàng.

"Chẳng lẽ... Viên Công Lộ mệnh chưa đến đường cùng sao?" Tào Tháo thở dài nói: "Hắn đã vượt quá giới hạn xưng đế, nếu không thể đem ra xử lý công khai, ta sợ không cách nào giải thích với người trong thiên hạ."

Lúc này, bất chợt có thám báo chạy vào, bẩm báo nói: "Bẩm Tư Không, Điển Nông Trung Lang Tướng Đinh Tử Văn phái người tới báo, rằng ông ấy đã bắt được Viên Thuật cùng gia quyến."

Mọi câu chữ trong đây đều thuộc quyền sở hữu trí tuệ của truyen.free, kính mong quý vị độc giả trân trọng và ủng hộ.