Đinh Thần hiểu rõ, dù Lưu Bị cầu cứu Tào Tháo trong lúc nguy cấp, nhưng trên thực tế lại ôm lòng đề phòng sâu sắc, đến nỗi ngay cả lời cảm ơn cũng chẳng dám đích thân đến nói.

Thế nhưng, cách dùng người khi cần thì vồ vập, khi hết việc thì thờ ơ như vậy, không khỏi khiến lòng người hết sức khó chịu. Dù sao, quân Tào đã hi sinh nhiều người như vậy, tất cả ��ều là để thay hắn giữ vững Tiểu Bái. Quân Lữ Bố tuy lần này chiến bại, nhưng Lữ Bố dường như đã cảm nhận được mối uy hiếp từ Tiểu Bái, chẳng dễ gì hắn sẽ không ngóc đầu trở lại.

Tào Thuần tức giận vẫn chưa nguôi, lớn tiếng nói: "Theo ta thấy, Lưu Bị này chỉ mang danh nhân nghĩa, trên thực tế cũng là một tiểu nhân gian xảo, ngay từ đầu chúng ta căn bản không nên giúp hắn. Giờ chúng ta đã thay hắn đánh lui quân Lữ Bố, ngươi nói cái thằng keo kiệt này còn sẽ đến tìm chúng ta sao? Đừng có mà si tâm vọng tưởng."

"Cứ chờ xem sao," Đinh Thần nói. "Mặc kệ Lưu Bị có thờ ơ lạnh nhạt thế nào, dù sao chúng ta đến đây là để chống lại quân Lữ Bố, chứ không phải vì nể mặt mũi hắn ta. Giờ nhiệm vụ đã hoàn thành, chẳng cần thiết phải nán lại đây nữa. Chi bằng chờ quân đội chỉnh đốn xong xuôi rồi trở về Hứa Đô."

"Chỉ có thể thế này thôi," Tào Thuần bất lực đáp.

...

Lại nói, Tôn Càn rời khỏi Tào Doanh, trở lại thành Tiểu Bái, trực tiếp vào gặp Lưu Bị. Đã là canh một, trong thư phòng trang trí khá đơn giản nhưng đèn đuốc vẫn sáng trưng. Lưu Bị khi ấy ba mươi sáu tuổi, ngồi ngay ngắn ở chủ vị, vuốt râu, thần sắc vẫn điềm nhiên. Hai tướng Quan Vũ và Trương Phi chia nhau ngồi hai bên.

Tôn Càn khom người bẩm báo Lưu Bị: "Chúa công, tại hạ đã đến Tào Doanh tạ ơn, vị tướng Tào kia tựa hồ không hài lòng lắm."

"Chuyện trong dự liệu thôi," Lưu Bị thở dài một tiếng. "Tiểu Bái ta lương thảo vốn đã khan hiếm như thế, chẳng lẽ ta còn phải cung cấp lương thảo cho quân Tào để tạ ơn thật sao?"

Tôn Càn thử dò hỏi: "Nếu không... Chúa công đích thân đến Tào Doanh một chuyến, để tỏ lòng thành kính tạ ơn?"

"Không được!" Lưu Bị còn chưa kịp lên tiếng, bên cạnh Trương Phi đã trừng mắt giận dữ, quả quyết quát lớn ngăn lại: "Vạn nhất vị tướng Tào này muốn mưu đồ làm loạn với đại ca thì sao? Lữ Bố coi đại ca là cái đinh trong mắt, muốn chiếm lấy Tiểu Bái, chẳng lẽ Tào Tháo lại không muốn sao?"

Lưu Bị trầm tư gật đầu: "Tam Đệ nói có lý, nhân tâm khó dò, không thể chủ quan."

Cuộc đời Lưu Bị có thể nói là đầy thăng trầm, biến đ��ng khôn lường. Hắn từng nhận được vô số người giúp đỡ, cũng từng bị vô số người hãm hại, bởi vậy trong lòng hắn, ngoài hai vị huynh đệ kề bên, đã không còn tin tưởng bất kỳ ai khác. Hắn biết rõ, Tào Tháo phái quân đội đến cứu viện, cũng chẳng phải vì Tào Tư Không này hảo tâm đến mức nào, chẳng qua chỉ là hy vọng hắn có thể từ chó giữ nhà ở Từ Châu, quay sang làm chó giữ nhà ở Dự Châu mà thôi.

Chẳng còn cách nào khác, bị kẹp giữa hai thế lực quân sự lớn, hắn chỉ có thể dung thân nơi đất chật hẹp, đành chịu bị người khác cuốn theo. Bởi vậy, viện trợ của quân Tào, chẳng cần hắn phải cảm ân, quân Tào đến đây được, chỉ là vì phù hợp lợi ích của tập đoàn Tào Thị mà thôi. Đương nhiên hắn cũng không dám đến Tào Doanh, vạn nhất đúng như Trương Phi nói, quân Tào muốn hoàn toàn chiếm giữ Tiểu Bái, trực tiếp bắt hoặc giam lỏng hắn, vậy thì Hoành Đồ Đại Chí của hắn cũng coi như tiêu tan.

Tôn Càn cũng đoán được tâm tư của Lưu Bị, thở dài nói: "Vừa rồi tại hạ đến Tào Doanh, nhìn thấy quân Tào đang quét dọn chiến trường. Quân Tào thương vong rất nhiều, xem ra trận chiến này đúng là cực kỳ khốc liệt."

Bên cạnh, Quan Vũ nói tiếp: "Nghe nói quân chủ Lữ Bố lần này đến công kích Tiểu Bái là Trương Liêu và Cao Thuận. Trương Văn Viễn này chính là kiêu tướng nổi tiếng thiên hạ, dù là binh sĩ dưới trướng Lữ Bố, nhưng Tịnh Châu Quân của hắn chính là tư mộ quân mã, có thể nói là tinh nhuệ chi sư. Còn về Cao Thuận này, hãm trận doanh dưới trướng hắn càng dũng mãnh không gì cản nổi. Hai chi tinh binh này liên thủ, vậy mà lại bị quân Tào đánh bại được, đúng là vượt ngoài dự liệu của ta. Có thể thấy được, lần này Tào Tháo phái đi, cũng là tinh binh được tuyển chọn kỹ càng."

Quan Vũ tay vuốt chòm râu dài, khẽ cười nói: "Như thế, tinh nhuệ chi sư của quân Tào và quân Lữ Bố chém giết nhau ngoài thành gần như đến mức không còn gì, Tiểu Bái ta ngồi không hưởng lợi của ngư ông, hẳn là an toàn không lo."

"Cao minh thay!" Tôn Càn tán thán nói. "Đây chính là kế sách Khu Hổ Thôn Lang. Trong lúc Chúa công bày mưu tính kế, đã thúc đẩy Lữ Bố và Tào Tháo hai hổ tranh hùng, bội phục bội phục."

Lưu Bị lắc đầu cười khổ một tiếng: "Đây cũng chỉ là một biện pháp bất đắc dĩ. Tưởng tượng bảy năm trước, Tào Mạnh Đức này dù đề xướng Nghĩa Quân phản Đổng, nhưng dưới trướng tuy chỉ có ba ngàn nhân mã mà thôi, lúc ấy huynh đệ chúng ta theo Công Tôn Bá Khuê, cũng chẳng kém hắn là bao. Thế nhưng b��y năm trôi qua, hắn đã có được hai châu Duyện và Dự, hiệp Thiên Tử mà lệnh chư hầu, dưới trướng hiền giả như mây tụ. Mà ta đây, lại chỉ có thể tạm dung thân ở Tiểu Bái này, còn tùy thời đối mặt nguy cơ diệt thành. Thật là tạo hóa trêu ngươi vậy!"

Nói lời này, trong lòng Lưu Bị không khỏi chua xót. Thấy thiên hạ quần hùng cùng nổi lên, đều tranh đoạt địa bàn, mở rộng thực lực, thế nhưng hắn lại chỉ có thể thu mình ở Tiểu Bái, một huyện chi địa nhỏ bé như vậy, thoáng mở rộng quân bị một chút đã lập tức dẫn đến Lữ Bố công kích, nhắc đến là một trận lòng chua xót. Cũng may hắn khéo léo thi triển diệu kế lợi dụng Tào Tháo một lần, khiến hai quân Tào và Lữ đồng thời tổn thất nặng nề, Tiểu Bái hẳn là an toàn không lo.

Mọi người giải tán, Lưu Bị trở lại nội trạch, ôm Cam Phu Nhân và Bạch Ngọc Mỹ Nhân đi nghỉ.

Một đêm không lời.

Ngày thứ hai sáng sớm, bỗng nhiên bên ngoài truyền đến một tràng tiếng đập cửa gấp gáp. Ngay sau đó, tiếng Trương Phi sốt ruột vang lên: "Đại ca, có quân tình khẩn cấp!"

Lưu B��� vội vàng đứng dậy, đẩy cửa bước ra ngoài, chỉ thấy Trương Phi vội vàng nói: "Tin tức từ Từ Châu truyền đến, Lữ Bố muốn đích thân dẫn đại quân đến công phạt Tiểu Bái của chúng ta!"

"Thật chứ?" Lưu Bị cảm thấy đầu "ong" lên một tiếng, không ngờ Lữ Bố sau thất bại vừa rồi quả nhiên không chết không thôi.

Trương Phi nói: "Đây là tin tức Mi Tử Trọng phái người truyền đến, hẳn là chuẩn xác."

"Thằng mãng phu này!" Lưu Bị một quyền nặng nề giáng xuống cây cột gỗ trước hiên hành lang, oán hận nói: "Hắn Lữ Bố có được Từ Châu, lẽ ra phải thừa dịp quân Tào phòng thủ yếu kém, xua quân Tây tiến, chiếm hết địa bàn Viên Thuật để lại, khi đó hắn có thể khống chế hai châu Từ và Dương, địa vị ngang hàng với Tào Tháo. Giờ lại nhắm vào Tiểu Bái của ta. Dù cho đánh hạ Tiểu Bái, chẳng lẽ hắn muốn quyết một trận tử chiến với Tào Tháo sao? Bên cạnh hắn chẳng lẽ không có ai phân tích đại thế thiên hạ cho hắn sao?"

Lúc trước, khi Lưu Bị tọa trấn Từ Châu đã đề ra sách lược Tây Tiến, bởi vì với thực lực c��a Từ Châu, muốn Bắc Phạt căn bản không thể nào, nên chỉ có thể Tây Tiến. Lúc trước, Lưu Bị từng ác chiến mấy tháng với Viên Thuật ở phía tây, chỉ là không ngờ lại bị Lữ Bố đánh lén từ phía sau, chiếm lấy Từ Châu. Hiện tại, đổi thành Lữ Bố tọa trấn Từ Châu, tình thế đã tốt hơn Lưu Bị lúc trước rất nhiều. Phía tây, Viên Thuật đã diệt, Tào Tháo bỗng nhiên có được địa bàn rộng lớn như vậy, phòng thủ tương đối lỏng lẻo; hơn nữa, Tào Tháo ở phía bắc còn có Viên Thiệu mạnh hơn, cũng không thể phái quá nhiều binh lực xuống phía nam. Nếu lúc này Lữ Bố thừa cơ chiếm đoạt toàn bộ địa bàn của Viên Thuật, sau đó phía bắc liên hợp với Viên Thiệu, kiềm chế quân Tào, thì Lữ Bố liền có thể khống chế hai châu Từ và Dương, thuận thế trở thành một trong ba đại chư hầu đứng đầu thiên hạ. Thế nhưng thằng mãng phu Lữ Bố này, lại nhắm vào duy nhất một Tiểu Bái. Vả lại Tiểu Bái này đối với Từ Châu không những không có chút nào uy hiếp, mà còn có thể đóng vai trò bình chướng, Lưu Bị không khỏi hoài nghi, Lữ Bố có phải bị ngốc rồi không?

"Đại ca, hiện tại phải làm sao đây?" Trương Phi hỏi.

Bản văn được hoàn thiện bởi truyen.free, một sản phẩm tâm huyết dành cho độc giả.