Chớp mắt một cái, kỳ hạn ba ngày đã đến. Phía quân Kinh Châu, dưới sự dẫn đầu của Lưu Kỳ, Thái Mạo, anh em họ Khoái và những người khác, đã hẹn sứ thần tiến về cửa Nam thành Tương Dương để tiếp nhận Trương Hổ và Trần Sinh đầu hàng.

Tương Dương thành là trọng trấn của Nam Quận, kinh tế phát triển. Thành có ba mặt giáp nước, một mặt tựa vào đất liền, là cửa ải kinh tế quan trọng cho việc giao thương Nam Bắc, đồng thời cũng là bến đò quân sự lớn nhất của Kinh Châu hướng về phía Bắc.

Vỏn vẹn mới mở thành ba ngày, dòng người ra vào bốn cửa Tương Dương đã tấp nập như thủy triều, rất nhanh khôi phục cảnh tượng phồn hoa, tấp nập. Điều này một phần là nhờ vị trí địa lý đặc thù của Tương Dương thành, phần khác là bởi tính chất đặc biệt của thời đại này.

Thời Trung Bình, kinh tế suy yếu, chiến sự liên miên, vả lại tàn dư Khăn Vàng ẩn náu ở nhiều quận huyện phía bắc, khiến giá cả phía bắc sông Hán leo thang nhanh chóng. Nhưng vì phương Nam hiện tại tương đối ổn định, nên giá cả Nam Bắc có sự chênh lệch rất lớn, điều này khiến nhiều thương nhân Trung Nguyên bắt đầu tính đến chuyện vận chuyển vật tư phương Nam lên phía Bắc để kiếm lời chênh lệch giá.

Dù cho thuế má ở các quận huyện triều Hán cực cao, dù cho cường đạo hoành hành khắp nơi trên đường từ Nam ra Bắc, nhưng dưới sự cám dỗ của lợi nhuận khổng lồ, vẫn có rất nhiều thương nhân nối gót nhau "xuống biển", dũng cảm dấn thân vào con đường làm giàu này.

Nhưng rất đáng tiếc, những nỗ lực hiện tại của bọn họ cuối cùng sẽ thành công dã tràng.

Bởi vì trong tương lai không xa, Đổng Trác sắp trắng trợn đúc tiền xu, và những đồng tiền này sẽ thông qua triều đình nhanh chóng lưu hành vào thị trường triều Hán, dẫn đến tiền tệ mất giá nghiêm trọng, cắt phăng toàn bộ tài sản mà các thương nhân mạo hiểm làm giàu đã tích lũy trong hai ba năm này.

Và trong lịch sử, trận bong bóng kinh tế khủng khiếp này kéo dài mấy chục năm, mãi đến sau khi ba nước Ngụy Thục Ngô thành lập, sự phát triển kinh tế dân gian mới xuất hiện hiện tượng thoái hóa, thậm chí có lúc thịnh hành hình thức vật đổi vật.

Nhưng giờ đây, thương mại giao lưu tại Tương Dương thành vẫn còn vô cùng phồn thịnh.

Thành quách Tương Dương hiện ra ở cuối chân trời, nhìn từ xa, chỉ thấy dòng người qua lại ngoài cửa Nam không hề giảm bớt vì hôm nay tiếp nhận đầu hàng, mà tướng sĩ và bách tính dừng chân dường như còn đông hơn ngày thường.

Nếu là người khác, khi biết hôm nay sẽ có chuyện đổ máu, có lẽ sẽ xua tan bách tính, dọn trống cửa Nam thành. Một là sợ đông người ảnh hưởng kế hoạch, hai là sợ làm liên lụy người vô tội.

Nhưng trong đầu hai tên cường đạo Trương Hổ và Trần Sinh, căn bản không tồn tại khái niệm "làm liên lụy người vô tội".

Ngược lại, dân chúng Tương Dương thành vây xem càng đông, sau đó một khi hỗn loạn, sẽ càng giúp bọn hắn thành công!

Đối với hai kẻ đó mà nói, dù toàn bộ bách tính Nam Quận có chết hết, bọn hắn cũng sẽ không có nửa phần áy náy, cũng chẳng có nửa phần không đành lòng.

Ba doanh binh mã Kinh Châu Quân dừng lại ở nơi cách Tương Dương thành tầm một trăm mũi tên, chia làm ba doanh trận, dàn ra đối mặt với Tương Dương thành từ xa.

Còn trong quân trận đối diện, Trương Hổ và Trần Sinh hai người, một người cầm trong tay lụa trắng, một người tay nâng ấn tín và dây đeo triện của Tương Dương, tuân theo hướng dẫn mà tiến về phía Kinh Châu Quân.

Đây là quy trình tiếp nhận đầu hàng tiêu chuẩn. Cầm ấn tín và dây đeo triện chính là đại biểu dâng đất quy phục, giao nộp thành trì. Còn lụa trắng hoặc dây thừng, bụi gai, thì là đại biểu sẵn lòng chịu mọi hình phạt của đối phương, cho dù là giao nộp tính mạng.

Quanh sông hào thành, dân chúng hiếu kỳ thấy cảnh tượng như vậy, nhao nhao xì xào bàn tán, chỉ trích trận tiếp nhận đầu hàng này. Có vài người thậm chí nghiến răng nghiến lợi, trừng mắt nhìn hai kẻ đó.

Dù sao, hai kẻ đó khi ở Tương Dương, đã thả quân làm loạn, quân cướp dưới trướng chúng ngày thường cướp bóc, hãm hiếp, cướp đoạt thuế má ruộng đất, làm đủ điều ác, đối xử với bách tính Tương Dương chẳng khác gì đợi làm thịt dê bò.

Rất nhiều người mong ước tướng lĩnh Kinh Châu Quân có thể dùng tấm lụa trắng kia mà thắt cổ Trương Hổ và Trần Sinh cho chết.

Trương Hổ và Trần Sinh, dưới sự dẫn dắt của đội ngũ hai bên, đi đến nơi cách hai quân năm mươi trượng rồi dừng lại.

Thấy hai người đã dừng lại, Thái Mạo quay sang Lưu Kỳ nói: "Công tử, Trương Hổ và Trần Sinh đã tới, có thể đi tiếp nhận đầu hàng rồi."

Lưu Kỳ không hề nhúc nhích. Hắn mỉm cười quay sang Thái Mạo nói: "Vẫn là Thái tướng quân thay mặt đại quân tiến đến tiếp nhận đầu hàng đi."

"Ta?" Thái Mạo không ngờ Lưu Kỳ lại nhường việc thể hiện uy danh này cho mình, bèn do dự nói: "Thái mỗ tiến đến tiếp nhận đầu hàng, chiếu theo lễ nghĩa thì có vẻ không hợp."

"Không phải." Lưu Kỳ mỉm cười nói: "Trong chiếu thư nhậm chức lần trước mà đại quân đưa tới, đã nói rõ triều đình đã tấu chương biểu dương tướng quân là Nam Quận Đô úy. Trương Hổ và Trần Sinh tổng lĩnh phòng ngự Tương Dương, chính là thuộc hạ trực tiếp của tướng quân, do tướng quân tiến đến tiếp nhận đầu hàng, lại càng danh chính ngôn thuận."

Trong các quận lớn, bổng lộc của Đô úy là hai nghìn thạch, địa vị tương đương Thái thú, cùng nhau quản lý quân sự trong quận. Chiếu thư của triều đình cũng không thể thẳng đến Đô úy, mà cần thông qua quận trưởng chuyển xuống. Bởi vậy hai bên xưng hô lẫn nhau là "dám nói chi" và "dám cáo". Lại nói, Nam Quận Đô úy có một bộ tá thuộc riêng, trong phủ có thể đặt các chức Thừa, Tế tửu, Duyện, Sử, Thuộc, Sách, v.v.

Chức vị này, cùng với quận trưởng một phương, là mục tiêu cuộc đời mà rất nhiều con em vọng tộc khắp thiên hạ tha thiết ước mơ.

Thái Mạo nghe Lưu Kỳ tán dương, trong lòng rất đắc ý, một cỗ ngạo khí dâng lên từ lồng ngực, xuyên qua trăm huyệt kinh mạch thẳng đến Thiên Linh.

Hắn đầy mặt nụ cười, lắc đầu nói: "Điều này sao lại hay cho được? Vẫn là mời thiếu quân thay cha tiếp nhận đầu hàng mới là phải đạo."

"Thái tướng quân đừng khách khí, ta đã sớm chuẩn bị xong cho tướng quân rồi." Lưu Kỳ dứt lời, ra hiệu bằng mắt về phía Lưu Bàn ở sau lưng.

Lưu Bàn xoay ngựa quát: "Dựng cờ!"

Một tên tướng cầm cờ đã sớm chuẩn bị sẵn một lá cờ lớn đứng lên, lá cờ phấp phới trong gió, trên nền cờ đen thêu năm chữ vàng 'Nam Quận Đô úy Thái'.

Sự uy nghi của lá cờ này coi như đã khiến Thái Mạo triệt để bay bổng, lòng hư vinh và ngạo khí của hắn trong nháy mắt đạt đến đỉnh điểm.

"Ha ha ha, tốt, nếu đã như thế, Mạo mà từ chối thì thật bất kính!" Thái Mạo chắp tay về phía Lưu Kỳ, sau đó gọi mấy tên thân vệ, cùng hắn cưỡi ngựa tiến về phía Trương Hổ và Trần Sinh đang đứng sừng sững giữa bãi đất trống.

Trương Hổ và Trần Sinh lúc này, một người cầm lụa trắng, một người cầm ấn tín và dây đeo triện của Tương Dương, cúi đầu không nhúc nhích.

Nhưng ánh mắt chúng lén lút liếc nhìn Thái Mạo, lại ẩn giấu hận ý nồng đậm và sát cơ cuộn trào.

Lưu Kỳ nhìn bóng lưng đắc ý của Thái Mạo mà thở dài, thầm nghĩ: "Gió hiu hắt, nước Dịch lạnh căm", câu tiếp theo là gì nhỉ?

Một lát sau, Thái Mạo cưỡi ngựa đi đến trước mặt Trương, Trần hai người.

Thái Mạo cúi đầu nhìn hai người đang đứng dưới ngựa, hài lòng nói: "Hai vị tướng quân quả là người thức thời vậy. Công lao hiến hàng của hai người hôm nay, ngày sau sẽ được lưu truyền sử sách, được hậu nhân ca tụng."

Trương Hổ ngẩng đầu, nhìn vẻ mặt đắc chí, tự mãn của Thái Mạo. Nụ cười của Thái Mạo trong mắt hắn càng nhìn càng khiến người ta chán ghét, càng nhìn càng khiến người ta tức giận.

Trương Hổ nghiến răng ken két.

"Thái tướng quân, ta có một chuyện muốn hỏi. Hai chúng ta đã thành tâm quy thuận, vì sao còn phải tiếp nhận đầu hàng ở đây? Chẳng lẽ cố ý làm nhục chúng ta sao?" Trương Hổ cất bước tiến lên, đưa tấm lụa trắng lên. Cùng lúc đưa tấm lụa trắng và thu tay về, bàn tay hắn âm thầm sờ về phía bên hông.

Thái Mạo đang đắc ý như gió xuân, không hề nghe ra lời lẽ ẩn ý trong lời nói của Trương Hổ.

"Này, chuyện nhỏ nhặt thôi mà, việc gì phải lo lắng? Đã để các ngươi ra khỏi thành tiếp nhận đầu hàng, đó chính là tự có lý do để tiếp nhận đầu hàng, hỏi nhiều vậy làm gì?"

Ngay lúc này, đúng lúc này, từ phía sau chợt truyền đến một tiếng nói.

"Tướng quân giờ này không động thủ, còn đợi đến khi nào?"

Câu nói này, đối với những người nghe khác nhau, lại mang ý nghĩa khác nhau.

Trong tai Thái Mạo, đây là thúc giục hắn nhanh chóng tiếp nhận đầu hàng của Trương Hổ và Trần Sinh, tranh thủ thời gian dẫn quân vào Tương Dương thành, chẳng có gì to tát.

Nhưng trong tai Trương Hổ và Trần Sinh, thì hoàn toàn không phải ý đó!

Động ư?

Ai động ai thì còn chưa chắc đâu!

Ngay trong khoảnh khắc Thái Mạo thất thần, Trương Hổ đột nhiên từ bên hông rút dao găm, nhắm thẳng vào Thái Mạo mà hung hăng đâm tới.

Sự việc xảy ra quá nhanh, ngay cả những hộ vệ bên cạnh Thái Mạo cũng không kịp phản ứng.

May mắn có người cao giọng hô một tiếng: "Tướng quân cẩn thận!"

Thái Mạo nghe tiếng hô, theo bản năng kéo mạnh cương ngựa, né tránh về phía sau.

Chính vì động tác này, dao găm của Trương Hổ không đâm trúng Thái Mạo, mà vô tình đâm vào cổ chiến mã của hắn.

Máu tươi từ cổ ngựa phun ra, con chiến mã đau đớn, cất tiếng hí vang, hai vó trước đột nhiên nâng lên, nhảy chồm tại chỗ, hất văng Thái Mạo từ trên lưng ngựa xuống.

Thái Mạo không kịp trở tay, lưng đập xuống đất, nặng nề ngã nhào trên đường đất.

"Tướng quân!"

"Bảo hộ Thái tướng quân!"

"Các ngươi dám sao?"

"Nhanh chóng bảo vệ Thái công!"

Các thị vệ phía sau Thái Mạo nhao nhao rút kiếm, thúc ngựa tiến lên, bao vây Thái Mạo đang nằm trên mặt đất, phòng bị nghiêm ngặt, không để Trương Hổ và Trần Sinh làm hại Thái Mạo.

Trương Hổ thấy một đòn không trúng, hung hăng dậm chân, quay người liền chạy về phía nội thành.

Mà trong trận doanh quân phản loạn cũng phái tinh nhuệ đến tiếp ứng.

Cùng lúc đó, trong thành Tương Dương còn xông ra hai đội kỵ binh, đây là toàn bộ số kỵ binh mà Trương Hổ và Trần Sinh có.

Hai đội kỵ binh giặc n��y được trang bị tận dụng từ kho vũ khí Tương Dương, toàn thân đều được chiến giáp che thân, trong tay cầm mã giáo. Giờ phút này, những cây mã giáo đều được giương cao, dưới sự chỉ huy của hai tên Quân Tư Mã dẫn đầu, lao thẳng về phía quân Kinh Châu.

Thái Mạo lúc này mới được thị vệ nâng đỡ, đau đớn đứng dậy từ dưới đất.

Hắn một mặt hổ thẹn nhìn về phía bóng lưng Trương Hổ và Trần Sinh đang bỏ chạy, thẹn quá hóa giận mà gầm lên: "Quân giặc Giang Hạ! Dám ám toán ta sao? Ta với các ngươi không đội trời chung!"

Những kỵ binh giặc từ trong thành xông ra, hơn mười người tách ra yểm hộ Trương Hổ và Trần Sinh đang ở bãi đất trống, số còn lại thì giương cao mã giáo, lao thẳng về phía quân Kinh Châu.

Quân phản loạn muốn liều chết với quân ta!

Thái Mạo tuy chửi ầm lên, khí thế không hề suy giảm, nhưng hắn không ngờ hai tên giặc này sẽ phản lại mình, trước đó cũng không hề chuẩn bị. Bởi vậy, hắn không dám nhìn thẳng vào những kỵ binh giặc kia, chỉ vội vàng chạy về bản trận của mình dưới sự bảo vệ của thị vệ.

Bách tính xem náo nhiệt ngoài thành, cũng bị cảnh tượng này kinh sợ.

Dân chúng tự nhiên không muốn bị liên lụy, nhao nhao kinh hoàng la hét chạy tứ tán, Tương Dương thành lập tức hỗn loạn không thể tả.

Trong bản trận Kinh Châu Quân, mấy người Khoái Lương cũng sắc mặt biến đổi lớn.

"Tại sao có thể như vậy?" Khoái Lương sắc mặt tái nhợt, run rẩy nói: "Trương Hổ và Trần Sinh hai tên tặc tử này dám cả gan tạo phản ư?"

Lưu Kỳ thở dài, nói: "Hai kẻ đó vốn là xuất thân cường đạo, là kẻ tiểu nhân lật lọng, tạo phản có gì lạ đâu? Nói hai tên tặc tử này không thể tin được, nhưng Thái tướng quân lại không chịu nghe lời khuyên."

Khoái Lương thở dài: "Đáng tiếc Đức Khuê không nghe lời hay, cưỡng ép chiêu hàng, cứ thế mà sinh ra tai họa như vậy."

Lưu Kỳ liếc nhìn qua Khoái Lương sang Khoái Việt, lại phát hiện Khoái Việt không hề nói một lời, chỉ hơi nghi ngờ nhìn về phía tiền trận.

Quả nhiên tính toán của mình, cuối cùng vẫn không thể che giấu được Khoái Việt, người thông minh này.

Lưu Kỳ thử dò xét nói: "Dị Độ công, Trương Hổ và Trần Sinh tạo phản, xin công nhanh chóng phân phó các tướng sĩ bày trận nghênh địch, sao còn ngây ra đó?"

Khoái Việt giờ phút này trong lòng có chút bực bội, nhưng nhất thời cũng không thể hiểu thấu sự tinh diệu trong đó. Song, sự tình gấp gáp, không thể chậm trễ.

Khoái Việt lập tức phân phó gia tướng của mình, để binh mã dưới trướng bày trận nghênh địch.

Còn Lưu Kỳ thì quay đầu nhìn về phía Hoàng Trung, hỏi: "Trận chiến này không thể kéo dài, Hán Thăng có thể diệt Trương Hổ và Trần Sinh được không?"

Hoàng Trung lấy tấm cung đen mà Lưu Kỳ tặng cho mình từ sau lưng xuống, ngước nhìn Trương Hổ và Trần Sinh cách đó không xa, rồi nói: "Thiếu quân cứ an tâm, không cần làm lớn chuyện, hãy xem Hoàng mỗ chém hai tên giặc này!"

Toàn bộ bản dịch này là tâm huyết của truyen.free, xin quý độc giả trân trọng và không sao chép.