Lưu Kỳ chủ động đỡ Trương Nhiệm đứng dậy, hành động này vẫn khiến mọi người xung quanh khá kinh ngạc.

Dù sao hắn là công tử của Kinh Châu Thứ Sử, chứ không phải là những chiến tướng phổ thông đã trải qua trận mạc lâu ngày.

Trong lòng các binh sĩ, đối với Lưu Kỳ, họ vẫn giữ một sự xa cách nhất định.

Dù không thể nói tất cả công tử sĩ tộc đều là kẻ nịnh hót, nhưng phần lớn con em hào môn ngày thường đều quý trọng thân phận của mình, ít ai chủ động ban ân cho những người thuộc tầng lớp thấp hơn.

Những người đời sau khi nghe nói rằng người xưa thường hết lòng đề bạt nhân sĩ tầng lớp dưới, hay những người xuất thân không cao nhưng vì có chút tài năng mà được tầng lớp trên kính trọng, phần lớn đều là ảo tưởng. Đương nhiên cũng không loại trừ có những trường hợp thật, nhưng tuyệt đối không phổ biến.

Thế mà hôm nay, Lưu Kỳ lại chịu làm vậy trước mặt mọi người, chủ động đỡ Trương Nhiệm – người vừa thua cuộc trong trận đấu sức... Ít nhất trong hai mươi năm cuộc đời của Trương Nhiệm, đây là lần đầu tiên.

Lưu Kỳ đưa một tước rượu khác đến trước mặt Trương Nhiệm, nói với hắn: "Trương đội suất dù trận này thất bại, nhưng dù sao lần trước đã liên tục thắng năm trận rồi. Nếu không có năm trận đấu đó, e rằng Trương đội suất chưa chắc đã thua."

Những lời này nói ra trước mặt mọi người, có thể nói là đã nâng cao thể diện cho Trương Nhiệm, giúp hắn che đi sự hổ thẹn.

Nếu nói lúc nãy Lưu Kỳ đã vì Trương Nhiệm tranh thủ cơ hội trước mặt Giả Long, khiến Trương Nhiệm có chút thiện cảm với hắn, thì hành động hiện tại của Lưu Kỳ thực sự khiến Trương Nhiệm cảm kích từ tận đáy lòng.

Con người ai cũng muốn gần gũi với những người có thể thực sự tôn trọng mình.

Hắn nhận lấy tước rượu, cúi nửa người, ngửa cổ uống cạn một hơi, thể hiện sự tôn trọng.

"Tạ ơn công tử ban rượu!"

Lưu Kỳ đột nhiên hơi cúi mặt về phía trước, cố ý hạ giọng: "Hành động này của ta, Trương đội suất có biết vì sao không?"

Trương Nhiệm không dám tùy tiện đoán mò: "Không biết ạ."

"Với hành động hôm nay của ta, Giả công sẽ trọng dụng Trương đội suất, ông ấy thưởng thức tài hoa của các hạ, không đành lòng để đội suất mai một, nên mượn cơ hội này tiến cử... Sau này nếu các hạ thành công, xin đừng quên."

Vài câu nói ngắn ngủi ấy, không ai ngoài họ nghe thấy, nhưng lại khiến Trương Nhiệm vô cùng cảm động.

Đây là một loại ám thị tâm lý, thông qua ngôn ngữ hoặc hành vi để chỉ dẫn hoàn cảnh, đến một mức độ nào đó làm thay đổi mong muốn, quan niệm, cảm xúc và phán đoán của người khác.

Kỳ thực, với những gì Trương Nhiệm thể hiện hôm nay, cho dù không có Lưu Kỳ ở đây giúp đỡ, Giả Long sau đó cũng chắc chắn sẽ trọng dụng hắn.

Bản thân Trương Nhiệm là người Thục quận, thuộc về dân bản địa Ích Châu, lại thêm hắn thực sự có tài năng. Bất kể là xuất thân hay năng lực, hắn đều phù hợp với yêu cầu trọng dụng của Giả Long.

Nhưng Lưu Kỳ đã nhanh hơn Giả Long một bước, chiếm lấy vài cơ hội đầu tiên, ám thị cho Trương Nhiệm, khiến hắn nảy sinh một chút lầm tưởng rằng Giả Long trọng dụng mình ít nhiều là nhờ Lưu Kỳ ngầm nói đỡ.

Cho dù lần này Trương Nhiệm thăng chức rồi biểu hiện xuất sắc, sau này có được Giả Long trọng dụng, nhưng ân nghĩa "tri ngộ tiến cử" ban đầu của Lưu Kỳ, Trương Nhiệm đời này cũng khó lòng quên được.

Nói theo cách văn vẻ một chút, đây gọi là "dính nhân quả".

Sớm muộn gì ngươi cũng phải trả.

Quả nhiên, khi Trương Nhiệm trở về chỗ ngồi, Giả Long liền nói: "Trương Nhiệm, tuy ván này ngươi thua trận, nhưng dù sao trước đó ngươi đã đấu sức năm trận liền, sức lực có phần hao tổn. Ta dựa theo lời đã hứa ban đầu, điều ngươi đến trung quân làm hầu cận."

Nếu là trước khi trận đấu sức diễn ra, Trương Nhiệm nghe được những lời này, ắt sẽ vô cùng vui mừng, mang ơn Giả Long.

Nhưng giờ phút này, dù trong lòng hắn vẫn cảm ơn, nhưng chưa hẳn đã cảm kích sâu sắc.

"Nhiệm xin đa tạ Giả công đã cất nhắc."

Trương Nhiệm được thăng chức điều động trước mặt mọi người, đám đông nhao nhao mượn cơ hội này nâng tước rượu lên, chúc mừng Giả Long bên cạnh có thêm dũng sĩ. Còn trong đám binh lính bên cạnh lôi đài, từng tràng tiếng ủng hộ cũng bùng nổ.

Thế nhưng, trong bữa yến tiệc ngày hôm nay, ai mới là người thực sự chiếm được lòng của mãnh sĩ?

Điều đó chỉ có mình Trương Nhiệm là rõ nhất trong lòng.

Trận đấu sức đến đây, lẽ ra nên kết thúc.

Nhưng đột nhiên, lại thấy Nghiêm Nhan đứng dậy.

"Vừa rồi đều là các tướng sĩ dưới trướng đồn trưởng so tài lẫn nhau, nhưng lại chưa có thượng tướng của hai quân tỷ thí.

Nghe nói trong quân Kinh Châu có rất nhiều dũng sĩ, Nhan hôm nay muốn được lĩnh hội một chút. Nghe đồn Hoàng Tư mã và Văn Tư mã là những hào kiệt, Nghiêm mỗ vô cùng kính ngưỡng, không biết có thể chỉ giáo một hai chăng?"

Lưu Kỳ nhìn về phía Nghiêm Nhan, khẽ nhíu mày.

Từ khi Nghiêm Nhan đề xuất tổ chức đấu sức trong bữa đại yến, Lưu Kỳ đã cảm thấy có chút không ổn.

Quả nhiên, đến khoảnh khắc trọng yếu này, hắn cuối cùng đã ra mặt.

Phô diễn tài năng rõ ràng trước mặt hai quân, hẳn là không ngoài việc muốn dựng lập uy tín. Nhưng hắn chỉ là một quân Tư mã, vì sao lại muốn làm như vậy?

Giả Long ở một bên vuốt râu nói: "Các vị đều là quan tướng hai quân, thống lĩnh tam quân, nếu cũng so tài sức lực như binh sĩ phổ thông thì có phần hạ thấp thân phận. Chi bằng đổi sang dùng cung tiễn để phân định cao thấp thì sao? Thế nào?"

Nghiêm Nhan nghe vậy thì vui mừng khôn xiết.

Cung thuật của hắn vốn rất mạnh, có thể nói là vang danh Thục Trung. Giả Long đề nghị như vậy, lại đúng vào ý muốn của hắn.

Hắn nhìn về phía Lưu Kỳ và mọi người, nói: "Nghiêm mỗ thì không sao, chỉ là không biết công tử cùng chư vị nghĩ thế nào?"

"Ai da —!"

Lưu Kỳ thở dài một hơi, rồi nhìn về phía Hoàng Trung. Hai người nhìn nhau, đều thấy được chút thâm ý trong mắt đối phương.

Chẳng ph���i đây là tự mình nhảy vào hố sao?

"Cung thuật thật sự không phải sở trường của binh tướng Kinh Châu ta." Lưu Kỳ chậm rãi nói.

Giả Long cười nói: "Không sao, bất quá chỉ là trò tiêu khiển, cần gì quá bận tâm."

Lưu Kỳ chậm rãi quay đầu, nhìn về phía Hoàng Trung: "Nếu đã như vậy, Hán Thăng, vậy do ngươi đại diện quân Kinh Châu, cùng Nghiêm Tư mã tỷ thí cung thuật một chút. Thua cũng không quan trọng, bất quá chỉ là trò tiêu khiển, không cần căng thẳng."

Hoàng Trung cười nói: "Vâng!"

Dứt lời, liền thấy Hoàng Trung cất bước tiến ra, hướng về phía Nghiêm Nhan nói: "Nghiêm Tư mã, sau đó xin hãy chiếu cố nhiều."

Nghiêm Nhan cười ha hả, khoát tay áo về phía Hoàng Trung, nói: "Hoàng Tư mã không cần khách khí! Mọi người bất quá là tùy ý luận bàn, tận hứng là đủ."

Nhưng khi hai người bắt đầu tỷ thí, Nghiêm Nhan mới biết mình vừa rồi cười thật sự quá sớm, tính toán cũng có phần quá tốt.

Bên cạnh lôi đài có một cây cột, to chừng cái bát. Hoàng Trung và Nghiêm Nhan liền đứng trước chỗ ngồi, lấy cây cột gỗ đó làm mục tiêu để tỷ thí.

Quy tắc thì không có định sẵn, dù sao cũng là các quan tướng cấp cao tỷ thí, không cần đặt ra quy củ gì. Sau đó, việc bắn tên và thi triển tài năng cũng không cần bình xét hơn thua, các quan tướng có mặt tự nhiên có thể tự mình nhận định trong lòng.

Hoàng Trung khiêm tốn nói với Nghiêm Nhan: "Nghiêm công, chúng ta mỗi người bắn năm mũi tên thế nào?"

Nghiêm Nhan gật đầu: "Rất tốt."

"Mời Nghiêm công bắn trước."

Nghiêm Nhan cũng không khách khí, hắn dùng tay phải xoa xoa cổ tay trái của mình, sau đó từ tay binh sĩ bên cạnh nhận lấy trường cung, giương cung lắp tên, nhắm thẳng đỉnh cây cột gỗ, một mũi tên bắn ra.

Mũi tên "sưu" một tiếng, cắm thẳng vào đỉnh cột.

"Hay!"

Các tướng sĩ quanh đó đều lớn tiếng khen ngợi.

Hoàng Trung cũng nhận lấy cung tên, rút tên, giương cung, kéo dây cung, động tác dứt khoát liền mạch.

Hắn không thèm ngắm chuẩn, đối với Hoàng Trung mà nói, khoảng cách như vậy, dù chỉ có ánh lửa, chỉ cần dựa vào cảm giác cũng là đủ.

Nghe thấy tiếng dây cung vang lên, mũi tên "sưu" bay ra, vừa vặn cắm ngay bên dưới mũi tên của Nghiêm Nhan.

Nghiêm Nhan nhìn Hoàng Trung một cái, hơi kinh ngạc.

Hắn biết mình đã xem thường Hoàng Trung.

Còn những tướng quan Ích Châu đang đắc ý thì đều biến sắc mặt.

Nghiêm Nhan cau mày, lần nữa chậm rãi giương cung tên trong tay, nhắm thẳng mũi tên của Hoàng Trung, rồi bắn ra!

Mũi tên này cắm vào đúng chỗ mũi tên của Hoàng Trung đã bắn trúng... Hai mũi tên cùng lúc đâm vào một vị trí.

Kỹ thuật này khó hơn nhiều so với mũi tên đầu tiên vừa rồi.

Nghiêm Nhan quay đầu nhìn về phía Hoàng Trung, trong mắt dường như có ý khiêu khích.

Lưu Kỳ uống một chén rượu, cẩn thận quan sát sự biến đổi biểu cảm của Nghiêm Nhan.

Kẻ này, rốt cuộc đang nôn nóng điều gì trong lòng?

So với vẻ tự tại thoải mái của Hoàng Trung, hắn dường như càng căng thẳng hơn một chút. Xem ra màn thể hiện đã được mưu tính từ lâu này có phần rất quan trọng đối với Nghiêm Nhan.

Hoàng Trung cũng không nhìn hắn, cũng bắn ra một mũi tên, cũng cắm vào đúng chỗ mũi tên đầu tiên của Nghiêm Nhan. Hai mũi tên bắn trúng cùng một chỗ, thủ đoạn giống hệt Nghiêm Nhan.

Sau đó, hai người lại tiếp tục bắn những mũi tên tiếp theo y như vậy, đều cố gắng nhắm vào cùng một tâm điểm, khiến cây cột gỗ đó cắm đầy tên, nhìn không còn chỗ nào để bắn nữa.

Tiếng hoan hô của binh lính vây xem hai bên có thể làm chấn động cả đêm tối.

Thế mà lúc này, trong hai bó mũi tên dày đặc ấy, mơ hồ dường như vẫn còn sót lại một chỗ cuối cùng có thể cắm tên.

Nghiêm Nhan hít sâu, kéo căng cung, cẩn thận nhắm chuẩn...

"Sưu!"

Lại thấy mũi tên này vừa vặn cắm vào chỗ cuối cùng còn sót lại giữa hai bó mũi tên. Ánh mắt nhìn tới đâu, không còn chỗ nào để Hoàng Trung có thể bắn tên nữa.

Nghiêm Nhan giữa tiếng hoan hô nhìn về phía Hoàng Trung, dường như thở phào nhẹ nhõm.

"Hoàng Tư mã, đã nhường."

Hoàng Trung cười ha hả nói: "Khoan hãy kết luận."

Sau đó liền thấy hắn lần nữa giương cung lắp tên, kéo căng dây cung, một mũi tên bắn ra.

Lực đạo của mũi tên này phi thường, cắm thẳng vào đốt thứ chín mũi tên của Nghiêm Nhan đã bắn trúng, chém đứt mũi tên của hắn từ phía sau.

Cây cột gỗ dường như đã chịu đến cực hạn, trong nháy mắt liền nứt ra một lỗ hổng, đứt thành hai đoạn. Mười mũi tên vừa cắm trên cột gỗ thì toàn bộ "rầm rầm" rơi xuống đất.

"Hay!"

"Hay!"

Tiếng hoan hô trong sân chưa từng nhiệt liệt đến thế! Tiếng reo hò của các binh sĩ lớn đến mức dường như có thể nhấc bổng cả sân đấu.

Hoàng Trung nhìn về phía Nghiêm Nhan đang tái nhợt mặt, thản nhiên nói: "Giờ thì không mũi tên nào còn trên cột gỗ, là hòa."

Nghiêm Nhan biểu lộ vẻ mặt khá cứng nhắc, bất đắc dĩ cười một tiếng.

Giữa một tràng tiếng hò reo, Lưu Kỳ bưng tước rượu lên ra hiệu với những người xung quanh.

Sau đó, dưới ánh mắt kinh ngạc của mọi người, Lưu Kỳ ngửa đầu uống cạn tước rượu, rồi nhìn lên bầu trời đen kịt.

Đêm nay, ắt hẳn khó quên.

...

Sau đại yến, hai cánh quân liên minh lại nghỉ ngơi dưỡng sức vài ngày tại Tỷ Quy, rồi bắt đầu lên đường hướng về quận Nam Dương.

Họ đi đường thủy.

Tuy đường thủy có vẻ vòng vèo, nhưng lại tiết kiệm thời gian. Hơn nữa, quân Kinh Châu trước đó đã điều động thuyền bè đầy đủ.

Trong địa phận Tỷ Quy có một trăm hai mươi dặm đường thủy vàng, xuôi theo đó về phía Đông Nam, rồi lại chuyển thuyền một lần để nhập vào nhánh sông lên phía bắc, là có thể tiến vào Tây Hà, tức con sông Phú Thủy đời sau.

Tây Hà thuộc hệ thống sông Hán Giang, chảy theo hướng bắc nam. Thuận dòng sông này mà đi thuyền lên phía bắc, là có thể thẳng tiến ra Nam Quận, rồi vào địa phận quận Nam Dương.

Kỵ binh ít khi thuận tiện cho việc đi thuyền. Quân Kinh Châu có ít kỵ binh, quân Ích Châu cũng vậy.

Năm nghìn quân Ích Châu có khoảng ba trăm kỵ binh, tỷ lệ mười sáu chọi một. Nhìn số liệu thì mạnh hơn Kinh Châu một chút, nhưng đáng tiếc cũng có hạn.

Ngựa là đứng đầu lục súc, vào thời đại này khá quý giá.

Nhưng ở các châu các quận, chi phí nuôi ngựa tuy cao, song cũng không phải là không thể nuôi. Vấn đề là ngựa nuôi ở phương nam đa số là ngựa nhà, chỉ có thể dùng để cưỡi hoặc kéo xe, thực sự có thể được chọn làm chiến mã thì mười con không được một.

Hơn nữa, nếu không có nguồn cỏ phong phú làm nền tảng cho chuồng ngựa, muốn nuôi ra chiến mã hùng tráng thì nhất định phải chiếm dụng khẩu phần lương thực của con người, không thể dùng vỏ lúa đại khái. Mà từ nhỏ nuôi một con chiến mã đến khi trưởng thành cần lượng lương thực đủ để nuôi sống hai mươi người.

Bởi vì trong quá trình chiến mã lớn lên, cho ăn thức ăn cẩu thả sẽ bất lợi cho sự trưởng thành của chúng, rất có thể sẽ làm hỏng một con ngựa tốt. Nhưng sau khi đã trưởng thành và quen với chiến trường, vì thể trạng đã thành hình, cho ăn chút thức ăn thô tuy sẽ ảnh hưởng đến thể lực, nhưng sẽ không tổn hại đến căn bản.

Kỳ thực, điều này cũng không khác mấy so với đạo lý nuôi con.

Trẻ con đang tuổi lớn, người lớn thường sẽ dành cho chúng những nguyên liệu tốt nhất để đạt được dinh dưỡng cân đối, như vậy trẻ mới có thể lớn lên cao lớn khỏe mạnh. Nhưng sau khi trưởng thành, việc ăn uống sẽ không còn quá cầu kỳ, vài bữa không được ăn cũng sẽ không có vấn đề gì lớn.

Đạo lý là, một đứa trẻ bốn tuổi, nếu ngươi chăm sóc kỹ lưỡng thì nó sẽ lớn cao. Nhưng một người bốn mươi tuổi, dù ngươi có cho hắn uống Vân Nam bạch dược, hắn vẫn cái dáng vẻ cũ rích đó thôi...

Phương pháp nuôi ngựa thủ công thì không có lợi, biện pháp tốt nhất đương nhiên là chiếm giữ những nông trường tự nhiên! Hơn nữa, chỉ có nông trường tự nhiên thôi cũng chưa đủ, tốt nhất vẫn là những vùng đất cao và lạnh.

Nơi thích hợp nhất không nghi ngờ gì chính là khuỷu sông Cam Lương và khu vực Hà Tây, Trung Nguyên đứng thứ hai.

Về phần môi trường Kinh Châu và Dương Châu, có thể nuôi rất nhiều ngựa nhà, nhưng nếu là để huấn luyện quân mã thì không quá thích hợp.

Ngựa Tứ Xuyên và ngựa đồng ở Ích Châu đều là ngựa thồ, không thể cưỡi. Trong cảnh nội nhiều núi ít đồng cỏ cũng không thích hợp chăn nuôi. Nhưng vì triều Hán từng ở phía tây, Ích Châu và các quận thuộc Kiền đã gửi nhiều quân mã về, nên về số lượng chiến mã thì Ích Châu có thể mạnh hơn Kinh Châu một chút.

Thiếu thốn kỵ binh chính là điểm yếu lớn nhất của liên quân Kinh Ích hiện tại.

Vì chủ yếu đi đư���ng thủy, Lưu Kỳ ngược lại ít gặp phải cực khổ, ít nhất thì vẫn tốt hơn nhiều so với việc cưỡi ngựa lâu ngày khiến đùi bị cọ xát đến tróc da.

Một đoàn quân mã thuận dòng đi ngang qua Hán Thủy, sau khi đến biên giới quận Nam Dương và Nam Quận thì lại một lần nữa cắm trại đóng quân.

Tính theo địa giới hiện tại, kỳ thực đã rất gần Tương Dương, nhưng Lưu Kỳ cũng không đề xuất mời Lưu Mạo và Giả Long cùng những người khác đến Tương Dương.

Dù sao Lưu Biểu trước đó đã đồng ý tôn Lưu Yên làm minh chủ.

Giờ đây hai quân đã hội họp, Lưu Biểu liền không còn nhắc đến chuyện này nữa.

Trên đường đi, Lưu Mạo cũng đã dò hỏi Lưu Kỳ một cách thăm dò, nhưng Lưu Kỳ chỉ giả vờ ngây ngô.

Nếu thật sự dẫn Lưu Mạo đến Tương Dương, vạn nhất hắn hỏi thẳng Lưu Biểu về chuyện này, e rằng Lưu Biểu cũng khó từ chối trực tiếp.

Nếu đã vậy, chi bằng không gặp. Mọi người cứ lặng lẽ chúc phúc cho nhau trong lòng vậy.

Mặc dù Lưu Biểu không có ý định gặp gỡ Lưu Mạo, Giả Long và những người khác, nhưng liên quân Kinh Ích đóng quân tại biên giới Hán Giang, Lưu Biểu ít nhiều vẫn phải khách sáo một chút.

Thế là, hắn để cháu trai Trương Doãn đại diện mình đến khao quân tam quân.

Lưu Biểu từng hứa với Lưu Kỳ, sau khi gọi Trương Doãn từ quê nhà đến thì sẽ sắp xếp dưới trướng Lưu Kỳ.

Nhưng Trương Doãn trên danh nghĩa dù sao cũng là biểu huynh của Lưu Kỳ. Nếu sau khi đến Nam Quận liền trực tiếp được sắp xếp dưới tay Lưu Kỳ thì ít nhiều cũng có chút không hợp tình hợp lý, dù sao hắn là vì Lưu Biểu mới đến Kinh Châu.

Thế là Lưu Biểu liền để Trương Doãn lấy thân phận chúc quan, chờ đợi một thời gian dưới quyền mình.

Nay Lưu Kỳ dẫn binh lên phía bắc, Lưu Biểu vừa hay mượn cớ 'lâm đại sự cần huynh đệ đồng lòng ra trận', phái Trương Doãn đến làm người hỗ trợ cho Lưu Kỳ.

Bản dịch đặc sắc này, do truyen.free độc quyền thực hiện, kính mong quý độc giả ủng hộ.