Chúng tôi dừng lại, dõi theo hướng Trương lão đạo biến mất, lặng im hồi lâu.

Chẳng biết tự lúc nào, vầng trăng đã lẩn vào tầng mây mù mịt, lờ mờ tỏa ra ánh sáng quỷ dị. Đêm tĩnh mịch, chỉ có tiếng gió xào xạc thổi qua kẽ lá. Phía trước không xa là bãi tha ma. Chúng tôi đứng đây, có thể trông thấy từ xa một vùng mồ mả lộn xộn, cao thấp chẳng đều. Bởi lẽ tận mắt chứng kiến Trương lão đạo biến mất, và bởi những lời mẹ tôi đã nói đêm đó, khi nhìn về bãi tha ma, lòng tôi ngoài nỗi sợ hãi còn trỗi dậy vài phần hiếu kỳ cùng tâm lý muốn khám phá. Rốt cuộc, mảnh đất này ẩn chứa bí mật gì?

“Đi thôi.” Một lúc lâu sau, Độc lão đầu cất tiếng.

Ba chúng tôi lặng lẽ quay về, suốt đường đi không ai nói lời nào.

Về đến nhà, chúng tôi đào Trương lão đạo lên. Ông ta mình đầy bùn đất, toàn thân trần trụi. Tôi đã từng trải qua quá trình của người chết, khi cận kề cái chết, sắc mặt sẽ dần chuyển từ màu da bình thường sang tái nhợt, rồi vàng vọt như màu giấy ố úa của lá khô. Người ta gọi đó là tử khí, và Trương lão đạo lúc này đã đầy rẫy tử khí.

Tôi đưa tay đặt dưới mũi ông ấy, thử dò xét hơi thở, nhưng chẳng thể cảm nhận được nhịp thở nào. Ông ta nằm bất động, mình trần đầy bùn đất, trông chẳng khác gì một cỗ thi thể.

Chúng tôi đưa Trương lão đạo lên giường của Độc lão đầu. Sau đó Nhị thúc hỏi Độc lão đầu: “Thúc, thúc đã từng thắp đèn hộ mệnh chưa?”

Độc lão đầu im lặng lắc đầu, rồi hỏi Nhị thúc: “Còn con thì sao?”

Nhị thúc cũng đáp là không.

Thế là hai người họ lại rơi vào im lặng, cùng lúc cau mày, nhìn thân thể Trương lão đạo, vẻ mặt bất lực, chẳng biết phải làm gì.

Thấy họ như vậy, tôi ở một bên sốt ruột không thôi. Theo những gì tôi biết, trước nay chỉ có quỷ bị lực lượng thần bí kia hút đi, chứ chưa từng nghe nói con quỷ nào bị hút đi rồi còn có thể trở ra. Trương lão đạo trước khi biến mất, bản thân cũng nói tình hình không ổn, ông ấy đã đặt hy vọng trở về vào chiếc đèn hộ mệnh. Nhưng giờ nhìn Nhị thúc và Độc lão đầu, cả hai đều tỏ vẻ không hiểu gì về chiếc đèn đó, vậy chúng ta phải làm sao đây...?

Tôi đi quanh phòng vài vòng, rồi nhìn Nhị thúc nói: “Thúc, chẳng phải những năm nay thúc ở ngoài đã quen biết rất nhiều người sao? Nếu thúc không biết thuật pháp đó, sao không ra ngoài tìm người hiểu biết để cầu giúp đỡ?”

Nhị thúc nghe tôi nói, thở dài: “Con có chỗ không biết, pháp đốt đèn hộ mệnh, còn gọi là thất khiếu hộ mệnh đèn, là một loại nghịch thiên chi thuật. Phàm là nghịch thiên chi thuật, khi thi triển đều có tai họa kèm theo. Dùng đèn hộ mệnh để ngăn cản cái chết đến, thậm chí triệu hồi hồn phách người đã chết, điều này trái với lẽ trời luân hồi, ắt phải trả cái giá tương ứng. Vì vậy, kẻ vận dụng thuật này, người nhẹ thì tổn hại đạo hạnh, giảm tuổi thọ; kẻ nặng thì gặp Thiên Khiển, một mệnh ô hô. Nếu không phải bất đắc dĩ, cực ít ai sẽ dùng cách này để hộ mệnh. Huống hồ là tìm người nhờ giúp đỡ. Người tu đạo cả đời coi trọng nhất là gì? Chẳng qua là tu hành bản thân và tích lũy đức hạnh suốt đời. Nếu không phải người cực kỳ quan trọng với mình, ai sẽ vì một người xa lạ mà làm chuyện nghịch thiên, trái với lẽ trời luân hồi chứ?”

“Vậy phải làm sao đây?” Nghe Nhị thúc giải thích xong, tôi chỉ vào Trương lão đạo, hỏi: “Chẳng lẽ cứ để ông ấy nằm đây thế này, không làm gì cả sao?”

Độc lão đầu nói: “Tất nhiên là không thể rồi, chúng ta cũng có thể thử thắp đèn.”

“Thúc không phải nói thúc không biết sao? Rốt cuộc các thúc biết hay không biết đây?” Lời của Độc lão đầu khiến tôi nhen nhóm một tia hy vọng, nhưng nghi vấn vẫn chiếm phần lớn hơn.

Độc lão đầu nói: “Phép thuật đèn hộ mệnh này không giống với các thuật pháp khác, bị các môn phái che giấu. Thực ra, pháp hộ mệnh trong giới Tu giả không phải là bí mật gì to tát. Chỉ cần tìm đại một tu giả, họ đều biết những chiêu thức trong đó. Chẳng qua, đa số người chưa từng làm, mà những người làm thành công lại càng ít ỏi. Lấy Gia Cát Khổng Minh lừng danh thời Tam Quốc làm ví dụ đi, ông ấy từng dùng phương pháp này để hộ mệnh. Thực tế ông ấy là một người tài ba có đạo hạnh sâu dày, thần cơ diệu toán, am hiểu thiên tượng. Vào thời tuổi già, ông ấy mang bệnh trong người, đêm xem thiên tượng, vô cùng kinh hãi thốt lên với Khương Duy: “Ta sợ là không còn sống được mấy ngày nữa!””

Khương Duy nghe Khổng Minh nói vậy, liền hỏi: “Thừa tướng vì cớ gì mà nói lời ấy?”

Khổng Minh đáp: “Ta nhìn ba ngôi sao kia, khách tinh sáng rực, chủ tinh ẩn mình mờ tối, vây quanh các tinh tú khác nhưng lại lu mờ, thiên tượng như vậy, ta biết mệnh mình đã tận rồi!”

Khương Duy kinh hãi, nói: “Thiên tượng tuy là như vậy, nhưng Thừa tướng tài trí phi phàm, sao không dùng chút thủ đoạn để vãn hồi?”

Sâu kiến còn ham sống, Khổng Minh đương nhiên cũng chẳng muốn chết. Càng nghĩ, ông ấy liền nảy ra chủ ý. Ông chuẩn bị thi triển pháp hộ mệnh, chỉ cần trước khi chết che chắn mệnh cách, là có thể sống thêm mười hai năm nữa.

Ý nghĩ này vừa nảy sinh, Khổng Minh lập tức phân phó Khương Duy, tìm bốn mươi chín người, đều cầm cờ mặc áo, đứng vòng quanh bên ngoài trướng để trấn giữ hộ pháp, người không có phận sự không được phép bước vào. Còn ông thì ở trong trướng thắp đèn cầu khấn Bắc Đẩu. Nếu trong vòng bảy ngày mà chủ đèn không tắt, ông ấy sẽ có thể sống thêm mười hai năm.

Thế nhưng, ngọn đèn ấy cuối cùng đã không bảo vệ được ông. Khi nghi thức hộ mệnh đang tiến hành dở dang, Ngụy Diên đột nhiên xông vào, làm rối loạn nghi thức, Khổng Minh liền thổ huyết mà chết ngay tại chỗ.

Những danh nhân thời cổ đại dùng phương pháp này để hộ mệnh cũng không ít. Ngoài Khổng Minh ra, vào cuối đời Nguyên đầu đời Minh, Lưu Bá Ôn cũng từng dùng qua phương pháp này. Ông ấy may mắn hơn, đã che chắn được mệnh cách và sống thêm mười hai năm. Vì vậy mà nói, pháp hộ mệnh này có thành công hay không là tùy thuộc vào vận khí. Chúng ta tuy cũng hiểu pháp hộ mệnh này, nhưng chỉ là những điều truyền thuyết kể lại, còn cụ thể bên trong có chi tiết thao tác nào không muốn người biết nữa hay không thì chúng ta cũng chẳng hay. Bởi thế, sau khi thắp đèn, Trương đạo trưởng sống hay chết, chúng ta cũng không nắm chắc, chỉ có thể nghe theo mệnh trời mà thôi.

Tôi nói: “Dù sao cũng phải thử một lần chứ, còn hơn là chẳng làm gì cả.”

Nhị thúc lắc đầu nói: “Không thể qua loa. Mặc dù người thắp đèn thi pháp là chúng ta, nhưng thuật này ứng dụng lên thân ai, thì khi báo ứng đến sẽ giáng xuống người đó trước tiên. Nếu chúng ta hộ mệnh không thành công, vậy sẽ càng đẩy nhanh cái chết của Trương đạo trưởng. Theo ta thấy, chúng ta hãy đợi ông ấy ba ngày trước đã. Nếu trong ba ngày này Trương lão đạo tự mình trở về, thì mọi chuyện đều tốt đẹp. Còn nếu ông ấy không trở về, chúng ta cũng chỉ có thể liều một phen vậy.”

Lời Nhị thúc quả là chu toàn. Cuối cùng, chúng tôi quyết định làm theo lời ông ấy nói.

Ba ngày sau đó, chúng tôi vẫn luôn chờ đợi Trương lão đạo bình an trở về, nhưng ông ấy đã không về. Cuối cùng, vào chiều ngày thứ ba, Nhị thúc cất tiếng nói hai chữ: “Thắp đèn.”

Ông ấy vừa dứt lời, Độc lão đầu liền mang ra bảy chiếc đĩa đồng đã chuẩn bị sẵn. Những chiếc đĩa ấy rỉ sét loang lổ, nhìn qua là biết đồ cổ, chẳng rõ Độc lão đầu lấy từ đâu ra. Đĩa rất nông và nhỏ, cỡ bằng những chiếc đĩa dùng để đựng dưa muối trong bữa ăn bây giờ. Mỗi chiếc đĩa đều được Độc lão đầu đổ đầy dầu thắp.

Mấy ngày qua, Độc lão đầu đã nói với tôi một chút về chuyện hộ mệnh. Ông ấy bảo, muốn thắp đèn hộ mệnh thì phải dùng đến pháp “thêm mỡ”. Thêm mỡ cần phải biết “khiếu” (huyệt vị hay điểm yếu). Nếu mỡ không được thêm vào “khiếu” thì chẳng khác nào đèn không có dầu mà muốn cháy bùng lên. Vì vậy, phải đúng “khiếu” mới có thể thêm mỡ; không thêm mỡ đúng cách thì không thể hộ mệnh, mệnh không được hộ thì tính mạng sẽ ly tán, thân thể mục nát, linh hồn tiêu tan.

Những điều Độc lão đầu nói, tôi không hiểu rõ nhiều lắm, cũng chẳng còn tâm trạng để hỏi han, chỉ thúc giục ông ấy nhanh lên.

Bản dịch này, cùng mọi quyền lợi, đều được truyen.free gìn giữ cẩn trọng.