Cùng lúc đó, trên con quan đạo từ Trạch Châu đi Dương Thành, một đại đội quan quân và hương dũng đang chậm rãi tiến về phía trước dọc theo con đường quan trọng này. Tuy nhiên, nếu so sánh với quân dung của Hình Thiên quân thì thực sự chẳng đáng để nhắc tới. Cùng lắm thì chỉ có khoảng hai nghìn quan quân có trang phục tươm tất một chút, thế nhưng rất nhiều quan binh trong số đó lại khoác lên mình những chiếc áo chiến uyên ương cũ nát. Không ít chiếc áo còn chằng chịt những miếng vá. Rõ ràng là đám quan binh này đã lâu lắm rồi không được cấp phát áo chiến mới, đành phải chắp vá những bộ cũ để dùng tạm.

Ngưu Thái cưỡi trên một con ngựa đen, thân thể cùng theo nhịp bước của ngựa mà phập phồng không ngừng. Thân hình hắn rất cao, trong thời đại này, hắn được xem là một người khổng lồ. Thêm vào đó, vẻ mặt hắn thường ngày vốn đã dữ tợn, trông rất oai phong nhưng cũng toát lên vẻ hung ác.

Chính nhờ dáng vẻ bệ vệ như vậy, cùng với sức lực hơn người và sự dũng mãnh xông pha trận mạc trong chiến tranh mới giúp hắn trổ hết tài năng trong quân đội. Chỉ trong vài chục năm ngắn ngủi, hắn đã từ một tiểu tốt cấp thấp nhất thăng lên chức Du kích như hiện tại. Thế nhưng, sau khi đạt đến cấp bậc này, con đường thăng quan của hắn gần như đã kết thúc, bởi lẽ không còn quý nhân nào chống lưng cho hắn nữa. Nếu muốn tiếp tục tiến thân, hắn chỉ có thể dựa vào chiến công mà thôi.

Về lần xuất binh đến Dương Thành để tiêu diệt đám giặc cướp này, hắn vẫn tràn đầy tự tin. Mặc dù có tin đồn rằng đội quân Hình Thiên đang hoạt động ở vùng Dương Thành rất lợi hại, nhưng trong mắt hắn, chúng chẳng đáng là gì.

Hai năm trước, hắn không phải là chưa từng trực diện giao tranh với quân lưu dân. Thẳng thắn mà nói, sức chiến đấu của đám quân lưu dân đó thực sự kém cỏi đến mức cùng cực. Vũ khí trang bị thì vô cùng thiếu thốn, giáp trụ lại càng không đáng nhắc tới. Bọn chúng trông có vẻ đông đảo đáng sợ khi la hét ầm ĩ, nhưng một khi thực sự giao chiến, đám quân lưu dân này chỉ có dũng khí nhất thời mà thôi. Chỉ cần một đợt xung phong liều chết không đánh bại được quan quân, sĩ khí sẽ lập tức suy sụp, và phần còn lại sẽ bị quan quân do hắn chỉ huy truy đuổi cho tan tác. Vì vậy, sau vài lần giao chiến với quân lưu dân, Ngưu Thái đã có không ít kinh nghiệm. Chỉ cần đứng vững được đợt tiến công đầu tiên của quân lưu dân, rồi tung ra một đòn phản công, đám ô hợp này sẽ lập tức tan rã.

Bởi vậy, mặc dù có lời đồn đại rằng đám "can tử" tự xưng Hình Thiên quân này rất lợi hại, nhưng Ngưu Thái chẳng hề bận tâm. Việc hắn chủ quan cũng không hẳn hoàn toàn là lỗi của hắn, bởi lẽ lúc này thông tin đại chúng bị tắc nghẽn. Thêm vào đó, năm Sùng Trinh thứ hai, Sùng Trinh Đế đã ban chiếu chỉ bãi bỏ các trạm dịch, khiến cho hiệu suất truyền tin trong nước thấp đi rất nhiều. Và cái uy danh lẫy lừng mà Hình Thiên quân gây dựng được ở Thiểm Tây cũng hoàn toàn không thể truyền đến được Sơn Tây. Bởi vậy, Ngưu Thái chưa từng nghe nói về nguồn gốc của Hình Thiên quân cũng là điều tự nhiên, không có gì lạ.

Lại thêm lúc này, dưới trướng hắn còn có hơn bốn ngàn quan quân và hương dũng. Với binh lực đó để đối phó một đội quân mà người ta đồn rằng chỉ có một hai nghìn người, trong mắt hắn đã là chuyện chắc thắng. Bởi vậy, việc xuất binh này hắn không hề để tâm. Ngược lại, điều hắn bận tâm lúc này là sau khi tiêu diệt đám giặc cướp này, hắn sẽ xoay sở thế nào để lợi dụng công lao này, tiến thêm một cấp trong triều, xem liệu có thể leo lên chức Tham Tướng hay không. Nếu được như vậy, hẳn hắn sẽ mừng rỡ khôn xiết.

Trong lúc hắn đang cưỡi ngựa miên man suy tính chuyện này, thì một thám báo cưỡi ngựa nhanh phi vào đội ngũ tìm gặp Ngưu Thái và bẩm báo: "Bẩm Chiếu tướng, Tri huyện Dương Thành là Vương Kình Nới Lỏng, Vương đại nhân, đã đồng ý sẽ cung cấp lương thảo đủ dùng trong bảy ngày cho chúng ta. Ngoài ra, ngài ấy còn chuẩn bị hai mươi con heo, năm mươi con dê để khao thưởng toàn quân! Vương đại nhân nói, nếu nhiều hơn nữa thì tài lực của huyện Dương Thành thực sự không thể chi trả nổi, mong Chiếu tướng thông cảm! Vương đại nhân còn sai tuần kiểm địa phương dẫn theo tám trăm hương dũng đến Trang Thái Bình, cách thành năm dặm về phía đông, để dựng sẵn đại doanh cho chúng ta. Vừa đến nơi, chúng ta có thể vào doanh nghỉ ngơi ngay!"

Ngưu Thái nghe xong, bĩu môi rồi gật đầu nói: "Xem ra Tri huyện Vương này cũng là người biết thời thế, ít nhất là biết điều nên làm lúc này! Nhưng mà chỉ cung cấp lương thực bảy ngày cho lão tử thì hơi ít! Lần này đến huyện Dương Thành là để giúp ��ỡ đám quan lại địa phương bọn chúng, e rằng mười ngày nửa tháng là không đủ đâu! Ít nhất cũng phải đủ dùng cả tháng mới tạm ổn! Mà chỉ chuẩn bị bảy ngày lương thực cho chúng ta, thì hơi quá ít rồi! Dù cho Trạch Châu và Thái Nguyên phủ đã cấp phát một đợt lương thảo, nhưng cũng chỉ đủ dùng mười ngày thôi, bọn chúng dù gì cũng phải bổ sung phần còn thiếu chứ! Ngươi hãy quay lại huyện Dương Thành một chuyến, nói với Vương đại nhân rằng bảy ngày lương thảo là quá ít, tốt nhất là hãy bảo bọn họ chuẩn bị thêm một chút, chứ không thể để các huynh đệ đói bụng mà bị tiêu diệt được!"

Ngưu Thái nói vậy cũng có lý do của hắn. Hiện tại, quan quân muốn ra quân thì trước tiên phải cấp phát và bù đắp một số khoản nợ cũ, còn phải phát thêm bạc ra trận. Nếu không, binh lính sẽ không nghe lệnh mà hành động. Điều này đã thành thông lệ. Triều đình hiện tại, vì nhu cầu phòng thủ Liêu Đông chống lại sự xâm lấn của quân Thát tử thường bắt người làm nô lệ, nên phần lớn quân lương đều được ưu tiên tăng cường cho chư quân Liêu Đông. Còn những đội quân như của hắn ở các nơi khác, thường xuyên bị nợ lương. Việc binh lính đi lính năm ba tháng, nửa năm mà không nhận được một đồng quân lương nào là chuyện rất đỗi bình thường. Hơn nữa, dù có phát lương đi chăng nữa, số tiền từ Bộ Hộ cấp xuống, trên đường đi không biết đã bị bớt xén bao nhiêu.

Qua tay mỗi người, lại bị bớt đi một ít. Cuối cùng, khi đến tay hắn, hắn cũng phải cắt xén một phần để nuôi gia đinh của mình. Bởi vậy, dù có phát lương, khi binh lính nhận được thì chỉ còn chưa đến ba phần mười là chuyện bình thường.

Vì thế, những người lính chẳng mấy hứng thú với chiến tranh. Nếu bị ép ra trận, không khéo sẽ gây ra binh biến.

Ngưu Thái nán lại Trạch Châu lâu như vậy là để lo liệu quân lương cho binh lính. Muốn binh lính xả thân chiến đấu, trước hết phải cấp phát và bù đắp các khoản nợ cũ, rồi lại phát thêm bạc ra trận, thì bọn họ mới chịu xuất phát. Trên đường đi càng phải đảm bảo cho họ ăn uống đầy đủ, bằng không chỉ cần nhịn đói một hai bữa, binh lính sẽ lập tức nổi loạn làm phản là chuyện thường tình.

Bởi vậy, dù Ngưu Thái đã mang theo lương thảo đủ dùng mười ngày, nhưng vì lo xa phòng ngừa bất trắc, hắn chỉ có thể tìm cách kiếm thêm lương thực. Phía Trạch Châu những gì có thể cấp đã cấp hết cho hắn. Lúc này, nếu muốn yêu cầu thêm, hắn chỉ có thể gõ cửa huyện Dương Thành. Bởi vậy, hắn mới tham lam như vậy, muốn ép huyện Dương Thành phải chi thêm lương thực cho quân của mình.

Khi dòng suy nghĩ bị gián đoạn, Ngưu Thái cũng chẳng còn mơ mộng thăng quan nữa. Hắn ghìm cương ngựa dừng lại, ngoái nhìn về phía sau, lớn tiếng quát: "Cái lũ chết tiệt này, sao lại ỉu xìu rũ rượi như bị sương đánh vậy hả? Nhanh lên chút được không?"

Nhìn đám quan binh và hương dũng trong đội ngũ co rúm cổ, uể oải bước đi mà Ngưu Thái cảm thấy tức giận. Hắn cằn nhằn một hồi, rồi quay sang hỏi thủ hạ: "Không phải mấy ngày trước đã phái thám tử đi Dương Thành sao? Sao chẳng có tí tin tức nào hết vậy?"

Một tên thân binh lắc đầu, nói không rõ. Bởi vậy, Ngưu Thái đành một lần nữa thúc ngựa đi, thẳng hướng Dương Thành.

Tuy rằng khi Hình Thiên quân xuất phát, khoảng cách giữa hai quân đến Bắc Lưu về cơ bản là tương đương nhau, thậm chí phía quan quân còn gần Bắc Lưu hơn một chút, đại khái đều khoảng bốn mươi dặm đường, nhưng tốc độ hành quân của hai bên lại khác biệt một trời một vực.

Tốc độ hành quân của Hình Thiên quân có lẽ là một trong những đội quân mạnh nhất trên đời này. Tuy không thể sánh bằng kỵ binh Thát tử, nhưng về tốc độ hành quân của bộ binh, họ chắc chắn đứng đầu.

Cũng trong một ngày, từ sáng sớm xuất phát, Hình Thiên quân đã vượt sông Thấm và đến vùng Bắc Lưu vào khoảng ba bốn giờ chiều.

Và vùng ven sông Thấm đã không còn thuộc phạm vi kiểm soát của Hình Thiên quân nữa. Năm Sùng Trinh thứ tư, Vương Gia Dận đã từng dẫn quân liên tục chiến đấu tại các chiến trường ở hai vùng Thiểm Tây và Sơn Tây, đi ngang qua vùng này theo sông Thấm từ phía Nam lên. Tào Văn Chiếu cũng từng dẫn quân truy kích nghĩa quân dọc theo sông Thấm. Vương Gia Dận thì đã tử trận ở vùng Dương Thành. Nơi đây đã bị nghĩa quân tàn phá nặng nề, đặc biệt là một số thôn trang gần như bị san bằng. Bởi vậy, ở hai bờ sông Thấm, các thôn trang hiện nay về cơ bản đều xây dựng lên những bức tường trại kiên cố, tự xây bảo vệ mình. Khi Hình Thiên quân đến Dương Thành, họ chỉ chiếm khu phía tây của Đông Dã Trạm, còn các thôn trại ven sông Thấm thì họ không tiến hành tấn công.

Và khi Hình Thiên quân đến đây, họ đã rời khỏi phạm vi thế lực của mình. Muốn tiếp tục duy trì bí mật hành quân, về cơ bản đã là điều không thể.

Trước và sau khi vượt sông, mấy thôn bảo dọc sông đều phát hiện tung tích của Hình Thiên quân. Ngay lập tức, họ đóng cửa trại, la hét cảnh báo, điều động hương dũng và dân đinh lên tường trại, bày ra tư thế cố thủ nghiêm ngặt. Rất sợ Hình Thiên quân sẽ tiện đường tấn công phá hủy thôn trang của họ và tịch thu tài sản.

Thế nhưng, lần này chí hướng của Tiếu Thiên Kiện không nằm ở những thôn bảo này. Hắn chỉ phái người đi cảnh cáo các thôn bảo này, cấm thông tin mật với quan phủ để báo tin cho quan quân, rồi bỏ qua các thôn bảo đó mà tiếp tục hành quân. Uy danh của Hình Thiên quân cũng khiến những nhà giàu trong các trang trại này hoảng sợ đến mức họ không dám dẫn hương dũng và dân đinh ra ngoài tập kích hay quấy rối Hình Thiên quân, nhờ đó Hình Thiên quân bình yên đi qua địa phận của họ. Tuy nhiên, vẫn có người lập tức phái người rời khỏi trang trại, vội vã đưa tin về huyện Dương Thành.

Lúc này, Tiếu Thiên Kiện muốn hành động bí mật đã là không thể. Vì vậy, hắn dứt khoát hạ lệnh binh tướng gióng trống khua chiêng tiến quân, thực hiện một cuộc diễu hành vũ trang lớn trong vùng này.

Tuy rằng những kẻ giàu có sợ đến mức kinh hãi, nhưng dân chúng bình thường lại chẳng hề sợ hãi Hình Thiên quân. Dù sao nơi đây cách Đông Dã Trạm khá gần, người dân hai bên vẫn thường qua lại. Dân chúng nơi đây vô cùng ngưỡng mộ việc dân chúng vùng Đông Dã Trạm được chia ruộng đất. Những bách tính nghèo khổ đã dứt khoát bỏ lại ruộng thuê của mình, chạy sang địa phận của Hình Thiên quân. Thế nên, trong mấy tháng qua, không ít tá điền của các đại gia đình ở đây đã bỏ trốn, thậm chí cả hương dũng do họ tổ chức cũng bỏ đi không ít. Vì vậy, dân chúng bình thường ước gì Hình Thiên quân có thể đến chiếm đóng vùng này, để rồi sau đó họ cũng sẽ được như dân chúng ở Đông Dã Trạm, có ruộng đất của riêng mình để cày cấy. Còn các nhà tài chủ giàu có thì lại căm ghét Hình Thiên quân đến tận xương tủy, mong ước lần này Hình Thiên quân sẽ bị quan quân tiêu diệt hoàn toàn, giải quyết mối đe dọa mạnh mẽ bên cạnh họ.

Bắc Lưu là một thôn trại lớn nằm gần con quan đạo từ Trạch Châu đi Dương Thành. Trước kia, nó từng bị bộ hạ của Vương Gia Dận cướp phá một lần, từ đó suy bại dần, trở thành một thôn nhỏ hoang tàn.

Khi Hình Thiên quân đến đây, không tốn chút sức lực nào, họ đã chiếm được thôn Bắc Lưu, rồi lấy thôn Bắc Lưu làm trung tâm để dựng trại. Vì lấy làng làm doanh trại nên họ tiết kiệm được không ít công sức dựng lán. Trời chưa tối hẳn, người người trong doanh đã bưng lên những bát cơm nóng hổi, bắt đầu dùng bữa tối.

Lúc này, Tiếu Thiên Kiện cũng bưng một bát cơm, cùng các tướng sĩ ngồi xổm cùng nhau vừa ăn vừa trò chuyện, bàn bạc về việc bố trí chiến đấu cho ngày mai. Thì một thám báo cưỡi ngựa nhanh phi vào doanh, chạy đến trước mặt Tiếu Thiên Kiện và bẩm báo: "Bẩm Chiếu tướng, chúng ta đã phát hiện quan quân cách đây mười hai dặm. Bọn họ đã ngừng tiến quân và bắt đầu đóng trại ngay tại chỗ. Thạch Trạm Canh Gác đang dẫn Lý Đội Đem và Tư Đồ Đội Đem truy quét các thám báo của quan quân, hai bên đã bắt đầu giao chiến!"

Mọi quyền lợi đối với nội dung chuyển ngữ này thuộc về truyen.free.