Thoáng chốc đã là tháng Mười Một, thời tiết cũng trở nên lạnh giá bất thường. Đối với miền Bắc, thời kỳ tiểu Băng Hà khiến nhiệt độ mùa đông cực kỳ thấp, nước cơ bản đã đóng băng. Thế tấn công của ba cánh quân Hình Thiên quân cũng dần ngừng lại vì lý do thời tiết.

Sau hai tháng tác chiến, ba cánh quân của Hình Thiên quân đều thu được thành quả đáng k���, cơ bản đã vững chắc kiểm soát các huyện Thấm Thủy, Viên Khúc và phía nam Trạch Châu. Thậm chí cánh quân phía Bắc do La Lập chỉ huy còn tiến sâu vào địa phận hai huyện Dực Thành và Di Động Sơn mới dừng cuộc tấn công tiếp theo. Vào hạ tuần tháng Mười, ngược lại, họ tập trung binh lực để quét sạch các thế lực đối địch trong vùng đã kiểm soát. Một vài cứ điểm còn sót lại, vốn hiểm trở và kiên cố, dưới sự vây công của các cánh quân, cũng cơ bản bị nhổ tận gốc, khiến tình hình ở vùng đất do Hình Thiên quân kiểm soát bắt đầu ổn định.

Công tác cải cách ruộng đất do Phó Đức Minh chủ trì cũng tiến triển rất nhanh. Hầu như tất cả thuộc hạ có kinh nghiệm đều được ông phái đến các vùng đất mới chiếm được để chủ trì việc chia ruộng. Ruộng đất tốt của những nhà giàu bị xử lý đã nhanh chóng được phân phát đến tay dân chúng. Không chỉ vậy, ông còn bố trí rất nhiều lưu dân từ bên ngoài đổ về các vùng do Hình Thiên quân kiểm soát. Sau khi nhận được đất, dân chúng đương nhiên ngay lập tức quyết tâm theo Hình Thiên quân. Hơn nữa, khi phân đất, Hình Thiên quân còn đưa ra cam kết: năm đầu tiên sẽ miễn thuế ruộng cho họ, năm thứ hai thu một thành, năm thứ ba thu hai thành, và từ năm thứ tư trở đi mới cố định thu ba thành. Nếu gặp thiên tai, còn có thể tùy tình hình mà giảm miễn.

Với những cam kết của Hình Thiên quân và tiền lệ thí điểm ở vùng Dương Thành, dân chúng tự nhiên sẽ không nghi ngờ Hình Thiên quân đang lừa gạt mình. Vì vậy, ngay khi nhận được đất đai do Hình Thiên quân phân chia, họ liền lập tức ra đồng ruộng nhà mình bận rộn. Đồng thời, rất nhiều binh sĩ Hình Thiên quân do bị thương, bệnh tật hoặc tuổi tác đã cao mà giải ngũ cũng được bố trí đến các nơi. Họ chịu trách nhiệm tổ chức dân chúng ở các làng xã thuộc vùng đất mới chiếm được để thành lập đội hương binh. Nhân lúc nông nhàn, những người này bắt đầu được huấn luyện. Theo thống kê sơ bộ từ Phó Đức Minh, trong đợt mở rộng lần này, diện tích lãnh thổ của Hình Thiên quân đã tăng hơn gấp đôi, số dân kiểm soát đạt gần hai mươi sáu, bảy vạn người. Số lượng hương binh đư���c tổ chức ở các nơi cũng lên tới gần ba vạn người. Những người này thuộc tổ chức dân binh cốt cán, thường ngày làm nông, không nằm trong biên chế của Hình Thiên quân và cũng không cần Hình Thiên quân cung cấp lương thực. Nhưng họ chính là lực lượng vũ trang dự bị của Hình Thiên quân, một khi cần dùng đến là có thể lập tức tập hợp. Điều này giúp sức mạnh của Hình Thiên quân tăng trưởng nhanh chóng chỉ trong gần hai tháng ngắn ngủi.

Về phần việc Hạ Nhân Long dẫn binh đến đây tiêu diệt, Tiếu Thiên Kiện cũng sớm nắm được tin tức, nên đã tập kết binh lực, sẵn sàng ứng phó.

Thế nhưng theo điều tra của mật thám, sau khi Hạ Nhân Long dẫn quân tiến vào Sơn Tây, họ vẫn cứ dềnh dàng kéo dài. Sau khi nhận lệnh, họ xuất phát từ Thiểm Tây, nhưng phải mất trọn một tháng trời trên đường mới tiến vào Sơn Tây. Mãi đến cuối tháng Mười, quân của ông ta mới đến Mổ Châu. Hành động quả thực chậm chạp như ốc sên, một ngày đi không được mấy dặm, rõ ràng là cố tình kéo dài thời gian, khiến Tiếu Thiên Kiện có chút buồn cười.

Đối với lão đối thủ này, Tiếu Thiên Kiện cũng không cảm thấy căng thẳng. Hơn nữa, binh lực dưới trướng Hạ Nhân Long vốn hữu hạn, chỉ có hơn năm ngàn người. Dù có thêm quân trấn giữ Mổ Châu, cũng chỉ khoảng bảy tám ngàn người mà thôi. Với thực lực của Hình Thiên quân hiện tại, ông đã không còn lo lắng về việc này.

Vì vậy, ông lập tức truyền lệnh cho Diêm Trọng Hỉ, ra lệnh cho ông này tập hợp một doanh chủ lực, tiến về phía Tây dọc theo Thúc Thủy Hà chảy qua địa phận huyện Viên Khúc, đóng quân vững chắc tại vùng sườn núi Trịnh Gia, trấn giữ lối đi duy nhất từ huyện Văn Hỉ vào huyện Viên Khúc. Đồng thời, từ trại tân binh, hai trung đội tân binh vừa kết thúc huấn luyện cũng được điều động bổ sung cho doanh của Diêm Trọng Hỉ, nâng tổng binh lực doanh này lên 1500 người. Ngoài ra, Tiếu Thiên Kiện còn phân phối một số khẩu dã chiến pháo ba cân và sáu cân mới đúc đến hướng huyện Viên Khúc, tăng cường thực lực cho doanh của Diêm Trọng Hỉ.

Đồng thời, Tiếu Thiên Kiện cũng ra lệnh rõ ràng cho Diêm Trọng Hỉ về lão bằng hữu này: Diêm Trọng Hỉ không cần chủ động xuất kích, chỉ cần trấn giữ sơn khẩu. Nếu Hạ Nhân Long không biết điều mà dẫn quân xâm phạm, thì cứ hung hăng đánh cho bọn chúng một trận. Nếu ông ta vẫn không biết hối cải, nhất quyết muốn dẫn quân đến tiêu diệt Hình Thiên quân, thì hãy cứ để ông ta tiến vào gần huyện Viên Khúc. Đến lúc đó, tập kết binh lực, nhất cử tiêu diệt gọn ông ta.

Mãi đến đầu tháng Mười Một, Hạ Nhân Long mới dẫn quân đến huyện Văn Hỉ, phái hai nghìn binh mã dưới trướng phát động ba cuộc tiến công mang tính thăm dò vào huyện Viên Khúc. Kết quả là mỗi lần vừa vào núi, quân của ông ta liền bị bộ đội của Diêm Trọng Hỉ chặn đánh dữ dội ở phía tây sườn núi Trịnh Gia. Thấy tiến công bất lợi, Hạ Nhân Long liền chủ động từ bỏ ý định tấn công Viên Khúc, dẫn quân rút về huyện Văn Hỉ, sau đó cứ ẩn mình ở đó không hề có động thái gì. Ngược lại, ông ta vừa trưng thu lương thực vừa chiêu mộ binh lính ở Văn Hỉ, gây náo loạn không ngừng. Đối với kiểu kiêu binh hãn tướng như ông ta, quan phủ địa phương ở Mổ Châu và Văn Hỉ cũng chẳng có cách nào. Ngô Sân tuy có phái người thúc giục Hạ Nhân Long vài lần, thế nhưng ông ta đều lấy lý do lương thảo không đủ, sĩ khí thấp kém để kéo dài.

Sau khi biết được tin tức, Tiếu Thiên Kiện nhìn bản đồ, vuốt cằm hỏi Phó Đức Minh, người vừa trở về Liên Hoa Trại: "Lần này lão bằng hữu Hạ Nhân Long dẫn nhiều binh lính đến vậy, tại sao động tác lại chậm chạp như thế? Chỉ thăm dò ở hướng huyện Viên Khúc một chút rồi lại rụt về không động đậy nữa? Dù sao Hạ Kẻ Điên cũng được coi là danh tướng Thiểm Tây, cách làm như vậy thực sự không giống phong cách của ông ta!"

Phó Đức Minh suy nghĩ một lát rồi nói với Tiếu Thiên Kiện: "Theo thi chức, Hạ Nhân Long tuy được mệnh danh là Hạ Kẻ Điên, nhưng cũng không phải hạng người lỗ mãng. Hắn hẳn là đã biết thực lực của quân ta, cũng không nắm chắc có thể tiêu diệt được chúng ta. Ông ta rất sợ một mình liều lĩnh sẽ tái diễn kết cục thảm hại của quan quân hai lần trước. Vì vậy, hẳn là ông ta muốn dùng kế hoãn binh, cố gắng tránh đối đầu sinh tử với chúng ta! Chắc là ông ta muốn kéo dài thời gian, đợi Hồng Thừa Trù phái thêm nhiều binh mã hơn mới xuất binh xâm phạm!"

Tiếu Thiên Kiện khẽ gật đầu nói: "Vậy nếu ông ta cứ kéo dài như thế, liệu có kết quả gì? Chẳng lẽ Hồng Thừa Trù sẽ triệu tập thêm nhiều binh mã nữa sao?"

Đối với câu hỏi này của Tiếu Thiên Kiện, Phó Đức Minh tạm thời cũng không thể trả lời. Thế nhưng có một điều có thể khẳng định: sớm muộn gì Hồng Thừa Trù cũng sẽ triệu tập thêm nhiều binh lực để đối phó Hình Thiên quân của họ. Còn về việc cụ thể hơn, khi nào Hồng Thừa Trù sẽ lại phái quân đến, phái bao nhiêu binh lính, thì ông không rõ. Dù sao hiện tại ông chủ yếu tập trung vào mảng dân sự, còn việc tình báo hiện do Phùng Cẩu Tử phụ trách, nên về phương diện này, tiếng nói của ông không có nhiều trọng lượng.

Tiếu Thiên Kiện liền cười nói: "Hai ngày nay không biết Phùng Cẩu Tử này đi đâu rồi, hẳn là hắn có chút tin tức. Nếu hắn đến, vậy mọi chuyện sẽ dễ làm rõ hơn! Biểu hiện của Hạ Nhân Long hiển nhiên có chút khác thường, rất có thể là có âm mưu gì đó mà chúng ta chưa rõ!"

Ngay khi hai người đang thảo luận tại sao Hạ Nhân Long lại biểu hiện chần chừ như vậy, Thiết Đầu thông báo rằng Phùng Cẩu Tử đã đến, muốn gặp Tiếu Thiên Kiện.

Tiếu Thiên Kiện cười nói: "Nhắc Tào Tháo, Tào Tháo đến, tên này quả nhiên đúng lúc thật! Ha ha! Cho hắn vào!"

Thoáng chốc, Phùng Cẩu Tử đã vội vã đi tới gian nhà của Tiếu Thiên Kiện, hành lễ rồi nói: "Tướng quân, Thiểm Tây bên kia truyền đến tin tức, Lý Tự Thành, Đầy Thiên Tinh, Lão Trương Phi, Tranh Công Vương cùng các lộ nghĩa quân khác, nửa tháng trước đã lần thứ hai từ vùng Thương Nam chui vào Hà Nam, hội quân với Sấm Vương Cao Nghênh Tường. Họ đánh thành Nam Dương không thành, sau đó đi về đâu không rõ. Đến lúc này, đại bộ phận nghĩa quân ở Thiểm Tây cơ bản đã bị Hồng Thừa Trù đuổi khỏi Thiểm Tây rồi, e rằng điều này bất lợi cho chúng ta!"

"Ngoài ra, Thái Nguyên cũng gửi tin tức đến, nói rằng phía Sơn Tây cũng đang điều binh khiển tướng, thu thập binh lương vật tư, dường như sắp có hành động lớn. Biên giới Di Động Sơn đã mấy ngày nay liên tục tăng binh. Quân quan ở phủ Bình Dương cũng có động tĩnh, bao gồm cả việc Tham tướng Hổ Đại Uy của Sơn Tây đã dẫn bốn nghìn quan quân tiến vào đóng giữ ở phủ Lộ Tĩnh, phía nam Trạch Châu. Xem ra lần này quan phủ muốn động thật với chúng ta rồi!"

Tiếu Thiên Kiện và Phó Đức Minh nghe xong đều nhất thời kinh ngạc. Vốn dĩ theo tính toán của Tiếu Thiên Kiện, Lý Tự Thành và các bộ nghĩa quân khác ở Thiểm Tây lẽ ra có thể kiềm chân Hồng Thừa Trù. Như vậy, họ có thể kìm hãm nhiều quan quân dưới trướng Hồng Thừa Trù. Thế nhưng không ngờ, những người này lại bỗng nhiên chuyển biến, đột ngột tiến lên hàng nghìn dặm rồi lại quay đầu chạy về địa phận Hà Nam.

Cứ như vậy, các lộ nghĩa quân cơ bản đều tập trung ở vùng Hà Nam. Mà Hà Nam lúc này lại thuộc quyền kiểm soát của Lô Tượng Thăng. Như vậy, điều đó có nghĩa là Hồng Thừa Trù lúc này có thể thở phào nhẹ nhõm, rảnh tay để đối phó hắn. Dù sao Hồng Thừa Trù là Đốc thúc Tây Bắc, kiêm quản hai tỉnh Sơn Tây và Thiểm Tây. Nghĩa quân ở Thiểm Tây đã gần như bỏ chạy hết, vậy trong hai tỉnh do Hồng Thừa Trù phụ trách, chỉ còn lại Hình Thiên quân của hắn là một thế lực nghĩa quân tương đối mạnh mẽ.

Và tin tức Phùng Cẩu Tử mang đến cũng rất quan trọng. Kết hợp với biểu hiện lần này của Hạ Nhân Long, cơ bản có thể kết luận rằng quan phủ muốn nhân cơ hội này triệt để giải quyết Hình Thiên quân của hắn. Cứ như vậy, sự tình liền trở nên nghiêm trọng.

Nếu chỉ có một bộ quan quân của Hạ Nhân Long, Hình Thiên quân ứng phó tuyệt đối không thành vấn đề. Ngay cả khi có thêm quân trấn giữ vài châu huyện lân cận cùng hợp sức, với số lượng ba doanh chiến binh của Hình Thiên quân, e rằng phần thắng khi đối phó bọn họ cũng rất lớn.

Thế nhưng nếu Hồng Thừa Trù lại tăng cường trọng binh, cộng thêm biên quân bản địa của Sơn Tây, thì số binh mã ít ỏi của Hình Thiên quân sẽ chẳng đáng là gì. Cứ như vậy, Hình Thiên quân e rằng sẽ ngay lập tức đối mặt với cuộc khủng hoảng nghiêm trọng nhất kể từ khi thành lập quân. Nếu trận chiến này họ không thể chống đỡ được quan quân, thì tất cả nỗ lực và gian khổ trong hai năm qua của hắn đều sẽ đổ sông đổ biển. Dù cho hắn có may mắn chạy thoát, thì mọi thứ cũng sẽ phải bắt đầu lại từ đầu.

Đối mặt với tình huống như vậy, Tiếu Thiên Kiện không thể xem nhẹ được nữa. Ông thu lại vẻ mặt thoải mái, xoay người đi đến trước bản đồ, tỉ mỉ quan sát. Sau đó, ông lập tức quay lại nói: "Tin tức Phùng Cẩu Tử mang về rất đúng lúc! Xem ra lần này chúng ta quả thật có chút phiền toái! Sự kiên nhẫn của quan phủ đã cạn kiệt, chắc chắn họ muốn nhân cơ hội này tóm gọn chúng ta trong vùng này!"

Phó Đức Minh cũng lo lắng gật đầu nói: "Tướng quân nói không sai, xem ra lần này quan phủ muốn động thật rồi! Chúng ta cần nhanh chóng chuẩn bị sẵn sàng mới được!"

Tiếu Thiên Kiện quay người hỏi Phùng Cẩu Tử: "Tin tức Thái Nguyên bên kia gửi đến còn nói gì nữa không? Theo ngươi, lần này quan phủ có thể sẽ triệu tập bao nhiêu quan quân đến để tiêu diệt chúng ta?"

Phùng Cẩu Tử cau mày đáp: "Những thứ khác thì không nói gì thêm, Thái Nguyên chỉ bảo chúng ta hãy sớm liệu định. Lần này quan phủ đúng là đã hạ quyết tâm, muốn triệt để tiêu diệt chúng ta, hoặc ít nhất cũng phải trục xuất chúng ta khỏi nơi đây! Biến chúng ta thành giặc cướp chạy đến nơi khác! Theo thi chức suy đoán, nếu nhiều phương diện quan quân đồng loạt ra tay, thì lần này ít nhất họ sẽ điều động hơn ba vạn binh mã. Hơn nữa, trong số đó phần lớn là tinh binh đã thường xuyên giao chiến với các lộ nghĩa quân ở vùng Sơn Tây – Thiểm Tây những năm gần đây!"

Bản dịch này được tài trợ bởi truyen.free, nơi bạn có thể khám phá những câu chuyện không giới hạn.