Khi bước ra khỏi phủ thành chủ, một bầu không khí tiêu điều, hoang tàn lập tức ập đến Trần Lạc.

Khi Đông Thương thành mới được xây dựng, triều đình đã đặt rất nhiều kỳ vọng. Theo ghi chép lịch sử, khi ấy có hai vị đại nho, ba mươi sáu vị phu tử cùng ba trăm danh sĩ, cùng với hai trăm ngàn dân phu và tù phạm, đã mất nửa năm trời để dựng nên Đông Thương thành trên mảnh đất cằn cỗi, sỏi đá này.

Sách "Quảng Nhã" có viết: "Tại sắc vi thương" (màu xanh là màu đen); "Nhĩ Nhã · Thích Thiên" chú thích: "Phương đông nói trời xanh".

Vì vậy thành được đặt tên là "Đông Thương".

Sách "Kiểm Tra Công Ký" ghi lại: "Đại nho doanh thương, cấp dân một triệu, phương nhị chín, bàng ba môn, cửu kinh cửu vĩ, kinh bôi cửu quỹ".

Nói cách khác, khi thiết kế Đông Thương thành, các đại nho đã lên kế hoạch cho thành có thể dung nạp một triệu người, mỗi mặt tường thành dài mười tám lý, mở ba cổng thành, bên trong có chín con đường lớn chạy dọc ngang, và chín đường ray chuyên dụng cho xe ngựa.

Trên thực tế, thuở sơ khai, Đông Thương thành đã từng có một thời kỳ huy hoàng ngắn ngủi. Tuy nhiên, do đường biển bị chặn, thành nhanh chóng trở nên hoang vắng, tiêu điều.

Mặt đất được lát bằng đá núi xanh, nhưng giờ đây đã lồi lõm, gồ ghề, cỏ dại mọc um tùm ven đường. Nhìn quanh, ngoài những công trình quan phủ, dinh thự được xây dựng từ trước, tất cả đều là những căn nhà gỗ, nhà tranh dựng tạm bợ, hoàn toàn kh��ng có bố cục gì đáng nói.

Dọc đường, những căn nhà gỗ, túp lều tạm bợ rung rinh, bên trong có người – hoặc phụ nữ, hoặc trẻ con, hoặc người già – ai nấy đều hé cửa, hé khe cửa sổ để nhìn trộm Trần Lạc và Vân Tư Dao đang đi tới. Trần Lạc cảm nhận được những ánh mắt đó, vừa nhìn về phía đối phương, những ánh mắt kia lập tức lảng tránh, rồi nhanh chóng đóng kín khe cửa, cửa sổ.

Đi thêm một đoạn nữa, vừa ra khỏi con phố trước phủ thành chủ, một mùi hôi thối nồng nặc lập tức xộc tới. Mặt đất đầy rẫy những vũng bẩn đen kịt. Vân Tư Dao không kìm được đưa tay bịt mũi, Trần Lạc cũng không còn tâm trạng muốn tiếp tục đi dạo nữa. Bỗng nhiên, một tiếng khóc nức nở vang lên bên tai.

Nhìn theo tiếng khóc, họ thấy một căn nhà tranh nằm bên tay trái. Trần Lạc cùng Vân Tư Dao bước tới, đẩy cửa ra. Họ thấy một bé trai chừng bốn, năm tuổi đang ngồi dưới đất khóc nức nở. Chân đứa bé bị cùm bởi một sợi xích sắt, đầu kia sợi xích được cố định vào một cây cột đá. Trong tay bé trai là nửa chiếc bánh bao chay đã h��i thâm đen, còn dưới đất vương vãi vài mảnh sứ vỡ.

Chắc hẳn đứa trẻ này vô ý làm vỡ bát sứ, vì thế mà đau lòng bật khóc.

Trần Lạc khẽ nhíu mày, vừa định bước tới vài bước, thì đứa bé trai nhìn thấy Trần Lạc và Vân Tư Dao, lập tức hoảng sợ lùi lại, hai tay ôm chặt miệng mình, ánh mắt tràn đầy bất an.

Vân Tư Dao kéo nhẹ Trần Lạc, rồi vỗ vỗ mặt dây chuyền hồ lô nhỏ đang treo trên vành tai mình. Chiếc mặt dây chuyền khẽ rung lên, rơi xuống đất và biến thành Tiểu Thất.

Đây là pháp thuật mới mà Tiểu Thất không biết đã lĩnh ngộ từ lúc nào, có thể biến mình thành một chiếc mặt dây chuyền hồ lô nhỏ. Giữa việc ở trong tay gia gia hay trong chiếc khuyên tai của tỷ tỷ xinh đẹp, Tiểu Thất vẫn luôn chọn vế sau.

Bé trai chưa từng thấy một cô bé nào phấn điêu ngọc trác, tụ hội linh khí trời đất như Tiểu Thất, nhất thời ngây người ra nhìn. Trong vô thức, bé trai kéo vạt áo xuống thấp hơn một chút, che đi sợi xích sắt trên chân mình.

Tiểu Thất nhìn Trần Lạc, lập tức hiểu ý anh, liền nhảy chân sáo đến trước mặt bé trai, từ chiếc ví nhỏ mang theo bên mình lấy ra một miếng bánh đường được gói cẩn thận, đưa đến trước mặt bé trai.

Bé trai có phần tự ti, rụt rè lùi lại. Nhưng rất nhanh, bé lại ngửi thấy hương thơm ngọt ngào tỏa ra từ chiếc bánh đường, liền nuốt một ngụm nước bọt. Tiểu Thất thuần thục mở lớp giấy gói kẹo, đưa đến trước mặt bé trai. Bé trai do dự một lát, rồi nhận lấy chiếc bánh đường, chỉ dùng đầu lưỡi liếm nhẹ một cái, gương mặt liền lộ vẻ thỏa mãn. Sau đó, bé cẩn thận từng li từng tí trả lại chiếc bánh đường cho Tiểu Thất.

Tiểu Thất lấy từ hầu bao ra một chiếc khăn tay, lau khuôn mặt lem luốc cho bé trai, rồi lắc đầu ra hiệu rằng không cần trả lại mình.

Bé trai có chút né tránh, lo sợ mình sẽ làm bẩn chiếc khăn tay trông rất đẹp đó, nhưng không tránh thoát. Bé khẽ nói lời cảm ơn, rồi cẩn thận dùng giấy gói kẹo bọc lại chiếc bánh đường, cất vào lòng.

Trần Lạc khẽ nhíu mày: "Sao con không ăn?"

Bé trai nhìn Trần Lạc, lấy hết can đảm đáp: "Con để dành cho cha ăn ạ."

Trần Lạc còn định hỏi thêm, thì tiếng Lạc Hồng Nô vọng đến từ phía cổng: "Công tử..."

Trần Lạc xoay người, Lạc Hồng Nô đã bước vào, theo sau là Tần phu tử. Lạc Hồng Nô đưa Trữ Vật lệnh cho Trần Lạc, nói: "Công tử, mọi việc đã ổn thỏa."

Trần Lạc khẽ gật đầu, rồi nhìn về phía Tần phu tử. Tần phu tử vội vàng hành lễ, bẩm: "Dược thảo đã ��ược sắp xếp ổn thỏa. Thuộc hạ nghĩ Bá gia hẳn muốn biết tình trạng hiện tại của Đông Thương thành, nên đến đây để chờ lệnh."

"Không sai." Trần Lạc nói, rồi chỉ tay vào sợi xích sắt trên chân bé trai: "Đây là sao vậy?"

Tần Đang Quốc vừa vào cửa đã nắm rõ tình hình của gia đình này, liền đáp: "Bẩm Bá gia, chủ hộ nhà này tên là Tằng Vạn Niên. Khi Man huyết thú vây thành, y bị thương, còn nương tử thì ở bên cạnh chăm sóc. E là vì lo lắng đứa trẻ chạy lung tung, bị Man huyết thú tha đi mất, nên mới bất đắc dĩ dùng hạ sách này, trói đứa bé lại ạ."

Trần Lạc gật đầu, anh cũng đoán đại khái là như vậy, nên không hỏi thêm chi tiết nữa, nói: "Đi thôi, về phủ thành chủ. Có một số việc ta cần Tần phu tử giải đáp."

Nói đoạn, anh lại chỉ vào bé trai: "Đứa bé này cũng đưa đi cùng."

"Vâng!"

***

"Bẩm Bá gia, hiện tại trong thành Đông Thương có tổng cộng 4.642 hộ, với 16.336 nhân khẩu. Đây là danh sách hộ tịch ạ."

Trong phủ thành chủ, Tần Đang Quốc đưa một quyển sổ ghi chép cho Trần Lạc. Trần Lạc tiện tay đón lấy, đặt sang một bên, rồi hỏi: "Mới có bấy nhiêu người sao?"

Tần Đang Quốc thở dài: "Thời điểm Đông Thương thành đông dân nhất là khi mới được lập thành, do một lượng lớn dân phu ở lại, nên quy mô dân số đã từng đạt một trăm ngàn người.

Sau này, dân số tăng giảm thất thường, về cơ bản đều dao động quanh mức hai mươi ngàn người.

Đông Thương thành được gọi là một thành lớn, nhưng thật ra, ngoài biệt thự và một số công trình được xây dựng trước đó, nó chỉ giống như việc đắp bốn bức tường thành trên một khu đất bằng phẳng để vây lại mà thôi.

Đơn giản chỉ là những khu đất vuông vức, được lát gạch đá.

Cư dân nói chung tập trung ở ba khu vực. Một khu vực bao quanh phủ thành chủ và mở rộng ra ngoài, chủ yếu là nơi ở của quan viên và nho sinh.

Kế đến là thành đông, nơi gần khúc sông nhất, thuận tiện cho việc trồng trọt, có một nhóm người đã khai khẩn đất hoang ở đó.

Cuối cùng là thành bắc, cách thành bắc hai mươi dặm là Đại Diệp Lĩnh, nơi cư dân lấy việc sinh sống từ Đại Diệp Lĩnh.

Dù nói là cùng ở trong một thành, nhưng Đông Thương thành hoang vắng, ngày thường người dân qua lại không nhiều, giống như ba bộ lạc Man tộc vậy."

Nói đến đây, Tần Đang Quốc nhận ra mình dùng từ không thích hợp, vội vàng tạ lỗi: "Thuộc hạ dùng từ không đúng, xin Vạn An Bá gia thứ lỗi."

"Không sao." Trần Lạc khoát tay, rồi hỏi: "Hãy nói về tình hình lần này bị vây thành. Ta nhớ man thú vốn chán ghét Thiên Đạo, nên sẽ không chủ động tấn công lãnh địa Thiên Đạo chứ?"

Tần Đang Quốc vội vàng giải thích: "Bá gia nói không sai. Tuy nhiên, trong số man thú, luôn có một vài cá thể vì nhiều nguyên nhân mà bị lực lượng Thiên Đạo nhiễm hóa, từ đó sinh ra hậu duệ có huyết mạch không thuần khiết. Những hậu duệ như vậy chính là Man huyết thú. Man huyết thú không có linh trí, cấp bậc cao nhất không vượt quá Tứ phẩm cảnh giới, nhưng lại có thể qua lại giữa Thiên Đạo và Man Thiên."

"Nơi Man Nguyên tiếp giáp gần nhất với Đông Thương của chúng ta chính là Hống Cốc, một trong chín đại căn cứ man thú thượng cấp của Man Nguyên, nên tỷ lệ xuất hiện Man huy���t thú ở đó rất lớn.

Man thú không ưa khí tức của Man huyết thú, nên thường vứt bỏ chúng ngay sau khi sinh ra. Những con Man huyết thú sống sót không dám đến gần Hống Cốc, phần lớn đều sinh tồn ở Đại Diệp Lĩnh.

Lần này quấy phá Đông Thương thành, chính là bọn Man huyết thú ở Đại Diệp Lĩnh."

"Đại Diệp Lĩnh?" Trần Lạc nhìn thoáng qua bản đồ chi tiết trong phủ thành chủ, rất nhanh đã tìm được vị trí cụ thể của nơi này.

Phía đông bắc Đông Thương thành chừng hai mươi dặm, có một dãy núi chạy dài theo hướng bắc - nam. Trên bản đồ cho thấy, dãy núi này rộng hơn năm trăm dặm, dài khoảng hơn hai ngàn dặm, một nửa nằm trong lãnh địa Thiên Đạo, nửa còn lại thuộc về Man Thiên.

"Man huyết thú ẩn hiện sâu trong Đại Diệp Lĩnh. Theo lẽ thường của những năm trước, mỗi khi mùa đông đến, lương thực trong Đại Diệp Lĩnh khan hiếm, quả thật sẽ có Man huyết thú xông ra, tấn công Đông Thương thành. Nhưng tổng cộng cả mùa đông cũng chỉ có tối đa bảy, tám con, nhiều nhất là hơn mười con. Không ngờ rằng lần này lại có đến hơn trăm con Man huyết thú xông ra.

Trong số đó, cộng đồng thợ săn ở khu thành bắc chịu thương vong thảm trọng nhất, cho đến nay, bảy, tám phần mười số người bị trọng thương đều là người ở khu vực đó.

Cũng may thành trì đủ lớn, nếu không chống cự được thì còn có thể tránh. Đám Man huyết thú sau khi quấy phá một phen cũng tự rút về Đại Diệp Lĩnh."

Trần Lạc khẽ nhíu mày: "Vậy chúng sẽ còn quay lại không?"

Tần phu tử ngẩn người một lát, chần chừ đáp: "Chắc là... không thể chứ ạ?"

Lúc này, Vân Tư Dao điềm đạm nói: "Sự tình khác thường ắt có biến cố. Lần này có hơn trăm con man thú xông ra, tất nhiên là Đại Diệp Lĩnh đã xảy ra biến cố gì đó. Nếu tái diễn, cũng chưa chắc là không thể."

Trần Lạc và Tần phu tử đều im lặng một lát. Bỗng Trần Lạc hỏi: "Chúng ta, không có cổng thành sao?"

Tần phu tử cười khổ đáp: "Đông Thương thành được xây dựng vốn vì mục đích hậu cần mậu dịch, hơn nữa lúc ấy cũng nhận định không có nguy hiểm, nên cổng thành chỉ được bố trí qua loa, không như những thành thị kh��c còn có trận pháp bảo vệ.

Không biết từ khi nào, cổng thành đó đã bị người dân nơi đây phá dỡ để tư lợi..."

Trần Lạc hơi đau đầu gãi đầu, rồi lại nghĩ đến một chuyện khác.

"Trước đó Ngô Bồi Chi nói cư dân thành này là tế phẩm, rốt cuộc là chuyện gì xảy ra?" Thật ra, so với việc Man huyết thú vây thành, anh càng quan tâm chuyện này hơn.

Tần Đang Quốc hơi khựng lại, trầm ngâm một lát rồi mới lên tiếng: "Ngô Bồi Chi nói sai rồi.

Bá gia khi lựa chọn Đông Thương thành, chắc hẳn đã biết Đông Thương thành sẽ bị Man Thiên chi lực rót vào phải không ạ?"

Trần Lạc và Vân Tư Dao liếc nhìn nhau, rồi gật đầu.

"Thật ra đây là cuộc đấu sức giữa Man Thiên và Thiên Đạo.

Từng có một bán thánh đến đây thôi diễn suốt bảy ngày bảy đêm, cuối cùng phán định rằng, nếu không có biện pháp ngăn chặn, vùng đất này sẽ dần biến thành một phần của Man Thiên.

Vì thế mới có việc xây dựng Đông Thương thành, như một cách để chống đỡ.

Nơi đây cần khí vận Nhân tộc để hóa giải luồng Man Thiên chi lực đang thẩm thấu. Bởi vậy, Đông Thương thành dù hoang phế cũng không thể bỏ. Chính vì lý do này, triều đình tiền nhiệm đã kiên quyết giữ lại dân phu đóng quân tại thành này, mà chư thánh cũng không ai phản đối.

Trong mắt thuộc hạ, đây chính là một thành thị anh hùng!

Chỉ là, việc này được ghi chép bí mật!

E rằng Man tộc cũng không hề hay biết!"

Lòng Trần Lạc nặng trĩu. Trong đầu anh hiện lên hình ảnh những người đang ẩn mình trong các căn phòng, và hình ảnh đứa trẻ bị xích lại, chỉ dám liếm nhẹ một miếng bánh đường rồi cẩn thận cất giữ.

Dọc đường, hễ ai nhắc đến Đông Thương, đều mang theo ánh mắt đồng tình, khinh thường, hoặc chế giễu và không hiểu.

Chỉ là một tòa thành hoang tàn mà thôi.

Ai ngờ đâu, nó lại mang một sứ mệnh như thế.

Lúc này, Trần Lạc mới hồi tưởng lại. Khi anh quyết định chọn Đông Thương, sư tỷ đã gửi thư đến rừng trúc, và lão sư lập tức hồi đáp một chữ —— "Diệu"!

Trần Lạc lúc này mới hiểu ra, vì sao khi anh nói trên triều đình muốn lựa chọn Đông Thương, vị pháp tướng đang cùng sống chung lại nhìn anh với ánh mắt đầy thâm ý.

Họ tin tưởng anh có thể khiến tòa thành này một lần nữa tỏa sáng sức sống.

Có lẽ chính vì vậy, mới có cảnh tiễn đưa anh tám trăm dặm ngoài Kinh thành.

***

"Tần tiên sinh, lần này ta mang theo một ít lương thảo và vải vóc. Phiền ông cùng Hồng Nô bàn bạc, phân phát những thứ này xuống. Nhưng không phải cho không, mà phải lấy công đổi lấy cứu tế.

Quét dọn đường phố, chăm sóc thương binh, chuẩn bị phòng ngự... Tóm lại, muốn mọi người đều phải cùng hành động.

Ta muốn thấy một tòa thành thị sống động, chứ không phải một nơi âm u, đầy tử khí như hôm nay.

Hãy treo đầu Ngô Bồi Chi ở nơi dễ thấy nhất, rồi nói rằng hắn đã cắt xén vật tư do Phong Lãng thành gửi tới, nên bị ta chém đầu.

Sau đó, ban lệnh mộ binh!"

Trần Lạc lần lượt đưa ra mệnh lệnh của mình. Tần Đang Quốc nhất nhất ghi nhớ, chắp tay lĩnh mệnh, rồi quay người rời đi.

Lúc này, Trần Lạc nhìn về phía Vân Tư Dao vẫn luôn ngồi bên cạnh: "Lục sư tỷ, muội có tu vi gì?"

Vân Tư Dao dường như đã chuẩn bị từ trước, mỉm cư���i, sau lưng nàng hiện ra hư ảnh năm ngọn núi, năm vùng biển.

"Tu vi Nho môn..."

"Nhị phẩm đại nho!"

***

Mọi quyền lợi liên quan đến bản dịch này đều thuộc về truyen.free, xin quý độc giả lưu ý.