Kỳ Lân quân rời đô thành Trung Châu, xuôi dòng nước tiến về mười tám châu Giang Nam. Đoạn đường này thuận lợi, ít tốn sức, đáng lẽ phải di chuyển cực nhanh. Thế nhưng, do những cuộc chiến diễn ra khắp nơi cùng với hành động của đội quân Lý Quan Nhất được đồn thổi rộng rãi, dọc đường, liên tục có người tìm đến. Chưa nói đến việc liệu số thuyền chuẩn bị trước có đủ chỗ chứa những người này hay không, chỉ riêng việc dân chúng ùn ùn kéo đến đã khiến tốc độ hành quân của Kỳ Lân quân chậm lại đáng kể.

Khi Lý Quan Nhất rời Học Cung, phần lớn đệ tử Mặc gia đã theo hắn. Nhờ đó, họ có thể tận dụng vật liệu tại chỗ để chế tạo những chiếc cơ quan thuyền giản dị mới, hoặc dùng tiền mua thêm nhiều loại thuyền lớn nhỏ khác. Điều này khiến cho ngay khi rời khỏi Trung Châu, số lượng người đã tăng lên đáng kể. Trên đường thủy, tiên phong là những chiếc cơ quan thuyền khổng lồ của Mặc gia, đi đầu mở đường, trên boong thuyền dựng cao đại kỳ của Kỳ Lân quân. Phía sau là các cơ quan thuyền của Mặc gia, rồi đến những chiếc thuyền buôn thông thường, thậm chí cả thuyền đánh cá; trên mỗi chiếc thuyền đều chật kín dân chúng.

Tuy nhiên, một vấn đề mới lại nảy sinh: đó là sự khác biệt về tốc độ giữa các loại thuyền. Cơ quan thuyền vận hành nhờ cơ khí, trong khi thuyền buôn cần sức gió. Còn những chiếc thuyền đánh cá đơn sơ của dân chúng thì hoàn toàn dựa vào sức người để chèo chống.

Đúng lúc Lý Quan Nhất đang đau đầu vì chuyện này, trên sông lớn bỗng vang lên một tràng cười lớn. Tiếng cười ấy thê lương nhưng hùng vĩ, như giao thoa cùng trời đất, mang theo một khí phách khó tả:

"Sông Thương Lãng nước trong, có thể gột rửa ta." "Sông Thương Lãng nước đục, có thể gột rửa chân ta."

Người ngư dân trên chiếc thuyền đánh cá kia buông cần câu xuống, tháo chiếc nón rộng vành, rồi đứng thẳng người lên, uy nghi như một đường chân trời. Hiện ra là một đại hán vai u thịt bắp, tóc mai điểm bạc, vẫn còn vẻ hùng tráng. Đúng lúc ấy, một trận gió lớn nổi lên, kéo theo sóng dữ.

Đại hán ấy vụt bay lên không, phất tay một cái, lập tức một Giao Long pháp tướng hiện ra, trường ngâm không dứt. Con Giao Long xanh thẳm ấy lượn vòng, phá tan trận gió lớn. Cả mặt sông sóng lớn cuồn cuộn, thế nhưng những chiếc thuyền lại vẫn vững vàng. Đại hán có chút già nua ấy đạp nước mà đến, khí phách phi phàm. Dân chúng ai nấy đều ngỡ gặp Thủy Long Vương, không ít ngư dân quanh năm sống nhờ sông nước sợ đến tái mặt.

Rồi họ nhìn thấy vị Đại tướng Kỳ Lân quân vận đạo bào bước ra. Lão giả bước tới, lại là hành đại lễ “kim sơn đổ ngọc trụ”, chỉ quỳ nửa gối xuống đất. Con Giao Long phía sau cũng cúi đầu, rồi ông ta nghiêm nghị nói:

"Khấu Vu Liệt, bái kiến chúa công!" "Mạt tướng phụng mệnh hai vị tiên sinh Yến Đại Thanh và Nguyên Chấp, dẫn toàn bộ thủy quân đến đây hội hợp!"

Ai nấy chứng kiến cảnh tượng này đều ngẩn ngơ không nói nên lời. Thiếu niên lang từng cùng họ ăn uống, hành xử thật thà chất phác ấy, lúc này lại toát ra một khí phách khó tả. Khấu Vu Liệt đã đến, dẫn theo các giáo úy thủy quân Kỳ Lân quân.

"Tiên sinh Nguyên Chấp đoán rằng chúa công sẽ gặp phải khó khăn như thế này." "Nhưng tiên sinh cũng biết chúa công sẽ không bỏ rơi dân chúng, nên đã phái chúng tôi đến đây. Người nói, mặc dù các loại thuyền có tốc độ khác nhau, nhưng nếu lấy chủ hạm làm trung tâm, phân các giáo úy phụ trách các khu vực thuyền khác nhau, rồi liên kết các thuyền lớn nhỏ bằng dây thừng và xích sắt, bên ngoài dùng xích sắt kéo động, bên trong lại dùng quân trận khí liên kết... thì có thể tiến thoái như một thể thống nhất." "Chúng tôi chính là vì lẽ đó mà đến."

Sau khi Nộ Lân Long Vương Khấu Vu Liệt gia nhập, đội thuyền cuối cùng cũng duy trì được một tốc độ ổn định. Thế nhưng, tốc độ này vẫn không thể đạt đến mức tối đa lý thuyết của vận tải đường thủy – b��i vì dân chúng bình thường không ngừng nghe tin mà tìm đến.

Các thế gia tức giận, định dùng vũ lực cưỡng chế giữ chân dân chúng. Ngay lúc này, Đại Hoàng Đế Trung Châu đích thân hạ lệnh: "Dân chúng làm theo lẽ tự nhiên, họ là dân của thiên hạ, chứ không phải dân của các ngươi." "Lý Quan Nhất là Thiên Sách Thượng tướng quân của trẫm, các ngươi chớ ngăn cản."

Trước đó, các gia chủ chi mạch phân nhánh của hoàng thất đều bị vị quyền thần kia dùng Thần binh bắn g·iết, khiến tôn thất hoảng loạn. Trung Châu lại có trưởng giả khoan hậu như tông sư cảnh Cơ Diễn Trung. Trong mấy ngày nay, Cơ Tử Xương đã hăng hái dũng mãnh cải cách tôn thất, thu hồi quyền lợi. Cùng lúc đó, mệnh lệnh được ban ra, cũng bởi vì Tần Võ Hầu, vị quyền thần uy phong quá mức, thủ đoạn quá ác liệt. Chỉ cần nghe tin có nơi nào đó muốn chống đối, liền có vài kỵ sĩ Kỳ Lân quân đến. Vài ngày trước đó, Triệu gia chính là một điển hình không tin điều đó. Ngày đó, họ cố chấp giữ chân dân chúng không cho rời đi. Thấy giáp sĩ Kỳ Lân quân đến, họ oán hận phản kh��ng. Vị Đại công tử kia giương cung bắn g·iết mấy kẻ tiện dân, rồi còn dẫn người muốn g·iết hai giáp sĩ Kỳ Lân quân, hòng phi tang chứng cứ.

Hai vị giáp sĩ ấy đều có tu vi Nhị trọng thiên. Trong quân đội thông thường, chỉ cần đạt cấp Nhập Cảnh đã có thể giữ chức đội trưởng, nhưng trong đội kỵ binh tinh nhuệ này, Nhị trọng thiên mới được xem là sức chiến đấu đơn lẻ. Mặc dù là hai võ phu Nhị trọng thiên vận trọng giáp, nội lực của thế gia cũng đủ mạnh để đánh trọng thương họ. Tuy nhiên, dù sao cũng là võ phu từng trải qua nhiều ác chiến, họ vẫn cố gắng khoác lên trọng giáp, cưỡi Long Mã mà thoát đi.

Ngày thứ hai, năm trăm kỵ sĩ trọng giáp đã đến. Do Lăng Bình Dương, một trong số ít kỵ tướng đương thời, đích thân dẫn đầu, đã san phẳng thế gia này, Đại công tử cũng bị bắn g·iết. Từ đó về sau, không ai còn dám ngăn cản. Chỉ là cái danh quyền thần, danh xưng ương ngạnh của Lý Quan Nhất ngày càng lớn, càng truyền xa. Khi đội quân đi qua cửa ải đường thủy Trung Châu, rất nhiều thế gia, quý tộc, tướng lĩnh, thậm chí cả những người dân có gia thế không tệ đều tụ tập ở cửa khẩu, xúm xít thì thầm, quan sát dáng vẻ của Lý Quan Nhất và đoàn người.

Tiếng nước chảy ào ạt như sấm sét, khiến những tiếng thì thầm xúm xít không khỏi im bặt. Đám đông nhìn từ xa, ai nấy đều ngẩn ngơ thất sắc. Họ thấy trên đường thủy là một chiếc cơ quan thuyền khổng lồ của Mặc gia, ngập nước rất sâu, dù không sánh bằng bảo hạm cấp Tứ Linh, nhưng cũng là cơ quan thuyền cấp chủ chiến. Phía sau chiếc thuyền lớn này, vô số thuyền khác nối liền nhau bằng xích sắt. Giao Long pháp tướng khổng lồ lượn lờ trên không, trên mỗi chiếc thuyền đều đứng chật người. Trên chiếc thuyền đầu, một cây chiến kích chỉ thẳng trời xanh, trên đó treo lá tinh kỳ đỏ tươi, phấp phới cuồn cuộn. Lăng Bình Dương thì dẫn một ngàn thiết kỵ, dọc bờ Giang An, lao nhanh như sấm. Khí thế hùng vĩ, mênh mông.

"Chủ nhân ta đến rồi, mau mở đường!"

Thay vì nói là tin đồn Kỳ Lân quân mang theo dân chúng lan truyền, thì cảnh tượng lúc này lại giống một Đại tướng chư hầu tuần du. Biên quan Trung Châu không dám ngăn cản, vội vàng hạ lệnh cho đội quân của Lý Quan Nhất thông qua. Khí thế mênh mông, thanh danh ngày càng lớn.

Chỉ là từ đó về sau, mới thật sự là thử thách – phía trước chính là lãnh thổ Ứng quốc.

Đội quân của Lý Quan Nhất dẫn theo trọn vẹn mấy vạn hộ dân chúng. Tàu bè ở Trung Châu gần như đã bị Văn Hạc mua hết, lại có một nhóm học sinh Mặc gia trong học cung ngày đêm không nghỉ, không ngừng chế tạo cơ quan thuyền mới. Thậm chí còn hạ thấp yêu cầu cho cơ quan thuyền, chỉ cần có thể chở người là được. Hoàn cảnh không hề tốt, thực tế có phần hỗn loạn. Mỗi khi đến một nơi, họ lại lập tức đóng trại nghỉ ngơi, rồi ngày hôm sau lại tiếp tục xuất phát. Mặc dù tốc độ di chuyển chậm đi rất nhiều, nhưng bù lại có thể chở được nhiều người nhất có thể.

Số lượng người ngày càng đông, thành phần trong đó cũng trở nên phức tạp. Có những người dân thực sự khốn khổ, không thể sống nổi ở nơi cũ; nhưng cũng có những kẻ phạm tội, quỵt nợ, hoặc gây thù chuốc oán mà phải bỏ nhà đi. Bọn lưu manh muốn lợi dụng cơ hội cũng trà trộn vào, trong đó thậm chí có cả tử sĩ của các đại thế gia. Lại bị Ngụy Huyền Thành từng bước phát hiện và lôi ra. Đôi mắt người này quả thực như có thần thông, có thể tìm ra bất kỳ tật xấu nào, sau đó truy đến tận gốc rễ, lôi ra cả một mảng.

Các đệ tử của phu tử Vương Thông, đứng đầu là Phòng Tử Kiều, Đỗ Khắc Minh, Ngụy Huyền Thành, đã cùng nhau chế định các quy củ, pháp lệnh quản lý đơn giản cho đoàn người trên đường đi. Sau khi chỉnh đốn, những kẻ trộm vặt, móc túi hay có ý đồ làm loạn đều bị phát hiện và xử lý theo pháp luật. Còn những người có công lao thì đều nhận được những phần thưởng khác nhau. Thế là, các thám tử do thế gia phái ra đã chứng kiến cảnh tượng này: Đoàn thể lưu dân vốn bị họ xem là ô hợp ấy, lại tiến thoái có chừng mực, hạ trại không hề lộn xộn. Đàn ông ra sức lao động, phụ nữ nấu nướng, trẻ con thì tập trung theo học sinh học văn luyện võ. Pháp lệnh nghiêm minh, nơi họ đi qua, không hề xâm phạm dù chỉ một chút tài sản của dân.

Người trong thế gia xưa nay đều có quan niệm "đồng khí liên chi". Lịch triều lịch đại, dù các thế gia có hiềm khích với nhau, nhưng khi có kẻ ngoại lai khiêu khích thân phận thế gia, họ đều sẽ ra tay tương trợ. Những việc làm của Lý Quan Nhất đã làm lung lay căn cơ của thế gia. Bởi vậy, khi đoàn người của hắn đến lãnh thổ Ứng quốc, thì đã có lời đồn được tung ra – "Lý Quan Nhất hành động hèn hạ vô sỉ, chính là lợi dụng dân chúng để bảo toàn thân mình." "Chính vì quần hùng thiên hạ đều có tình có nghĩa, khoan hòa vô cùng, nên mới không ra quân chặn đường Lý Quan Nhất khi hắn mang theo dân chúng. Kẻ này chính là mượn tấm lòng nhân đức của quần hùng thiên hạ để lấy dân chúng làm lá chắn! Chính những danh tướng, chư hầu quần hùng không nỡ công kích ấy mới là người nhân đức! Lý Quan Nhất, chỉ là kẻ tiểu nhân lươn lẹo mà thôi!"

Kẻ đưa ra luận điệu này, tính ra cũng là người thông minh, suy nghĩ rõ ràng, lại lấy kết quả làm nguyên nhân. Nổi danh sĩ Tùy Lăng Ba nghe được, nhìn mà than thở, chợt hiểu ra: Các thế gia nói những lời như vậy chẳng qua l�� để bôi nhọ, vì sợ dân chúng dưới quyền mình cũng bỏ đi theo.

Bản văn này được biên tập và xuất bản bởi truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.