Hang động đen kịt, không một tiếng động. Bởi cấu tạo sinh lý đặc biệt, người Xích Viêm sừng không cần hô hấp, đồng thời có thể ẩn giấu nhịp tim xuống mức cực thấp.

Tù trưởng Just, với thần sắc trang nghiêm, cắn một vết vào ngón tay rồi nhỏ giọt máu vào viên "Lilith". Cùng lúc đó, từng vị trưởng lão cũng thực hiện hành động tương tự. Người Xích Viêm sừng tuân theo chế ��ộ tông tộc, tức là lấy chế độ gia trưởng làm hạt nhân, lấy quan hệ huyết thống làm nền tảng cho thể chế xã hội đặc thù của họ. Ý kiến của các trưởng lão này đại diện cho toàn bộ đại gia tộc, không còn đường lui.

Nghi thức nhỏ máu hoàn thành, sau khi cầu nguyện, toàn bộ lễ tế đã kết thúc.

Quá trình rất đơn giản, nhưng ý nghĩa sâu xa ẩn chứa bên trong lại không hề đơn giản. Bởi vì việc này, họ phải đánh đổi bằng cả mạng sống.

Ngay sau đó là quá trình sàng lọc đội ngũ chạy trốn.

Đối mặt với vô vàn gian nan mà Giáo Hội đã gây ra, người Xích Viêm sừng đã hình thành khái niệm số học, qua truyền miệng, hầu như ai cũng biết chút ít toán học. Một bộ lạc lớn với mười hai ngàn người, rốt cuộc chỉ có thể giữ lại hai nghìn hạt giống. Hai nghìn người này phải gánh vác sứ mệnh duy trì nòi giống của bộ lạc.

Vì thế, người già yếu tàn tật không được chọn, mà nhất định phải là những tinh nhuệ trẻ tuổi, có khả năng sinh sản!

Do sống trong trạng thái ngủ đông lâu dài, tuổi thọ tự nhiên của người Xích Viêm sừng cực kỳ dài, lên tới năm trăm năm. Nhưng môi trường sinh tồn khắc nghiệt đã khiến số lượng người có thể thọ hết đời mà chết già chỉ chưa đến một phần vạn. Nhân khẩu nơi đây chủ yếu là thanh tráng niên, những người già yếu tàn tật đã là những người đầu tiên bỏ mạng trong các tai nạn trước đó.

Trong hoàn cảnh này, ai chết, ai sống?

Tất cả con dân bộ lạc đều im lặng chờ đợi, không hề có bất kỳ tiếng động hay sự ồn ào nào. Nhưng những ánh mắt ảm đạm cho thấy nội tâm của họ không hề yên tĩnh như vẻ bề ngoài. Sinh vật nào cũng sợ chết, đặc biệt là sinh mệnh có trí tuệ, ai mà chẳng muốn sống? Ai nguyện ý hiên ngang chịu chết? Kể từ khi có trí tuệ, xã hội của họ đã phát triển hàng vạn năm, sớm không còn ngây thơ như trước. Họ rõ ràng biết cái chết có ý nghĩa như thế nào. Chết, là cứ thế nằm bất động trên đất, lạnh lẽo, không còn chút hơi ấm nào, chẳng thể nói cũng chẳng thể cười.

Đó chính là cái chết!

Một người Xích Viêm sừng lộ vẻ bi thương rồi ngay lập tức lấy lại bình tĩnh. Một người phụ nữ kh��c thoáng hiện nỗi sợ hãi, rồi cũng lập tức kìm nén nó lại. Còn có một đứa bé trong túi nuôi trẻ của mẹ khóc thút thít, rồi bị vỗ về.

Tù trưởng Just cùng trưởng lão An Midgart, là những người cơ trí và thông minh nhất trong toàn bộ bộ lạc. Họ cho rằng, nếu cứ tiếp tục thế này thì không ổn, bộ tộc sẽ bị diệt vong. Vậy th��... sự thật hẳn là như thế này. Họ tin tưởng vào quyết sách của tầng lớp lãnh đạo.

Tầng lớp lãnh đạo của bộ lạc cũng đứng trước tình thế tiến thoái lưỡng nan. Trẻ con thực chất là gánh nặng lớn nhất, chúng vẫn đang trong thời kỳ phát triển, cần rất nhiều thức ăn từ bên ngoài mới có thể lớn lên khỏe mạnh. Nhưng trẻ con cũng là hy vọng, nên họ chỉ có thể nghiến răng, lựa chọn một số ít trẻ nhỏ cùng các bà mẹ vào đội ngũ chạy trốn.

Tù trưởng Just chỉ chọn con trai thứ ba của mình làm người thừa kế, tất cả những đứa con còn lại đều phải ra chiến trường. Trí giả An Midgart, với đôi mắt lạnh lùng quét nhìn khắp lượt, không có con cái, đã giữ thái độ hết sức công tâm khi chọn lựa từng người trong đội ngũ chạy trốn. Cơ bản mỗi gia đình nhỏ đều sẽ có một người được chọn.

"A? Tại sao là tôi?" Một người Xích Viêm sừng vóc dáng cao lớn bất phục kêu lên: "Tôi muốn chiến đấu, chiến đấu! Giống như cha tôi!"

"Câm miệng, bộ lạc cần được duy trì nòi giống!" An Midgart lạnh lùng nói rồi đấm một quyền vào trán hắn. Người Xích Viêm sừng này nhất thời tức giận đến toàn thân phồng lên, nhưng cũng không dám lên tiếng, chỉ phát ra tiếng "ô lỗ lỗ" trong cổ họng. Cuối cùng, hắn chỉ có thể không cam lòng chấp nhận.

Toàn bộ quá trình chọn lựa kéo dài bốn giờ. Sau khi hoàn thành, bộ lạc chia thành hai đội, một cảm xúc bi tráng bắt đầu lan tỏa khắp bộ lạc. Người Xích Viêm sừng không có tuyến lệ, từ trước đến nay không biết khóc, chỉ dùng tiếng "ô ô" trong cổ họng để thể hiện nỗi đau. Cuộc chia ly này, có thể là sinh ly tử biệt. Vào giờ phút như thế này, người có tim gan lớn đến mấy cũng khó lòng chấp nhận.

"Sống sót, nhất định phải sống sót!"

Trí giả An Midgart đang vạch ra lộ trình trên cát cho đội đào thoát. Lần này, họ nhất định phải vượt nửa hành tinh, che giấu hoàn toàn tung tích của mình.

"Ăn!"

"Ăn!" Tù trưởng Just lớn tiếng ra lệnh.

Một bộ phận người Xích Viêm sừng khác đã bắt đầu chuẩn bị trước trận chiến. Họ lấy lương thực ra ăn, sau đó tiến hành bài tiết các chất thải trong cơ thể. Chỉ có như vậy, h�� mới có thể tăng tối đa thể lực, đưa trạng thái lên mức cao nhất. Một viên "Lilith" căn bản không thể nuôi sống bấy nhiêu nhân khẩu. Bữa ăn này, họ đã ăn hết hầu như tất cả đồ ăn, còn một phần sẽ lưu lại cho đội đào thoát.

"Xuất phát!" Nghỉ ngơi một lát, đến đúng giờ định, Just cầm lấy trường mâu gầm thét.

Những con "Kim Cương" không phải loài sống theo bầy đàn, tổng cộng chỉ có khoảng hai mươi con. Nhưng khi chúng săn mồi, như thể đã định trước, chúng luôn đi cùng nhau. Bởi vậy, nhóm người Xích Viêm sừng muốn lợi dụng đặc tính này, chủ động xuất kích, tiêu diệt từng nhóm. Sào huyệt gần nhất cách đó hơn năm mươi ki-lô-mét.

Trên hành tinh có trọng lực thấp này, nhóm người Xích Viêm sừng bước đi như bay, chủ yếu bằng cách nhảy vọt, đạt tốc độ lên tới 28 mét mỗi giây! Chưa đầy nửa giờ là đến nơi.

Bình minh sắp ló rạng, như mọi buổi sáng khác, bầu trời vẫn bao trùm trong bóng tối. Nhưng mỗi người Xích Viêm sừng đều biết, hôm nay có thể là ngày cuối cùng của mình. Một bầu không khí nóng bỏng lan tỏa trong lòng mỗi người; nhiều người cùng nhau đối mặt cái chết, ngược lại lại có chút không sợ hãi.

Một khi mặt trời mọc, ánh nắng chiếu thẳng xuống, chỉ nửa giờ sau, thời tiết sẽ trở nên cực kỳ nóng bức. Đây là nơi không có tầng ô-zôn và bầu khí quyển dày đặc. Người Xích Viêm sừng phải duy trì trạng thái ngủ đông bất động mới có thể sống sót lâu dài dưới ánh mặt trời chiếu thẳng, đồng thời còn phải dùng những vảy lớn che chắn ánh nắng. Rất nhiều người Xích Viêm sừng đầu đội và mình mặc những bộ giáp vảy dày cộp, đều là vật để lại của tiền nhân sau khi chết, vừa có thể chống đỡ sát thương, vừa có thể chắn ánh nắng. Nếu vận động trên diện rộng, dù là bọn họ, cũng rất khó sống sót lâu dài dưới nhiệt độ cao một hai trăm độ. Bởi vậy, nhất định phải đánh nhanh thắng nhanh.

"Kim Cương có thể giao tiếp từ xa, khi chúng ta giao chiến, số còn lại sẽ nhanh chóng kéo đến, điều này sẽ tạo thời gian để tộc nhân đào thoát. Dù không thể đánh bại chúng, cũng phải chặn đứng chúng lại, để chúng cùng nhau... chết cháy!"

Tù trưởng Just vẫy đuôi, nghiến răng nói: "Hãy để chúng cảm nhận sức mạnh của người Xích Viêm sừng!"

"Sức mạnh!" những người còn lại trầm thấp gào thét.

Rất nhanh, người thì đào đất, người thì đặt bẫy, họ đã hoàn tất mọi sự chuẩn bị cần thiết.

Trí giả kiêm trưởng lão An Midgart là người đầu tiên đóng vai mồi nhử. Nỗi sợ hãi mãnh liệt cùng sự hưng phấn khiến toàn thân ông run rẩy. Trận chiến cuối cùng dường như khiến ông hồi tưởng lại phong thái thời trẻ. Trong lòng ông nảy sinh vô vàn ý nghĩ kỳ lạ: "Phụ thần sau khi chết rốt cuộc trông như thế nào? Cái chết có cảm giác ra sao?"

"A, sống lâu quá rồi, đã quên mất dáng vẻ của mẫu thân... Mẫu thân."

Vô vàn suy nghĩ hỗn loạn tràn ngập trong đầu, nhưng An Midgart vẫn giữ vẻ mặt bất động. Ông vừa đi về phía cửa hang, vừa ôn hòa nói với vài dũng sĩ phía sau: "Chờ một lát, các ngươi cứ chạy thẳng đi, đừng bận tâm đến ta..."

"Còn nữa, điểm yếu của nó là mắt... điểm yếu duy nhất. Trước khi chết cũng phải đâm vào mắt nó, nhớ chưa?"

Mấy dũng sĩ đều lộ vẻ buồn rầu. Vị trí giả vĩ đại nhất từ trước đến nay này, trước khi chết một khắc, lại vẫn đàm tiếu vui vẻ, điều này cũng tiếp thêm cho họ một loại dũng khí cuồng dã.

An Midgart đi đến trước một cái hang động đen như mực, tay run run ném một vật giống như sợi cỏ vào trong. Loại thực vật này có độc tính thần kinh rất nhẹ, nhưng mùi vị lại đặc biệt nồng. Cái huyệt động này lập tức "ong ong" rung chuyển, như thể có một dã thú khổng lồ đang trú ngụ dưới lòng đất!

"Đi mau, đi mau!"

An Midgart đẩy mấy người phía sau ra, toàn thân vảy dựng lên như một con nhím, đứng ở cửa hang hô to: "Đến đây! Súc sinh! Đến đây!"

Bản chỉnh sửa văn bản này thuộc sở hữu của truyen.free, xin quý vị độc giả tìm đọc tại nguồn gốc để ủng hộ tác phẩm.