Hodgkin hồn nhiên ngây thơ bước vào phòng, xoay một vòng tại chỗ, tò mò quan sát những người bên trong.

Nụ cười trên môi Dumbledore tắt hẳn, quanh người ông tỏa ra một luồng năng lượng mạnh mẽ, cứ như thể cả văn phòng đang bốc cháy. Ánh đèn chập chờn soi rõ từng đường nét lạnh lẽo, phẫn nộ trên gương mặt ông.

"Fudge, đây chính là những gì ông đã hứa với tôi sao?" Ông trầm giọng hỏi.

Umbridge sợ đến run lẩy bẩy, mái tóc màu nâu chuột cùng chiếc nơ cài đầu của bà ta lệch hẳn sang một bên, khóe mắt rũ xuống đầy lo lắng.

Fudge cũng mồ hôi đổ như tắm, tựa như bị ném vào lồng hấp. "T-tôi... không phải... là bà ta..."

Dumbledore đột nhiên đứng phắt dậy khỏi ghế.

Đôi mắt xanh của ông như chứa đựng mọi chi tiết trong văn phòng, dù trong ánh mắt đầy giận dữ, giọng ông vẫn giữ được sự bình tĩnh: "Tôi sẽ báo cáo việc này lên Wizengamot, họ có lẽ sẽ đưa ra một lời giải thích công bằng. Mặt khác, hãy thả ngài Wycombe ra, đây chỉ là một đề nghị của tôi. Vợ ông ấy vẫn đang chờ ông ấy về nhà đón Giáng Sinh. Tôi không biết từ bao giờ Bộ Pháp thuật lại kiêm thêm công việc bắt người như vậy."

Fudge không ngừng lau mồ hôi trên trán, ông ta há hốc mồm, dường như muốn thanh minh cho bản thân, nhưng Dumbledore nhanh nhẹn bước qua ghế sofa, đến trước mặt Hodgkin và cúi xuống nhìn cậu bé. Hodgkin cố gắng tập trung lại ánh mắt, và kỳ lạ thay, cậu bé lại nhìn thấy một tia ý cười thoáng qua dưới cặp kính bán nguyệt của Dumbledore, trong đôi mắt xanh biếc ấy.

"Hiệu trưởng Dumbledore? Chào ngài, chúc mừng Giáng Sinh vui vẻ." Hodgkin lúng túng nói.

"Chúc mừng cháu. Cháu vẫn ổn chứ?" Dumbledore ôn hòa hỏi.

"Chú Elaine nói muốn giúp cháu bổ sung một số kiến thức giáo dục gia đình, nhưng theo lý mà nói, cháu dường như không được phép thực hiện phép thuật bên ngoài trường học..." Hodgkin nói một cách từ tốn, dường như đang giải thích lý do cậu bé xuất hiện ở đây. Ánh mắt cậu bé bắt đầu chậm rãi dao động, rồi cuối cùng dừng lại trên người Fudge.

Fudge dường như rất vui khi có cơ hội chuyển chủ đề vào lúc này, ông ta vội vàng tiếp lời: "À, à, tất nhiên rồi, không thành vấn đề. Gia tộc Blackthorne, tôi biết mà... Dumbledore, ông thấy sao?"

"Đây là chuyện giữa Bộ Pháp thuật và ngài Blackthorne, tôi xin đại diện cho lập trường của trường học." Dumbledore ngồi thẳng người nói.

"Đúng, đúng vậy, cần phải làm việc theo đúng pháp luật." Fudge hùa theo nói.

Sau đó, Dumbledore xin phép cáo từ. Hodgkin cảm thấy Fudge vẫn còn muốn giữ chân họ lại, có lẽ là muốn nói về cái "Kế hoạch lớn" mà ông ta chưa kịp nói ra, nhưng cuối cùng ông ta không nói được lời nào. Khi Hodgkin đóng cửa, cậu bé nhìn thấy Fudge đang trừng mắt nhìn Umbridge, người đang co rúm lại trong góc.

Tiếp theo, đến lượt Umbridge gặp rắc rối, cậu bé thầm nghĩ một cách thoải mái. Mặc dù tự bản thân cũng có thể xoay sở ổn thỏa, nhưng đợi đến khi Dumbledore thực sự xuất hiện, cậu bé mới cảm thấy an tâm đến vậy. Cậu bé vội vã bước mấy bước để đuổi kịp Dumbledore.

Hai người đi dọc hành lang, mãi cho đến khi vào trong thang máy. Lúc này Hodgkin mới có cơ hội quan sát kỹ Dumbledore. Dumbledore hai tay đặt trước ngực, vặn xoắn bộ râu bạc dài thượt của mình, ông nhìn chằm chằm vào hàng rào kim loại màu vàng phía trước, toàn thân dường như đang chìm đắm trong suy tư.

"Giáo sư Dumbledore, ngài đã nhận được thư cháu gửi chưa?" Hodgkin hỏi.

"À, ta cứ tưởng cháu sẽ giữ kín bí mật ngụy trang đó đến phút chót chứ, ta vẫn luôn chờ đợi khoảnh khắc ấy." Dumbledore thích thú quan sát Hodgkin, dường như muốn tìm dấu vết của ma dược đã dùng trên mặt cậu bé.

Nét mặt Hodgkin hiện lên vẻ khó xử.

Trong mắt Dumbledore lướt qua một tia ý cười: "Đã nhận được rồi, cảm ơn món quà của cháu, Hodgkin, rất chu đáo. Hơn nữa, biểu hiện của cháu tối nay cũng rất thông minh, tôi không chỉ nói đến ở văn phòng Fudge đâu, mà còn cả ở hành lang nữa – chính những bức chân dung đã báo cho tôi biết."

"Vậy thì..." Hodgkin cân nhắc một lát, cậu bé có vô vàn câu hỏi, nhưng khi lời đến khóe miệng, cậu bé lại tạm thời đổi ý. Cậu bé kể lại chuyện mình vô tình dùng phép thuật làm sống lại những chú lính chì vào buổi sáng, bao gồm cả việc cậu bé đã chậm chạp nhận ra, đã băn khoăn suy nghĩ thế nào, và cuối cùng đã quyết tâm tìm hiểu toàn bộ các điều lệ của Bộ Pháp thuật ra sao. Sau đó mới kể đến cảnh cậu bé đi dạo sau bữa tối và chứng kiến nhân viên chấp pháp.

Dumbledore mỉm cười nhìn cậu bé.

"Ngài nghĩ sao về chuyện đó?" Hodgkin hỏi.

"Ta vẫn luôn cảm thấy, The Trace được thiết kế không hợp lý lắm. Ít nhất cũng phải cho phép học sinh có nơi để luyện tập phép thuật, nếu không, mỗi năm khai giảng, tôi lại phải đối mặt với một đám học sinh đầu óc rỗng tuếch... Nhưng ta cũng không thể không thừa nhận những nỗ lực của Bộ Pháp thuật để bảo vệ pháp luật. Thật là một điều mâu thuẫn."

Hodgkin thở phào nhẹ nhõm, Dumbledore không truy cứu trách nhiệm của cậu bé. Như vậy, việc Fudge bên kia không gây thêm rắc rối, nỗi lo lớn nhất của cậu bé trong thời gian gần đây đã được giải quyết.

Cửa thang máy tự động mở ra, họ bước ra vào một sảnh lớn, rồi đi tới một không gian rộng lớn, vắng vẻ, giống như quảng trường khổng lồ Wiener Musikverein. Hodgkin nhìn dòng nước từ đài phun nước đang "phù phù phù phù" phun lên, tiếp tục chủ đề vừa rồi và hỏi:

"Không có ai đưa ra ý kiến khác sao? Ý cháu là, như ngài nói đấy, dưới điều kiện đảm bảo an toàn và riêng tư, thiết lập một địa điểm an toàn. Ví dụ, ở trong nhà, thậm chí Bộ Pháp thuật có thể quy định cấm sử dụng những phép thuật gây tiếng động lớn, chỉ cần củng cố kiến thức đã học, như vậy chẳng phải tốt hơn sao...?"

"Tôi không thể can thiệp sâu hơn được nữa." Dumbledore thở dài nói: "Vào giai đoạn đầu khi Fudge nắm quyền, chúng tôi đã trao đổi rất nhiều thư từ. Dần dần, ông ta trở nên tự tin, cho rằng mình hoàn toàn nắm giữ tình hình. Tôi nhận ra rằng, nếu tôi tiếp tục phát huy ảnh hưởng của mình trước mặt ông ta, dù chỉ là đưa ra những lời khuyên và đề nghị như trước đây, thì điều đó cũng sẽ tạo ra một rào cản giữa chúng tôi. Thế là tôi đành thuận nước đẩy thuyền, như ông ta mong muốn, an phận thủ thường ở trong trường học."

"Nhưng đêm nay..." Hodgkin chần chừ nói.

"Tôi sẽ không tùy ý Fudge hay bất kỳ ai khác tùy tiện dẫn học sinh của tôi đi chất vấn." Dumbledore bình tĩnh nói.

Trong lòng Hodgkin tràn ngập sự cảm kích.

Hai người ngắm nhìn đài phun nước. Sau một lúc, Hodgkin đi tới bên cạnh đài phun, ném hai đồng xu vào trong.

"Chỉ là tiền của Muggle thôi, tôi nghĩ, điều này đủ thú vị đối với họ." Hodgkin nói.

Dumbledore mỉm cười, ông nắm lấy cánh tay Hodgkin. Cảm giác bị nén ép quen thuộc lại truyền đến từ lồng ngực. Khi tầm nhìn của cậu bé trở lại, Hodgkin phát hiện mình đã xuất hiện ở phố Baker. Cậu bé không hỏi Dumbledore làm sao biết địa chỉ nhà mình, cứ như thể đó là điều hiển nhiên.

Họ đi trên con phố phủ đầy tuyết. Dumbledore rất thích thú quan sát những cột đèn và cảnh vật đường phố trang trí Giáng Sinh.

Hodgkin tận dụng đoạn đường cuối cùng này để giải đáp những thắc mắc của mình.

"Fudge có thả ngài Wycombe ra không ạ?"

"Chỉ cần ông ta chưa mất trí." Dumbledore nói: "Sau khi tôi chỉ ra sai lầm của ông ta, thì ông ta tuyệt đối không thể giả câm giả điếc được nữa."

"Còn nữa, à, vụ tai nạn phép thuật đó có kết quả gì không ạ?"

"Ngược lại," Dumbledore khẽ lắc đầu, "Có vẻ như càng trở nên phức tạp hơn."

"Là bởi vì, có liên quan đến ai đó sao?" Cổ họng Hodgkin nghẹn lại, cậu bé cẩn thận cân nhắc lời tiếp theo: "Khi tôi ở văn phòng của Umbridge, bà ta có nhắc đến một cái tên... Sebastien Sallow."

Biểu cảm của Dumbledore trở nên nghiêm nghị, từng nếp nhăn trên khuôn mặt ông đều hiện lên vẻ sắc sảo.

"Cháu có chắc không, Hodgkin?"

"Tôi hoàn toàn chắc chắn. Umbridge cho rằng tôi không tỉnh táo, nên nói chuyện không kiêng nể gì. Tuy nhiên, bà ta dường như cũng không hiểu rõ nhiều lắm, đến cả việc người này còn sống hay đã chết cũng không chắc chắn. Tuy vậy, tôi nghĩ, đã bà ta nói chắc như đinh đóng cột, thì nhất định là nghe được tận tai từ người khác, rất có thể chính là từ ngài Wycombe, người đang bị bà ta bí mật giam giữ." Hodgkin vừa nói vừa nhìn về phía Dumbledore: "Ngài biết người này sao ạ?"

Trên mặt Dumbledore hiện lên vẻ hoài niệm.

"Đúng vậy, tôi biết," ông nhẹ giọng nói: "Tôi mới nhập học đã nghe qua cái tên này. Lúc đó anh ta đang học năm thứ bảy, nhưng không lâu sau đã rời trường, cứ như thể tấm bằng đó chẳng đáng để nhắc đến. Anh ta đã làm rất nhiều chuyện lớn, mãi cho đến một ngày nọ, anh ta đột nhiên mất tích một cách bí ẩn, sau đó không còn tin tức gì nữa. Vài năm sau, gia tộc của anh ta công bố tin anh ta đã qua đời."

Hodgkin say mê lắng nghe, nhưng Dumbledore đột nhiên ngừng kể chuyện.

"Được rồi, bây giờ không phải lúc để trò chuyện sâu hơn. Nhìn kìa, cha mẹ cháu đang chờ cháu đó."

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, được gửi gắm đến bạn đọc với sự tận tâm.