Trong quá trình tìm kiếm Boggart, Hodgkin dường như đã một lần nữa làm quen với tòa lâu đài.

Những bậc cầu thang lúc lắc, những bậc đột nhiên biến mất, hay những bậc thang lại chuyển đến một nơi khác vào những thời điểm cố định... Hay cách tìm và mở một cánh cửa ma thuật – những điều này gần như là bắt buộc đối với mỗi tân sinh.

Thế nhưng, sau khi đã quen thuộc những điều đó, các học sinh mới lại dễ dàng bị những thứ thú vị hơn cuốn hút, từ đó lãng quên chính bản thân lâu đài cũng tràn ngập phép thuật.

Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, Hodgkin đã tìm được ba lối đi bí mật và bốn căn phòng ẩn. Chẳng hạn như hiện tại, cậu đang đứng trước một khung tranh lớn viền vàng ở hành lang tầng hai, hoàn toàn chắc chắn rằng đằng sau nó có một điều bí ẩn khác.

Bên trong khung tranh là một thảm cỏ xanh mướt, một người đàn ông với vẻ mặt u buồn, tay ôm bó hoa tươi, đang dõi mắt về phía xa xăm, dường như đang chờ đợi ai đó.

"Ngươi có thấy Julia đâu không?" Hắn hỏi Hodgkin với vẻ ưu sầu.

"Cháu có thể giúp chú tìm thử, gần đây cháu nhớ khá nhiều tên người." Hodgkin nói. "Tiện thể, chú có thể cho cháu vào không gian phía sau bức chân dung không ạ?"

"À, không được." Người đàn ông nói. "Cần một mật lệnh chính xác."

"Mật lệnh? Không phải khẩu lệnh sao? Hay là một câu thần chú, mật mã, hoặc động tác ma thuật chính xác?" Hodgkin gãi đầu, chợt nhận ra điều gì đó. Cậu ghi lại tên của người đàn ông này, định tra xem vì sao ông ta lại bị treo trên tường. Tuy nhiên, hỏi trực tiếp bức chân dung vẫn là một lựa chọn không tồi.

"Vì sao ta lại bị treo ở đây?" Người đàn ông ưu sầu nói. "Ta không nhớ rõ... Ngươi có thấy Julia không?" Hắn lặp lại câu hỏi một lần nữa.

"Được thôi, cháu biết Julia rất quan trọng với chú. Vậy nên, mật lệnh có lẽ liên quan đến cô ấy?" Hodgkin suy đoán.

"Không phải, do một học sinh cài đặt đấy." Người đàn ông nói.

Hodgkin ngạc nhiên nhưng cũng thở phào nhẹ nhõm, kinh ngạc vì lại có kiểu thao tác này. "Cậu ta làm cách nào vậy ạ?" Người đàn ông liếc Hodgkin một cái đầy vẻ phiền muộn, rồi không nói gì.

Hodgkin chợt nảy ra một ý, gần như ngay lập tức nghĩ đến cặp song sinh nhà Weasley, thế là cậu hỏi: "Học sinh đó tên là gì ạ? Có lẽ cháu biết cậu ta."

"Ta nghĩ, điều đó rất khó xảy ra." Người đàn ông trong chân dung lại nhìn về phía xa xăm với vẻ phiền muộn, nói: "Bởi vì chuyện đó đã xảy ra cách đây hơn năm trăm năm rồi."

Hodgkin hoàn toàn im lặng. Lúc này, từ phía hành lang bên phải vọng đến tiếng bước chân nặng nề, dứt quãng.

Đó là Neville, hai chân cậu ta dính chặt vào nhau, đang nhảy lò cò từng bước về phía trước. Hodgkin nhận ra cậu ta đã bị dính bùa Khóa Chân, thế là liền đọc câu giải chú cho cậu ta.

"Hodgkin?" Neville vừa nhìn thấy cậu, liền ngẩng đầu hỏi, khuôn mặt cậu ta đầm đìa mồ hôi.

"Cậu định nhảy lò cò suốt quãng đường về phòng sinh hoạt chung sao? Bùa chú này rất dễ hóa giải mà, giáo sư Flitwick từng nhắc đến trên lớp rồi, để đối phó mấy trò ác quỷ nhỏ thường gặp thế này, có một câu giải chú thông dụng..."

Neville lén lút xoa bắp chân đang ê ẩm, rồi tiến lại gần, vờ như cũng thích thú với bức chân dung, vừa nghe Hodgkin giải thích nguyên lý giải chú.

Khuôn mặt đỏ bừng của cậu dần dần dịu lại.

"Cậu muốn vào sau bức chân dung à?" Neville hỏi. Sau khi nhận được câu trả lời khẳng định, cậu ta bắt đầu vắt óc nhớ lại. Hodgkin không hề ôm bất kỳ hy vọng nào, bởi vì cho dù Neville có may mắn nghe được vài mẹo vặt ở đâu đó, cậu ta cũng sẽ nhanh chóng quên sạch.

Tính hay quên của cậu ta nổi tiếng khắp trường.

"Thôi nào, lần sau chúng ta quay lại nhé." Hodgkin nói.

Neville lẽo đẽo theo sau, nhìn Hodgkin dò xét bức tường dọc hành lang. Thỉnh thoảng, cậu ta lại thoáng thấy Hodgkin bất ngờ lôi ra một chiếc kính lúp từ túi. Ban đầu, Neville thực sự nghĩ đó là một món pháp cụ ghê gớm nào đó, có thể thực hiện phép thuật thăm dò, nhưng dần dần cậu ta đã thay đổi suy nghĩ.

Hodgkin chỉ đơn thuần làm cho có vẻ.

Khi Neville không nhịn được hỏi, Hodgkin liền quay lại nhìn cậu ta với vẻ kinh ngạc: "Cậu không thấy như vậy sẽ có không khí hơn sao? Điều tra một tòa cổ bảo bí ẩn đầy rẫy bất ngờ – dù bản thân cháu cũng đang sống ở đây." Sau đó, cậu lại lấy ra một cây gậy gấp, gõ gõ, đánh đánh lên tường – Hodgkin muốn dò xem liệu những ngọn đuốc trên tường có được cài đặt cơ quan nào không.

Xuất phát từ một sự nghĩa khí hay lòng cảm kích nào đó, Neville cứ thế đi theo Hodgkin.

"Hoạt động câu lạc bộ có lẽ sẽ dời sang cuối tuần," Hodgkin đột ngột lên tiếng, "Gần đây đúng là có hơi nhiều chuyện."

Neville "Ưm" một tiếng. "Là Malfoy," cậu ta kể tiếp, giọng nói cao hơn bình thường. Hodgkin rời mắt khỏi những hình khắc dưới ngọn đuốc. "Bọn chúng tấn công từ phía sau lưng—" Neville lại đỏ mặt.

"À."

"Cháu cảm thấy, nhận ra có người phía sau! Nhưng khi cháu ý thức được đó là bọn chúng thì đã muộn rồi." Neville hơi tủi thân. "Nếu không, cháu đã dùng Petrificus Totalus rồi."

"Rất có chí khí." Hodgkin khen ngợi, rồi như nhớ ra điều gì đó, nói tiếp: "À đúng rồi, nếu Malfoy có mời cậu đấu tay đôi ở mấy nơi yên tĩnh như phòng chứa cúp, thì tuyệt đối đừng tin nhé."

Khuôn mặt bầu bĩnh của Neville nở một nụ cười.

"Cháu biết mà, đó là cái bẫy của Malfoy, hắn đã dùng chiêu này lừa Harry và Ron rồi... Hôm kia cháu quên khẩu lệnh, thế là đành đi cùng bọn họ – kết quả suýt bị Filch phát hiện, sau đó lại đụng phải Peeves phá phách, đành phải trốn vào một căn phòng trống ở tầng bốn." Sắc mặt cậu ta tái mét. "Cậu chưa đi qua hành lang tầng bốn đâu đúng không? Tuyệt đối đừng đi, ở đó có một con chó ba đầu to đùng."

"Cảm ơn cậu đã nói cho tớ biết, Neville."

"Là thật đấy! Cháu thấy nó còn đáng sợ hơn cả quỷ khổng lồ (Troll) nữa, dù chưa tận mắt thấy bao giờ, nhưng cháu nghĩ ít nhất quỷ khổng lồ không có những chiếc răng nanh dài đến cả một thước Anh... Ôi!" Neville chợt sững người, Hodgkin cũng sững sờ. Trước mặt họ, trên bức tường bỗng hiện ra một cánh cửa khép hờ.

"Đây, đây là lối đi bí mật sao?" Neville lần đầu tiên tham gia vào một chuyện như vậy, cậu ta căng thẳng hỏi: "Chúng ta nên làm gì đây? Có cần báo cáo giáo sư không?"

"Đúng vậy, rồi để họ phong tỏa nơi này lại à." Hodgkin nói.

Cậu đẩy cửa ra, nhìn quanh bên trong. Phía sau cánh cửa không phải là một lối đi bí mật, mà là một căn phòng rộng rãi, với đầy đủ bàn, ghế tựa, ghế băng và các loại đồ đạc khác, chỉ có điều không có một bóng người. Sau khi bước vào, Hodgkin nhận ra điều bất thường – xung quanh đây, cả căn phòng dường như được chắp vá lại, không phải phòng ngủ, không phải phòng khách, cũng không phải phòng sách, nhưng lại có những trang trí phảng phất của những nơi đó, hệt như do một người hoàn toàn không hiểu quy tắc bố cục phòng ốc mà làm ra.

"Có, có ai ở đây không?" Neville cũng bước vào, run rẩy hỏi.

Cậu ta đúng là hỏi đúng người. Trong không khí vọng lại một giọng nói nhỏ ảo diệu, phiêu đãng, giống như tiếng quỷ quái: "Lũ tiểu quỷ kia, các ngươi đã xông vào địa phận kẻ chết, qu���y rầy giấc ngủ ngàn thu của Đại Thần Pháp Thuật—" Neville run như cầy sấy, đặc biệt là khi nghe đến nửa sau câu nói.

"— xương khô của các ngươi sẽ vĩnh viễn nằm lại nơi đây, để Đại Thần Pháp Thuật ghép hình chơi."

"Ực." Neville sợ hãi nuốt nước bọt.

Hodgkin vỗ vai cậu ta, nói: "Ra đi, Peeves."

Làm sao cậu ta có thể quên Peeves, kẻ đã được gia hạn hợp đồng chứ.

Giọng nói kia định phản bác, nhưng trong ngữ điệu không giấu được mấy phần tinh quái, hoạt bát vốn có của linh tinh nghịch ngợm của lâu đài. "Nha... Ở đây không có Peeves nào cả, vị Đại nhân đó ngay cả ta cũng không dám quấy rầy đâu..."

"Ta thấy đôi giày mới của ngươi rồi."

Một đôi chân ngắn thò ra từ trần nhà.

Cảnh tượng này trông vô cùng kinh dị, nhưng Neville ngược lại bình tĩnh hơn một chút, có lẽ vì cậu đã quá quen với những bóng ma thích lang thang khắp nơi. Ngay sau đó, đầu của Peeves hiện ra, hắn trong bộ lễ phục lộng lẫy, lơ lửng giữa không trung, mang theo một đĩa đậu Hà Lan mốc xanh.

"Xin thứ lỗi," Peeves nói với vẻ lịch sự giả tạo, rồi quẳng cái đĩa đi, sửa sang lại chiếc nơ bướm trước ngực. "Vừa rồi ta tham gia một buổi tụ tập, liền nhận được tin tức có học sinh đột nhập vào bẫy của ta... à không, ý ta là, khu vực riêng tư của ta."

Peeves lấy ra một cuộn giấy da từ người, làm bộ xem xét. "Ai đó sẽ phải trả giá đắt cho việc này, đúng vậy... một cái giá đắt. Để ta xem nào, ta đã chuẩn bị hơn một trăm phương án bồi thường rồi."

"Peeves, nếu ngươi không định thực hiện thỏa thuận, chúng ta sẽ rời đi."

Đồ đạc trong căn phòng bắt đầu rung lắc. Khuôn mặt to lớn của Peeves nhe răng, hiện lên nụ cười hiểm độc. "Mấy đứa nhóc sốt ruột quá nhỉ, được thôi, như các ngươi mong muốn." Hắn đột ngột lao xuống.

Neville sợ hãi hỏi: "Chúng ta phải làm sao đây?"

"Đánh nhau với hắn." Hodgkin giơ đũa phép lên.

Bản biên tập truyện này là tài sản trí tuệ của truyen.free, xin quý độc giả vui lòng đón đọc tại nguồn chính thống.