Bên trong hang động âm u, ẩm ướt.

Cây nến sâm bạch tỏa ra ánh lửa lờ mờ, chiếu rọi mười mấy bóng người mặc áo bào đen đang vặn vẹo, nhúc nhích đầy dữ tợn trên vách đá...

"Mẹ thiên nhiên, Nữ hoàng rừng xanh, cội nguồn của vạn vật sinh linh!"

"Con xin dùng lòng thành kính cuồng nhiệt nhất dâng lên ngài vật hiến tế: máu của kẻ thù, thịt của con mồi, v�� xương cốt tổ tiên!"

"Xin ban cho con được mùa, xin ban cho con thanh xuân, xin ban cho con sức mạnh..."

...

Bóng người cầm đầu lớn tiếng cầu nguyện, dùng con dao găm bạc trong tay cắt xẻ một miếng thịt hươu béo ngậy, dâng lên tế đàn đá.

Trên tế đàn, còn có những mảng máu loang lổ, nội tạng, ruột, cùng vài mẩu xương sâm bạch.

Từng giọt máu tươi đỏ sẫm chảy dọc theo khe hở trên bệ đá.

Máu tanh, khủng bố, thần bí...

Tất cả những gì diễn ra, giống hệt một buổi tế lễ mà tín đồ tà thần đang cử hành.

Aaron Sothoth tỏ vẻ mặt thành kính, hành động theo nghi thức một cách chỉn chu, nhưng trong lòng lại chẳng hề gợn sóng, thậm chí còn muốn bật cười.

"Đã mười sáu năm kể từ khi xuyên không, ta dám chắc rằng vùng đất này không hề tồn tại bất kỳ sức mạnh siêu phàm nào, kể cả vị thần mà gia tộc Sothoth thờ phụng một cách nguyên thủy – Phiền Thần (Đa Lục Tổ Mẫu) – cũng vậy."

"Đương nhiên, trong thời đại hoang dã với tín ngưỡng đã ăn sâu bén rễ này, việc mạo hiểm bày tỏ mình là kẻ vô thần chẳng khác nào hành động của một tên ngốc. Trong lịch sử, có cuộc cải cách tôn giáo nào mà không đổ máu đâu? Ngay cả ở dị giới cũng chẳng khác!"

"Huống hồ, Tế tự trưởng của gia tộc Sothoth chính là cha ruột của ta, một quý tộc bảo thủ. Mà ta, thân là con thứ, nếu dám đối đầu với ông ấy, dám tuyên bố thần linh chỉ là hy vọng hão huyền... chẳng phải muốn tìm cái chết sao?"

"Mặt khác, phải thừa nhận rằng, tôn giáo vẫn rất hữu ích trong việc mê hoặc dân thường, củng cố nền thống trị phong kiến."

Vì thế, dù chỉ là diễn kịch, Aaron Sothoth vẫn phải thuận theo mọi người xung quanh, đóng tròn vai một con thứ của lãnh chúa.

Hắn sở hữu mái tóc đen nhánh hơi xoăn, đôi mắt tím nhạt tựa như ẩn chứa vô vàn trí tuệ và sự thần bí. Sống mũi cao thẳng, khóe môi thường trực nụ cười nhẹ, vóc dáng cao ráo thanh mảnh, khiến người ta dễ dàng sinh lòng thiện cảm ngay từ cái nhìn đầu tiên.

Mặc dù Aaron thầm "nhổ nước bọt" dòng họ Sothoth, nhưng hắn vẫn vô cùng mừng rỡ khi được chuyển kiếp vào một gia đình quý tộc.

Dù sao, trong xã hội cổ đại nơi tỷ l�� trẻ sơ sinh tử vong cao ngất, tỷ lệ dân thường biết chữ cực thấp, và người ta có thể chết bất cứ lúc nào vì một trận mưa dầm hoặc nhiễm trùng từ vết thương ngoài da, việc được sinh ra làm quý tộc ít nhất đảm bảo sẽ không chết đói và có cơ hội được giáo dục.

Vì đã sống hai đời, tính cách lại khá cẩn trọng, nên dù là con thứ, cuộc sống của Aaron vẫn xem như không tệ. Hơn nữa, vì sợ chết bệnh mà hắn kiên trì rèn luyện, sở hữu một thể phách cường tráng.

Hắn vừa miên man suy nghĩ, vừa theo sau đám người áo đen – thực chất là các nhân vật cấp cao của lãnh địa Sothoth – hoàn thành nghi thức, rồi đoàn người lần lượt bước ra khỏi hang động.

Phần phật!

Luồng không khí trong lành ập thẳng vào mặt, khiến người ta không tự chủ muốn hít thở thật sâu.

Aaron quay đầu nhìn lại, chợt nhận ra hang động lúc nãy nằm dưới một cây đa khổng lồ. Tán cây đồ sộ che khuất cả bầu trời, vô số rễ phụ từ cành cây buông xuống, hàng vạn sợi rễ ăn sâu vào vách đá, tạo thành một trạng thái cộng sinh kỳ quái.

Xa xa, ánh mặt trời chói chang, bầu trời xanh thẳm không một gợn mây. Cuối con đường lầy lội và đầy đá vụn là một quần thể kiến trúc kiểu Âu, chủ yếu được dựng bằng gỗ tròn. Trên bề mặt của một số thân gỗ thô chưa lột sạch vỏ, vẫn còn sót lại vài chồi non tràn đầy sức sống.

Gió nhẹ thoảng qua, những con quạ đen nhánh lượn vòng trên không, phát ra tiếng kêu khàn khàn khó nghe.

Một con quạ dị thường thần tuấn, chân buộc vòng đồng đen, đậu xuống cánh cửa của một tòa tháp pháo đài cao lớn nhất, được xây dựng bằng những tảng đá khổng lồ, nằm ở trung tâm quần thể kiến trúc.

"Quạ đen hót vang, dấu hiệu chẳng lành à... Nhưng ở thế giới này, quạ chỉ là loài vật đưa tin cho lãnh chúa, không hề có cách giải thích xui xẻo như vậy."

"Quạ đưa tin đến, xem ra có chuyện gì đó xảy ra trong pháo đài."

Aaron nghĩ thầm.

"Chúng ta về pháo đài!"

Người áo đen cầm đầu, tức vị Tế tự trưởng chủ trì buổi lễ lúc nãy, cũng cởi áo bào đen. Hắn lộ ra chiếc áo khoác da sói màu xám, ở vị trí đầu sói còn in dấu vết một đường kiếm chém. Dưới chân là đôi ủng da hươu. Khuôn mặt ông ta kiên nghị như đá hoa cương, đôi mắt tím sẫm cũng dõi về phía pháo đài.

Đây chính là Theodore Sothoth, phụ thân của Aaron, người được rừng xanh Hạ Lục che chở, Lãnh chúa vùng Sothoth, một vị thống trị uy nghiêm.

Giọng ông ta trầm thấp ra lệnh, tiện tay ném áo bào đen cho Aaron mà không thèm liếc nhìn đứa con trai này một cái, rồi leo lên chiến mã.

Đoàn người nhanh chóng rời đi. Một thanh niên tóc vàng óng, tầm hai mươi tuổi, quay đầu liếc nhìn Aaron. Ánh mắt hắn dường như có chút an ủi, lại tựa như xen lẫn vẻ khoe khoang và đắc ý.

Hắn cưỡi một con tuấn mã trắng tinh, chăm chú theo sau Theodore, dường như muốn thể hiện địa vị người thừa kế lãnh địa của mình.

Aaron dường như chẳng hề hay biết, dù sao hắn cũng chẳng có tình cảm gì với người anh cùng cha khác mẹ Colin này, cứ thế lặng lẽ chờ đợi đến cuối cùng.

Hắn có thể cảm nhận được địch ý nhàn nhạt từ Colin, nhưng cũng không quá mức, có lẽ là vì bản thân hắn chẳng có mấy uy hiếp.

Dù sao, đối với một kẻ xuyên không như hắn, việc làm nũng hay nhõng nhẽo khi còn bé chắc chắn là một điều khó chịu, mà bất kỳ tình cảm nào cũng cần có sự đầu tư và vun đắp.

Một đứa con trai nuôi mười mấy năm có lẽ còn thân thiết hơn cả con ruột chưa từng được dưỡng dục.

Hồi nhỏ, Aaron thực sự khó mà thân thiết với một người xa lạ.

Lâu dần, việc Theodore lạnh nhạt và xa lánh Aaron cũng là điều dễ hiểu.

Bất quá, Aaron cũng không hối hận.

Một người thừa kế có khả năng gây uy hiếp sẽ tạo ra sự kích thích lớn hơn đối với Colin. Người em trai thứ ba của hắn, kẻ đã bị gãy chân vì ngã ngựa, chính là một ví dụ rõ ràng.

À, người em trai thứ ba này là con của người vợ thứ ba mà cha Theodore cưới. Hai người vợ đầu của ông ấy một người chết vì khó sinh, một người chết vì bệnh tật. Còn phu nhân Sonia, người vợ thứ ba này, không chỉ sinh cho ông một người con trai mà còn cả một cô con gái.

Aaron thuần thục leo lên con ngựa của mình, thong thả theo sau đám người trở về pháo đài.

Trước cổng pháo đài, một đám người đã chờ sẵn.

Đứng đầu là phu nhân Sonia – vợ c���a Theodore – và em gái Ginny. Ngoài ra, còn có quản gia và học sĩ của pháo đài.

Lúc này, trên tay vị học sĩ đang cầm một phong thư.

Theodore vội vã nhận lấy và xem lướt qua. Sắc mặt ông lập tức trở nên khó coi, trầm giọng nói: "Gia tộc Davis ở Rừng Thượng Lục muốn hủy bỏ hôn ước thần thánh đã ký kết dưới gốc cây đa. Đây là tuyên chiến!"

Aaron lập tức nhận ra, vẻ mặt kiêu ngạo thường ngày của Colin giờ đây như bị một nhát dao chém thẳng vào.

"Chà, dù sao người đính hôn với nhà Davis là Colin mà... Chứ đâu phải mình – một kẻ xuyên không – bị hủy hôn đâu, điều này chẳng khoa học chút nào! Mặc dù... mình cũng chưa có vị hôn thê nào cả..."

Hắn thầm "nhổ nước bọt" một câu trong lòng, rồi hơi đồng tình nhìn Colin.

Ngay cả đối với một số kẻ xuyên không đã sống hai đời mà nói, việc bị hủy hôn cũng là một nỗi nhục vô cùng lớn, huống chi là một thiếu niên bình thường?

Truyen.free giữ mọi quyền với bản dịch văn học này.