Sau khi tắt bếp, hương thơm canh cá từ chiếc bình ngói bắt đầu lan tỏa.

Tuy chỉ dùng cá và muối, nhưng đó là một hương vị tự nhiên đúng nghĩa.

Khi Aaron, với thân hình gầy gò, ngửi thấy mùi thơm, bụng hắn chợt réo lên ùng ục.

Hắn dùng chiếc bát vỡ múc cho mình một bát canh cá, nhìn màu đỏ nhạt của nước sốt, chậm rãi thổi cho bớt nóng.

Nếu là Phương Ng��c của ngày trước, dù đánh được cá lớn cũng chẳng nỡ ăn cho mình, nhất định phải mang ra chợ bán lấy tiền.

Những con tôm tép nhỏ bé không bán được mới đành mang về nhà ăn.

Cá nát tôm ươn, cơm ăn chật vật, cuộc sống đúng là như thế.

Thỉnh thoảng gặp ngày lễ lạt hoặc đánh được nhiều cá, họ sẽ chẳng câu nệ loại nào, cứ thế cho cua đồng, tôm và đủ loại cá vào hầm chung một nồi, rắc chút muối hột là thành bữa ngon.

Nghe nói cách ăn này truyền từ những tên hải tặc trên biển, vì vậy còn được gọi là "nồi hải tặc".

Aaron thì khác, hắn thà tự mình hưởng thụ còn hơn để người khác được lợi.

Nếm một ngụm canh cá màu hồng nhạt, hắn lập tức cảm thấy một luồng vị tươi mạnh mẽ kích thích đầu lưỡi. Thịt cá dai ngon, trôi tuột qua cổ họng xuống dạ dày, rồi bất ngờ dâng lên từng tia nhiệt lưu, xua đi cái lạnh lẽo của đêm mưa.

"Quả nhiên không hổ là Tiểu Long chủng!"

Aaron cảm thán, dường như nhận ra cơ thể đang phát triển của mình đang khao khát dữ dội, liền bắt đầu nhanh chóng chén sạch bát canh cá.

V��a ăn "Cá chép Xích huyết", càng nhiều những mảnh ký ức vụn vặt cứ thế hiện lên trong đầu hắn.

"'Cá chép Xích huyết', được mệnh danh là 'Tiểu Long chủng', tương truyền mang trong mình một tia huyết mạch giao long, là đặc sản của hồ Thái Trạch..."

"Người luyện võ ăn vào, có thể đại bổ nguyên khí, củng cố căn cơ, giúp tiến bộ nhanh chóng!"

"Ba năm trước... hồ Thái Trạch kinh hiện 'Cá chép Xích huyết vương', đại hộ 'Tào gia' trong phủ bức bách đông đảo ngư dân xuống nước lùng bắt giữa trời đông giá rét... Cha mẹ thân thể này cũng vì thế mà bỏ mạng..."

"Thù này ta trước tiên ghi nhớ, quân tử báo thù mười năm chưa muộn! Dù ta có báo thù vào trăm năm hay ngàn năm sau cũng chẳng muộn! Dù cho những kẻ liên quan trực tiếp của Tào gia đã chết hết, chẳng phải còn một đại gia tộc với con cháu đời đời sao?"

Uống xong canh cá, hắn ném hết xương cá xuống hồ.

Aaron ngồi khoanh chân, chỉ cảm thấy dòng nhiệt lưu ấm áp lan tỏa từ dạ dày ra khắp cơ thể.

Dù không biết võ công, người thường ăn "Cá chép Xích huyết" cũng có thể bổ ích nguyên khí, đặc biệt hữu ích cho cơ thể gầy yếu của thiếu niên.

Nương theo luồng nhiệt lưu này, Aaron trùm chiếc chăn bông rách nát lên người rồi trực tiếp ngủ thiếp đi trong khoang thuyền.

Sóng nước vỗ rì rào, gió bão gào thét.

Thuyền liên tục chao đảo, nhưng Aaron lại cảm thấy cực kỳ an tâm.

Đây là thói quen của cơ thể này; nếu đổi lại là mặt đất phẳng lì vững chắc, e rằng hắn lại không thể ngủ được.

"Nếu đã đến thế giới này, vậy sau này tên giả của ta, cứ gọi là Phương Ngọc!"

Trước khi chìm vào giấc ngủ, một ý nghĩ chợt lóe lên trong lòng Aaron.

...

Sáng hôm sau, mây thu tan, mưa tạnh, ánh mặt trời lại rọi khắp nơi.

Aaron tháo dây, chèo thuyền ra hồ. Dựa theo kinh nghiệm trong ký ức, hắn bắt đầu tìm kiếm đàn cá, giăng lưới đánh bắt.

Thế nhưng, cứ hết ngày này qua ngày khác, hắn chẳng thu hoạch được gì!

Dù sao, kỹ năng bắt cá của Phương Ngọc vốn chẳng mấy cao siêu.

Kiếp trước, Aaron từng là đại thiếu gia quý tộc, sau này lại bước lên vị trí Tạo Vật chủ, căn bản chưa từng làm công việc bắt cá.

Cái đầu thì "biết đấy!", còn đôi tay thì "không, mày không biết gì cả!".

Lưới đánh cá dùng nhiều dễ bị ẩm mốc, mục nát, cần phải thường xuyên phơi nắng và tu bổ.

Sau đó, Aaron đơn giản bỏ lưới, chuyển sang dùng xiên cá.

Quả nhiên không sai!

Dựa vào kỹ năng đâm kiếm trước kia, tỷ lệ thành công khi xiên cá cao hơn hẳn việc đánh lưới.

Điều này khiến Aaron càng có cái nhìn sâu sắc hơn về cấp độ "đánh cá (nhập môn)" trong bảng thuộc tính của mình.

Tuy nhiên, dùng xiên cá cũng có một nhược điểm, đó là cá bị xiên thủng sẽ chết ngay sau đó... hoàn toàn không thể bảo quản lâu dài!

Ăn thì được, chứ muốn mang đi bán... thì chưa kịp ra đến chợ đã ươn thối rồi!

Thuyền dân không có chỗ ở cố định, họ có thể lênh đênh trên hồ đánh cá vài ngày, thậm chí cả chục ngày.

Vài ngày sau, Aaron từ bỏ xiên cá, bắt đầu chuyên tâm dùng lưới đánh bắt. Phối hợp với những ký ức trong đầu, sau vài lần thử, hắn cũng dần thuần thục trở lại, hay nói đúng hơn là khôi phục được trình độ năm xưa. Tuy không đến nỗi mỗi lần giăng lưới đều trắng tay, nhưng cũng chẳng mấy khi thắng lợi trở về.

Ba ngày sau.

Sáng sớm.

Aaron lái chiếc thuyền mui bạt của mình, mang theo toàn bộ gia sản, đến "Bến tàu Tam Thủy".

Không còn cách nào khác... muối ăn đã hết!

Muối thô ở đây không chỉ có màu đen vàng loang lổ mà còn lẫn nhiều bùn cát, không biết chứa bao nhiêu tạp chất kim loại nặng.

Aaron không dám trực tiếp ăn, phải hòa nước đun sôi nhiều lần rồi lọc bỏ tạp chất, chế biến thành muối trắng tinh mới dùng được.

Vì vậy, tốc độ tiêu thụ muối tự nhiên là rất kinh người.

Chỉ vài ngày, sẽ không còn muối để ăn.

Chỉ có thể đến chợ cá bán cá đổi tiền, sau đó đi đến cửa hàng gần đó mua muối...

Còn về việc lợi dụng kỹ thuật tiên tiến, tinh luyện muối tinh, hay đường trắng để bán?

Aaron căn bản chẳng nghĩ tới.

Chẳng lẽ hắn coi quan phủ và những con buôn muối tư nhân là người tốt hay sao?

Hiện tại thế đạo tuy còn tính thái bình, nhưng Phương Ngọc thuộc dạng nghèo rớt mồng tơi, khắp người vét sạch cũng chẳng có ba lạng dầu. Chỉ cần hắn c��� thành thật, an phận một chút, sẽ chẳng có ai tìm đến gây sự.

Còn những mâu thuẫn kịch liệt, tập trung kia đều là tình tiết cần thiết trong tiểu thuyết, phim truyền hình mà thôi.

Nếu người dân nghèo cứ thành thật, an phận, cả đời may ra chỉ gặp phải ba bốn lần tai ương lớn và chuyện bất bình mà thôi...

Đương nhiên, chỉ một lần chuyện bất bình cũng đủ khiến một tiểu dân không có sức đề kháng nào phải tan gia bại sản...

"Hiện tại chỉ có một tôn chỉ: không thể hấp dẫn sự chú ý!"

"Nhất định phải sống sót qua giai đoạn yếu ớt này, cho đến khi có được năng lực tự bảo vệ mình! Phải khiêm tốn, và biết điều!"

Aaron khoác áo tơi, xách giỏ tre đầy cá sống, neo thuyền vào một bến đậu trên cầu tàu.

Ngay lập tức, một tiểu lại mặc đồ đen tiến đến, ngửi thấy mùi cá trên người Aaron, liền lộ ra vẻ mặt ghét bỏ: "Phí neo thuyền một ngày ba đồng tiền lớn!"

Aaron thành thật trả tiền. Nếu không muốn trả phí neo đậu ở bến chính, có thể đậu thuyền ở các vịnh xung quanh cũng được, nhưng thứ nhất không an toàn, th��� hai là đám tiểu lại thường xuyên tuần tra khu vực xung quanh, thấy thuyền nào đậu trái phép liền kéo đi, thậm chí đốt luôn!

Chẳng phải vì thế mà người ta mới nói "dân tâm như sắt, quan pháp như lò" ư?

Một tiểu dân không chút quyền thế mà muốn lênh đênh trên hồ, chẳng màng thế sự, sống tiêu diêu tự tại, quả thực quá khó, quá khó!

Chợ cá ngay cạnh bến tàu. Lúc này trời còn chưa sáng, Aaron xách giỏ tre, tìm một vị trí trống ngồi xổm xuống, bắt đầu bày sạp.

Dù trong vạt áo hắn còn chút tiền, nhưng đó là để duy trì vỏ bọc của mình.

Dù sao quãng đời còn lại còn rất dài, toàn tâm toàn ý đóng vai một ngư dân cũng khá thú vị.

Chợt, khách hàng còn chưa tới thì một người đàn ông mặt đầy râu quai nón, mặc võ phục giản đơn màu đen nhánh để lộ bắp chân tráng kiện, dẫn theo hai tùy tùng trạc ba mươi tuổi, đã đứng ngay trước mặt Aaron: "Ồ? Đây chẳng phải A Ngọc đó sao?"

"Hổ gia!"

Aaron thầm liếc mắt một cái, rồi lấy ra năm đồng tiền lớn đưa tới.

"Hổ gia" là quản sự của "Kim Ngư bang", khu chợ cá này được ngầm thừa nhận thuộc quyền kiểm soát của "Kim Ngư bang". Mỗi người bán cá đều phải nộp một khoản phí nhỏ, đó là quy củ!

"Ha ha... Lần này giao tiền đúng là nhanh gọn hơn trước nhiều nhỉ?"

Hổ gia cười mà như không cười ngồi xổm xuống, mở giỏ cá, ánh mắt lướt qua mớ cá Aaron mang đến.

Đều là những mặt hàng rất bình thường, số lượng cũng ít.

Số cá này cũng không khác mấy so với những gì Phương Ngọc thường thu hoạch được trước đây, thậm chí còn có phần kém hơn.

Aaron mặt mày cười híp mắt, nhưng trong lòng thì chửi thầm.

Hiển nhiên, "Hổ gia" đã dấy lên lòng nghi ngờ, cho rằng hắn đã bắt được thứ cá quý hiếm nào đó.

"Nếu mang con 'Cá chép Xích huyết' kia đến bán, quả thực chẳng khác nào dâng mồi cho cọp... Ờm... nhưng ngư dân cũng chẳng phải không biết điều, họ thường lén lút mang vào thành bán thẳng cho tửu lâu... Tuy nhiên, vẫn rất nguy hiểm!"

...

Mãi mới lừa được "Hổ gia" đi, Aaron ngẩng đầu lên, thấy trời mới vừa tờ mờ sáng.

Lúc này, cuối cùng cũng có lác đác vài người đến chợ cá mua hàng.

Tất c��� ngư dân đều bỗng cảm thấy phấn chấn, bắt đầu rao hàng ầm ĩ:

"Cá tươi đây!"

"Cá tươi đây!"

"Cá chép đuôi đỏ ngon nhất, quanh năm dư dả, điềm lành đây..."

"Nhìn con sò này xem, lại tươi lại non!"

"Tôm càng xanh còn nhảy tanh tách, đến muộn là hết đó nha!"

...

"Bà thím ơi, mua cá không ạ?"

Aaron thấy một b�� thím đội trâm gỗ, mặc quần vải xanh hoa tới gần, liền vội vàng bắt chuyện.

Kiếm tiền mà, có gì mà ngại!

"Cậu bé, con cá này bán thế nào?"

Bà thím vừa ý con cá chép lớn nhất, thấy nó còn nhảy tanh tách, quả thực rất tươi, lúc này mới hài lòng hỏi.

"Trước đây là mười đồng tiền lớn, nay tôi bớt cho bà chút, chỉ tám đồng thôi, còn giúp bà mổ rửa sạch sẽ, bà thấy sao?"

Người phụ nữ do dự một lát, cuối cùng mở lời: "Vậy được!"

Buôn bán khai trương, việc Aaron hạ giá bán đã phát huy tác dụng lớn.

Nhưng nhìn con cá lớn nhất của mình bị mua đi, hắn bỗng trầm mặc...

"Đánh cá bao ngày, con lớn nhất vừa bán đi... được tám đồng tiền lớn, vừa đủ bù lại số tiền bị bóc lột trước đó... Mấy con cá còn lại chắc sẽ khó bán lắm, thiệt thòi quá..."

Quả nhiên, linh cảm của Aaron đã thành sự thật.

Sau khi con cá lớn nhất bị mua đi, tiếp đó lại có thêm vài khách hàng đến, nhưng họ cứ chọn tới chọn lui mà chẳng ưng ý lắm.

Dù có hạ giá, cũng khó lòng lay động được họ.

Đến lúc mặt trời lên cao, Aaron chỉ bán được chưa tới một nửa số cá, mà chợ cá đã tan, số còn lại chỉ có thể ế ẩm trong tay.

Tính toán sổ sách, tổng cộng thu được hai mươi đồng tiền lớn, trừ đi phần bị bóc lột, còn lại mười hai đồng.

"Haizz... Ở những nơi gần sông lớn biển rộng thế này, cá đánh được bán chẳng được giá, mà vận chuyển vào nội địa lại phiền phức... Có tiền cũng chẳng mua được thứ mình muốn."

Aaron thở dài, thu giỏ cá lại rồi đi vào một hiệu buôn trong chợ. Hắn dốc hết số tiền mình tích cóp, móc ra hai mươi đồng tiền lớn để mua một bình muối.

Các cửa hàng muối của quan phủ đều chỉ đặt trong thành trì.

Vì vậy, hiệu buôn ở bến tàu này thực chất đang bán... muối tư nhân!

Thế nhưng, người ta đồn rằng chủ hiệu buôn này rất có thế lực, trên quan trường cũng có tiếng nói, nên chẳng ai dám quản.

"Muối tư nhân mà giá đã đắt thế này... Sao không có ai đứng ra buôn bán muối mà không bị cuốn vào vòng xoáy đấu đá cơ chứ?"

"Độc quyền ngành hàng à... À, thôi kệ vậy!"

Vừa xách giỏ cá và bình ngói lẩm bẩm oán thầm, Aaron vừa đi ngang qua một sạp bói toán.

Dù hắn không hiểu những chữ viết như bùa vẽ quỷ kia, nhưng ít ra thì cũng nhận ra bút và giấy.

Thế nhưng, hắn chỉ lướt mắt qua một cái rồi đi thẳng, như thể chẳng có gì liên quan đến mình.

Dù sao cũng là kẻ trường sinh bất lão, cần gì phải vội vàng mấy chuyện này?

Hắn đến chợ cá lần này chỉ để tìm hiểu tình hình, còn những chuyện khác có thể gây chú ý thì tuyệt đối không làm.

Chẳng bao lâu sau, Aaron rời khỏi chợ cá, đi đến một tửu lầu gần bến tàu.

Quán rượu này chỉ có mấy gian bếp và kệ bếp phía sau, bên ngoài dựng một cái lều che nắng trông rất đơn sơ, trước lều còn treo một tấm biển hiệu sơn đã bong tróc.

Aaron dù không biết chữ, nhưng nhớ người ta gọi nơi này là "Ngư Dương tửu lầu".

Hắn nhìn tấm biển hiệu, âm thầm ghi nhớ.

Bước vào tửu lầu, bàn ghế xung quanh đều xiêu vẹo, sứt mẻ. Những người đến đây uống rượu cũng đa phần mặc áo vạt ngắn, quần áo đầy vá víu, căn bản chẳng để ý đến những điều đó.

Có người trực tiếp mua rượu trên quầy, c��m bát rượu và đĩa đồ nhắm, ngồi xổm ngay cửa mà uống.

Nơi đây chỉ bán hai loại rượu.

Một loại là "Thiêu Đao Tử", vào miệng cực kỳ cay nồng, là thứ tốt nhất để xua lạnh, làm ấm người.

Loại khác là "Lão Hoàng Tửu", càng ủ càng thơm.

Đồ nhắm rượu thì có đậu tằm và đậu phụ khô, cùng với thịt ba chỉ luộc thái mỏng.

Thiêu Đao Tử và Lão Hoàng Tửu đều một đồng tiền lớn một bát, đậu tằm và đậu phụ khô một đồng tiền lớn một đĩa, thịt ba chỉ luộc thái mỏng năm đồng tiền lớn một đĩa.

Nếu thực sự muốn ăn thịt mà không đủ năm đồng tiền lớn, vẫn có thể mua một bát mì thịt vụn ba đồng tiền lớn, coi như một bữa ăn ngon rồi.

Phương Ngọc trước đây, mỗi lần bán cá xong đều nhất định đến đây, gọi một bát "Thiêu Đao Tử", tùy tình hình mà gọi thêm đồ nhắm rượu khác.

Sống trên hồ ẩm thấp nặng nề, ngư dân chưa đến tuổi già đã lưng còng gối mỏi, đau lưng nhức mỏi là chuyện thường tình. Uống rượu có thể trừ tà, xua lạnh, mà dẫu chẳng ăn thua thì cũng có thể làm tê liệt nỗi đau.

Thứ hai, đó là vì muốn ngắm bà chủ "Ngư Dương tửu lầu" – Tứ Nương!

Người đời mấy ai không gặp chuyện bất như ý, nhẫn nhục chịu đựng bấy lâu, những kẻ khốn khổ cũng cần một nơi để trút bầu tâm sự.

Sau những ngày tháng lam lũ, đến đây ngắm mỹ nhân bà chủ, uống rượu khoác lác, nói dăm ba câu đùa cợt, cũng là một trong số ít niềm vui của những người dân thường.

"Ồ? A Ngọc, mấy hôm nay cậu không đến đấy nhé."

Bước vào tửu lầu, đi đến trước quầy, tiểu nhị quen Phương Ngọc cười hỏi: "Cậu muốn gọi gì đây?"

Aaron suýt nữa buột miệng nói ra câu nói của một vị văn hào nọ, nhưng rồi cố kìm lại: "Như cũ!"

"Được ngay! Một bát 'Thiêu Đao Tử', một đĩa đậu phụ khô!"

Aaron móc ra hai đồng tiền lớn, nhận lấy bát rượu và đĩa đồ nhắm từ trên quầy, tìm một chỗ ở góc ngồi xuống chậm rãi uống.

Dù băng ghế có vẻ hơi kênh kiệu, mặt bàn xù xì... nhưng Phương Ngọc trước đây hiển nhiên sẽ chẳng để tâm đến những điều này.

Thiêu Đao Tử vào miệng cực kỳ cay nồng, như một đường lửa chảy thẳng vào b���ng, cảm giác hoàn toàn khác với khi uống canh "Cá chép Xích huyết".

Aaron vừa gắp một miếng đậu phụ khô, chậm rãi nhấm nháp, vừa lặng lẽ vểnh tai nghe ngóng:

"Nói đến chuyện trong phủ... hoa khôi 'Bạch mẫu đơn' đã gặp chưa? Lần trước ta nhìn thấy, đúng là mỹ nhân tựa thiên tiên vậy, nếu có thể được ngủ với nàng một lần, quả thực chết cũng đáng giá..."

"Haha, Ngưu Nhị ngươi nên ra phường đậu hũ ở đầu thành phía tây ấy, nghĩ chi đến bạch mẫu đơn làm gì?"

"Nếu muốn nhìn mỹ nhân, thật ra có cơ hội đấy!"

"Năm nay lão chủ nhà họ Lưu thọ sáu mươi tuổi, định mời đoàn hát diễn ba ngày ba đêm vở kịch lớn, tiệc tùng thì cứ việc đến ăn, chỉ cần nói vài câu chúc tụng là được!"

...

Aaron ngồi xuống chưa lâu, lại có thêm vài ngư dân bước vào, họ đều là chỗ quen biết nên chào hỏi lẫn nhau rồi ngồi xuống ăn uống.

Cũng chẳng ai nhắc đến chuyện của Lưu Chốc Đầu.

Dù sao hiện tại hắn cũng chưa thể coi là "mất tích", ít nhất phải biến mất trên một tháng thì mới có người cảm thấy lạ.

Đồng thời, cũng chẳng ai biết hắn là do nợ nần mà bỏ trốn, hay là đã bị Long Vương mời xuống thủy phủ.

Quan phủ hiển nhiên càng chẳng quan tâm đến một kẻ dân không hộ khẩu, dù có báo án cũng chưa chắc đã có người để ý.

Thiêu Đao Tử rất nồng, chẳng bao lâu sau, Aaron đã thấy hơi choáng.

Đúng lúc này, không biết ai hô một tiếng, ánh mắt mọi người trong tửu lầu đều sáng bừng.

Aaron cũng quay đầu đi, liền nhìn thấy một người phụ nữ tóc mai lòa xòa, vóc dáng đẫy đà đang từ phía bếp đi ra.

Nàng ta trạc ba mươi tuổi, tướng mạo tuy không quá xuất chúng nhưng lại mang nét phong vận của một phụ nữ trưởng thành, đặc biệt là làn da vô cùng mịn màng. Nàng còn cố ý kéo trễ cổ áo, để lộ ra khoảng da thịt trắng nõn như tuyết, kết hợp với đôi mắt hạnh long lanh như biết nói, đủ sức khiến bất kỳ người đàn ông nào cũng phải mê mẩn.

"Ta lại đến chậm, chư vị quý khách cứ dùng thoải mái."

Tứ Nương rất thực tế, mạnh vì gạo bạo vì tiền. Người ta đồn rằng sau lưng nàng còn có chỗ dựa là một vị quân đầu trong thành. Nàng chào hỏi từng khách hàng một, thậm chí ngay cả Aaron đang ngồi ở góc cũng được nàng gọi tên chính xác, cố ý nói với hắn một câu.

Trong chốc lát, tiếng người trong tửu lầu huyên náo, chủ và khách đều vui vẻ.

"Trăm thái nhân gian, đều gói gọn trong đó cả rồi..."

Khi mặt trời đã ngả về tây, Aaron bước ra khỏi tửu lầu, xách giỏ cá đi về phía bến tàu.

Những khoảnh khắc tươi đẹp luôn ngắn ngủi như vậy, nhưng cuộc sống thì vẫn phải tiếp diễn...

Bản chuyển ngữ này được thực hiện bởi truyen.free, xin vui lòng tôn trọng công sức biên tập.