Trong tiếng còi hơi vang dội, các xi lanh xe lửa hơi nước nhịp nhàng đẩy trục bánh đầu tàu, khởi hành trong tiếng "oanh, oanh, oanh" không ngừng tăng tốc. Lần này Đế quốc Oka phái đến Công quốc Bix tổng cộng sáu đoàn tàu. Hai đoàn tàu đầu và cuối là đoàn tàu bọc thép, trang bị pháo 100 ly mang tên "chính nghĩa", đủ sức trừng trị mọi kẻ địch dám xâm phạm, kể cả các đơn vị thiết giáp quy mô nhỏ. Bỉnh Hạch trèo lên nóc xe lửa, ngắm nhìn những cánh đồng rộng lớn xung quanh đoàn tàu và những cụm thành phố dần lùi xa phía sau. Trong đầu y hiện lên tấm bản đồ quân sự tinh xảo trong Thư viện Tháp Bắc Tinh cao nhất của Đế quốc Oka.

Thời đại này, phần lớn kỹ thuật quân sự đã đạt đến trình độ khoa học kỹ thuật tương đương thời kỳ Chiến tranh Thế giới thứ nhất. Đương nhiên, về mặt công nghiệp hóa chất thì lại lạc hậu hơn. Thế giới này vẫn dựa vào mỏ diêm tiêu để chế tạo đạn dược. Đế quốc St.Sok ở phía đông Tây đại lục duy trì một lực lượng thiết giáp đáng kể. Về số lượng, họ có thể tương đương, thậm chí nhiều hơn một chút so với Đế quốc Oka. Nhưng Bỉnh Hạch hiểu rõ, Đế quốc Oka chưa phát huy hết năng lực sản xuất. Quân đội thiết giáp của Đế quốc Oka chủ yếu là xe cơ giới bánh xích, trong khi thiết giáp của St.Sok lại chủ yếu là cơ giáp hai chân. Một lữ đoàn xe cơ giới bánh xích bị hỏa lực phá hủy, Đế quốc Oka chỉ mất ba tháng là có thể bổ sung từ nhà máy. Trong khi đó, chu kỳ sản xuất và thử nghiệm cơ giáp hai chân của St.Sok cần đến một năm rưỡi. Nếu là một cuộc chiến tranh tiêu hao thiết giáp, St.Sok sẽ không thể nào chịu đựng nổi. Không chỉ St.Sok, mà bất kỳ quốc gia nào ở Tây đại lục cũng không thể cạnh tranh về dòng lũ sắt thép với Oka.

Bỉnh Hạch hoàn toàn có thể tưởng tượng Đế quốc St.Sok trong tương lai sẽ bị tổn thương nguyên khí nghiêm trọng rồi đi đến suy sụp trong một cuộc xung đột quân sự nào đó với Oka. Tuy nhiên, trên thực tế, Đế quốc Oka và St.Sok bị ngăn cách bởi vài quốc gia khổng lồ tạo thành vùng đệm trên đất liền. Ở khu vực Địa Trung Hải, Vương quốc Roland cũng là một phần của liên minh kiềm chế, khiến Đế quốc Oka không thể bố trí lực lượng thiết giáp của mình dọc theo biên giới St.Sok. Chỉ cần hải quân Oka chiếm được một bến cảng trên bờ biển phía đông Đ���a Trung Hải, nơi có thể cung cấp hậu cần và tiếp tế cho quân đội thiết giáp, thì St.Sok sẽ gặp rắc rối lớn. Thế nhưng, 270 năm trước trên đại lục, St.Sok đã từng đối mặt với một cuộc khủng hoảng như vậy.

"Bán đảo Chris." Bỉnh Hạch tựa mình trên nóc xe lửa hóng gió, lẩm nhẩm cái địa danh này. Hai trăm bảy mươi năm trước, mười năm sau khi Đế quốc Oka sụp đổ hoàn toàn ở Đông đại lục, Whips kháng cự quyết liệt, giúp Đế quốc Oka có thêm thời gian để thở. Trong khi đó, liên minh chống Oka sau khi tiêu hao không ít tài nguyên trong chiến tranh, bắt đầu trở nên do dự, nội bộ liên minh không đồng lòng. Lúc ấy, Đại Công tước Oakley (cũng chính là vị vừa mới qua đời nửa năm trước) dẫn dắt liên minh bao gồm tuyệt đại đa số các quốc gia Tây đại lục. Ban đầu St.Sok cũng là một thành viên của liên minh. Năm đó, Hoàng đế tiền nhiệm của St.Sok, khi nhận thức được nguy cơ trong liên minh, đã nhanh chóng quyết định rút khỏi liên minh, rồi lập tức xuất binh chiếm bán đảo Chris. Trong các văn bản hiện nay của Oakley, hành vi phản bội đi đầu của St.Sok năm đó bị ghi chép lại với thái độ vô cùng phẫn nộ, cho rằng đó là kẻ cầm đầu khiến liên minh tan rã. — Nhưng chính trị là vậy, nếu chỉ nghe lời nói từ một phía, vậy thì bất công.

Thế nhưng, tư liệu Bỉnh Hạch tìm thấy tại Tháp Thiên Thể của St.Sok lại là một thuyết ghi chép khác. Năm đó, St.Sok đã nhanh chóng bất đắc dĩ chiếm bán đảo Chris, bởi vì lúc ấy Đế quốc Oka đã suy yếu đến mức tận cùng, không còn tạo thành uy hiếp cho các bên, nhưng lại bắt đầu kháng cự vô cùng ngoan cường. Điều này khiến liên minh lúc bấy giờ nhận ra không thể hoàn toàn đánh bại Oka, không thể chia cắt Oka. Khi một liên minh quân sự đã mất đi mục tiêu chung về mối đe dọa mà mình và đồng minh cùng cảm nhận được, đồng thời tất cả các nước đồng minh không thể thu được lợi ích từ chiến tranh, thì liên minh quân sự này đã mất đi cơ sở để tiếp tục tồn tại. Liên minh chống Oka lúc đó đã lục đục nội bộ, sự tan rã chỉ thiếu một cơ hội mà thôi. Đừng thấy Đại Công tước Oakley tiền nhiệm nửa đời sau là một người tốt, nhưng vào thời điểm đó, ông ta là một kẻ mưu đồ. Vị Đại Công tước này rất rõ ràng tình trạng quốc lực của mình. Vào giai đoạn cuối chiến tranh, khi phát hiện không thể tiêu diệt Oka, ông ta bắt đầu tính toán lợi ích hậu chiến cho Oakley. Khi hạm đội Địa Trung Hải của Oka còn chưa bị đánh đuổi hoàn toàn, Đại Công tước Oakley đã lấy cớ chiến sự phía đông khẩn trương, rút bỏ binh lực phòng ngự ở bán đảo Chris. Trong kế hoạch của vị Đại Công tước này, phần lãnh thổ nhô ra có ý nghĩa chiến lược ở phía đông Roland sẽ được dâng cho Oka, khiến lực lượng hạm đội Oka vẫn duy trì sự hiện diện ở phía đông Địa Trung Hải. Mục đích là để kiềm chế St.Sok quá mạnh ở tuyến phía đông. Khi St.Sok bị kiềm chế, mối đe dọa từ Oka ở Địa Trung Hải vẫn còn, Đại Công tước Oakley liền có thể tiếp tục duy trì vai trò minh chủ ở khu vực trung tâm, tiếp tục giữ vai trò lãnh đạo sau chiến tranh. Nếu kế hoạch của Đại Công tước Oakley được hoàn tất, St.Sok sẽ không còn lực lượng dư thừa để làm cảnh sát đại lục.

Tư liệu Bỉnh Hạch đọc được trong thư viện Tháp Thiên Thể của St.Sok ghi chép rằng Hoàng đế tiền nhiệm của St.Sok vô cùng phẫn nộ khi biết về sự hẹp hòi của Đại Công tước Oakley. Nghe nói trước đó hai người từng là bạn tốt, nhưng sau đó hoàn toàn cắt đứt ân tình, đoạn tuyệt nghĩa tình, cả đời không qua lại với nhau. Việc ghi chép những cảm xúc phẫn nộ của Hoàng đế tiền nhiệm St.Sok có đúng sự thật hay không, hay liệu giữa hai người có tình bạn hay không, Bỉnh Hạch giữ thái độ trung lập. Tuy nhiên, tình hình lịch sử là St.Sok đã bất chấp minh ước, ra tay trước để giành lợi thế, trực tiếp chiếm bán đảo Chris. Hơn nữa, sau khi chiếm được bán đảo, họ không dừng lại mà tiếp tục dẫn quân tiến về phía Bắc, đi ngược lại lẽ thường quân sự mà một mình tiến lên, như thể đang xúc động phẫn nộ muốn tìm một lời giải thích. Cuối cùng, quân đội của Hoàng đế tiền nhiệm St.Sok đã bị liên quân do Đại Công tước Oakley vội vàng tổ chức đánh bại. Họ đành phải quay về bán đảo Chris. Đương nhiên, Đại Công tước Oakley tiền nhiệm cũng chẳng chiếm được lợi lộc gì.

Kết quả của xung đột quân sự: Sau khi chiến dịch bán đảo kết thúc, liên minh chống Oka với mâu thuẫn nội bộ chồng chất đã giải tán. Nhưng trên thực tế, St.Sok đã đạt được mục tiêu chiến lược: chặn đứng hoàn toàn điểm dừng chân của Oka ở tuyến phía đông và duy trì vị thế độc tôn ở phía đông khu vực Địa Trung Hải của Tây đại lục. Trong hơn hai trăm năm, St.Sok chỉ cần chuyên tâm đối phó với mối đe dọa từ người Hella phương Bắc. Họ còn có dư lực điều động binh lực can thiệp vào nội bộ các quốc gia khác trên đại lục, giành được danh hiệu cảnh sát quốc tế. Trong khi đó, Đại Công tước Oakley tiền nhiệm, minh chủ các nước Tây đại lục, thì lại bị chèn ép sợ hãi cả một đời trong nền chính trị của các đại quốc.

Ngồi trên nóc xe lửa hóng gió, Bỉnh Hạch hồi tưởng lại cuộc chiến tranh hai trăm bảy mươi năm trước, đồng thời suy tư về thế cục đại lục đương thời. Thương Diễm Bỉnh Hạch, nhìn những cánh đồng lùi dần phía sau, đột nhiên chuyển sang một lối suy nghĩ khác, cảm khái nói: "Nếu như lúc ấy bán đảo Chris bị người Oka chiếm lĩnh, có lẽ đối với St.Sok mà nói cũng chưa chắc là chuyện xấu. Môi trường bên ngoài xấu đi, nhưng những vấn đề nội tại cũng có thể được giải quyết dưới áp lực đó."

Mười một giờ sau. Xe lửa đến Bix, đây là một thành phố ven biển. Khi Thương Diễm Bỉnh Hạch qua cửa sổ nhìn thấy tuyến biên giới của công quốc này, y liền mở cửa sổ mái trên nóc xe lửa, đứng trên đó để có tầm nhìn tốt hơn, kinh ngạc đánh giá thành phố yên bình nằm gọn trong một góc này. Quốc gia này vô cùng đặc biệt, những bức tường thành to lớn và rộng lớn vây kín toàn bộ ba vạn cây số vuông lãnh thổ. Tường thành có độ cao trung bình hai mươi mét, tổng chiều dài bốn trăm cây số. Nó đi ngang qua sáu ngọn đồi núi, và trên mỗi đỉnh đồi đều được xây dựng những tòa thành khổng lồ. Sáu đỉnh núi nơi tọa lạc những tòa thành này đều vô cùng bằng phẳng, nghe nói là được thần ban cho san phẳng từ thời xa xưa. Công quốc Bix sau đó đã xây dựng thành lũy trên những ngọn núi đó. Toàn bộ Bix chỉ có mười lăm tuyến đường sắt kết nối với bên ngoài. Trong số đó, mười hai tuyến đi qua gần các đỉnh núi, nghĩa là nằm dưới sự bao trùm hỏa lực tuyệt đối của các thành lũy trên đỉnh núi. Ba tuyến còn lại là những cầu vượt sông tự nhiên. Giữa các đỉnh núi là những bức tường cao như Vạn Lý Trường Thành. Tường thành bắt đầu được kiến tạo từ thời Lịch Hơi Nước, mất hai trăm năm để xây dựng thành công. Đối với hành động này, Bỉnh Hạch chỉ có thể nói Công quốc Bix thật sự tài tình. Xây một bức tường vây kín cả quốc gia.

Bỉnh Hạch cũng cuối cùng đã hiểu, vì sao ��ế quốc Oka lại yên tâm đến vậy đối với công quốc này. Người dân quốc gia này không thể nào bành trướng ra bên ngoài. Bởi lẽ, sự bành trướng dựa vào lợi ích thúc đẩy lòng người làm động lực. Bức tường tráng lệ của Bix không chỉ xây dựng trên biên giới, mà còn xây dựng trong lòng người. Ở khu vực lân cận Bix, giá thị trường tài sản bên trong tường và tài sản bên ngoài tường chênh lệch nhau vài lần. Chỉ bởi vì tài sản bên trong tường mang lại cảm giác an toàn, có thể đảm bảo giá trị. Còn ở khu vực bên ngoài tường, dù có bao nhiêu quân đội đóng quân để đảm bảo an toàn, cũng không có người Bix nào muốn đầu tư. Ca dao Bix có câu: "Thà một chiếc giường trong tường, chẳng thà một tòa nhà ngoài tường." Quan niệm về tài sản của người Bix đều coi thường bên ngoài tường. Vì vậy, dù các đại quý tộc cố ý thực hiện hành động quân sự bành trướng ra bên ngoài và giành được thành quả ban đầu, những thành quả này có lẽ sẽ được dư luận khắp nơi ca ngợi, nhưng lại không thể hiện thực hóa bên trong tường. Dân chúng lo lắng v�� khu vực bên ngoài tường, không muốn sản xuất và tích lũy tài sản ở đó. Còn các đại thương nhân, đại quý tộc cũng không thể thông qua việc đầu tư bên ngoài tường mà kiếm tiền từ người dân, nên cũng không thể nào ủng hộ chính sách bành trướng ra bên ngoài của Đại Công tước Bix.

Các đời Đại Công tước Bix cũng từng có những người trẻ tuổi mang chí khai thác lên nắm quyền, nhưng cuối cùng đều chẳng đạt được thành tựu gì. Các đời Đại Công tước Bix không có quyết đoán phá bỏ bức tường. Còn đối với các thế lực trong nước Bix mà nói, việc phá bỏ bức tường là điều không thể, ngay cả khi Đại Công tước đích thân phá bỏ, đó cũng là đi ngược lại ý chí của toàn thể quốc dân. Đương nhiên, hiện tại phá bỏ bức tường cũng hoàn toàn không phải là một chính sách tốt. Trong nền chính trị đại lục quỷ quyệt này, nếu phá bỏ tường thành và điều chỉnh chính sách đối ngoại, để cường quốc bên cạnh cảm nhận được uy hiếp, thì Công quốc Bix có thể không quá mười năm sẽ bị cường quốc xâm lược và chiếm đoạt.

Khi xe lửa xuyên qua lối vào tường thành, vượt qua cánh cổng thành dày đặc, một cảnh tượng rộng lớn đập vào mắt. Trong những khối ruộng hình vuông, hệ thống thủy lợi lớn sử dụng động cơ hơi nước đang gieo hạt cho đồng ruộng. Lãnh địa Bix được quy hoạch gọn gàng thành từng ô từng ô. Đường sắt trực tiếp vượt qua vùng đất này bằng cầu cạn. Ngoài đường sắt còn có mạng lưới đường bộ dày đặc. Trên đường lớn, những chiếc xe hơi nước chậm rãi di chuyển. Trên bình nguyên bằng phẳng và có trật tự, từng làn khói hơi nước đầy sức sống bốc lên. Nơi đây là một quốc gia siêu phồn thịnh. Dù về mặt kỹ thuật không vượt trội so với bên ngoài, nhưng cho đến nay, đây là quốc gia có kiến thiết tốt nhất mà Bỉnh Hạch từng thấy. Bỉnh Hạch nói: "Nơi này là một xã hội không tưởng của thời đại hơi nước."

Bản dịch này chỉ có tại truyen.free, xin vui lòng tôn trọng quyền tác giả.