Hơi Nước lịch năm 1024, tình hình khu vực phía bắc Biển Đen đột nhiên trở nên căng thẳng. Người Hella và Đế quốc bắt đầu giằng co tại cứ điểm Pulsator. Nơi đây chính là đoạn bờ bắc của kênh đào nối liền Biển Đen và Địa Trung Hải.

Toàn bộ phòng tuyến của cứ điểm, bao gồm cả ba thành phố cảng dọc kênh đào, đều thuộc về lãnh địa của Đại công tước Long Nha. Quân đoàn phía bắc cũng nằm dưới quyền của Đại công tước Long Nha – một gia tộc lâu đời và có uy tín hơn hẳn so với Gia tộc Thương Diễm. Dù là về tài lực hay quyền lực trong lĩnh vực quân sự Đế quốc, họ đều đứng ở hàng đầu.

Chưa kể đến các mỏ quặng và đồng ruộng trong lãnh địa, chỉ riêng việc thu thuế từ các thuyền buôn đi qua kênh đào nối Biển Đen và Địa Trung Hải đã đủ khiến Gia tộc Thương Diễm phải ganh tị. So với gia tộc Long Nha, tài lực của Gia tộc Thương Diễm chẳng khác nào khoảng cách giữa một chú chó Husky và một con tê giác.

Đương nhiên, chính bởi vì Đại công tước Long Nha nắm giữ quyền lực quá lớn ở phương bắc, nên Gia tộc Thương Diễm mới có được địa vị chính trị hiện tại trong mấy trăm năm qua. Hoàng tộc St.Sok của Đế quốc, nhằm ngăn chặn quyền lực của vị Cường Phiên phương bắc này tiếp tục bành trướng, đã giao ngành công nghiệp quân sự phương bắc cho Gia tộc Thương Diễm kinh doanh. Trên bản đồ chính trị của Đế quốc, Gia tộc Thương Diễm là một quân cờ dùng để kiềm chế Gia tộc Long Nha.

Chính trị vốn là một điều vi diệu. Hoàng tộc St.Sok chỉ muốn kiềm chế vị công tước này, chứ không hề căm ghét đến mức triệt để.

Sự ổn định của Đế quốc không thể thiếu vị Cường Phiên phương bắc này. Nếu không, phía bắc Đế quốc sẽ phải trực tiếp đối mặt với sự thúc đẩy như xe ủi hơi nước của người Hella, và lãnh thổ phía bắc của Đế quốc sẽ lâm vào cảnh dầu sôi lửa bỏng.

Hoàng thất Đế quốc có rất nhiều yêu cầu.

Vì vậy, suốt mấy trăm năm qua, toàn bộ Gia tộc Thương Diễm luôn phải thận trọng xử lý mối quan hệ với Đại công tước Long Nha.

Gia tộc Thương Diễm không thể quá gần gũi với Gia tộc Đại công tước Long Nha, vì quá gần sẽ khiến Hoàng thất Đế quốc nghi ngờ.

Tuy nhiên, Gia tộc Thương Diễm cũng không thể có xung đột lớn với Đại công tước Long Nha, bởi vì một khi xảy ra những xung đột lớn nhỏ, nhiệm vụ thiết yếu của Đế quốc là xoa dịu Đại công tước Long Nha và trừng phạt Gia tộc Thương Diễm.

Nội tình của Gia tộc Thương Diễm vẫn còn quá mỏng.

Đến gần cuối năm 1024, tình hình chung bắt đầu xấu đi.

Gia tộc Thương Diễm đã dò hỏi tình hình từ giới thượng tầng Đế quốc.

Họ bắt đầu phối hợp chặt chẽ với công tước Long Nha trong công việc. Việc sản xuất các loại quân nhu trong nhà máy hơi nước nhanh chóng được thúc đẩy, và từng chiếc tàu hơi nước được đưa vào vận hành nhanh chóng để bảo vệ nguồn cung vật tư. Đảm bảo không thiếu bất kỳ vật liệu nào, cũng không có bất kỳ mặt hàng nào tăng giá trên thị trường.

Đế quốc St.Sok không phải là một quốc gia tư bản. Trước khi hoàn thành sự độc quyền của quốc gia, việc thương nhân mua thấp bán cao, tăng giá trước khi chiến tranh nổ ra và trục lợi từ tai ương quốc gia là chuyện bình thường. Trong Đế quốc St.Sok cũng có các tập đoàn thương mại và thế lực thương nghiệp, nhưng những thế lực này luôn không thể chen chân vào trung tâm quyền lực.

Trước mặt các quý tộc Đế quốc, những thế lực thương nghiệp này chẳng khác nào lũ chuột chũi, dễ dàng bị tìm cớ để thu hoạch.

Mà những sự việc kể trên, có ảnh hưởng gì đến Thương Diễm Bỉnh Hạch không?

Thương Diễm Bỉnh Hạch, một thiếu gia quý tộc sống thoải mái, nhàn nhã với việc học tập và sinh hoạt cá nhân, cho rằng sẽ không có nhiều ảnh hưởng.

Mấy tháng trước đó, hệ thống pháp mạch chính của gia tộc đã được xây dựng hoàn tất. Sau khi mạch chính tinh tế hoàn chỉnh, những pháp mạch điểm cụ thể của ma pháp mới trên các mạch nhánh có thể tìm đến các Cơ Giới sư của gia tộc để được chỉ dẫn, không cần phải chịu đựng ánh mắt trách móc nặng nề của Bá tước đại nhân.

Mỗi lần nhìn thấy ánh mắt nghiêm túc nhưng vĩnh viễn không hài lòng của Bá tước đại nhân, Thương Diễm Bỉnh Hạch luôn cảm thấy không tự nhiên.

Thực sự, khi Thương Diễm Bỉnh Hạch xác nhận từ Bá tước đại nhân rằng không cần phải kiểm tra hàng tuần nữa, chỉ cần xác định sơ qua mỗi tháng một lần là được, Thương Diễm Bỉnh Hạch cảm thấy tự do, nhưng sau đó hắn lại thấy mình đã sai. Mọi chuyện đã tìm đến cửa.

Hai ngày trước vào buổi tối, Bá tước đại nhân, Thương Diễm Sifen, đã gọi Bỉnh Hạch vào thư phòng và có cuộc đối thoại như sau.

Một chiếc bàn gỗ tử đàn rộng lớn cùng những giá sách cao ngất tạo thành không gian tiêu chuẩn tối thiểu của Bá tước đại nhân. Bá tước có vóc dáng rất cao lớn, ít nhất là đối với Bỉnh Hạch đang trong giai đoạn phát triển chậm chạp, tạo ra một cảm giác áp bách. Bỉnh Hạch ngồi trên ghế, cơ thể cứng ngắc duy trì tư thế ngồi thẳng.

Bá tước nhìn Bỉnh Hạch với ánh mắt đầy uy lực. Giọng điệu của ông rất nhẹ nhàng nhưng tràn đầy thái độ không thể nghi ngờ: "Mấy ngày nữa, ta quyết định đưa con đến Học viện Cơ Giới Tháp ở đế đô học tập. Đạo sư của con ta đã liên hệ xong rồi. Ông ấy sẽ phụ trách giám sát sự trưởng thành của hệ thống pháp mạch nhánh của con."

Bỉnh Hạch dừng lại một chút, sau đó nhẹ nhàng gật đầu. Tuy nhiên, trong lòng hắn lại thầm vui mừng, được đi học xa, đây là một cảm giác tự do và được giải thoát. Thế nhưng rất nhanh sau đó, Bá tước lại đặt thêm một gánh nặng vào tâm hồn Bỉnh Hạch.

Sifen nói: "Ly Vận sẽ đi cùng con. Thiên phú của nó rất tốt."

Nói đến đây, Bá tước Sifen liếc nhìn Bỉnh Hạch, dùng giọng điệu thờ ơ đầy thất vọng nói: "Ta kỳ vọng vào con rất nhiều, nhưng biểu hiện của con lại rất không vừa ý. Hy vọng khi ở đế đô, con có thể sắp xếp việc triển khai hệ thống pháp mạch nhánh vào mạch chính. Tiêu chuẩn ta đặt ra cho con không cao, nghề Cơ Giới Người Khống Chế con không làm được thì thôi, nhưng nghề Cơ Giới sư cao cấp nhất định phải đạt được."

Đối mặt với ánh mắt thất vọng của Bá tước, Bỉnh Hạch lộ ra vẻ xấu hổ trên mặt – mấy tháng nay, Bỉnh Hạch mê mẩn khám phá pháp mạch nguyên bản của mình, sau khi hoàn thành mạch chính thì lại rất thờ ơ với việc triển khai các hệ thống pháp mạch nhánh. Bỉnh Hạch biết rõ hành vi lơ là công việc này của mình đã khiến điểm số của hắn trong mắt Bá tước rất thấp.

Thấy vẻ mặt của Bỉnh Hạch, Sifen nói: "Khi ở đế đô, hãy chú ý đến các mối quan h��. À phải rồi, chuyến tàu của con và con gái của Đại công tước Long Nha, người lần này được phái đến đế đô, sẽ cùng một tuyến tàu."

Bỉnh Hạch nghe đến đây, bỗng nhiên hiểu ra một nguyên nhân khác cho việc mình bị phái đến đế đô lần này. Trên Trái Đất, các tập đoàn thương mại giao lưu với nhau thông qua các bữa tiệc thượng lưu, các buổi xã giao để tạo dựng sự ăn ý. Các quý tộc cũng tồn tại một số sự ăn ý tương tự.

Tuy nhiên, mối giao lưu giữa Gia tộc Thương Diễm và Gia tộc Long Nha vẫn luôn mật thiết, dù sao một bên là quý tộc công nghiệp quân sự phương bắc, một bên cũng là quý tộc công nghiệp quân sự. Hai bên vẫn duy trì một khoảng cách không gần không xa.

Các dòng chính của hai gia tộc trước đây cũng đã có mối liên hệ với nhau, đương nhiên mối liên hệ này cả hai bên đều nắm rõ trong lòng.

Chi chính đại diện cho khả năng kế thừa tước vị. Nếu người kế thừa tước vị kết thông gia với một gia tộc khác, điều này đại diện cho mối liên hệ vô cùng mật thiết giữa hai gia tộc. Đương nhiên hiện tại dường như người sáng suốt đều có thể nhìn ra rằng Bỉnh Hạch không thể kế thừa tước vị.

Vì vậy, việc Bỉnh Hạch, người đại diện cho chi chính, tiếp xúc với danh viện của Long Nha, và từ danh viện này giới thiệu khuê mật cho Bỉnh Hạch, là một cách Gia tộc Thương Diễm thể hiện thái độ. Còn Ly Vận có lẽ cũng mang mục đích tương tự.

Chỉ có điều trong việc "tung gạch nhử ngọc" này, Bỉnh Hạch chính là viên gạch, có thể trực tiếp quyết định đại sự cả đời thông qua sự giới thiệu của nhà Long Nha. Còn Ly Vận thuộc về ngọc, người được Ly Vận lựa chọn thì cần phải trải qua sự thẩm duyệt nghiêm ngặt của gia tộc.

Bỉnh Hạch phân tích nhân quả này xong, lại cảm thấy rất bất đắc dĩ.

Bởi vì dường như có một người thông minh khác cũng biết nguyên nhân này, và mấy ngày nay luôn treo nụ cười trên mặt khi đối diện với Bỉnh Hạch. Cảm thấy không thú vị, Bỉnh Hạch vô cùng bực bội.

Người thông minh đó chính là Ly Vận. Hai năm nay, Bỉnh Hạch đã vô số lần đe dọa sẽ gả Ly Vận cho một người tốt (tức là đuổi ra khỏi nhà). Kết quả là bản thân hắn lại vì lợi ích gia tộc mà phải đi trước một bước. Bỉnh Hạch cảm thấy mình lại thua một ván lớn.

Lúc này, trên sân ga chờ đợi đoàn tàu hơi nước...

"Ắt-xì!"

Trên sân ga đường sắt, Bỉnh Hạch ngáp một cái, quấn chặt chiếc áo khoác da trên người. Ba giờ sáng, Bỉnh Hạch của Gia tộc Thương Diễm đang rất buồn ngủ.

Và đúng lúc này, Ly Vận tinh ý phát hiện Bỉnh Hạch ngáp. Cô bé lập tức chạy tới, dùng giọng điệu của người lớn để giáo huấn: "Là đại diện của gia tộc, huynh nên luôn chú ý đến hình tượng của mình. M���c dù ta hiểu tâm trạng của huynh, nhưng ta phải nhắc nhở huynh rằng huynh phải đặt lợi ích gia tộc lên hàng đầu."

Bỉnh Hạch liếc nhìn đứa nhóc con trước mặt, thản nhiên nói: "Ngươi hiểu tâm trạng của ta ư? Ngươi ư? Ta đối với tiểu thư Phi nhi từ trước đến nay đều ngưỡng mộ, ngươi có hiểu không?"

Bỉnh Hạch ưỡn ngực, tỏ vẻ mình cái gì cũng hiểu, nói: "Đối với ta mà nói, nếu ngươi đại diện cho thứ thạch đông đủ màu tạp nham hiện ra trong khe nước, thì nàng chính là một viên pha lê trắng nõn không tì vết. Ngươi ở bên cạnh ta ta cảm thấy thật vô vị, đồng thời ta vừa rồi không phải mệt mỏi, ta là đang nhắm mắt suy nghĩ xem làm thế nào để ca ngợi nữ thần của ta."

Bỉnh Hạch thầm rủa: "Mặc kệ tiểu thư Phi nhi kia trông thế nào, cũng tuyệt đối không thể tỏ ra kinh ngạc trước mặt ngươi."

Quả nhiên, Bỉnh Hạch đã thành công dọa cho cô nhóc này, Ly Vận có chút cãi bướng: "Huynh nói bậy! Rõ ràng ba ngày trước, huynh mới nhận được tin tức từ ông nội."

Bỉnh Hạch thần khí, khoát khoát tay, lộ ra vẻ "ngươi là con nít, cái gì cũng không hiểu", nói:

"Đúng là ba ngày trước, phụ thân đại nhân đã chấp thuận thỉnh cầu của ta, cho ta đi chuyến này. Này cháu gái yêu quý của ta, cái đầu của chú ngươi đây (chỉ vào đầu mình) không biết thông minh hơn ngươi bao nhiêu. Để phòng ngừa ngươi gây rối cho ta, ta luôn giả vờ than thở để mê hoặc ngươi. Còn bây giờ đây, đã ra cửa rồi, đại cục đã định! (chống nạnh) Ha ha ha!"

Nhìn thấy Ly Vận tức giận trở về chỗ ngồi của mình.

Bỉnh Hạch thầm vui sướng tự nhủ: "Mình vậy mà lại thích bắt nạt người như vậy, đúng là một thú vui ác ý, nhưng cuộc đời mà, quan trọng là phải vui vẻ!"

"Tút tút tút." Đoàn tàu tiến vào sân ga. Bỉnh Hạch lập tức nhảy dựng lên, nghênh ngang bước về phía tàu. Khi đang chuẩn bị đi về toa tàu của mình, một tình huống khiến Bỉnh Hạch lạnh người đã xảy ra: Ly Vận, người ban đầu bị hắn khuyên nhủ rời xa, lại lẹ làng chạy theo sau với những bước chân nhỏ xíu.

Ly Vận đến gần phía sau Bỉnh Hạch, dùng giọng điệu đầy chất vấn nói: "Huynh không phải đang vội vã ca ngợi sao? Sao l���i đi về phía toa cuối tàu?" Đột nhiên cô bé phấn khích nói: "A, ta hiểu rồi! Huynh, huynh chỉ là ‘kêu to từ xa, không dám đối diện với con trùng ục ục’ thôi!" (Trong mùa hè, côn trùng trong bụi cây kêu rất to, nhưng khi đến gần thì chúng im lặng, vì vậy ở thế giới này, cụm từ đó được dùng để miêu tả một số người.)

Mặt Bỉnh Hạch tối sầm lại.

Vài phút sau, trong toa tàu, Bỉnh Hạch gặp Công nữ Long Ke Fei. Vị Công nữ này duyên dáng yêu kiều, theo thông tin thì cô bé mới mười hai tuổi. Nhưng bây giờ lại đeo một tấm mạng che mặt. Cô mặc một chiếc váy dài xanh trắng, đi bốt cao cổ màu trắng, trên giày đính những viên bảo thạch.

Bỉnh Hạch cảm nhận được ánh mắt dò xét đầy áp lực từ phía sau, hít một hơi thật sâu, bắt đầu màn biểu diễn bất đắc dĩ.

Bỉnh Hạch đi thẳng đến trước mặt Công nữ. Khi hộ vệ sắp ngăn cản, Bỉnh Hạch quỳ một chân xuống đất, lớn tiếng ca ngợi: "Hỡi nữ thần trong mộng đã quấn quýt lấy ta, cảm tạ chư thần, cuối cùng cũng để ta được chiêm ngưỡng dung nhan khiến mặt trời cũng phải lu mờ của ngài. Giọng nói của ngài tựa như pha lê trong trẻo dễ nghe, xin hãy cho phép ta được đứng bên cạnh ngài, cầm kiếm mãi mãi bảo vệ ngài."

Một sự yên tĩnh kéo dài, một sự yên tĩnh khó xử kéo dài đến mười giây. Trong sự yên tĩnh đó, Bỉnh Hạch đổ mồ hôi lạnh toàn thân vì sự ngượng ngùng.

Nhưng sau đó, Công nữ đeo mạng che mặt, dùng giọng nói ngần ngại hỏi: "Xin hỏi, ngài là?"

"Ưng ực!" Bỉnh Hạch nuốt một ngụm nước bọt, và phía sau vang lên tiếng cửa lớn nhẹ nhàng đóng lại. Ly Vận, như một người lạ mặt đi nhầm phòng, đã rời khỏi hiện trường.

Và Bỉnh Hạch ngẩng đầu cười khan nói: "Cái... cái đó, lời kịch vừa rồi là, ta chép. Con người ta, không biết bắt chuyện thế nào, ngài thấy lời mở đầu không ổn, thì cứ quên hết đi."

Từng đợt "hô hô" tiếng hít vào liên tiếp vang lên từ xung quanh. Đó là những hộ vệ kỵ sĩ và hầu gái xung quanh, cố gắng giữ vẻ nghiêm túc nhưng đang cố nén tiếng cười.

Vị Công nữ ngồi trên ghế, dù không nhìn thấy biểu cảm, nhưng lồng ngực phập phồng cho thấy nàng đang cười. Một lúc lâu sau, Công nữ cố gắng kiềm chế ý cười, nỗ lực duy trì vẻ nghiêm túc nói: "Thương Diễm Bỉnh Hạch các hạ, là một quý tộc, ngài phải chịu trách nhiệm về lời nói của mình. Đã đưa ra lời hứa cầm kiếm bảo vệ, sao có thể dễ dàng nuốt lời? Ngài đang sỉ nhục vinh quang sao?"

Một bên, vị hộ vệ kỵ sĩ ban đầu tiến lên, hơi rút kiếm ra. Đây là tư thế sẵn sàng quyết đấu. Tuy nhiên, trên mặt hắn lại là nụ cười trêu chọc.

Bỉnh Hạch dừng lại một chút, lập tức khoát tay nói: "Làm sao lại? Làm sao lại? Được làm hiệp sĩ bảo hộ của ngài, là vinh hạnh của ta!" Bỉnh Hạch thầm mắng: "Chết tiệt, tại sao mỗi lần nói chuyện với con nhóc chết tiệt đó, trí lực của mình đều giảm đi một nửa chứ?"

Bản dịch này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức.