Cương Loan, một Thành Lũy [Villian], năm nay hai mươi bảy tuổi, là thành viên của Tây Cương Loan gia tộc, hiện đang là một trong ba vị Thành Lũy của tộc. Chính xác hơn, nàng vừa mới trở thành Thành Lũy vào tháng Giêng năm nay. Điều này đối với West đang trong cảnh bấp bênh mà nói, không nghi ngờ gì là một tin tốt. Song, điều khiến gia tộc Cương Loan đôi chút sầu muộn lại là, vị Thành Lũy này là nữ giới. Trong các gia tộc thượng vị, hôn nhân của những nữ giới đạt đến cấp bậc nghề nghiệp thượng vị thường phức tạp hơn nhiều so với nam giới. Bởi lẽ nam giới cưới vợ thì nhập môn, còn nữ giới gả chồng thì xuất giá. Thực tế, bất kể là gia tộc thượng vị nào, đều rất đau đầu trước hôn sự của những nữ giới có chức nghiệp thượng vị.

Trong quá khứ, trước tình huống này, vì lợi ích gia tộc, các gia tộc có rất ít thủ đoạn có thể thao túng. Thủ đoạn thứ nhất: Áp dụng phương pháp tự xử lý nội bộ, tức là kết hôn cận huyết. Anh chị em ruột, anh chị em họ... loại chuyện này thường xuyên xảy ra. Tuy nhiên, vì các tài liệu cổ từ thời kỳ Thần Ban đã cảnh báo rằng phương pháp này có thể dẫn đến ‘lời nguyền’, nên các gia đình đại quý tộc đều vô cùng cẩn trọng khi áp dụng. Thủ đoạn thứ hai: Chiêu mộ con em quý tộc kém đẳng cấp nhất về làm rể. Đương nhiên, tình huống này cũng khiến các quý tộc rất đắn đo, bởi vì các quý tộc kén chọn thân phận của người ở rể rất kỹ lưỡng. Thân phận không thể quá hèn mọn, nhưng gia tộc lại không được quá cường thế. Thực tế, khi các gia tộc quý tộc cao cấp gặp phải tình huống này, các lựa chọn có thể đưa ra là vô cùng ít ỏi. Thủ đoạn thứ ba: Gả cho một đại gia tộc khác, nhưng điều này còn phải tùy thuộc vào hoàn cảnh chính trị lúc bấy giờ. Trong giới quý tộc đại lục, thông gia là phương thức liên kết xã hội trực tiếp và chủ yếu nhất giữa các gia tộc.

Việc một nữ giới có tiềm lực thăng cấp chức nghiệp thượng vị trong gia tộc của một đại lãnh chúa xuất giá, đã là một sự bày tỏ thái độ chính trị hết sức rõ ràng. Chẳng hạn như hai trăm bảy mươi năm trước, gia tộc Bụi Gai Tường đã gả con gái cho Đại Công Tước Oakley đời trước, đó chính là một sự đầu tư mang tính chính trị. Mà nếu đã là nữ giới chức nghiệp thượng vị xuất giá, việc này còn gần như là cả một tập đoàn gia tộc tuyên bố liên minh với bên ngoài. Nhưng hiện tại, West đang ở khu vực giao gi��i của ba thế lực Oka, Roland, Whips, đồng thời còn nằm trong vùng chiến lược Địa Trung Hải. Bất kỳ sự bày tỏ thái độ chính trị rõ ràng nào của Cương Loan cũng sẽ gây ra ảnh hưởng kịch liệt đến nền chính trị đại lục. Trong tình hình hiện tại, cục diện quốc tế của West cũng ngày càng suy tàn, có lẽ gia tộc Cương Loan đã bắt đầu cân nhắc liệu có nên áp dụng phương pháp của gia tộc Bụi Gai Tường năm xưa hay không.

Tại một thị trấn nhỏ bán hương liệu, Bỉnh Hạch đang ngồi trước cửa hiệu nhỏ của mình – nơi có thể giăng lưới bắt chim, một tay cầm sách, một tay điều chỉnh van áp suất trên nồi hơi. Mái tóc màu kim loại sáng chói của hắn vô cùng nổi bật, nên Bỉnh Hạch phải đội một chiếc mũ để che giấu. Lúc này, Bỉnh Hạch đang cầm trên tay một cuốn sách lý thuyết thú y, nhưng những công thức tính toán hắn nguệch ngoạc viết trên đó lại chẳng hề liên quan đến lý thuyết thú y. Bỉnh Hạch viết vô số ký hiệu số học, lấp đầy mọi khoảng trống trên cuốn sách.

Bên cạnh Bỉnh Hạch, kim chỉ áp suất của van nồi hơi đang lên xuống theo nhịp, phản ứng diễn ra trong nồi là phản ứng tạo cồn. Trên tường cửa hàng nhỏ, trong tủ kính trưng bày những hộp thuốc chữa bệnh mang biểu tượng đầu lâu, bên trong hộp có băng gạc, ống dẫn cao su được bịt kín và đủ loại thuốc gây tê. Tuy nhiên, thứ chiếm nhiều diện tích nhất trong tiệm lại là những thùng gỗ lớn chứa đầy chất lỏng. Mười ngày trước, Bỉnh Hạch quyết định tạm lánh danh tiếng tại thị trấn nhỏ này. Để hòa nhập tốt hơn, hắn đã quyết định từ mười ngày trước sẽ dùng thân phận Y Mục sư để che giấu bản thân. Nhưng Bỉnh Hạch rất rõ ràng, học thức Y Mục sư của mình còn kém cỏi. Đồng thời, tính cách của hắn khi học tập cũng rất dễ mắc sai lầm. Một khi xảy ra sự cố y tế, Bỉnh Hạch rất lo lắng mình sẽ bị dân bản xứ xem là yêu nhân mà đưa lên giàn hỏa thiêu. Vì vậy, Bỉnh Hạch đã mở một tiệm thú y, chuyên trị liệu súc vật. Dù sao thì, nếu có lỡ làm súc vật chết, Bỉnh Hạch cảm thấy mình vẫn có thể bồi thường nổi.

Bỉnh Hạch đã bỏ ra ba mươi đồng bạc để thuê được mặt tiền cửa hàng này. Phía sau cửa hàng là một khu nông trường trống trải. Thế nhưng, cho đến bây giờ vẫn chưa có ai mang gia súc đến trị liệu. Nguyên nhân có ba: Thứ nhất, nông dân ở đây không có tiền, gia súc mắc bệnh họ đều tự xử lý. Thứ hai, đây là một thị trấn nhỏ, người vốn không đông, cũng không có quy mô gia súc lớn đến mức cần thị trường cho bác sĩ thú y. Thứ ba, Bỉnh Hạch tuổi còn quá trẻ, nhìn thế nào cũng giống như một đứa trẻ quý tộc trộm tiền trong nhà ra ngoài chơi, trông chẳng ra vẻ y sư đứng đắn chút nào. Trong mắt người dân thôn, hình ảnh một y sư nghiêm túc đều là người lớn tuổi, tóc hoa râm, tinh thần quắc thước, trong túi quần thường có chứa bí dược gia truyền. Người dân thị trấn không yên tâm giao những con gia súc quý giá của mình cho Bỉnh Hạch, người mà họ cho là "miệng còn hôi sữa".

Vì vậy, kế hoạch làm thú y của Bỉnh Hạch vô cùng thiếu thực tế, hình ảnh cá nhân cũng rất tệ. Kế hoạch ban đầu của Bỉnh Hạch thất bại, nhưng điều này không có nghĩa là hắn không có việc làm. Điều khiến Bỉnh Hạch dở khóc dở cười là, sản phẩm phụ ban đầu trong cửa hàng của hắn lại bán rất chạy. Sản phẩm phụ này chính là cồn y tế mà Bỉnh Hạch chế tạo để khử trùng vết thương. Có thể nói, ngay từ khi Bỉnh Hạch mở tiệm, những con ma men sành rượu trong thị trấn đã vô cùng nhạy bén ngửi thấy mùi cồn thơm từ chỗ hắn. Đây là mùi cồn thơm sau khi xenlulô được thủy phân. (Sau khi thủy phân, men-ta-non trong cồn đã được Bỉnh Hạch loại bỏ.)

Vài ngày trước, những kẻ nghiện rượu này bắt đầu trực tiếp hỏi Bỉnh Hạch về giá cồn chưng cất. Lúc đó, Bỉnh Hạch ngẩn người ra, rồi như có quỷ thần xui khiến mà báo giá mười đồng tiền cho hai trăm năm mươi ml. Trên Địa Cầu thế kỷ XXI, cồn ăn được chỉ vài khối tiền một kilogram. Còn thiếu gia Bỉnh Hạch, người chẳng hề có khái niệm gì về giá cả tầng lớp thấp nhất của thế giới này, khi báo giá ra bên ngoài, lúc nào cũng rất 'có lương tâm'. Mức giá này lại khiến toàn bộ đám ma men trong thị trấn hò reo. Bởi vì, giá này chỉ bằng một phần ba giá rượu pha nước rẻ tiền từ các nhà máy rượu bên ngoài. Trên thế giới này đã có thuật tạo lương thực, vậy thì việc xuất hiện thêm một thuật tạo rượu cũng hoàn toàn nằm trong phạm vi hiểu biết của cư dân thị trấn nhỏ này. Đồng thời, mọi người rất sẵn lòng chấp nhận sự thật này.

Từ khi Bỉnh Hạch đến, đám ma men trong thị trấn vui vẻ hơn hẳn. Căn phòng bên cạnh Bỉnh Hạch cũng được một người lanh lợi thuê lại, trực tiếp cung cấp bàn ghế, dựa vào việc bán đồ nhắm mà mở một quán rượu. Từng thùng cồn được sản xuất, ban đầu vốn là để khử độc và gây tê cho ngựa, gia súc. Ai ngờ bây giờ lại trở thành sản phẩm chủ lực. Một ngày thu lãi ròng bảy đồng bạc. (Chú thích: Tỷ giá hối đoái tiền đồng và đồng bạc ở vùng West là thả nổi, 288 tiền đồng đổi được một đồng bạc). Hơn nữa, mấy ngày nay còn có thương nhân từ nơi khác đến hỏi thăm liệu có thể nhập hàng số lượng lớn hay không. Trong quốc gia chiến loạn triền miên này, cồn, thứ có thể gây tê thần kinh, là thứ nước vui vẻ duy nhất có thể khiến người dân vào buổi tối quên đi tương lai, mà tự mình làm tê liệt bản thân.

Mấy ngày nay Bỉnh Hạch không ngừng suy nghĩ: "Liệu mình có nên đi mua vài chiếc nồi kim loại để làm bình phản ứng, nhằm nâng cao sản lượng không nhỉ?" Than ôi, Bỉnh Hạch ban đầu vốn muốn ở thị trấn nhỏ này giả mạo làm một Y Mục sư, nhưng giờ đây lại đang bị tiền tài "ăn mòn và làm biến chất" ý nghĩ đó. Đương nhiên, ở thị trấn nhỏ này, Bỉnh Hạch kiếm tiền là để mua sắm một vài thiết bị. Khi vượt qua dãy núi Bass, Bỉnh Hạch đã cảm thấy mình nên dùng cơ giới thuật để chế tạo một vài thứ mới mẻ.

Tiệm thú y chỉ còn trên danh nghĩa. Mà hàng hóa của thương nhân từ bên ngoài đưa đến cũng chưa tới. Rảnh rỗi, Bỉnh Hạch luôn tìm cho mình một sở thích mới. Ví dụ, hắn sử dụng lĩnh vực để quan sát các vì sao trên bầu trời. Kể từ khi có 'lĩnh vực' – hệ thống thu thập quang học cỡ lớn này, Bỉnh Hạch càng quan sát các vì sao trên bầu trời rõ ràng hơn. Hắn đã phát hiện nhiều hiện tượng đặc biệt, ví dụ: trong hệ Hằng Tinh này, ngoài hành tinh dưới chân tồn tại hiện tượng khí quyển ổn định, thì ít nhất còn có ba hành tinh khác cũng có khí quyển. Bỉnh Hạch đã quan sát được rất nhiều thông tin qua ống kính quan trắc cỡ lớn của lĩnh vực. Hiện giờ, trong cuốn sách thú y Bỉnh Hạch đang cầm, hắn đã vẽ những quỹ đạo hành tinh, đồng thời ghi chép công thức và số liệu để đại khái tính toán các tham số quỹ đạo của những tinh cầu này.

Sáng sớm hôm nay, khi Bỉnh Hạch đang an nhàn suy nghĩ về thiên văn học, sự yên tĩnh trong thị trấn nhỏ lại một lần nữa bị phá vỡ bởi một đoàn xe ngựa gồm nhiều chiếc. Khi Bỉnh Hạch nghe thấy tiếng vó ngựa va chạm mặt đất từ cách bảy tám mươi mét, hắn còn tưởng là thương nhân đến lấy hàng mà mình đã đặt. Bỉnh Hạch đặt cuốn sách thú y đầy những vòng tròn đỏ trên tay xuống, từ dưới quầy lật ra tấm bảng hiệu cung cấp hàng hóa, treo ở cổng. Trên bảng hiệu viết: "Trị liệu bệnh dịch dê, bò, lợn, nếu không khỏi không lấy tiền, bồi thường toàn bộ". Dưới cùng của bảng hiệu là một hàng chữ nhỏ mới thêm vào, ghi giá cồn mỗi thùng.

Nhưng ngay khi Bỉnh Hạch vừa lấy tấm bảng hiệu mua bán ra khỏi quầy, hắn dừng lại một chút. Bởi vì trong thính giác của mình, hắn đã phân biệt được âm thanh linh kiện kim loại vô cùng trong trẻo (tương tự như tiếng bánh xe đạp đang quay). Bỉnh Hạch đã gắn bó với cơ giới nhiều năm, nên vô cùng mẫn cảm với âm thanh của xe ngựa, không khỏi thò đầu ra xem kiểu dáng chiếc xe ngựa. Bỉnh Hạch cũng không phóng thích Thuật Mặt Kính, bởi vì sử dụng pháp thuật để bẻ cong tia sáng trên đường cái thật sự quá phô trương, mà khi khởi động lĩnh vực, trên người hắn lại sẽ xuất hiện vầng sáng đẹp đẽ.

Sau khi nhìn một lúc, Bỉnh Hạch xác định đây là một cỗ xe ngựa dành cho khách quý tộc. Trong lòng Bỉnh Hạch thầm thì: "Miễn là không phải xe tù đến bắt mình là được." Mặc dù xung quanh xe ngựa bị che chắn bởi những tấm ván gỗ rẻ tiền. Các đường vân trang trí trên mui xe cũng bị một lớp cỏ che phủ. Không thể nhìn rõ hoa văn và trang trí trên thân xe, rõ ràng đây là cách ngụy trang thân phận chủ nhân chiếc xe ngựa. Tuy nhiên, trục xe, gầm xe, các lò xo chế tác từ tinh cương đang phát huy tác dụng giảm xóc. Ngựa kéo xe cũng là loại ngựa kéo được quý tộc đặc biệt huấn luyện. Đồng thời, bộ phận kéo cánh cửa xe ngựa ra khỏi khe thẻ là một kết cấu được tạo thành từ khe thẻ kim loại và bi thép. Hầu hết xe ngựa của dân thường đều dùng trục lăn gỗ cho cửa, hoàn toàn không biết dùng bi thép. Tại biên giới West và Roland, việc quý tộc không đánh dấu gia huy, thậm chí ẩn giấu thân phận quý tộc khi đi thăm viếng là rất phổ biến. Bởi vì biên giới hai nước vẫn duy trì hòa bình nhất định, nên quý tộc không thể mang theo số lượng lớn binh sĩ để bảo vệ mình.

Tuy nhiên, trong cái hòa bình như vậy, lại tồn tại số lượng lớn đạo phỉ. Để phòng ngừa kẻ thù của gia tộc giả mạo đạo phỉ tấn công, ẩn giấu hành tung chính là phương pháp duy nhất. Xe ngựa cộc cộc chạy ngang qua mặt đường trước cửa tiệm nhỏ của Bỉnh Hạch. Một thiếu nữ tựa vào cửa sổ xe ngẩn người nhìn ra ngoài, rất hờ hững lướt qua tiệm thú y ven đường. Trong tiệm thú y, Bỉnh Hạch quay lưng về phía xe ngựa, giả vờ bận rộn dọn dẹp. Bóng lưng của Bỉnh Hạch đúng là khiến cô gái quý tộc chú ý một hai giây, nhưng rất nhanh, khi xe ngựa chạy qua, ánh mắt của thiếu nữ quý tộc liền rời khỏi cửa tiệm nhỏ.

Ngay khoảnh khắc xe ngựa rời khỏi tầm nhìn của cửa tiệm, Bỉnh Hạch cũng ngẩng đầu nhìn một chút. Cô gái mang mạng che mặt, bàn tay đặt trên cửa sổ xe trắng bệch, không có chút huyết sắc. Mặc dù mang mạng che mặt, không thể nhìn rõ dung mạo cụ thể, nhưng Bỉnh Hạch xác định, người trên xe không hề luyện Định Thể Thuật, cho dù có chút nhợt nhạt thì nhan sắc cũng không thể vượt quá một giới hạn nào đó. Sau khi xe ngựa đi qua, Bỉnh Hạch đặt c��y chổi xuống, ngáp một cái, rồi lại tựa lưng vào ghế của mình. Hiện tại, Bỉnh Hạch quả thực không có hứng thú chủ động gây ra phiền phức.

Toàn bộ bản dịch này chỉ có thể tìm thấy tại truyen.free, nơi độc giả được thưởng thức trọn vẹn tác phẩm.