Thanh Lưu huyện thuộc Dung quận.

Bên ngoài thành, từng đoàn người áo quần tả tơi, thân thể gầy yếu, mặt hốc hác, mắt sâu hoắm là những lưu dân đang chậm chạp tiến về Thanh Lưu huyện. Thanh Châu liên tiếp gặp hồng thủy, binh loạn cướp phá, khiến vô số lưu dân phải tha hương. Họ đổ về các quận huyện gần nhất, và không ít người đã tìm đến Thanh Lưu huyện.

Từng dãy bếp lò được dựng lên, những nồi cháo lớn nghi ngút khói không ngừng được phát ra. Cháo đặc đến nỗi cắm đũa không đổ, tuy không thể khiến người ta no bụng nhưng đủ để họ có sức chống chọi qua ngày. Lúc này, Tống Ngọc đang chỉ huy phát cháo, đồng thời bố trí nhân lực duy trì trật tự. Dù đói lả, lưu dân vẫn bị binh lính trấn áp nên không dám gây rối.

“Cảm tạ đại nhân!” “Bọn ta trải qua tai họa, may mắn có đại nhân cứu giúp!”

Không ít lưu dân nhận được cháo đã cảm kích vô cùng, nước mắt lưng tròng, lần lượt quỳ xuống tạ ơn.

“Mau mau đứng lên, đây là bổn phận của ta thôi,” Tống Ngọc vội vàng đỡ một lão giả tóc hoa râm dậy, miệng không ngừng khuyên nhủ.

Tống Ngọc quan sát một lượt, khí vận của những lưu dân này hiện lên màu xám tro, tỏa ra khí tức suy tàn, hư nhược. Nhưng sau khi được phát cháo, từng luồng sinh khí vận yếu ớt lại liên tục bay về phía Tống Ngọc.

“Đại nhân, công văn từ cấp trên đã được ban xuống!” Huyện thừa vội vàng bước tới.

Tống Ngọc quay người, nhìn thấy Trương Thích mặt tươi cười, bước nhanh tới, hiển nhiên không phải là chuyện xấu.

“Đại nhân, cấp trên đã phê duyệt công văn rồi!” Trương Thích vui vẻ nói. Công văn xin khai hoang miễn thuế này được thông qua thì cũng không có gì lạ. Nhưng nếu kết hợp với những công cụ Tống Ngọc đã cải tiến, điều này lại càng phát huy tác dụng lớn.

Tống Ngọc chuẩn bị áp dụng phương pháp cứu trợ bằng công cụ, để lưu dân tu dưỡng vài ngày rồi bắt đầu khai khẩn đất hoang. Dĩ nhiên, công việc này không chỉ đảm bảo họ đủ ăn, mà sau khi khai hoang, họ còn được cấp đất canh tác và miễn thuế ba năm.

Mấy ngày sau, trên gương mặt tái nhợt của lưu dân đã dần có chút huyết sắc sau mấy ngày tu dưỡng. Lúc này, Tống Ngọc mới hạ lệnh dán cáo thị, và hoạt động khai hoang rầm rộ bắt đầu. Tuy nhiên, trong giai đoạn đầu, Tống Ngọc không để lưu dân làm việc quá sức, bởi lẽ sau nhiều tai họa, rất nhiều người đã mắc bệnh, thân thể vốn đã suy yếu. Nếu cường độ lao động tăng lên, e rằng sẽ có không ít người đổ bệnh hoặc kiệt sức.

Những chiếc xe nước long cốt cải tiến và khúc viên cày lần lượt được đưa vào sử dụng để khai hoang. Số lượng lưu dân từ vài trăm nhanh chóng tăng lên đến hàng ngàn, và đất hoang cũng không ngừng được khai khẩn. Tống Ngọc còn đích thân khảo sát dòng sông, xây dựng công trình thủy lợi, dẫn nước sông Thanh Hà vào đất hoang, tưới tiêu và bồi bổ ruộng đất.

Đồng thời, Tống Ngọc cũng không hề lơ là việc huấn luyện binh lính, nhưng mọi việc đều được âm thầm tiến hành. Triều Đại Tống, ngay từ trước khi tiểu hoàng đế băng hà, chế độ đã sớm suy yếu không ít. Việc sở hữu tư binh giờ đây cũng là chuyện ai cũng biết, thậm chí không ít hương thân, gia tộc lớn cũng có vài chục đến hàng ngàn tư binh. Tống Ngọc thân là người đứng đầu một huyện, lại đang giữa loạn thế, dù có thêm tư binh bên ngoài cũng e rằng không thể vượt quá một ngàn người, nếu không rất có thể sẽ bị triều đình trừng phạt.

Tống Ngọc mang theo gần bốn trăm binh lính, trong đó vài chục người được sung vào làm nha sai, còn ba trăm người là binh lính chính quy. Những người khác thì đóng quân bên ngo��i thành để huấn luyện. Ngoài ra, Tống Ngọc vẫn đang chiêu mộ tân binh cùng một số ít lão binh giải ngũ để lớn mạnh quân lực. Những lão binh giải ngũ đa số đều mang thương tật, nhưng Tống Ngọc chỉ hy vọng họ có thể huấn luyện tân binh, chứ không cần họ ra trận.

“Khí vận đang tăng trưởng nhanh chóng,” Tống Ngọc nhìn về phía hư không. Những nông cụ được cải tiến, theo đó, được phổ biến rộng rãi trong huyện. Từng luồng khí vận ngưng tụ liên tục đổ về phía mình, hơn nữa trên hư không còn có từng tia công đức màu vàng nhạt rơi xuống, lượn lờ quanh luồng khí vận đỏ ngầu trên đỉnh đầu. Việc cứu trợ thiên tai, phát cháo, cùng với việc dẫn dắt lưu dân khai hoang đều khiến khí vận trên người Tống Ngọc tăng vọt.

Lúc này, đất hoang nhìn xa không thấy điểm dừng, trải dài bạt ngàn. Sau khi được khai khẩn thành ruộng đồng, từng luồng khí vận màu trắng nhạt bay lên, hòa vào khí vận của Tống Ngọc. Khí vận như mây mù cuồn cuộn đổ về, hòa vào luồng khí vận đỏ ngầu ngút trời của Tống Ngọc. Trong luồng khí vận đỏ ngầu đó, một con Nịch Lạc Điểu toàn thân đỏ chót, hình thể thon dài bay cao, mang theo tiếng kêu mừng rỡ, đậu vững trên khí vận.

Ở trung tâm khí vận, một con Hoàng Xà thân vàng nhạt, còn non yếu không ngừng nuốt吐 khí vận, so với lúc xuất hiện đã lớn hơn chút ít.

“Kinh đô quả nhiên đã loạn rồi sao. E rằng không ít châu mục cũng đang ngầm quan sát,” Tống Ngọc nghe tin tiểu hoàng đế băng hà, lúc này mới hiểu được vì sao khí vận của Tô Thanh Thi lại suy sụp nhanh đến thế.

“Đại nhân, thôn trang thuộc Thanh Mộc trấn đã bị giặc cướp cướp phá rồi ạ.” Lúc này, một binh lính mặc áo giáp bước nhanh tới, khom lưng bẩm báo.

“Nói rõ ràng, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì!” Sắc mặt Tống Ngọc tối sầm lại, không ngờ huyện của mình đang phát triển thuận lợi lại bị quấy phá.

“Đại nhân, tối hôm qua, một toán giặc cướp khoảng năm sáu mươi tên đã xông vào thôn Ngô Sơn thuộc Thanh Mộc trấn, cướp phá tài vật của thôn dân, hãm hại không ít cô gái, và giết chết hơn hai mươi thanh niên trai tráng…”

Người binh lính mặt nặng như chì, mang theo vẻ tức giận bẩm báo: “Những thanh niên trai tráng đó đều đã anh dũng chống cự, nhưng cuối cùng vẫn không địch lại mà bỏ mạng.”

“Đi gọi Huyện úy và Huyện thừa đến đây!” Sắc mặt Tống Ngọc cực kỳ khó coi, những kẻ này thật sự coi hắn Tống Ngọc là bùn nặn không nên hồn sao.

“Rõ, đại nhân!” Binh lính tuân lệnh, lui ra.

Không lâu sau, Huyện thừa Trương Thích, Huyện úy Trương Hán và Hà Sơn cùng bước vào.

“Chắc các ngươi cũng đã biết chuyện gì xảy ra rồi chứ?” Tống Ngọc mặt lạnh tanh, trầm giọng nói.

“Dạ biết, đại nhân, hạ quan đã phái người đi điều tra rồi ạ.” Trương Hán chắp tay nói. Sắc mặt hắn hết sức khó coi, mới nhậm chức chưa đầy một tháng mà dưới quyền quản hạt đã xảy ra chuyện như vậy. Trương Hán đang là Huyện úy, còn Hà Sơn là võ quan huyện thừa. Lúc này, cả hai người đều mặt nặng như chì.

“Xem ra rất có thể là từ Thanh Châu tràn sang.” Trương Thích chau mày, đoạn thời gian trước ông chưa từng nghe nói đến toán giặc cướp này. Hiển nhiên, chúng chỉ mới xuất hiện tại Dung quận gần đây.

“Trương Thích, ngươi đi xử lý việc thiện hậu ở thôn Ngô Sơn. Còn Trương Hán và Hà Sơn, hai ngươi hãy đi điều tra rõ lai lịch của toán giặc cướp này và những kẻ thủ ác. Ta không cho phép những chuyện như vậy xảy ra lần nữa!”

“Rõ, đại nhân!” Ba người lần lượt lui ra, bắt đầu bận rộn với công việc.

Hậu viện của Huyện l���nh.

“Tiểu thư, số hoa này nên trồng ở đâu ạ?” “Trồng bên này!” “Vâng ạ!”

Lúc này, Tô Thanh Thi mặc một bộ khúc cư, vòng eo thon thả được thắt chặt khéo léo, làn da trắng nõn trong suốt, dung nhan xinh đẹp, cả người toát lên vẻ đoan trang quý phái. Kể từ ngày nàng vào ở, người trong phủ trên dưới đều coi nàng như nữ chủ nhân tương lai, thêm phần cung kính. Tống Ngọc bình thường bận rộn chính sự, tự nhiên không có thời gian quản lý những chuyện vụn vặt này. Người trong phủ hễ có chuyện lớn nhỏ đều đến xin phép Tô Thanh Thi, và nàng tự nhiên trở thành nữ chủ nhân trên danh nghĩa lẫn thực tế.

“Ừ, được rồi, các ngươi lui xuống đi,” Tô Thanh Thi nhìn hoàn cảnh hậu viện dần được cải thiện, không khỏi cảm thấy hài lòng. Hậu viện có một ao nước biếc xanh ngắt rộng một mẫu, nước biếc gợn sóng lăn tăn, phía trên có lá sen vươn mình khỏi mặt nước, dưới đáy hồ có cá chép bơi lội. Không xa là một tòa đình mang phong vị cổ xưa, dọc theo lối đi được trồng hoa tươi, vài ngày nữa sẽ khoe sắc, nhất định sẽ điểm tô thêm cho vườn đình.

“Tiểu thư, tiểu hoàng đế đã băng hà!” Liễu Lệ đứng sau Tô Thanh Thi, nhẹ giọng nói.

“Ta biết, nhưng giờ ta có thể làm được gì chứ?” Giọng Tô Thanh Thi khẽ run rẩy. Mẫu thân nàng cùng Thái hậu tranh giành sủng ái cả đời, giờ hoàng đế băng hà, nàng bị đưa ra cung, bị người đuổi giết. Trong lòng nàng đã có đáp án, chắc chắn là Thái hậu ra tay. Tiểu hoàng đế này tuy cùng cha với nàng, nhưng vì mối quan hệ giữa Tô Quý Phi và Thái hậu, tình cảm giữa họ rất đạm bạc.

Khoảnh khắc nghe tin tiểu hoàng đế băng hà, làm sao nàng có thể không có cảm giác “thỏ chết chồn đau” chứ? Chẳng qua, giờ nàng đã rời xa những tranh đấu chốn hoàng cung, thì có thể làm được gì đây? Nàng lo lắng hơn chính là mẫu thân, không biết lúc này người có gặp biến cố gì không.

“Ai!” Liễu Lệ khẽ thở dài, trong chốc lát cũng không biết nên nói gì.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, nơi trí tưởng tượng bay xa.