Tử Vi Tinh, Kiền La Đại Lục, khu vực Man Hoang phía Nam.

Mặt trời chiều ngả về tây, gió thu hun hút, trên con đường nhỏ cổ kính phía ngoài Thiên Ngưu Trấn, một thiếu niên khoảng mười một, mười hai tuổi đang cất bước, tay ôm một bé gái chừng hơn một tuổi. Phía sau cậu là ba đứa bé trai chỉ khoảng năm, sáu tuổi. Thiếu niên này tên là Cổ Tam, nổi tiếng là kẻ lang thang bị mọi người trong vùng chán ghét, nhưng lại là đại ca của đám trẻ này.

Chúng đều là trẻ mồ côi, hoặc cha mẹ đã mất, hoặc vì gia cảnh bần hàn không nuôi nổi mà bị bỏ rơi ven đường, sau đó được Cổ Tam cưu mang.

Phương Kỳ năm nay sáu tuổi, là đứa trẻ được Cổ Tam tìm thấy trong đống đổ nát của một phủ đệ bốn năm trước và cưu mang. Cậu bé là người đầu tiên đi theo Cổ Tam. Cổ Tam biết gia đình phủ đệ này họ Phương, là một gia đình giàu có có tiếng quanh đây. Vì thường xuyên lang thang ăn xin trong vùng nên cậu cũng biết hai năm trước Phương gia sinh một tiểu công tử tên Phương Kỳ, nhưng chẳng hiểu vì sao chỉ sau một đêm, Phương gia bỗng chốc sụp đổ. Người duy nhất may mắn thoát khỏi hoạn nạn chính là Phương Kỳ, được Cổ Tam tìm thấy trong đống củi đổ nát.

Hai cậu bé khác tên là Vương Hầu và Tương Tương, được Cổ Tam cưu mang ba năm trước. Vì không biết tên họ của chúng nên cậu đã tự mình đặt tên cho chúng. Bé gái trong tay Cổ Tam được Phương Kỳ tìm thấy trong bụi cỏ ven đường vào một tối mùa đông hơn nửa năm trước, vậy nên cũng theo Cổ Tam. Vì đêm đông tuyết rơi, Cổ Tam liền đặt tên là Diệp Tuyết.

Cổ Tam có một thói quen, ban ngày cậu sẽ không dẫn các em đi ăn xin trong trấn. Cậu sợ rằng việc đó sẽ che phủ lên tuổi thơ của các em một bóng tối, rồi lớn lên chúng sẽ bị người khác khinh thường. Ban ngày cậu dẫn các em ra bờ sông bắt cá, hoặc vào rừng săn ít thú rừng nướng lót dạ. Chỉ đến tối cậu mới dẫn các em vào trấn tìm chút gì đó để ăn. Hơn nữa, những người làm việc cả ngày, sau giờ làm đều sẽ để lại chút cơm thừa canh cặn, xem như tạm đủ lót dạ. Việc ăn xin vào ban đêm cũng dễ dàng hơn, không dễ khiến người ta phản cảm hay khó chịu như ban ngày. Vì vậy, cuộc sống của Cổ Tam, dù là của một kẻ lang thang, cũng phần nào tốt hơn những người khác, thậm chí đủ để nuôi sống mấy đứa trẻ mà không đến nỗi chết đói.

"Đại ca, em đói." Vương Hầu, trong bộ áo khoác rách nát gần chấm đất nhưng vẫn sạch sẽ, kéo vạt áo Cổ Tam, vẻ mặt phờ phạc. Mấy đứa trẻ khác cũng vậy, nhìn Cổ Tam đầy vẻ mong chờ.

Cổ Tam gượng gạo cười, nói: "Đợi thêm chút nữa, chúng ta sẽ đến Thiên Ngưu Trấn ngay thôi, đến đó là có thể ăn no bụng rồi."

Trời dần tối, Cổ Tam cũng không khỏi bước nhanh hơn. Thiên Ngưu Trấn đã hiện ra ngay trước mắt. Một làn gió mát phảng phất thổi qua, thỉnh thoảng xoa dịu tinh thần các đứa trẻ.

Dù màn đêm buông xuống, Thiên Ngưu Trấn vẫn vô cùng náo nhiệt, dòng người qua lại không ngớt, đèn đuốc sáng trưng.

Cổ Tam chưa bao giờ rời khỏi Thiên Ngưu Trấn, cũng chưa từng bước ra khỏi vùng núi non hiểm trở này. Cậu chỉ biết Thiên Ngưu Trấn nằm sâu trong núi, là nơi tụ tập duy nhất của con người trong bán kính hàng trăm dặm, cũng là nơi phồn hoa nhất. Chỉ cần rời Thiên Ngưu Trấn vài chục dặm là đã khó lòng gặp được bóng người.

Dẫn các em trai, Cổ Tam tiến vào Thiên Ngưu Trấn. Vừa hòa vào đám đông, một luồng sinh khí dồi dào ập vào mặt. Cổ Tam rất thích thú cái cảm giác sống động từ đám đông đó, nhưng cậu biết rõ, mình hoàn toàn không hợp với nơi này, cũng không thuộc về môi trường này. Một kẻ lang thang như cậu, dù đi đến đâu cũng chẳng bao giờ được chào đón, chỉ có thể lặng lẽ ẩn mình. Cậu vẫn còn nhớ cảnh tượng mấy năm trước, một người lang thang vì giành một con gà rừng mà bị đánh đến chết. Đói thì đành nhịn, lạnh cũng chỉ tự mình chịu đựng, tất cả chỉ để có thể sống sót.

Ít nhất trong suy nghĩ của Cổ Tam, được sống sót đã là hạnh phúc lớn nhất, cậu không đòi hỏi gì hơn.

"Bác ơi, cho chúng cháu chút gì ăn đi, mấy anh em cháu mấy ngày nay chưa được ăn gì cả..." Cổ Tam ôm Diệp Tuyết, đi đến một quầy bán bánh bao cầu xin, ánh mắt tràn đầy hy vọng, trông vô cùng đáng thương. Để có được thức ăn, để tồn tại, cậu không màng đến những điều này.

Người bán hàng nhìn Cổ Tam, rồi lại nhìn Phương Kỳ và các em đứng phía sau. Ông ta vốn định quát mắng vài câu, nhưng lại không đành lòng. Nghĩ đến trời đã tối, nhìn lại lồng hấp cũng chẳng còn mấy cái bánh bao. Chợt nảy ra ý nghĩ, ông bèn gói số bánh còn lại, quay sang Cổ Tam nói: "Mấy cái bánh bao này con cứ cầm lấy đi, tiện thể bác cũng vừa hay dọn hàng về nhà."

"Cháu cảm ơn bác, cháu cảm ơn bác!" Cổ Tam và Phương Kỳ vội vàng gật đầu cảm ơn. Hôm nay thật may mắn, vừa đến đã gặp được người tốt bụng biếu bánh bao. Mấy anh em cả ngày chưa được no bụng giờ đây cuối cùng cũng có thể thỏa thuê một bữa.

"Đến đây, Vương Hầu, Tương Tương, Phương Kỳ, mỗi đứa hai cái bánh bao nhé." Cổ Tam chia số bánh bao được người tốt bụng biếu tặng. Sau khi chia xong, trong tay cậu còn một cái. Cậu nhìn Diệp Tuyết đang trong vòng tay mình, rồi cất chiếc bánh cuối cùng vào lòng.

Đúng lúc đó, một giọng nói thô lỗ truyền đến tai Cổ Tam.

"Đưa đây!"

Cổ Tam quay đầu nhìn lại, thấy một bóng lưng đang nhanh chóng chạy xa, còn Vương Hầu thì đang liều mạng đuổi theo bóng lưng ấy, vừa chạy vừa không ngừng kêu: "Trả bánh bao cho tôi, trả bánh bao cho tôi..." Vì Tương Tương và Phương Kỳ đứng gần Cổ Tam hơn, mặt quay về phía cậu, nên số bánh bao trong tay họ không bị cướp mất.

"Phương Kỳ, lại đây ôm Tuyết Nhi muội muội." Cổ Tam đặt Diệp Tuyết vào tay Phương Kỳ, rồi cũng vội vàng đuổi theo.

Thấy Cổ Tam và Vương Hầu đều đuổi theo, Phương Kỳ ôm Diệp Tuyết cùng Tương Tương cũng không khỏi đi theo. Một người là đại ca, một người là em trai, sao chúng có thể không lo lắng? Hơn nữa, nhìn dáng vẻ kẻ cướp bánh bao cũng không còn nhỏ, đối với những kẻ lang thang như bọn họ, việc bị cướp đồ ăn khó khăn lắm mới xin được là chuyện thường tình. Cách tốt nhất là có được đồ ăn là phải ăn ngay, đó là biện pháp an toàn nhất.

Trong màn đêm, bóng lưng kia phía trước không ngừng chạy như bay, Vương Hầu và Tương Tương bám sát phía sau. Đột nhiên, bóng lưng kia rẽ vào một con ngõ vắng, cả người biến mất không tăm tích. Khi Cổ Tam và Vương Hầu tiến vào con ngõ, họ thấy hai người đứng ở cuối ngõ, dường như đang chờ đợi họ.

"Trả bánh bao cho tôi!" Vương Hầu vừa thấy kẻ cướp bánh bao của mình liền la lớn, lòng đầy phẫn nộ.

"Hỏng rồi." Cổ Tam vừa thấy tình hình liền biết mọi chuyện chẳng lành. Nếu như họ không đuổi theo thì còn đỡ, bánh bao mất thì thôi, nhưng giờ thì mọi chuyện lại khác rồi. Hai người đối diện trông chừng cũng đã vài chục tuổi, cũng là những kẻ lang thang tóc tai bù xù, áo quần rách rưới như họ, thậm chí có vẻ còn thê thảm hơn.

"Hai thằng nhóc ăn mày..." Một trong số đó cười quái dị bước ra, nhìn Cổ Tam và Vương Hầu cứ như đang nhìn hai con cừu con lạc đàn, "Chẳng phải chỉ là hai cái bánh bao thôi sao? Muốn hả? Nhưng giờ thì đã nằm gọn trong bụng bổn đại gia rồi, ha ha ha ha ha ha..."

Trực giác mách bảo, Cổ Tam lập tức kéo Vương Hầu về phía mình, định rút lui khỏi con ngõ. Đúng lúc này, một giọng nói vang lên: "Thả chúng tôi ra, mau thả chúng tôi ra!" Chẳng phải giọng Tương Tương thì là của ai?

Ngay lúc đó, hai kẻ lang thang khác từ phía sau con ngõ bước đến, mỗi tên túm Phương Kỳ và Tương Tương. Nhưng Phương Kỳ vẫn gắt gao ôm Diệp Tuyết vào lòng, không để cô bé chịu chút thương tổn nào.

"Mau thả em trai tôi ra!" Cổ Tam cuống quýt, lập tức xông về phía kẻ đang giữ Phương Kỳ. Tên kia chỉ cần nhấc chân lên, trực tiếp đá vào bụng Cổ Tam. Trong khoảnh khắc, Cổ Tam ôm bụng khuỵu xuống đất không thể gượng dậy nổi, một vệt máu chảy ra từ khóe miệng cậu. Có thể thấy cú đá vừa rồi mạnh đến nhường nào, hơn nữa Cổ Tam chỉ là một thiếu niên mười một, mười hai tuổi.

"Đại ca..." Phương Kỳ thấy Cổ Tam bị đá ngã lăn ra đất, lòng không khỏi lo lắng khôn nguôi, nhưng cậu bé cũng chẳng có cách nào, trong tay kẻ lớn hơn, cậu không có chút sức phản kháng. Không chỉ Phương Kỳ lo lắng, Vương Hầu và Tương Tương cũng vậy, đây chính là đại ca của bọn họ.

"Các người mà dám đánh đại ca ta nữa, ta liều mạng với các người!" Vương Hầu trẻ con hét lên, rồi vớ lấy một khúc cây trên đất xông về phía tên kia. Kết quả có thể đoán được, tên kia giơ tay tát một cái, trực tiếp quật Vương Hầu xuống đất.

"Oa..." Vương Hầu ho sù sụ, một ngụm máu tươi phun ra ngoài.

Cổ Tam gượng gạo ngẩng đầu nhìn Vương Hầu, trong mắt nóng ran: "Em trai..."

Bốn kẻ lang thang lúc này không khỏi vây quanh Cổ Tam và các em. "Thế nào, mấy thằng nhóc này không tệ chứ?" Một kẻ lang thang lên tiếng nói.

"Ừm, có thể bán được giá cao." Kẻ khác phụ họa, rồi nhìn về phía Diệp Tuyết trong tay Phương Kỳ. "Hả? Không tồi không tồi, đây còn có một đứa bé nữa, hôm nay coi như phát tài rồi."

Lúc này, Cổ Tam hoảng loạn trong lòng, chúng muốn đem các em của cậu đi bán sao? Điều này Cổ Tam không thể chấp nhận được, dù có là kẻ lang thang, cậu cũng không muốn phải làm nô làm tớ.

"Các v�� đại ca, các vị tiền bối, hôm nay Cổ Tam này có mắt không tròng, đắc tội các vị, xin hãy tha cho các em tôi. Muốn tôi làm gì cũng được, sau này mọi thứ tôi có được đều sẽ dâng cho các vị." Lúc này, mắt Cổ Tam đã nhòe đi, cậu không ngừng dập đầu, cầu xin đám kẻ lang thang tha cho bọn họ.

"Cút sang một bên cho lão tử!" Một kẻ lang thang bực bội, trực tiếp nhấc chân đá thêm một cú. Lần này cú đá trúng cằm Cổ Tam khiến cậu bay lộn một vòng trên không rồi "bịch" một tiếng rơi xuống đất, máu tươi trào ra đầy miệng, mấy chiếc răng cũng theo đó mà văng ra khi cậu ho khan.

"Các anh em, đi!" Đám kẻ lang thang không khỏi khinh miệt liếc nhìn Cổ Tam đang nằm trên đất. Phương Kỳ và các em còn nhỏ, có thể bán được giá cao, đặc biệt là đứa bé trong tay Phương Kỳ, chắc chắn có thể bán với cái giá trên trời trong suy nghĩ của chúng. Còn Cổ Tam thì chẳng còn giá trị gì, cậu chẳng khác gì đồng nát sắt vụn. Dù cũng có thể bán được tiền, nhưng giờ trông cậu như một phiền toái. Đã có vàng ngọc rồi, ai còn thèm để ý đến đồng sắt v��n làm gì?

Vương Hầu, Tương Tương bị mấy kẻ lang thang nhấc bổng trên tay, không ngừng la lớn: "Thả chúng tôi ra, mau thả chúng tôi ra..."

"Im lặng cho lão tử!" Một kẻ lang thang trực tiếp giáng một cái tát vào mặt Tương Tương, để lại năm dấu ngón tay. Nhưng Tương Tương không khóc, cậu bé biết, khóc lóc không thể giải quyết bất cứ vấn đề gì, đó là điều Cổ Tam đã nói với cậu bé trước đây: nam nhi chảy máu không đổ lệ.

Tuy nhiên, mọi chuyện dường như không đơn giản như vậy. Ngay khi bốn kẻ lang thang đang định mang Phương Kỳ và các em rời khỏi con ngõ, một tia sáng chợt lóe lên, rồi họ thấy một lão nhân mặc áo trắng đứng chắn lối đi.

Lão nhân cười tủm tỉm nói, dường như đang đùa giỡn với bọn chúng. Trông lão rất già, tóc bạc như tuyết, râu trắng như sương, những nếp nhăn trên mặt chằng chịt như khe núi ngàn dặm, dấu vết năm tháng hiện rõ mồn một. Chỉ riêng đôi mắt lão là sâu thẳm lạ thường, tựa như những vì sao trên bầu trời. Dù tuổi già sức yếu, nhưng tinh thần lão lại cực kỳ phấn chấn, nụ cười lúc này càng khiến lão trông hiền lành, hòa ái.

"Lão già chết tiệt, cút mau! Bằng không hôm nay ngươi sẽ đi gặp Cửu U Diêm Vương đấy!" Kẻ lang thang đi đầu thấy một ông lão bỗng nhiên xuất hiện trước mặt, dù cảm thấy lạ lùng, nhưng nhìn đối phương cũng chẳng có gì đặc biệt, liền gào lên.

Mấy đứa trẻ, đặc biệt là Phương Kỳ, không khỏi trợn tròn mắt. Cậu bé vừa nãy đã tận mắt chứng kiến lão nhân này đột ngột xuất hiện, lòng nhất thời vô cùng phức tạp. Cậu hiểu rõ, lão già này chắc chắn là một cao nhân tiền bối phi phàm, anh em chúng đã có cứu rồi.

Lão nhân không vì lời nói của kẻ lang thang mà tức giận, vẫn giữ nụ cười hiền hậu nói: "Ta nhắc lại lần nữa, thả mấy đứa nhỏ xuống, các ngươi có thể rời đi."

"Lão già chó má!" Một kẻ lang thang thấy lão già này vẫn không biết điều, không khỏi vung thẳng một quyền về phía mặt lão.

Kỳ lạ thay, Phương Kỳ và các em thấy kẻ lang thang vung quyền đấm thẳng vào mặt lão nhân, nhưng chỉ trong một chớp mắt, lão nhân chỉ tùy ý vung tay, bốn kẻ lang thang đã biến mất không dấu vết, còn Phương Kỳ và hai em trai cũng nhẹ nhàng rơi xuống đất.

Bản dịch này là tài sản trí tuệ độc quyền của truyen.free.