Bản luận văn này trình bày về phương trận tinh tế, ngữ nghĩa hoàn chỉnh ăn khớp, bố cục lên, nhận, chuyển, hợp đều quy củ, ở độ tuổi này có được tác phẩm đạt chuẩn mực như vậy cũng xem như không dễ dàng.

Trong sảnh công đường quan học, một vị lão phu tử râu ria thưa thớt hoa râm nheo mắt, trầm ngâm thật lâu, sau đó đưa ra đánh giá như trên cho bài Bát Cổ văn của Trần Hạo Nhiên.

Một vị học quan khác cũng gật đầu nói: “Ừm, không sai. Dù còn xa mới đạt đến cảnh giới tinh túy văn chương, ý tứ sâu xa, nhưng lý, từ, khí ba yếu tố đều thoáng qua khắp nơi, cũng đủ coi là ba phần tinh túy trong văn chương thô sơ mà sâu sắc.”

Trịnh học chính mặt không biểu cảm, chỉ vuốt chòm râu ngắn chăm chú xem xét bài văn, hy vọng có thể tìm ra một hai chỗ từ ngữ cấm kỵ, nhưng dò xét liên tục, đừng nói câu từ phạm cấm, ngay cả một chữ phạm húy duy nhất cũng không thể tìm ra nổi. Không khỏi thất vọng, ông ta ừ một tiếng từ trong lỗ mũi, nói với Trần Hạo Nhiên: “Ồ, bài văn này thật là không tệ, cho phép thông qua, ngươi có thể đi.”

Kỳ thật, bài Bát Cổ văn này dù không phải chữ ngọc khí hùng tráng, nhưng ngôn ngữ cô đọng, hành văn trôi chảy, lập luận sắc bén, thanh nhã có độ, thực sự có thể nói là một tác phẩm thượng giai hiếm có.

Mối gút mắc giữa ba nhà Địch, Bàng, Từ đã không còn là bí mật gì, hai vị tiên sinh trong quan học cũng có nghe qua, tự nhiên hiểu rõ lập trường của Trịnh học chính. Bất quá, gà đẻ trứng ra xương làm sao được? Bài đánh giá như vậy đã là trái với lương tâm mà thêm lời gièm pha, nếu lại trợn mắt nói dối để đánh trượt một cách cưỡng ép, e rằng sau này họ cũng chẳng còn mặt mũi nào làm gương sáng cho người khác.

Trần Hạo Nhiên quay người bước ra ngoài, trong lòng thầm buồn cười: “Mẹ nó, ông đây trong đêm đã bay đến Bá Thủy Thành, để người của Mộ Dung gia tìm mấy gã thương thủ danh xưng học rộng năm xe, tiêu tốn một khoản tiền lớn, dùng trọn hai ngày mới chỉnh sửa ra cái thứ bỏ đi này, nếu mà còn không cho thông qua, chớ trách ông đây trở mặt tại chỗ đánh cho cái đầu rùa nhà ngươi sưng vù như đầu heo.”

Trịnh học chính lại nhìn bài văn một lúc, cau mày lại. Ông ta thầm nghĩ: “Tên tiểu tử nhà họ Địch này quả nhiên có chút tài năng thật sự, tài học bậc này phóng nhãn toàn châu phủ cũng là vượt trội hơn người, khó ai sánh kịp. Khi Thi Hương, nếu hắn phát huy bình thường, không nói Giải Nguyên ngoài hắn ra không còn ai khác, việc đề danh trên bảng cũng là chắc như đinh đóng cột mười phần chín. Vậy nên làm thế nào để ngăn cản, ức chế đây?”

Trịnh học chính này tên Trịnh Tấn, vốn là một thư lại nhỏ trong quan học Bá Thủy Châu. Trước mặt người khác, ông ta luôn giữ thái độ trang trọng nghiêm túc, cẩn trọng tỉ mỉ, bên trong phẩm tính cũng chẳng dám lấy lòng, cực kỳ tha thiết công danh, mọi người sau lưng gán cho ông ta cái họ Giả, ý ở ngoài lời chính là “Giả vờ chính đáng”.

Kỳ thật, Trịnh Tấn này không phải họ hàng xa của Từ gia, chỉ là vì có mối liên hệ họ hàng với Sử phu nhân, một phu nhân quyền quý cũng họ Trịnh, nên ông ta đã quanh co lòng vòng trăm phương ngàn kế trèo lên mối quan hệ này. Từ Hiên Thụy đối với một tiểu lại nịnh hót không ra gì vốn dĩ coi như có cũng được mà không có cũng chẳng sao. Nhưng lần này Trần Hạo Nhiên và Bàng Tuệ Châu đã lập lời ước hẹn, tên này vừa vặn phát huy được công dụng, liền thuyết phục phụ thân đề bạt, điều đến Ngọa Ngưu Trấn nhậm chức học chính, để tiện bề quấy nhiễu cản trở Trần Hạo Nhiên.

Để giữ sự thanh tĩnh, quan học được thiết lập tại vùng ngoại thành Ngọa Ngưu Trấn, diện tích khá rộng, lúc này đang là giờ nghỉ ngơi. Các sĩ tử đều đang tốp năm tốp ba dạo bước trong sân, tận hưởng làn gió xuân ấm áp cùng ánh nắng rực rỡ.

Năm nay, số lượng sĩ tử của Ngọa Ngưu Trấn tham gia Thi Hương tại Bá Thủy Châu không ít. Trong đó có những thiếu niên ngây thơ chưa thoát khỏi vẻ trẻ con, cũng có những cụ ông đã rụng răng, gò má hóp, tuổi tác chênh lệch xa đến mức như ông cháu vậy. Lúc này cùng là học sinh tề tựu một chỗ, mỗi người một cuốn sách, người trẻ tuổi lẫn kẻ đầu bạc đi lại giữa hoa hồng cỏ xanh, nhìn lại có một nét hài hòa đặc biệt.

Trịnh Tấn chắp tay thong thả bước vào vườn hoa. Chúng sĩ tử nhao nhao tiến lên vấn an, ông ta mỉm cười gật đầu ra hiệu, vuốt râu nói: “Các vị tú sĩ lúc nhàn hạ còn như lúc này khổ công học tập, thật khiến người ta vui mừng không xiết. Bổn nhân ở đây cầu chúc các vị đại thắng khoa cử, sau này sớm bước lên kim điện, trở thành trụ cột của triều đình.”

Chúng sĩ tử đều cúi người chắp tay cảm tạ: “Đa tạ học chính đại nhân cát ngôn.”

Trịnh Tấn lại cười nói: “Đạo đọc sách, còn phải kết hợp cả học tập lẫn thư giãn mới tốt, để tránh quá mức hao tổn tinh thần. Ngày xuân tươi đẹp này, cảnh sắc tốt đẹp trước mắt, các vị sao không tạm thời buông bỏ kinh nghĩa công khóa, ngâm vịnh vài câu thơ để thư giãn tâm hồn?”

Làm thơ làm phú, tài văn hay dở là chuyện khác, người đọc sách đều tự cho mình là người phong lưu, chỉ sợ không có ai chưa từng hứng chí đại phát mà thốt ra vài câu. Những sĩ tử này nghe xong lập tức nổi hứng, đồng thanh nói: “Vậy xin mời học chính đại nhân ra đề hoặc giới hạn về cách luật, để học sinh suy nghĩ.”

Trịnh Tấn hơi trầm ngâm, nói: “Những thứ đó quá rườm rà, không cần. Thú vị của thơ từ nằm ở chỗ ngẫu hứng làm thơ theo cảnh tình. Hiện tại là mùa xuân, lại làm thơ về vườn hoa muôn hồng nghìn tía này, trong câu chỉ cần chứa hai chữ “xuân” và “hoa” là được.”

Mọi người lập tức kẻ thì vùi đầu suy tư, kẻ thì ngó quanh ngẫm nghĩ, rất nhanh, trong vườn đã vang vọng khắp nơi tiếng ngâm nga trầm bổng du dương. Chỉ một lúc sau, có người đầu óc xoay chuyển khá nhanh liền làm được một bài thất ngôn tuyệt cú, lớn tiếng đọc ra. Nhưng bài thơ đó không có ý tứ mới mẻ, vận luật cũng chẳng chính xác, chỉ là ghép từ gượng ép, không có nổi một câu nào hay. Người này rất là xấu hổ, cúi đầu che mặt bỏ đi.

Đến lúc này, những người phía sau dù đã suy nghĩ kỹ, cũng không còn dám lập tức ngâm nga đại tác của mình, sợ trước mặt mọi người mất mặt, chỉ buồn bực trong lòng liên tục cân nhắc.

Thấy không khí có phần chùng xuống, Trịnh Tấn nhìn ngó quanh hai phía một lượt, đột nhiên nói: “Trần Hạo Nhiên, sĩ tử họ Địch đâu? Ta nghe nói hắn là thần đồng nổi tiếng của Ngọa Ngưu Trấn, khi còn nhỏ đã đọc hiểu văn của bách gia, đã từng đọc thì không quên, ứng khẩu thành thơ. Hiện nay càng là tài hoa đầy mình, nên mời hắn ra ứng khẩu thành thơ một bài tuyệt xướng, để mọi người thưởng thức tham khảo mới phải.”

Trần Hạo Nhiên thân xác này đã ngốc nhiều năm, mọi người đều rất tò mò về tình trạng hiện tại của hắn, lập tức nhao nhao nói phải, quay đầu nhìn khắp nơi tìm, nhưng không thấy bóng dáng Trần Hạo Nhiên. Chợt có một người sau bụi dương liễu reo lên: “Nguyên lai trốn ngủ ở chỗ này... Này, Địch thế huynh, mau mau đứng dậy.”

Trần Hạo Nhiên đang lười biếng dựa vào gốc dương liễu phơi nắng, bị người ta kéo dậy, nghe nói là gọi mình làm thơ, không khỏi lẩm bẩm: ��Ông đây biết làm thơ gì? Làm mấy câu vè ‘chó vàng trên thân trắng, chó trắng trên thân sưng’ thì còn tạm được... Mẹ nó, đây không phải cố tình muốn ông đây mất mặt sao?” Hắn lắc đầu nói: “Ách, cái này sao, hôm nay ta không được khỏe lắm, cho dù làm ra thơ cũng chỉ là bình thường thôi, không có nhiều ý nghĩa, xin miễn đi.”

Trịnh Tấn chính là muốn Trần Hạo Nhiên mất mặt. Ông ta thầm nghĩ: Bài văn khoa cử Bát Cổ của Trần Hạo Nhiên không thể bắt bẻ, nhưng tài hoa thi phú này chưa chắc đã am hiểu, đợi hắn làm ra một bài, mình sẽ tìm ra chút sơ hở để bác bỏ kỹ càng một phen, mọi người liền sẽ nói hắn tài tình học thức chỉ thường thôi, sau này việc ra tay chèn ép sẽ thuận tiện hơn nhiều. Ông ta nói: “Mọi người thịnh tình mời, sĩ tử Địch cũng không cần quá khiêm tốn.”

“Cái tên vương bát đản họ Trịnh này cố làm ra vẻ, ép buộc ông đây bất đắc dĩ, mẹ kiếp, ông đây trước tiên ghi sổ món nợ này đã.”

Trần Hạo Nhiên thầm nghĩ, không làm sao được. Đành phải giả vờ giả vịt chắp tay, bước sang trái vài bước, bước sang phải vài bước, ra vẻ suy nghĩ: “Tục ngữ nói thuộc lòng thơ Đường ba trăm bài, không biết ngâm thơ cũng sẽ ngâm. Sao trước kia ông đây không đọc thêm vài bài chứ? Bây giờ xuyên qua đến cái vùng đất quỷ quái này, ngay cả cơ hội nước đến chân mới nhảy cũng không có... Trời ơi, đầu óng đây lại mọc rỉ sét rồi, ôm chân Phật cái nỗi gì? Trực tiếp cõng một bài không phải rồi sao? Chỉ có điều, ông đây cũng hình như không thuộc lòng hoàn chỉnh được mấy bài thơ, cái này thì khó đây.”

“Xuân, hoa, xuân, hoa...”

Trần Hạo Nhiên vắt óc tìm kiếm chút mực nước đáng thương của mình, đột nhiên vui mừng: “À, có rồi. Xuân hoa thu nguyệt khi nào, chuyện cũ biết bao nhiêu... Ách. Bài ca này tuy không dài, nhưng phía sau ông đây hoàn toàn không nhớ ra được, mẹ kiếp, sách đến lúc dùng mới thấy ít, ông đây lại phải nghĩ.”

Hắn làm ra vẻ đi tới đi lui, đi đi lại lại đến nỗi giẫm thành một con đường mòn trên đồng cỏ, nhưng vẫn chẳng thốt ra được nửa chữ. Mọi người đều bắt đầu cực kỳ mất kiên nhẫn, một sĩ tử tuổi không lớn nhịn không được nói: “Địch thế huynh, huynh xong chưa? Chẳng lẽ phải đợi đến khi hoa xuân đều rụng hết mới làm xong một bài thơ sao?”

“Ngươi nói gì vậy? Ta thật vất vả mới có một chút linh cảm, đều bị ngươi phá hỏng... Hoa rơi?”

Trần Hạo Nhiên lườm hắn một cái. Đang nghĩ mượn đề tài này để lấp liếm qua cửa ải, đột nhiên linh quang chợt lóe, nhớ lại một bài thơ, không khỏi lại âm thầm tự nhủ: “Mẹ nó, ngay cả bài thơ trẻ nhỏ cũng thuộc lòng mà ông đây cũng không nhớ ra được, cái đầu óc này chi bằng vứt cho chó ăn đi.”

“Ừm. Mọi người chú ý nghe kỹ đây! Ta muốn ngâm thơ... Xuân ngủ không hay biết trời sáng, khắp nơi chim hót, đêm qua mưa gió, biết bao nhiêu hoa đã rơi rồi.”

Trần Hạo Nhiên giơ cao một tay, gật gù đắc ý đọc xong. Đầy uy phong nói: “Ha ha, có chữ xuân, cũng có chữ hoa, mọi người cảm thấy thế nào?”

Mọi người thần sắc khác nhau, đều thấp giọng đọc lại.

Trịnh Tấn còn chưa kịp suy nghĩ kỹ, trước tiên đã nở một nụ cười khinh thường trên mặt, khẽ nói: “Sĩ tử Địch, xem ra ngươi vẫn còn dừng lại ở giai đoạn thần đồng. Thần đồng dù có thần cũng là trẻ con, bài thơ này ngôn ngữ dễ hiểu, như lời lẽ thường, xác thực cũng chỉ thích hợp cho trẻ nhỏ đọc chơi, mà ý cảnh này thì sao? Ý cảnh này...”

Nói đến đây, sắc mặt của ông ta bỗng nhiên đại biến, phía sau ngưng bặt.

Bài thơ này nhìn như bình dị, không một chữ nào trực tiếp miêu tả cảnh phồn hoa gấm vóc, hương thơm say lòng người, nhưng chỉ vài nét chấm phá, liền phác họa tinh tế vô cùng nét xuân tươi tốt, dạt dào sức sống vào buổi sáng sớm, khiến tiếng oanh hót yến ca, trăm hoa đua nở rực rỡ hiện lên tự nhiên trong tâm trí. Lại sinh động hoạt bát, trong sáng trôi chảy, ngay cả trẻ nhỏ nghe qua vài lần cũng có thể thuộc lòng, có thể xưng là kiệt tác truyền đời hiếm gặp.

Mặc dù Trịnh Tấn tài học của bản thân chẳng ra sao, nhưng năng lực thưởng thức ít nhiều vẫn có chút, lập tức nếm trải được vận vị sâu xa vô tận ẩn chứa bên trong, đâu còn thốt ra được nửa câu tiếng nào?

“Hay!”

Vị sĩ tử thiếu niên lúc trước thúc giục Trần Hạo Nhiên ��ột nhiên thốt lên một tiếng hay, mặt mày đỏ bừng ngượng ngùng, nắm tay kêu lên: “Địch thế huynh, bài đại tác này của huynh, chắc chắn sẽ lưu truyền thiên cổ, Hứa Thừa Cán ta tự thẹn không bằng, bội phục, bội phục!”

Hứa Thừa Cán này cũng là tài tử có chút danh tiếng ở Ngọa Ngưu Trấn, không bao lâu nữa sẽ dần lộ rõ tài năng xuất chúng, người ngoài thường nói, sau Trần Hạo Nhiên, tuấn kiệt thiếu niên của Ngọa Ngưu Trấn chính là hắn. Từ xưa văn vô đệ nhất, Hứa Thừa Cán vốn luôn tâm cao khí ngạo, lời đánh giá như vậy tự nhiên khiến hắn vô cùng không phục, nhưng Trần Hạo Nhiên đã phát điên phát ngốc, coi như muốn so tài cao thấp cũng không có cơ hội, nên vẫn canh cánh trong lòng.

Khi Trần Hạo Nhiên lành bệnh sau đó nhập học tham gia Thi Hương, Hứa Thừa Cán vui mừng không xiết, nghẹn đến muốn nổ phổi mà muốn phân chia cao thấp với hắn, nhưng lúc này nghe được Trần Hạo Nhiên ngâm ra bài thơ này, tự biết mình kém xa tít tắp khó nhìn bóng lưng, nhất thời kính phục tận đáy lòng, tự thẹn vô cùng.

Chúng sĩ tử tất cả đều vỗ tay tán thưởng, đều nói: “Địch thế huynh tài hoa kinh diễm, thật là khiến chúng ta hổ thẹn.”

Trần Hạo Nhiên dương dương đắc ý, chẳng chút xấu hổ vì là kẻ chép thơ, ưỡn mặt dày, chắp tay khắp nơi nói: “Hắc hắc! Trùng hợp đến một chút linh cảm mà thôi, cũng không thể coi là gì. Mọi người quá khen, quá khen.”

Thấy mọi người còn đang tán thưởng không ngớt, Trịnh Tấn hắng giọng một tiếng, nói: “Sĩ tử Địch quả nhiên tài hoa xuất chúng, nhưng các vị cũng không cần nản chí, chỉ cần có cảm hứng, cũng chưa chắc không thể ngẫu nhiên sáng tác ra được câu hay.”

Ông ta một lòng chèn ép danh tiếng của Trần Hạo Nhiên, vội vàng chuyển chủ đề, lại nói: “Đề tài xuân, hoa đã làm xong, sĩ tử Địch sao không lấy hai chữ “xuân” và “cỏ” mà làm một câu thơ, lại để mọi người mở rộng tầm mắt?” Ông ta thầm nghĩ: Tài tình của hắn dù có cao đến đâu, nhưng những câu thơ hay như vậy khó lòng có được một cách tùy tiện, trong một lúc chắc chắn chỉ có một mà không thể có hai. Nếu lại làm một bài nữa nhất định sẽ không bằng bài này, đến lúc đó liền có thể nói hắn chỉ là mèo mù vớ cá rán mà thôi, hoàn toàn không đủ để coi là lạ, càng không đủ để kiêu ngạo.

Trần Hạo Nhiên đúng là mèo mù vớ cá rán, nghe đến hai chữ “xuân” và “cỏ”, lập tức nghĩ đến một bài thơ khác mà ngay cả trẻ nhỏ cũng có thể thuộc lòng một cách dễ dàng, nhất thời tinh thần phấn chấn. Ngẩng đầu ưỡn ngực cười lớn nói: “Ha ha, cái này có gì khó? Lần này ta chỉ cần đi đến bảy bước liền có thể làm xong.”

Chúng sĩ tử xôn xao, trên mặt tràn đầy kinh ngạc lẫn không tin. Hứa Thừa Cán là thiếu niên tâm tính, một khi kính phục một người liền vô cùng khâm phục, vội nói: “Việc thúc giục là lỗi của tiểu đệ, Địch thế huynh bây giờ cần gì phải tự mình giới hạn? Chúng ta cứ đợi là được. Địch thế huynh không ngại cứ chậm rãi cân nhắc, không vội, không vội.”

Trịnh Tấn đang lo không có cơ hội có thể lợi dụng, lập tức trầm mặt xuống nói: “Sĩ tử Địch, ngươi cũng không tránh khỏi cậy tài khinh người, tự cao tự đại quá mức, chẳng lẽ không biết khiêm tốn mới là đức tính của kẻ sĩ sao?”

Trần Hạo Nhiên vỗ đầu một cái, cười hắc hắc nói: “Đúng đúng đúng, Trịnh học chính nói đúng, làm người phải khiêm tốn, kiêu ngạo tự mãn là không đúng. Trịnh học chính, bài thơ này ta liền không làm nữa, hay là mời ngài đến đây đi.”

Trịnh Tấn cứng lại, ông ta đương nhiên biết rõ mình có bao nhiêu cân lượng, hắng giọng nói: “Ngươi đã có tự tin như thế, mọi người lại đang rửa tai lắng nghe, ta tự nhiên không thể quét sạch hứng thú của mọi người, hay là ngươi làm đi.” Ông ta quyết không tin Trần Hạo Nhiên có thể trong bảy bước làm ra một bài thơ hay đến thế, thầm nghĩ không thể không dựa vào đó để trắng trợn làm nhục tên tiểu tử cuồng vọng kia một phen.

Trần Hạo Nhiên cười hì hì nói: “Trịnh học chính quả thực khiêm tốn cực kỳ. Đáng để mọi người học tập, vậy ta xin không khách khí.”

Hắn giống như đang hát hí khúc trên sân khấu. Chậm rãi nhấc ống tay áo lên đã run một cái, vung ra sau lưng, bước ra một bước, lại bước ra một bước.

Ánh mắt mọi người đồng loạt dõi theo từng bước chân của hắn, sau khi bước ra bước thứ sáu, Trần Hạo Nhiên đột nhiên dừng lại.

Mọi người lập tức nín thở ngưng thần, vểnh tai lắng nghe, sợ bỏ lỡ một chữ nửa câu, như lắng nghe lời răn dạy của trưởng bối.

Trần Hạo Nhiên lại chầm chậm ngồi xuống, cởi giày trên chân ra, cau mày nói: “Trong giày có hạt cát, phải đổ ra trước đã.”

Chúng sĩ tử ngạc nhiên. Trịnh Tấn hoàn toàn yên tâm, vuốt râu cười nói: “Bảy bước thành thơ vốn đã khó rồi, sĩ tử Địch, ngươi ngồi xuống nghỉ ngơi một lát cũng không sao, mọi người đều có thể thông cảm.”

Trần Hạo Nhiên lườm một cái nói: “Ngươi cho rằng ta muốn kéo dài thời gian sao? Lẽ nào lại như vậy, một bước cuối cùng ta không đi nữa, bây giờ liền đọc.”

Trịnh Tấn bị câu mỉa mai này khiến cực kỳ tức giận, đang muốn quát lớn, lại nghĩ tình thế lúc này không nên phức tạp, đành nén giận nói: “Vậy thì tốt, ngươi cứ đọc đi.”

Trần Hạo Nhiên lại hất ống tay áo, chắp tay ngẩng mặt lên, gần như đem cằm đưa lên sống mũi, thái độ kiêu căng mười phần, cao giọng ngâm nga: “Cỏ xanh mọc trên đồng hoang, mỗi năm một lần khô héo. Lửa đồng đốt chẳng hết, gió xuân thổi lại mọc.”

Bài thơ này kỳ thật phía sau còn có một đoạn, nhưng xa không bằng đoạn này mọi người đều nghe nhiều nên thuộc, Trần Hạo Nhiên cũng chỉ ghi nhớ những lời này, giả vờ là toàn bài thơ mà khoe khoang ra.

Bất quá. Mặc dù chỉ là nửa bài, chúng sĩ tử cũng đều vẻ mặt biến đổi, mấy người lúc này nhịn không được lớn tiếng hoan hô. Hứa Thừa Cán hai mắt tỏa sáng, liên tục kêu lên: “Hay, hay, hay, một câu ‘Lửa đồng đốt chẳng hết, gió xuân thổi lại mọc’ thật quá hay... Đây là khí thế nào, ý cảnh nào? Đủ để trở thành thiên cổ tuyệt xướng.”

Hắn kích động đến không thể tự kìm nén, lại kêu lên: “Phải có tấm lòng rộng lớn đến mức nào mới có thể làm ra tuyệt xướng như vậy? Địch thế huynh, ta quyết định tôn huynh làm thầy, xin huynh nhận lấy đệ tử này đi.”

Trần Hạo Nhiên giật mình, chiếc cằm đang vểnh lên trán lập tức rớt xuống, khoát tay cuống quýt, reo lên: “Không được, không được, ta không nhận đệ tử.”

Hứa Thừa Cán thất vọng đến cực điểm, chán nản như chết, lẩm bẩm nói: “Vâng, hạng người tài sơ học thiển nhưng lại tự cho mình siêu phàm như ta, vốn cũng không đáng ngoảnh đầu, thì có tư cách gì đi theo Địch thế huynh?”

Trong đám người bỗng nhiên truyền đến tiếng nức nở nghẹn ngào, mọi người lấy làm kỳ, quay đầu đi nhìn, đã thấy là một lão sĩ tử đã có tuổi đang rơi lệ, nức nở nói: “Trên đời đã có kỳ tài như Địch thế huynh, lại há có đất dung thân cho chúng ta những người tầm thường... Tấm lòng công danh này của ta sớm nên chết rồi, thôi, thôi, thôi, Thi Hương cũng chẳng cần thi nữa, ta về nhà sống nốt quãng đời còn lại đây.”

Nhìn ông ta nước mắt tuôn đầy mặt, bước đi tập tễnh rời đi, mọi người đưa mắt nhìn nhau. Trần Hạo Nhiên ngạc nhiên kêu lên: “Này, này, lão huynh, huynh đừng nản chí a! Ta cũng không phải muốn cố ý đả kích huynh...”

“Đêm qua mưa gió, biết bao nhiêu hoa đã rơi rồi...”

“Lửa đồng đốt chẳng hết, gió xuân thổi lại mọc...”

Bá Thủy Thành, Bàng phủ, hậu hoa viên.

Bàng Tuệ Châu cầm hai bài thơ sao chép lại, lại thấp giọng ngâm vịnh một lần, ngước mắt nhìn về phía hồ sen gợn sóng biếc trong vườn, thần sắc kỳ dị, tâm tình phảng phất như cũng theo làn sóng nước, theo gió không ngừng chập trùng.

Bảy bước thành một bài thơ, lại có ý cảnh siêu phàm thoát tục đến thế, dù phóng nhãn khắp Đại Sở, cũng không ai có thể sánh vai, lại là xuất phát từ Trần Hạo Nhiên thô lỗ không chịu nổi kia, thực sự khiến Bàng Tuệ Châu khó tin nổi, nhưng sự thật bày ra trước mắt, lại khiến nàng không thể không tin.

“Tiểu thư, Từ công tử đến.”

Sau lưng, một nha hoàn nhẹ giọng nhắc nhở.

Bàng Tuệ Châu giật mình, nhanh chóng nhét trang giấy vào trong tay áo, lúc này mới xoay người lại.

Từ Hiên Thụy sắc mặt không được tốt lắm, đi đến gần. Cố nặn ra một nụ cười nói: “Tuệ Châu, thời gian không còn nhiều, chúng ta lúc này đi thôi. Phó Tiên Sư mới nhậm chức hôm nay lần đầu tiên khai đàn giảng đạo, đến trễ cũng không hay.”

Bàng Tuệ Châu lắc đầu nói: “Hôm nay ta có chút không khỏe, không muốn đi, chàng đi một mình là được.”

Từ Hiên Thụy nhất thời khẩn trương lên, vội nói: “Thế nhưng là đêm qua bị cảm lạnh sao? Ta đi tìm lang trung đến xem cho nàng.”

Bàng Tuệ Châu lại lắc đầu, không nói gì. Từ Hiên Thụy giật mình nói: “Ta lại quên nhà nàng là hiệu buôn dược liệu lớn nhất Bá Thủy Thành, lang trung này còn cần đến ta đi tìm sao?”

Bàng Tuệ Châu nhìn hắn một cái. Trong lòng bỗng nhiên nổi lên một ý nghĩ: “Hắn tuy là công tử quan lại ngạo mạn, nhưng cuối cùng cũng có chút tài học, thân này phó thác với hắn cũng không tính quá làm ô danh Bàng Tuệ Châu ta. Bất quá, nếu là đem hắn so sánh với Trần Hạo Nhiên kia, lại là, lại là... Không ngờ ta mang danh bội bạc, lại trái lại nhặt đá bỏ ngọc, quả là một sự châm biếm lớn lao, trời xanh vì sao lại trêu ngươi Bàng Tuệ Châu ta như vậy?”

Tâm tư Từ Hiên Thụy cũng không chậm chạp. Gặp nàng thần sắc khác thường, trong lòng ước chừng đoán được vài phần. Sắc mặt trở nên âm trầm, nói: “Tuệ Châu, tên tiểu tử họ Địch kia làm hai bài thơ, hai ngày nay truyền đến Bá Thủy Thành, nàng có từng thấy chưa?”

Bàng Tuệ Châu cũng không phủ nhận, gật đầu nói: “Bảy bước thành thơ. Chuyện này oanh động toàn thành sĩ lâm, ta tự nhiên biết.”

Từ Hiên Thụy nghiến răng nói: “Hừ, tiểu tử này chỉ là lòe bịp thiên hạ, đâu có tài năng thật sự gì? Đến những câu thơ như vậy, cũng không phải hạng người quê mùa như hắn có thể làm được. Theo ta nghĩ, nhất định là hắn sớm đã gọi người làm sẵn, may mắn gặp dịp có đất dụng võ.”

Hắn nói cũng không sai, chỉ bằng chút mực nước đáng thương trong bụng Trần Hạo Nhiên, đừng nói đi bảy bước làm một bài thơ, coi như để hắn đi đến bảy ngàn, bảy vạn, bảy ức bước, e rằng cũng chẳng thốt ra được một câu thơ nào.

Chỉ có điều, bao gồm Bàng Tuệ Châu ở bên trong, bất kỳ người nào khác đều tuyệt sẽ không suy đoán như vậy. Không nói gì khác, người có tài văn phong lưu trác tuyệt như thế, chắc hẳn sớm đã nổi tiếng khắp thiên hạ, há lại sẽ hạ mình thay một tiểu nhân vật như Trần Hạo Nhiên mà viết thay?

Ngay cả Từ Hiên Thụy bản thân cũng hiểu rõ điểm này, chẳng qua là không ngừng trút giận chút đố kỵ mà thôi, lại dò xét nói: “Tuệ Châu, nàng thế nhưng là cảm thấy ta không bằng hắn, trong lòng có ý nghĩ gì sao?”

Bàng Tuệ Châu mặt đột nhiên biến sắc, nén giận nói: “Ta có thể có ý kiến gì? Ta đã trước mặt mọi người cho thấy tâm chí, kiếp này thân này tất nhiên là không phải quân không ai có thể hơn, nếu lại có lần nữa, còn mặt mũi nào sống lay lắt trên đời? Chàng lại ngờ vực vô căn cứ với ta như vậy, lại có ý gì? Ta còn không bằng như vậy cạo đầu xuất gia cho rồi.”

Từ Hiên Thụy liên tục vội vàng bồi tội nói: “Là ta lỡ lời, nàng ngàn vạn chớ để trong lòng.” Cực kỳ cẩn thận chịu tội, Bàng Tuệ Châu mới nguôi giận, trên mặt hiển hiện thần sắc lo lắng nồng đậm, cau mày nói: “Trần Hạo Nhiên kia mặc dù thô lỗ, nhưng lại không phải hoàn toàn không có tài năng, nhìn như vậy, e rằng chưa chắc không thể thi đỗ tiến sĩ, đến lúc đó, ta lại nên tự xử lý thế nào?”

Từ Hiên Thụy trấn an nói: “Nàng yên tâm, ta tự nhiên có biện pháp đối phó hắn, đừng nói tiến sĩ, coi như cử nhân, hắn cũng đừng hòng đạt được.”

Dị sắc chợt lóe lên trong đáy mắt Bàng Tuệ Châu, nàng tự phụ tài hoa hơn xa mày râu, tâm tính kiêu ngạo cao ngạo tự không cần phải nói. Việc dùng thủ đoạn hèn hạ không ai nhận ra để mưu hại Trần Hạo Nhiên, thực tế đi ngược lại bản ý của nàng, nhưng bây giờ tình thế đã phóng lao thì phải theo lao, cũng là không có lựa chọn nào khác.

Từ Hiên Thụy liếc mắt một cái về phía nha hoàn đang quay lưng lại, muốn lại gần thêm chút thân mật. Bàng Tuệ Châu trầm mặt xuống nói: “Thân thể này của ta sớm muộn gì cũng là của chàng, chẳng lẽ chàng ngay cả hai ba năm công phu cũng đợi không được? Chỉ nghĩ khinh bạc ta. Danh phận chúng ta bây giờ vẫn chưa định, nếu có hành vi không đúng đắn bị người khác biết được, chàng chẳng phải là ép ta đi chết sao?”

Từ Hiên Thụy nhất thời ngượng ngùng dừng bước, giai nhân xinh đẹp như hoa đang ở trước mắt, lại chỉ có thể ngắm mà không thể chạm, càng không thể thưởng thức, quả thực khiến hắn khó xử vô cùng. Nhìn qua khuôn mặt kiều mị của Bàng Tuệ Châu, một trận hương thơm quyến rũ theo gió bay vào mũi, hắn ngứa ngáy như trăm mối tơ lòng rối bời, nhịn không được nói: “Tuệ Châu, chúng ta lẫn nhau đã tình đầu ý hợp, sau này chung quy cũng sẽ kết thành vợ chồng, cần gì phải quản người khác thấy thế nào? Hay là, đêm nay ta liền đến tìm nàng... Ta biết nàng mặt mũi mỏng, nhưng chúng ta cẩn thận một chút, không để người khác biết cũng được.”

Bàng Tuệ Châu lại giận dữ biến sắc, bực tức nói: “Từ Hiên Thụy, chàng coi ta là người thế nào?” Nàng giận đến mặt mày trắng bệch, giọng căm hận nói: “Ta đem cả đời này, thân này đều ký thác vào chàng, không ngờ, chàng vậy mà xem ta như loại nữ nhân lẳng lơ phóng đãng, dễ dãi cho người khác lợi dụng, ta, ta xem như nhìn lầm chàng...” Dưới sự kích động lại nói không ra lời, nước mắt cuồn cuộn mà rơi.

Từ Hiên Thụy luống cuống tay chân, lắp bắp nói: “Tuệ Châu, nàng nghe ta nói, ta tuyệt đối không có nửa phần coi thường tấm lòng của nàng, chỉ là tấm lòng ái mộ khó lòng tự kiềm chế, mới hồ đồ mà nói ra những lời như vậy. Tuệ Châu, xin nàng tha thứ cho ta sự say mê này, lần sau ta nhất định không còn dám có nửa câu lời lẽ bất nhã.”

Bàng Tuệ Châu lau ��i nước mắt, lạnh nhạt mà nói: “Giờ đã không còn sớm, chàng đi đến Sùng Huyền Quán trước đi.”

Thấy nàng khí sắc không đúng, Từ Hiên Thụy tâm nghĩ vẫn là đợi nàng nguôi giận rồi đến tạ tội thì hơn, cũng không dám nói nhiều, vội vàng rời đi.

Trong ao sen, một con cá chép đỏ nhảy vọt lên khỏi mặt nước, bắn tung tóe những giọt nước nhỏ, nhìn chăm chú làn sóng đang chầm chậm lan ra, trong lòng Bàng Tuệ Châu bỗng nhiên dâng lên một nỗi hối hận khó hiểu.

Hối hận? Mình lại có thể hối hận điều gì? Bây giờ mình lại có lối thoát nào... Bàng Tuệ Châu đứng sững sờ hồi lâu, từ trong tay áo lấy ra thơ giấy, chậm rãi, xé nát thành từng mảnh, vãi xuống ao.

Phía bên kia hồ sen, một tòa đình lưu ly tinh xảo, lặng lẽ đứng thẳng một người nữ tử mặc váy xếp nếp dài màu xanh, thân hình thon dài, trên mặt che một lớp khăn sa mỏng màu đen rủ xuống tận cổ, hoàn toàn không nhìn rõ dung mạo, chỉ mơ hồ thấy được đôi mắt ẩn sau lớp mạng che mặt khẽ lay động.

Bàng Hồng, chủ nhân phủ Bàng, cung kính đứng tại ngoài đình, đúng là dị thường kính cẩn, trên mặt sợ hãi nói: “Bàng Hồng vô năng, xin tiên cô khoan thứ. Xin nể tình ta mấy năm nay tận tâm tận lực, mong rằng tiên cô ra tay giúp đỡ một phen, có thể thân tự xuất thủ giải quyết.”

Nữ tử này khẽ gật đầu, nói: “Đây không phải tội lỗi của riêng ngươi, cũng không phải trách nhiệm của riêng ngươi, ta ra tay vốn là nên làm.” Ngừng lại một chút, lại nói: “Hắn gọi Trần Hạo Nhiên, ở tại Ngọa Ngưu Trấn, đúng không?”

Bàng Hồng cung kính nói: “Vâng, còn xin tiên cô khi ra tay cẩn thận một chút, cố gắng tạo thành là bố trí ngoài ý muốn, đừng để người sinh nghi...”

Nữ tử này lạnh lùng cắt ngang hắn: “Ngươi đang dạy ta làm thế nào sao?”

Bàng Hồng sắc mặt trắng bệch, kinh hoàng cúi người nói: “Bàng Hồng không dám, xin tiên cô thứ tội.”

Nữ tử này lại hừ lạnh một tiếng, phất tay áo nói: “Ngươi xuống dưới đi.”

“Là, là, Bàng Hồng cáo lui.”

Bàng Hồng như được đại xá, vụng trộm đưa tay lau mồ hôi lạnh trên trán, cũng không dám liền đứng thẳng, cúi người rời đi mấy mét, mới xoay người lại đi xa.

“Cỏ xanh mọc trên đồng hoang, mỗi năm một lần khô héo. Lửa đồng đốt chẳng hết, gió xuân thổi lại mọc.”

Nữ tử này cũng nhẹ giọng đọc lên bài thơ này, trầm thấp tự nhủ: “Trong bảy bước, được thành thiên cổ tuyệt cú, có thể xưng là dật tài hiếm có, chỉ tiếc, đáng tiếc...”

Giọng nói phía sau thấp hơn, không còn nghe rõ, cũng không biết nàng rốt cuộc đáng tiếc điều gì.

Lại lặng yên đứng lặng một lát, nữ tử này nhẹ nhàng bay lên, tựa như một chiếc lá rơi trong gió nhẹ, thoạt chậm mà thực nhanh, trong chớp mắt thân ảnh đã khuất vào giữa bụi hoa cây cối. (còn tiếp...)

Tác phẩm này được chắt lọc từng câu chữ, tâm huyết của dịch giả dành tặng riêng cho truyen.free, kính mời quý độc giả thưởng thức.