Vào tháng Hai năm Kiến An thứ hai, Tào Tháo, với tư cách đại diện triều đình, cùng Từ Châu Mục Lưu Bị và Dương Châu Mục Bạch Đồ, đã hẹn nhau khởi binh thảo phạt Viên Thuật, kẻ đã tự xưng đế tại Thọ Xuân.

Riêng Bạch Đồ thì khá hơn, chỉ mang tính chiếu lệ cử binh đến Hoàn Khẩu.

Xét đến địa thế đặc thù của vùng từ Hoàn Khẩu đến Hoàn Thành, Viên Thuật thậm chí còn không mấy để tâm đến cánh quân này. Ông ta chỉ cần tập trung đối phó với sự giáp công của Tào Tháo và Lưu Bị là đủ.

Đội kỵ bộ binh Từ Châu do đích thân Lưu Bị chỉ huy, khởi binh từ Hạ Phì, tiến qua Hưu Dị, áp sát Chung Ly.

Trong khi đó, thủy quân dưới sự chỉ huy của Quan Vũ, khởi hành từ hồ Hồng Trạch, đi qua ba con sông để đến hồ Phiền Lương – tức hồ Cao Bưu ngày nay – rồi xuôi dòng đường thủy tiến đánh Quảng Lăng.

Dọc bờ sông Hoài, từ tây sang đông, bốn thành lớn lần lượt là Thọ Xuân, Chung Ly, Hưu Dị và Hoài Âm. Giữa Hưu Dị và Hoài Âm là hồ Hồng Trạch, nơi có nguồn nước dồi dào. Trước đây, thủy quân Từ Châu cũng luôn đóng quân và thao luyện tại hồ Hồng Trạch.

Giờ đây, Lưu Bị vừa muốn tiến công Thọ Xuân, vừa không quên thu phục quận Quảng Lăng, vùng đất bấy lâu do Viên Thuật kiểm soát. Vì vậy, ông ta chia quân làm hai đường, một cánh tiến về phía tây và một cánh xuống phía nam.

So với đó, Tào Tháo muốn tiến công Thọ Xuân thì đường đi sẽ khó khăn và trắc trở hơn nhiều, trước tiên ông ta cần phải tấn công Nhữ Nam.

Còn Bạch Đồ thì cho thấy không hề có thành ý. Ai cũng rõ rằng, từ Hoàn Thành phái quân đường bộ, do sự hiện diện của Đại Biệt Sơn, chỉ có thể tiến lên phía bắc qua Thạch Đình, đường Giáp Thạch. Vùng này, xét cho cả hai bên, đều là nơi dễ giữ khó công. Ngay cả trong thời kỳ Tam Quốc đỉnh lập sau này, quân Ngụy và Ngô tại đây đã liên tiếp dùng kế trá hàng, nghi binh đánh lớn mà vẫn không phân định được thắng bại!

Viên Thuật cũng giận đến sôi máu. Vốn dĩ, sau khi xưng đế, kẻ đầu tiên Viên Thuật muốn đối phó chính là Bạch Đồ. Hiện tại, Trọng Thị cũng là thế lực chính thức duy nhất công khai chỉ trích Bạch Đồ một cách gay gắt...

Nhưng giờ đây, Bạch Đồ lại không phát huy được bao nhiêu tác dụng, ngược lại Tào Tháo và Lưu Bị thì hoàn toàn không có ý "quy thuận", thậm chí còn nhảy dựng lên đánh trả!

Tuy nhiên, việc Viên Thuật xưng đế cũng không phải hoàn toàn vô ích. Ít nhất mười mấy vạn quân của ông ta đều nhận được hiệu ứng gia tăng sức mạnh nhờ "khai quốc". Binh sĩ và tướng lĩnh các cấp trong quân đội cũng đều nhờ thân phận "khai quốc công thần" mà thực lực được tăng lên đáng kể.

Bình thường, chức quan được thăng cấp đã có thể thúc đẩy binh phù, quan ấn Thụy Biến, huống hồ là thân phận "khai quốc công thần" lẫy lừng như vậy?

Dù Vương triều Đại Trọng của Viên Thuật có cấp độ "khai quốc" thấp hơn một chút, nhưng dù sao cũng đã chiếm Hoài Nam và một phần nhỏ Trung Nguyên làm quốc thổ, đều là những vùng đất trù phú. Hơn nữa, ông ta còn mang danh hiệu gánh vác thiên mệnh với ngọc tỷ truyền quốc. Vì vậy, các chức vị khai quốc như Đại tướng quân, Xa Kỵ Tướng quân, thậm chí là Thái úy bình thường, đều mang lại hiệu quả thúc đẩy tăng thực lực cao hơn nhiều.

Kỷ Linh, vốn đã ở đỉnh phong cảnh giới Mạ Vàng, nhờ được phong "Xa Kỵ Tướng quân", đã trực tiếp thăng cấp Kim Ngọc ngay trong buổi lễ khai quốc.

Kỷ Linh dù sao cũng là một mãnh tướng thì đã đành, nhưng thậm chí ngay cả Lưu Huân này, vậy mà cũng nhờ được phong "Đại tướng quân" mà cưỡng ép đạt đến cảnh giới Kim Ngọc!

Binh phù của Lưu Huân trước đó, thế mà phải dựa vào loạn thế mới đạt tới cảnh giới Mạ Vàng...

Mấy vạn tân binh vốn được ép buộc, bóc lột từ sức người, sau khi nhận được hiệu ứng tăng cường từ "khai quốc", từng người đều không kém gì quân đội tinh nhuệ.

Ba vạn tinh binh càng trực tiếp đạt đến trình độ bách chiến chi sư.

Những ảnh hưởng tiêu cực đến quân tâm do chuỗi thất bại liên tiếp năm ngoái cũng bị quét sạch hoàn toàn.

Thậm chí từng thành trì trong lãnh thổ Đại Trọng, dù dân tâm không thể tăng cao, nhưng dưới hiệu ứng "khai quốc", do các chỉ số cơ bản của thành trì được tăng lên, cũng có thể đạt được hiệu quả tương tự như việc dân tâm tăng lên!

Và cũng không thể phủ nhận rằng, đối với các quan văn võ cấp cơ sở dưới trướng Viên Thuật, mức độ trung thành thực sự đã tăng lên đáng kể.

Dù sao, họ vẫn chưa nhận thức chính xác về tình thế hiểm ác, nhưng những lợi ích mà "khai quốc" mang lại cho họ đã hiện rõ trước mắt.

Trong quân đội Hoài Nam, rất nhiều binh lính vô danh cấp cơ sở, yếu hơn Tống Hiến một hai bậc, lúc này đều được phong Giáo úy, thậm chí Thiên tướng quân, có thể thăng cấp Mạ Vàng.

Từ một góc độ nào đó mà nói, Viên Thuật cũng không phải kẻ ngu dốt hoàn toàn. So với cái giá phải trả khi xưng đế vào lúc này, ông ta chưa chắc đã lời, nhưng ít nhất không bị thiệt thòi nặng nề.

Trong lịch sử, việc Viên Thuật nóng lòng xưng đế cũng có dụng ý mượn cơ hội chỉnh hợp nội bộ, trấn an lòng người. Chỉ là trong thế giới lấy "thành" làm yếu tố cơ bản này, tác dụng đó lại được thể hiện một cách đơn giản và thô bạo hơn!

Ngoài ra, chính Viên Thuật cũng không ngờ rằng hiệu quả lại tốt đến mức này...

Lẽ ra, khi nhà Hán vẫn chưa diệt vong, và trên đất Hán lúc này, Viên Thuật cưỡng ép thành lập Đại Trọng với các quan viên vẫn thuộc nhà Hán, thì hiệu quả khai quốc phải bị khí vận của nhà Hán ức chế mới phải.

Mặc dù việc tự lập thay thế nhà Hán như thế này, năm đó Vương Mãng cũng không để lại "công lược" nào. Viên Thuật trước đó cũng không rõ ràng rốt cuộc sẽ bị ức chế lớn đến mức nào, nhưng hiện tại xem ra... sự ức chế hẳn là không lớn? Lẽ nào nhà Hán đã suy yếu đến mức này sao?

Và thực tế, đúng là như vậy!

Thông thường mà nói, với khí vận còn sót lại của nhà Hán hiện tại, việc Viên Thuật khai quốc trên nền tảng lỏng lẻo hẳn là chỉ khiến các hiệu ứng cường hóa bị ức chế, chứ không trực tiếp gây ra nạn hạn hán trăm năm mới gặp một lần.

Thế nhưng, nhờ sự sắp đặt của Hí Chí Tài khi còn sống, khí vận nhà Hán bị phản phệ dưới dạng tiêu hao, mà tất cả đều tập trung vào khía cạnh "hạn hán"...

Hơn nữa, loại chuyện này cũng không có cơ hội để thử nghiệm trước. Hí Chí Tài cũng chỉ đến trước khi chết mới hiểu được điểm này.

Để người khác không nhìn thấy tướng chết của mình, và cũng vì bản thân không muốn chứng kiến sự đau buồn của người khác, Hí Chí Tài lúc ấy đã không thông báo cho bất kỳ ai. Cuối cùng, khi ông định báo cho Tào Tháo, thì đã không kịp nữa rồi.

Viên Thuật ở phương diện này, đích thực là người quả quyết. Sau khi phát hiện "khai quốc" có thể mang lại lợi ích, ông ta liền lập tức tiêu hao một cách thiển cận, chỉ thấy lợi trước mắt.

Hết Xa Kỵ Tướng quân, lại đến Đại tướng quân... phong cho tất cả!

Cần biết rằng, đây đều không phải là những chức võ quan được thiết lập thường xuyên. Theo điển chế nhà Hán mà nói, thông thường chức võ quan cao cấp nhất chính là "Thái úy". "Xa Kỵ Tướng quân" chỉ được thiết lập làm chức thống lĩnh cao nhất trong những cuộc đại chiến toàn quốc, thiết lập trong thời chiến và bãi nhiệm sau chiến tranh. Còn "Đại tướng quân" lại càng là chức vị chuyên dụng cho quyền thần, bình thường Hoàng đế sẽ không chủ động phong Đại tướng quân.

Mà Viên Thuật nào thèm để ý đến những điều đó?

Cứ thấy có ích, liền vội vã khai thác, tiêu hao... Thái độ này cũng tương tự như cách ông ta đối xử với nhân lực, vật lực dưới quyền.

Có thể tiếp tục phát triển? Không đời nào! Chỉ cần ta tiêu hao thật nhanh, thì phản phệ sẽ không thể đuổi kịp ta!

Cứ như vậy, Viên Thuật thật sự đã tạo ra một đợt bùng phát sức mạnh tạm thời.

Đối mặt sự giáp công của Tào Tháo và Lưu Bị, Viên Thuật phái Kỷ Linh đóng giữ Chung Ly. Còn Quảng Lăng và Nhữ Nam đều bỏ trống, cố gắng cầm cự...

Cánh quân do đích thân Lưu Bị dẫn đầu là con đường thuận lợi nhất để đến Thọ Xuân. Chỉ cần công phá Chung Ly, về cơ bản là đã chạm đến ranh giới Thọ Xuân!

Bởi vậy, kế hoạch của Viên Thuật là trước tiên đánh tan cánh quân này, sau đó mới rảnh tay ứng phó các lộ quân khác.

Về phần Hoàn Thành... Viên Thuật hoàn toàn không tăng thêm quân lính, chỉ để Đại tướng quân kiêm Lư Lăng Thái thú Lưu Huân tự mình điều hành.

Lưu Huân không nghi ngờ gì là tướng lĩnh cao cấp dưới trướng Viên Thuật. Dù uy vọng trong quân hơi thấp hơn Kỷ Linh, nhưng Lưu Huân lại là người xuất thân sĩ tộc chân chính, không phải loại "dã lộ" như Kỷ Linh. Hơn nữa, ông ta cũng khá nặng tư tâm.

Đối mặt thế công của Giang Đông nhằm vào Hoàn Thành, Lưu Huân... ngay lập tức tăng cường binh lực và xây dựng tường thành ở đường Giáp Thạch, ra vẻ muốn nghênh địch tại đó, hoàn toàn không để ý đến việc Hoàn Thành có bị thất thủ hay không!

Độc giả có thể tìm đọc toàn bộ câu chuyện gốc tại truyen.free, nơi những áng văn này được chắt lọc và bảo toàn.