Tháng 11 năm Kiến An thứ 3, dưới sự tấn công của Tào Tháo, Viên Thuật liên tiếp bại trận, đành phải từ bỏ căn cứ địa cuối cùng của mình, tiến về phía bắc để hội quân với người anh họ Viên Thiệu.

Tương truyền, Viên Thuật đã đồng ý chuyển giao đế vị và ngọc tỷ cho Viên Thiệu, cùng lúc đó, sau khi thống nhất Thanh, Ký, U, Tịnh bốn châu, Viên Thiệu sở hữu hơn hai trăm v���n hộ dân, thực lực bành trướng đến mức kinh ngạc.

Trong một thời gian, luận điệu "thiên hạ thuộc về họ Viên" một lần nữa lại rộ lên.

Tuy nhiên, mọi động thái của Viên Thuật đã bị Tào Tháo phát giác từ sớm, chẳng những trong quân không thiếu tướng lĩnh không còn muốn theo Viên Thuật mà ngả về phe Tào Tháo, thậm chí trước khi Viên Thuật kịp vòng qua Nam Dương, đã bị Tào Tháo chặn đánh quay trở lại.

Kỷ Linh tử trận khi đoạn hậu, cuối cùng quân đội bên cạnh Viên Thuật chỉ còn chưa đầy ba vạn người, lương thực và nước uống lại cạn kiệt, rõ ràng đã lâm vào đường cùng.

Viên Thuật vì thế mà đổ bệnh nặng, trong lúc hấp hối, vẫn cứ kêu lên với người hầu: "Ta muốn ăn đường phèn!"

Vị tướng lĩnh tùy tùng này cũng vô cùng uất ức: "Đường phèn? Làm gì còn đường phèn nữa, chỉ có nước mưa lạnh lẽo ào ạt tạt vào mặt ngài thôi!" Trong cơn oán giận, nước bọt của hắn cũng bắn cả vào mặt Viên Thuật.

"Ngươi, ngươi... Viên Thuật ta... sao lại đến nông nỗi này!" Rồi Viên Thuật trút hơi thở cuối cùng trên đường.

Sau khi Viên Thuật qua đời, con trai Viên Diệu và con rể Hoàng Y, cùng với Dương Hoằng – người vẫn một lòng ngu trung với họ Viên – một mặt lo tang sự cho Viên Thuật, một mặt lại đầu quân cho Lưu Biểu.

Thực ra, hai năm trước đó, Viên Thuật và Lưu Biểu vẫn luôn là đồng minh, mối quan hệ tương tự như giữa Viên Thiệu và Tào Tháo, chỉ là sau khi Viên Thuật xưng đế, Lưu Biểu đành phải vạch rõ ranh giới với y – dù vậy, Lưu Biểu cũng không hề chính thức xuất binh đối phó Viên Thuật.

Trong lịch sử, sau khi Viên Thuật mất, đám tàn dư gồm con trai và con rể này đã tìm đến nương tựa Lưu Huân, thậm chí là Tôn Sách.

Dù sao Lưu Huân và Tôn Sách đều từng là thuộc cấp của Viên Thuật, cho dù là vì giữ thể diện một chút cũng sẽ không bạc đãi họ.

Sự thật đúng là như vậy, nhóm người này cuối cùng đã được họ Tôn tiếp nhận, Tôn Quyền còn cưới con gái của Viên Thuật, đồng thời sau này còn gả một cô con gái khác của mình cho con trai của Viên Diệu, tức cháu nội của Viên Thuật, để thông gia, từ đó kế thừa phần lớn "di sản" của Viên Thuật.

Sự giao thiệp ân tình, hay nói cách khác là sự dịch chuyển quyền lực của thời Đông Hán, chính là như vậy – dù Viên Thuật sau khi xưng đế đã mang tiếng xấu khắp thiên hạ, nhưng sau khi Viên Thuật qua đời và hậu duệ cũng không còn xưng đế, thì vẫn còn đó di sản của mối quan hệ "môn sinh cố cựu".

Thế nhưng giờ đây, toàn bộ Hoài Nam và Giang Đông đã bị Bạch Đồ nuốt trọn, vả lại, có đánh chết họ cũng không dám đến chỗ Bạch Đồ mà "dâng đầu người", vì vậy đành phải tìm đến nương tựa Lưu Biểu, người ít nhất từng là đồng minh, thậm chí là nửa chư hầu của họ.

Lưu Biểu cũng là người trơ tráo, làm bộ làm tịch. Đầu tiên lấy kiếm đâm vào quan tài Viên Thuật với lý do Hán tặc không thể cùng tồn tại; sau đó lại ôm quan tài Viên Thuật mà khóc lớn, nói rằng mình đang khóc người bạn cũ, chứ không phải khóc Hán tặc, vì Hán tặc đã bị ông ta tiên thi.

Thật đúng là trắng trợn và tráo trở!

Thế nhưng trong bối cảnh Đông Hán, cách làm của ông ta chẳng những không bị chỉ trích nhiều mà ngược lại còn nhận được không ít lời khen, cho rằng ông ta là người không màng danh lợi và sáng suốt.

Tất nhiên, nguyên nhân chủ yếu là... trong giới Nho lâm, danh vọng của Lưu Biểu không phải là hư danh!

Trước đây, khi một mình phi ngựa xuống Kinh Châu, ngoài một lệnh thuyên chuyển của triều đình, mà còn là lệnh điều chuyển khi Đổng Trác đang nắm quyền, thì Lưu Biểu lập nghiệp chủ yếu dựa vào cái "thể diện" của mình.

Trước khi đến Kinh Châu, Lưu Biểu đã là một danh sĩ trong tông thất, sau khi đến Kinh Châu, ông ta càng chú trọng phát huy "sở trường" của mình.

Đặc biệt là sau khi thiên hạ đại loạn, Lưu Biểu tích cực đối đãi với các danh sĩ Nho lâm đến tị nạn.

Có thể nói, trước khi Bạch Đồ xuất hiện một cách lừng lẫy, Lưu Biểu mới là chư hầu có thanh danh tốt nhất, bởi vì trong thế cuộc bấy giờ, tiếng nói của giới Nho lâm vô cùng có trọng lượng!

Một người như vậy, có thể nói là làm gì cũng có lý, bởi có một đám Nho sinh sẽ giúp ông ta ca tụng, dưới câu nói "ba người thành hổ", đúng sai trắng đen đều có thể đảo lộn.

Tiếp đó, Lưu Biểu đương nhiên cũng đã tiếp nhận tàn dư của Viên Thuật, và ra lệnh cho họ đóng quân tại khu vực từ Tây Dương đến Phục Dương.

Tây Dương và Phục Dương lần lượt thuộc Nam quận và Nam Dương quận, đều nằm gần sông Hoài. Huyện Tây Dương là huyện đầu tiên mà sông Hoài chảy vào Kinh Châu từ Nhữ Nam, cũng chính là đối diện qua sông Hoài với các huyện Tân Tức, An Dương thuộc quận Dặc Dương đang do Bạch Đồ kiểm soát.

Còn huyện Phục Dương thì gần đầu nguồn sông Hoài tại núi Đồng Bách, thuộc Nam Dương quận, và xen giữa hai bên còn có ba huyện Đại Quốc, Bình Xuân và Mãnh (chữ Mãnh có bộ đao đứng cạnh chữ Chính, nhưng không tìm thấy cách gõ) cũng gần sông Hoài.

Nếu nói Lưu Biểu tiếp nhận Trương Tú là để đề phòng Tào Tháo, thì việc tiếp nhận Viên Diệu và Dương Hoằng rõ ràng là để đề phòng Bạch Đồ!

Giữa Kinh Châu và Giang Đông, mặc dù địa lý liền kề, nhưng ở hai bên Trường Giang, phía bắc có núi Đại Biệt, phía nam có núi Mạc Phụ, núi Cửu Lĩnh, núi La Tiêu ngăn cản, những nơi thích hợp cho việc điều động đại quân chỉ có từ Sài Tang đến Hạ Khẩu, tức là dọc theo Trường Giang.

Còn nếu đi xa hơn về phía nam, thì sẽ gần Giao Châu, dù đường núi không gian nan như núi Đại Biệt hay Thục đạo, nhưng lại là khu vực tập trung đông Sơn Việt nhất.

Dải núi này, càng gần về phía Dương Châu thì chính là nơi ở của người Sơn Việt, còn hướng về phía Kinh Châu thì là các tộc người được gọi là Vũ Lăng Man, hay Ngũ Khê Man, tóm lại đều là vùng đất do Man tộc chiếm giữ. Việc dùng binh ở đây... nếu muốn đi qua vùng núi hiểm trở với những bộ lạc Man tộc lớn mạnh do Tông Soái, Việt Cơ đứng đầu, thì thử nghĩ xem sẽ khó khăn đến nhường nào.

Thế nhưng, sau khi Bạch Đồ đã thâu tóm luôn Hoài Nam, thì dọc theo tuyến sông Hoài, cũng có thể vòng qua núi Đại Biệt. Núi Đại Biệt vốn là ranh giới quan trọng giữa Trường Giang và sông Hoài, các nguồn nước trong dãy núi cũng chảy về phía nam đổ vào Trường Giang và phía bắc đổ vào sông Hoài.

Bởi vậy, Lưu Biểu cần phải có người chặn đứng cả con đường này.

Bạch Đồ cũng ngay lập tức phát ra cảnh cáo đến Lưu Biểu, khuyên ông ta hãy biết quay đầu khi lỡ lầm, đừng bao che cho những kẻ tội nhân thiên cổ làm vấy bẩn tông thất, nếu không thì sau này dưới cửu tuyền, còn mặt mũi nào mà gặp liệt tổ liệt tông.

Dù sao Lưu Biểu cũng thừa hiểu – đây chính là lời cảnh cáo trực tiếp muốn tiễn ông ta xuống cửu tuyền!

Đương nhiên càng không thể loại bỏ lực lượng c�� thể bảo vệ mình, điều này càng củng cố quyết tâm của ông ta trong việc lợi dụng tàn dư của Viên Thuật để đóng giữ tuyến sông Hoài.

Đồng thời, Bạch Đồ cũng thỉnh cầu Tào Tháo, hay nói đúng hơn là triều đình, loại bỏ những kẻ trong quân hàng ở Hoài Nam đã tham gia tàn sát thành, cướp bóc dân chúng!

Lời lẽ vô cùng kịch liệt, tóm lại một câu là – nếu triều đình xử sự bất công thì dân chúng Thọ Xuân sẽ không chấp nhận, dân chúng Hoài Nam sẽ không chấp nhận, dân chúng Dương Châu sẽ không chấp nhận, và dân chúng khắp thiên hạ cũng sẽ không chấp nhận.

Tào Tháo không chỉ phải trực diện với áp lực từ Viên Thiệu, mà còn phải ra sức trấn an Bạch Đồ, và đổ hết tội lỗi lên đầu Kiều Nhụy – kẻ đã tử trận.

Thế nhưng, vì sao Kiều Nhụy lại tử trận?

Hắn vốn muốn đầu hàng Tào Tháo, nhưng Tào Tháo lại không muốn thu nhận, cố tình bày kế để Kiều Nhụy bị giết chết khi phản chiến với Kỷ Linh. Người ngoài hoàn toàn không hay biết rằng Kiều Nhụy đã sớm ngầm thông với Tào Tháo!

Dù sao Kiều Nhụy năng lực tầm thường mà lại gây ra không ít phiền phức – nếu Kiều Nhụy còn sống, Bạch Đồ chắc chắn sẽ nhắm chằm chằm vào kẻ bia đỡ đạn lớn này.

Nếu Tào Tháo tiếp nhận Kiều Nhụy, ông ta sẽ lập tức lâm vào thế lưỡng nan, dù sao, một khi đối phương đã đầu hàng, Tào Tháo vì "ngàn vàng mua xương ngựa" cũng không thể giao hắn cho Bạch Đồ xử lý, vì vậy... tốt nhất là để hắn chết vào đúng thời điểm cần chết.

Còn về các tướng lĩnh dưới quyền Kiều Nhụy, chuyện đó thì có bàn cãi. Tóm lại, Tào Tháo một mặt đại diện triều đình khen ngợi Bạch Đồ vì đã hành động vì dân, mặt khác... cũng nhanh chóng chia tách tàn dư của Viên Thuật, sáp nhập họ vào hệ thống quân chính của mình để củng cố thực lực!

Lúc này, Tào Tháo cũng đã nghĩ rõ ràng rằng giữa mình và Bạch Đồ, sớm muộn gì cũng sẽ có một trận chiến, nhưng không phải bây giờ.

Viên Thiệu đang ở phương Bắc, thế lực đã nhanh chóng hình thành cục diện thôn tính, nên mình và Lưu Bị là những người đầu tiên phải đối mặt với áp lực này.

Mặt khác... Bạch Đồ đang sở hữu toàn bộ Dư��ng Châu, trước mắt đang nhắm đến một Kinh Châu chưa được thống nhất, một miếng mồi béo bở như vậy, tội gì lại nhất định phải gặm xương cứng là mình, hơn nữa còn phải mạo hiểm để Viên Thiệu ngồi không hưởng lợi?

Bạch Đồ và các mưu sĩ của hắn không thể nào không nhận ra điều này.

Còn xét về mặt đạo nghĩa, Kiều Nhụy – kẻ thủ ác – đã bị hắn xử lý, ngược lại Lưu Biểu lại tiếp nhận "di sản" trốn thoát trong tàn dư của Viên Thuật.

Xét về tình và lý, Bạch Đồ hiện tại cũng nên "tựa lưng vào nhau" với ông ta để đón địch, còn về việc sau này là Bạch Đồ và Tào Tháo đại chiến Nam-Bắc, hay cùng Viên Thiệu săn lùng Trung Nguyên, thì Tào Tháo trong lòng thực ra cũng không chắc chắn, chỉ là ông ta tỏ ra rất kiên cường mà thôi.

Riêng Lưu Bị ở Từ Châu lại càng khiến Tào Tháo ngứa răng căm hận – sau khi Tiểu Bái không còn hiểm yếu để phòng thủ, đường từ Dự Châu đến Từ Châu về cơ bản là một dải đất bằng phẳng, thế nhưng... thực tế lại không rút tay ra được.

Từ Viên Thuật đến Viên Thiệu đều khiến T��o Tháo không cách nào quyết định tiến hành thảo phạt Từ Châu, dù sao... Bạch Đồ vẫn còn liên minh với Lưu Bị, dù Trương Liêu và Cao Thuận đã rút đi, nhưng rõ ràng sẽ không ngồi yên nhìn Tào Tháo chiếm đoạt Từ Châu.

Dưới sự theo dõi của Viên Thiệu, Tào Tháo càng không muốn khai chiến với Lưu Bị. Vả lại, điểm hay hơn Bạch Đồ là Lưu Bị cũng phải trực diện với uy hiếp từ Viên Thiệu, vì vậy hiện tại ông ta và Tào Tháo chính là đồng minh tự nhiên!

Ngược lại, Bạch Đồ lại khiến Tào Tháo không yên tâm như vậy, dù sao Lưu Biểu không thể tạo cho Bạch Đồ áp lực lớn như Viên Thiệu tạo cho Tào Tháo.

Cho dù Bạch Đồ thực sự khai chiến với Kinh Châu, cũng không thể nói chắc lúc nào ông ta sẽ "ngứa mắt", rồi có thể chặn đánh đường lui của mình một phen...

Hiện tại, Tào Tháo đối đầu với Viên Thiệu, thậm chí có lúc còn nảy sinh ý muốn đầu hàng, dốc hết toàn lực còn chưa chắc đã dễ dàng chiến thắng, làm sao còn có thể đề phòng đường lui khác?

Điều duy nhất khiến Tào Tháo cảm thấy vui mừng là tại những nơi sản sinh danh môn Trung Nguyên như Trần Lưu, Dĩnh Xuyên, thái độ của các đại thế gia đối với Bạch Đồ, nhìn chung là "kính trọng"... nhưng lại "kính sợ mà tránh xa".

Họ kính nể nhân phẩm cao quý của Bạch Đồ, nhưng lại không ưa, thậm chí là kháng cự từ sâu thẳm trong lòng. Trong bối cảnh kháng cự như vậy, các đại thế gia càng thêm quý mến tập đoàn của Tào Tháo không ít.

Thế nhưng dù vậy, Tào Tháo cũng hy vọng có thể tạm thời ký kết một liên minh vững chắc hơn với Bạch Đồ.

Ví dụ như những hình thức truyền thống – đưa con tin, thông gia.

Chỉ tiếc là Bạch Đồ đến giờ vẫn chưa kết hôn, nên việc đưa con tin là không mấy khả thi, còn việc thông gia trước đó cũng đã bị từ chối.

Tào Tháo thậm chí đã nảy sinh ý định đưa con tin đến chỗ Viên Thiệu, sau đó dốc sức cùng Bạch Đồ sống mái một phen trước, nhưng cuối cùng ý định này đã bị Tuân Úc, Quách Gia và những người khác ngăn cản.

Chủ yếu là vì Viên Thiệu không thể nào để yên vùng đất màu mỡ Trung Nguyên này, vì Tào Tháo sẽ đưa con tin rồi chuyển hướng đến những vùng đất khó nhằn như khuỷu sông, Tây Lương, Quan Trung... Đây đúng là những nơi khó nhằn.

Còn Tào Tháo tự mình đi làm con tin thì may ra!

Một mặt Viên Thiệu đang mài đao rèn kiếm, một mặt Bạch Đồ cũng không có phản hồi tích cực nào, trong tình cảnh suy sụp, Tào Tháo đã tiếp nhận đề nghị của Tuân Úc – đưa con tin cho Bạch Đồ.

Ban đầu trong mắt Tào Tháo, Viên Thiệu với thực lực như vậy mới đáng để mình đơn phương đưa con tin, còn về phần Bạch Đồ... dù mạnh hơn mình cũng chỉ mạnh đến mức có hạn, cùng lắm thì cũng chỉ là trao đổi con tin, hoặc thông gia, tức là kết minh bình đẳng mới đúng.

Thế nhưng... Tào Tháo không thể không thừa nhận rằng, Bạch Đồ "cứng đầu" hơn mình!

Ban đầu, con tin mà Tào Tháo định gửi đi là đích thứ tử Tào Thực – Tào Thực năm nay tám tuổi, cùng Tào Phi là anh em ruột cùng mẹ, đương nhiên cũng là con vợ cả, vả lại, so sánh thì không quan trọng bằng Tào Phi.

Dù sao trong loạn thế này, tuổi tác của người thừa kế sẽ trực tiếp ảnh hưởng đến mức độ đoàn kết của thuộc hạ, câu nói "chủ thiếu quốc nghi" không phải l�� chuyện đùa.

Ngay lúc Tào Tháo đang bàn bạc kín đáo trong nhà, Tào Phi lập tức quỳ xuống trước mặt Tào Tháo, khóc lớn nói: "Phụ thân! Sao có thể để tiểu Thực gánh vác hiểm nguy như vậy? Con lớn tuổi hơn, nếu phải đi thì con đi sẽ an toàn hơn!"

Mỗi dòng văn chương này đều đã được chắt lọc tinh túy, là bản quyền thuộc về truyen.free.