Sau khi từ biệt Lưu Bị, Bạch Đồ vốn định quay về Tiểu Bái, tìm cơ hội cùng Lữ Bố, Trần Cung và một số ít tâm phúc thân vệ âm thầm vượt sông – hành trình cụ thể ngay cả Lưu Bị cũng không được Bạch Đồ tiết lộ.

Tuy nhiên, khi chuẩn bị rời thành, ông lại bị một lão già chặn lại.

“Bạch tiên sinh chẳng phải từng chê Trần phủ đơn sơ sao? Lần trước chẳng phải đã n��i, khi nào rảnh rỗi sẽ ghé thăm một chuyến ư?”

Không sai, người đến chính là lão hồ ly Trần Khuê ở Từ Châu!

“Hóa ra là Trần lão tiên sinh. Đồ này bận rộn công việc, thật khiến lão nhân gia phải bận lòng.” Bạch Đồ khách khí đáp.

Đồng thời trong lòng cũng thầm nghĩ, lão hồ ly này muốn làm gì? Trước đó chỉ là một câu khách sáo thôi mà, sao bây giờ lại đích thân đến mời mình?

“Trần phủ đã chuẩn bị sẵn tiệc rượu, Bạch tiên sinh có nể mặt không?” Trần Khuê nói thẳng ý muốn mời.

“Cái này. . .”

“Giấy do Bạch tiên sinh sáng tạo quả thực là bảo vật quốc gia. Quan trọng hơn là, Bạch tiên sinh lại có thể khiêm tốn như thế, không chút khoa trương. Trần gia cũng có vài xưởng giấy, không biết liệu có thể thỉnh giáo Bạch tiên sinh một đôi điều chăng?” Trần Khuê nói.

Tin ông mới là lạ – Bạch Đồ theo bản năng hoài nghi, lão già này không phải vì chuyện giấy má, đó chỉ là cái cớ bên ngoài thôi.

Tuy nhiên, Trần Khuê đã nói như vậy, Bạch Đồ cũng tò mò muốn đi xem sao. Dù sao thì Trần Khuê cũng không đến mức gây bất lợi cho mình vào lúc này.

Trong lịch sử cũng như trong tiểu thuyết, Trần Khuê đều là một người trung thành với Tào Tháo, hay nói đúng hơn... ánh mắt của ông ta xứng đáng với tuổi tác của mình, đã nhìn ra tương lai rạng rỡ của Tào Tháo.

Khi Đào Khiêm còn tại vị, Trần Khuê chưa từng dốc toàn lực. Lưu Bị nhân nghĩa cũng không thể khiến ông thổ lộ tâm can, Lữ Bố dũng mãnh cũng chẳng làm ông say mê. Ngay cả Viên Thuật có giao tình với ông chủ động mời, Trần Khuê cũng chỉ coi hắn là kẻ vô dụng.

Thế nhưng Tào Tháo vừa đến, Trần Khuê lập tức liên thủ cùng con trai Trần Đăng, biến Lữ Bố và Từ Châu thành lễ vật thăng tiến!

Trong lịch sử, Trần Khuê không phải là kẻ đầu tường gió chiều nào xoay chiều ấy. Khi đối xử với Đào Khiêm, Lữ Bố, Lưu Bị, Trần Khuê vẫn chỉ là người bình thường không thổ lộ tâm can, cũng không chống đối, chỉ muốn lo thân mình.

Song, khi Lữ Bố và Viên Thuật muốn kết thông gia, Trần Khuê lập tức ý thức được rằng liên minh này sẽ đe dọa Tào Tháo. Thế là ông thay đổi thái độ bo bo giữ mình trước đó, chủ động đứng ra thực hiện kế ly gián.

Có thể thấy lão già này nhìn thì gian xảo, nhưng kỳ thực lại vô cùng quả quyết!

Trần Khuê quả thực chỉ cùng Bạch Đồ bàn luận chuyện xưởng giấy như lời ông nói. Ban đầu, Bạch Đồ làm như không biết gì, tiết lộ toàn bộ những điểm cốt yếu trong kỹ thuật cải tiến giấy – dù sao đây cũng là điều Bạch Đồ vốn muốn công khai.

Tuy nhiên, sau đó Trần Khuê vẫn giữ ông lại tiếp tục yến tiệc. Mãi đến khi Bạch Đồ sắp hết kiên nhẫn, Trần Khuê mới mở lời: “Bạch tiên sinh sau này sẽ được gọi là ‘Bạch Sứ quân’, ‘Bạch công’, đừng nên thiếu kiên nhẫn như vậy.”

“Vâng vâng vâng, còn phải học hỏi ngài nhiều.” Bạch Đồ phụ họa.

Cũng là sau đó Bạch Đồ mới suy ngẫm kỹ, ý của Trần Khuê khi nói câu này rõ ràng là đã nhận định rằng sau khi ông bái Lữ Bố làm nghĩa phụ, ông đã thực sự hoàn thành quá trình chuyển biến từ một danh sĩ, mưu thần, thành một “Chúa công” chân chính!

Dù sao Thái thú bản thân cũng có thể được tôn xưng là “Sứ quân”. Bạch Đồ trước đây chính là Bái quận Thái thú, nói về thực quyền... chức Dương Châu mục của ông cũng không lớn hơn Bái quận Thái thú là bao. Nhưng Trần Khuê lại cho rằng hiện tại ông có thể được xưng hô “Sứ quân”, trong đó ẩn chứa thâm ý – nhãn lực của lão già này, chậc chậc.

“Cùng lão già nát này thì chẳng có gì đáng học, bất quá... Lão phu lại có một vụ ‘làm ăn’ có thể bàn với Bạch Sứ quân.” Trần Khuê nói.

“Là xưởng giấy ư? Đồ này chưa từng nghĩ đến việc kiếm lời từ việc sản xuất giấy.” Bạch Đồ đáp.

“Không, là một vụ vận chuyển đường thủy đi về phía nam.” Trần Khuê nói.

“Đường thủy?” Bạch Đồ kinh ngạc hỏi.

Trần gia bây giờ còn có thể làm ăn đường thủy sao? Từ Châu đã mất quận Quảng Lăng, đáng lẽ ra không còn bến cảng nào sát Trường Giang...

Đồng thời Bạch Đồ cũng nghi hoặc, vụ làm ăn này có liên quan gì đến mình?

“Cái này... Đồ tuy là Dương Châu mục, nhưng biết bao giờ mới có thể thực sự bình định Dương Châu. Vụ làm ăn này chi bằng đợi...”

“Không, vụ làm ăn này phải làm ngay lúc này! Trần gia muốn vận một chuyến hàng xuống Giang Đông, nghĩ tới nghĩ lui không biết cái gì kiếm lời nhất. Giờ nghĩ lại... chi bằng vận chuyển hơn ngàn kỵ binh thì sao?” Trần Khuê nói rõ ý đồ.

Bạch Đồ lập tức hiểu ra ý của Trần Khuê – ông ta muốn giúp mình vận binh đến Giang Đông!

Giờ đây vùng Giang Hoài đều thuộc về Viên Thuật. Việc vận chuyển quy mô lớn binh lính từ Từ Châu xuống Giang Đông, Bạch Đồ và Trần Cung đều cho là không thể. Dù Lưu Bị có hết sức giúp đỡ cũng không thể mở ra con đường này.

Mà bây giờ Trần Khuê lại nói ông ta có thể...

Bạch Đồ cẩn thận suy nghĩ, cũng không nghĩ Trần Khuê nói khoác. Dù sao Trần gia là thế gia hàng đầu ở Từ Châu, trước đó ở Hoài Nam cũng có sức ảnh hưởng. Dù hiện tại quận Quảng Lăng đã không còn nằm dưới sự kiểm soát của Từ Châu mục, nhưng ban đầu những vụ làm ăn này vốn không đi theo con đường triều đình. Thế nên, dù sau này các thế lực có thay đổi chủ thì “phép tắc” của Trần gia cũng không nhanh chóng mất đi hiệu lực đến vậy!

Trong những năm gần đây, các thế gia tự mình làm ăn đường thủy h���n là vẫn còn không ít, Trần gia... nên được tính là quy mô tương đối lớn.

Đương nhiên, thật sự muốn vận chuyển năm nghìn thiết kỵ qua là điều không thể, giới hạn của Trần gia là – ngàn kỵ!

Bạch Đồ cũng từng nghĩ, Trần Khuê có phải muốn hại mình một chút không. Tuy nhiên, nghĩ lại thì thấy không thể nào.

Cả nhà Trần gia bây giờ đều ở Bành Thành, mà Bành Thành thì cách Tiểu Bái bao xa đâu? Nếu Bạch Đồ và Lữ Bố xảy ra chuyện, Trương Liêu và Cao Thuận chẳng phải sáng đi chiều về sao?

Hơn nữa, nếu Bạch Đồ thực sự bị ông ta hại, Lưu Bị cũng không thể nhịn được!

Ông ta sẽ đem cả nhà mình ra làm trò đùa sao?

Tuy nhiên, Bạch Đồ vẫn nghi ngờ hỏi: “Trần lão tiên sinh cao nghĩa! Chỉ là... Đồ có đức tài gì, mà Trần lão tiên sinh lại hết lòng giúp đỡ như vậy?”

Đây đâu phải là chuyện thuận nước đẩy thuyền, giúp Bạch Đồ lần này, con đường làm ăn của Trần gia coi như bỏ đi!

Trước đó ở Quảng Lăng hay Ngô Quận, các chư hầu còn chưa thể kiểm soát hoàn toàn các phương. Những thương đội như Trần gia, đương nhiên l�� có thể thông qua các mối quan hệ.

Nhưng giúp đỡ Bạch Đồ vận chuyển thần binh bất ngờ một lần, Trần gia tám phần sẽ bị ghi vào “sổ đen”.

Chẳng lẽ Trần Khuê nhìn ra mình có khí chất vương giả, chuẩn bị từ bỏ Tào Tháo mà quay sang ủng hộ mình sao? – Bạch Đồ trong lòng nảy sinh ảo tưởng.

“Chuyện nhỏ thôi mà, hơn nữa... Bạch Sứ quân lần này đi, cùng Viên Thuật, cái tên hỗn... tên ác đồ đó, hẳn là sẽ có một trận tranh đấu. Lão phu cũng coi như góp chút sức mọn, hy vọng sau này khi Bạch Sứ quân chiếm lại Thọ Xuân, có thể cứu con trai ta là Trần Ứng đang bị tên ác đồ đó giam giữ.” Trần Khuê hiếm khi thấy ông ấy phẫn hận đến mức suýt chút nữa văng tục với Viên Thuật.

Bạch Đồ lúc này mới nhớ ra, trong những trò tìm đường chết của Viên Thuật trước đây, còn có một chuyện là hắn muốn chiêu mộ Trần Khuê về dưới trướng. Kết quả, sau khi ông ta từ chối, hắn liền bắt giữ thứ tử Trần Ứng của ông, ép buộc Trần Khuê phải khuất phục... nhưng Trần Khuê vẫn không màng đến!

Xem ra chuyện này đã xảy ra rồi...

Trần Khuê lúc này cũng cực kỳ uất ức vì Viên Thuật. Quan trọng hơn là, Trần gia quả thực đã bị Viên Thuật để mắt đến. Những mối làm ăn đã thiết lập ở Quảng Lăng, Giang Đông, cũng không biết lúc nào sẽ bị hắn phá bỏ. Thà rằng trước khi hết hiệu lực, giúp Bạch Đồ một tay!

Thứ nhất là kết giao tốt với Bạch Đồ, thứ hai là gây chút phiền phức cho Viên Thuật, thứ ba... cũng là giữ lại chút hy vọng cứu Trần Ứng.

Bạch Đồ không dám đáp ứng quá vẹn toàn, nhưng vẫn hứa rằng chỉ cần tương lai có cơ hội, nhất định sẽ cứu Trần Ứng, đồng thời cùng Trần Khuê bàn bạc chi tiết kế hoạch đi Giang Đông!

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với sự tỉ mỉ trong từng câu chữ.