Vài U Linh lướt nhẹ, nhanh chóng tiến sâu vào rừng. Tật Ảnh theo sau, dựa vào sức mạnh cuồng bạo mà khai phá một lối đi nhỏ. Chu Thanh Phong, Tod, Sillia, Mondino, lão Berger và Adrian tạo thành một đội tiên phong đặc biệt.

Hướng đi của họ là hẻm núi Máu Chảy.

Trong khu rừng tối tăm mịt mờ, cành khô lá rụng phủ kín mặt đất, chướng khí và sương mù dày đặc cản trở tầm nhìn, khiến đội ngũ rất dễ mất phương hướng. Vì vậy, số lượng người trong đội trinh sát không nhiều, đều là những tinh nhuệ.

Nar ở lại sào huyệt của bầy sói, tổ chức lực lượng để sau đó tiếp viện đội của Rubio và củng cố cứ điểm. Adrian gia nhập đội ngũ là vì tên hề này đặc biệt cơ trí, lại am hiểu mấy trò "cướp gà trộm chó".

Thân hình đồ sộ của Tật Ảnh chen qua cây cối, phát ra tiếng răng rắc không ngừng, làm kinh động vô số sinh vật trong rừng. Những kẻ săn mồi liên tục ẩn mình trong cỏ dại tiếp cận, nhưng thường bị một mũi tên bắn trúng đích.

Có quái vật bị thương kêu thét bỏ chạy, cũng có kẻ bị chọc giận mà gào thét xông lên.

Chu Thanh Phong đứng giữa bụi cỏ, kiếm của hắn còn nhỏ máu, hai xác sói đã gục ngã. Mười tên địa tinh đang hoảng loạn bỏ chạy, nhưng hắn biết không bao lâu nữa đám quái vật da xanh này sẽ quay lại quấy phá, cho đến khi bị tiêu diệt hoàn toàn.

Adrian nhảy xuống từ một gốc cây, mang theo một tổ trứng chim và hai con nhện bắt chim cực độc. Lão Berger vui vẻ đón lấy hai con nhện, cẩn thận cho chúng vào chiếc lồng gỗ thông khí. "Đây là nhện bắt chim bụng xanh lam, cực kỳ hiếm thấy, giá trị rất cao đấy," lão nói.

Tử Linh Vu sư chống gậy trượng bước tới, lại chẳng mấy để tâm đến mấy con nhện bắt chim. Ngược lại, hắn cảnh báo Chu Thanh Phong: "Ta cảm thấy khí tức vong linh ngày càng nồng đậm cuồn cuộn trong rừng, dường như đang muốn bao vây chúng ta."

Sương mù trong rừng gây ra sự bối rối lớn cho đội ngũ khi tiến lên, khiến họ rất khó xác định phương hướng. Dị giới đương nhiên không có vệ tinh định vị, nên Adrian thỉnh thoảng phải leo lên cây cao, buộc những mảnh vải đỏ dễ thấy lên cành cây, chỉ để cung cấp chút chỉ dẫn về phương hướng.

Sillia từ trong rừng mang về một con tiểu quái bị trúng tên. Ban đầu tưởng là một sinh vật sống, nhưng trên đầu mũi tên lại cắm một con chuột chết méo mó – đó là một vong linh phát ra mùi buồn nôn.

Tật Ảnh, kẻ đi đầu mở đường, điều khiển U Linh dò xét, rồi nhờ vào khế ước chủ tớ bí ẩn mà báo cáo với Chu Thanh Phong: "Chủ nhân, trong rừng có thứ gì đó đang rình rập chúng ta."

Con đường đội ngũ đang đi do Sillia chọn, gạt bỏ cỏ dại và bụi cây, vẫn còn có thể nhìn thấy nền đường do tinh linh xây dựng năm xưa. Nhưng năm mươi năm trôi qua, trong rừng đã có những thay đổi lớn. Chẳng ai biết khu vực này đã bị loại quái vật cường hãn nào mới chiếm giữ.

Đội thám hiểm lợi dụng U Linh dò đường, trong khi những tồn tại bí ẩn cũng đang dùng đủ mọi thủ đoạn để thăm dò họ. May mắn là trong đội ngũ còn có một Tử Linh Vu sư chính hiệu.

Nhưng cảm giác bất an ngày càng mạnh, Mondino bỗng nhiên yêu cầu dừng bước. Dáng người còng xuống, hắn khoác áo bào đen, với bước chân chậm rãi đi tới dưới một cây đại thụ.

Gạt bỏ một lớp rêu xanh, một mảng vỏ cây kỳ lạ hiện ra. Vỏ cây đã mục nát, nhưng vẫn rõ ràng giữ lại dấu vết từng bị con người xử lý. Lột ra vỏ cây, một cái hốc cây lộ diện. Lão Berger tiến lên, kinh ngạc lẩm bẩm: "Là cây táng."

Trong hốc cây có một bộ thi hài cuộn tròn, tuổi đã lâu, sớm hóa thành bạch cốt. Trên thi hài có những sợi dây leo mảnh, đến nay vẫn còn kiên cố. Mondino phát ra tiếng cười khà khà: "Ta đã nói tại sao nơi này lại quỷ dị như vậy, thì ra là có kẻ dùng sinh vật sống để tế tự."

Theo 'Thần bí học – Tà Cư', lễ tế sinh vật sống sẽ tạo ra một vùng đất bị oan hồn quấn chặt. Linh hồn người chết không thể thoát ly, vĩnh viễn chịu khổ, nhờ đó có thể mô phỏng môi trường Minh giới tại thế giới vật chất chính. Đây là một nghi thức cực đoan tà ác, đòi hỏi phải giết rất nhiều người.

Tật Ảnh cũng hóng chuyện, con quái thú đầu to chen tới xem một chút: "Tất cả chúng ta đều là vong linh, nhưng ta cảm thấy tên gia hỏa trong hốc cây này còn thảm hơn ta."

Mondino giải trừ những sợi dây leo trói buộc thi hài, thi triển 'Người Chết Đối Thoại', dùng áo thuật triệu hoán linh hồn bị tế sống và giam cầm ra để tra hỏi. Bộ bạch cốt thi hài dần dần hóa thành bột mịn, linh hồn tối tăm mịt mờ lượn lờ bay đi.

Người sống căn bản không hiểu lời người chết, Chu Thanh Phong chỉ nghe được linh hồn vừa thoát khỏi giam cầm thở dài thườn thượt. Mondino hỏi vài câu rồi thả nó đi, đoạn thì thầm: "Hẻm núi Máu Chảy ngay ở phía trước, nơi quanh năm sương mù dày đặc bao phủ. Trong hạp cốc có rất nhiều Tử Linh."

Những linh hồn bị nhốt chính là các mạo hiểm giả đã xâm nhập nơi đây vài thập kỷ trước.

"Có một ác ma vong linh đã cố gắng biến nơi đây thành tà cư, bây giờ chúng ta đang xâm nhập địa bàn của nó. Nhưng ta không cách nào biết được khi còn sống nó là tồn tại gì."

"Đối thủ mạnh đến mức nào?" Chu Thanh Phong hỏi.

"Không biết, ít nhất không yếu hơn ta. Nhưng ta lại hứng thú với những gì trong hạp cốc hơn." Mondino nắm chặt gậy trượng khẽ vung lên, trước mặt hắn, bùn đất trên mặt đất bỗng nhiên cuộn trào, một thông đạo dẫn đến Minh giới được mở ra, và một vong linh khổng lồ được triệu hoán ra.

Đây là... Khâu Lại Quái, còn gọi là Nhục Thân Ma Tượng, là một cấu trúc được tạo thành từ vô số thi thể chắp vá lại. Cao gần ba mét, nặng bốn năm trăm kilôgam. Thân hình nó không khác mấy so với Thực Nhân Ma, nhưng đáng sợ hơn Thực Nhân Ma nhiều.

Đều là loại Ma Tượng, Sillia thật xinh đẹp, còn Khâu Lại Quái thì nát rữa bốc mùi. Bên trong thân thể ấy, có dòi bọ lúc nhúc, tạo thành màu xanh lục hoặc xám buồn nôn. Nó hành động chậm chạp, ý thức tan rã, nhìn qua dường như ngay cả việc tự mình khống chế cũng rất khó khăn.

Nhưng bất cứ kẻ nào dám xem thường nó đều phải trả một cái giá đắt.

Khâu Lại Quái vừa xuất hiện, Chu Thanh Phong lập tức lùi lại, tránh né mùi hôi thối. Mondino liền điều khiển nó thay thế Tật Ảnh, một đường xô đẩy, giẫm đạp, mà khai phá một con đường trong rừng rậm.

Lão Berger mặt mũi trắng bệch, run rẩy nói: "Danh hiệu 'Nhiếp Hồn Giả' quả không phải là lời đồn. Vị Mondino đại nhân này e rằng đã nhét toàn bộ những kẻ khiêu chiến đã chết dưới tay hắn vào trong con Khâu Lại Quái này."

Ngoài sức mạnh vô song, Khâu Lại Quái có một đặc điểm là có thể bổ sung sức mạnh cho bản thân bằng cách nuốt chửng thi thể. Đừng nhìn thứ này trông không có đầu óc như một bệnh nhân động kinh, thực chất lại cực kỳ khó đối phó.

Mondino chẳng biết vì sao đột nhiên ra tay, chống đỡ một đối thủ đang âm thầm thăm dò. Mọi người không rõ ràng lắm, chỉ lặng lẽ đi theo. Đi được một hai cây số, quả nhiên họ nhìn thấy một khu vực rộng lớn bị khói đen che phủ, lối vào chính là một hẻm núi.

Bên ngoài hẻm núi không một ngọn cỏ, đá lởm chởm trải khắp. Thỉnh thoảng có thể nhìn thấy những thi hài đổ rạp cùng trang bị rỉ sét xen lẫn vào nhau. Một cột cờ trơ trụi nghiêng ngả cắm vào khe đá. Nhìn từ những mảnh vải còn sót lại trên cột cờ, nguyên bản nó hẳn phải rất lớn, bay phấp phới trong gió.

Sillia đi đến cột cờ đó, đưa tay chạm vào. Cột cờ bằng gỗ đã phơi gió phơi nắng mấy chục năm, vừa chạm vào đã gãy vụn rơi xuống đất. Nàng giật mình, ngây người ra, rồi liền im lặng nức nở.

Mondino điều khiển Khâu Lại Quái một cách ngạo nghễ tiến vào lối vào hẻm núi. Khói mù và mây trong hẻm núi hội tụ, nhanh chóng ngưng tụ thành một khuôn mặt người mờ ảo, phát ra tiếng gầm gừ âm lãnh: "Kẻ ngoại lai, cút đi! Nơi này là vùng đất của người chết, không thuộc về các ngươi."

"Một chiêu mặt quỷ như vậy không dọa được ta đâu," Mondino cười khà khà không ngớt, định buông lời tuyên bố hùng hồn.

Chu Thanh Phong lại vượt lên trước, hô lớn: "Này, ta gọi Victor Hugo. Ta có thể hỏi một câu được không?"

Khuôn mặt quỷ từ sương mù nhìn chằm chằm Chu Thanh Phong: "Ta là Teste Winchell, kẻ kiểm soát hẻm núi này. Chỉ cần ngươi không xâm nhập địa bàn của ta, ta có thể trả lời ngươi một vài câu hỏi."

"Trong hạp cốc có tồn tại nào có thể đuổi mười mấy vạn địa tinh chạy tán loạn không?" Chu Thanh Phong hỏi.

Khuôn mặt quỷ từ sương mù nhíu mày: "Nhân loại, ngươi hỏi một câu rất kỳ lạ. Ta không cách nào trả lời. Nhưng trong mấy chục năm qua, các vong linh trong hạp cốc chưa hề rời đi. Nếu ngươi muốn tìm địa tinh nào đó, hãy đến nơi khác mà tìm."

"Vậy có con đường nào khác để đến di tích thành Ngân Diệp không?" Chu Thanh Phong lại hỏi.

"Chỉ cần vượt qua hai ngọn núi hai bên hẻm núi là được," khuôn mặt quỷ từ sương mù hừ lạnh nhạt nhẽo nói. "Các ngươi mau rời đi. Tâm trạng ta hôm nay không tệ, sẽ không truy cứu tội mạo phạm của các ngươi."

Hai bên hẻm núi là dãy núi băng giá, trơn trượt vì đóng băng ẩm ướt, trên đỉnh núi còn có tuyết rơi dày đặc. Điều này rõ ràng là không muốn cho người ta đi qua. Chu Thanh Phong vì thế hừ lạnh, cười khẩy.

Sillia bước tới, thấp giọng hỏi: "Ngươi là ai? Cái thung lũng hoa tươi này đã trở thành vùng đất vong linh từ lúc nào? Và từ khi nào nó lại thành địa bàn của ngươi?"

Khuôn mặt quỷ từ sương mù lại nhìn về phía Sillia, đánh giá kỹ lưỡng Ma Tượng này từ trên xuống dưới nửa ngày trời. Trong đội ngũ, những kẻ từng rất thích tranh đấu tàn nhẫn, vậy mà lại chính là Sillia tưởng chừng yếu ớt nhất, cười lạnh, giương cung bắn ra một mũi tên linh năng xuyên thẳng vào trong sương mù dày đặc, chỉ một đòn đã khiến khuôn mặt quỷ nổ tan tành.

Sương mù cuồn cuộn, phát ra tiếng gầm gừ âm trầm lớn hơn: "Các ngươi đây là đang muốn tìm chết, tìm chết, tìm chết! Ta cảnh cáo bọn ngươi lần cuối cùng, không được phép xâm nhập địa bàn của ta!"

Các câu chữ này đã được truyen.free biên tập một cách tỉ mỉ, trân trọng gửi đến quý độc giả.