Trên tường thành của doanh trại Quạ Trắng, mấy người lính gác đang cười phá lên.

“Khốn kiếp, mấy người có thể đừng nhắc đến chuyện đó nữa không?” Tod cáu kỉnh mắng mỏ dưới chân tường. “Sớm muộn gì ta cũng phải tìm lão Hughes tính sổ, cho lão ta biết thế nào là hối hận vì đã bán ta! Giờ thì cho chúng ta vào được chưa, chúng ta còn mang theo một người bạn đến đây này.”

Người trên tường thành đã sớm nhìn thấy Chu Thanh Phong, bèn hỏi: “Thằng nhóc này từ đâu đến thế?”

“Cậu ấy tên là Victor, tôi cũng không rõ hắn đến từ đâu. Nhưng mà cậu ấy đã cứu tôi một mạng. Nếu không thì giờ tôi đã bị lũ da xanh kia ném vào nồi, hầm thành thịt chín rồi.” Tod vỗ vỗ vào vai Chu Thanh Phong, coi như bảo đảm cho cậu ấy.

Người trong doanh trại thả ròng chiếc rọ treo, kéo Tod và Chu Thanh Phong lên.

Phía sau bức tường thành kiên cố là một cứ điểm quân sự, mọi người phần lớn đều mặc giáp da, mang theo vũ khí như đao, búa. Ngay cả phụ nữ ở đây cũng thể trạng cường tráng, sở hữu một sức mạnh kinh người — đương nhiên, họ cũng rất xấu xí.

Người trong doanh trại Quạ Trắng lạnh lùng, xa cách, nhưng lại tĩnh lặng và trầm ổn. Có người đang sửa chữa giáp trụ, rèn vũ khí; có người đang chuyển vận tên, gia cố phòng ngự; có người đang lặng lẽ cầu nguyện cho sự bình an.

Những người có thể sinh tồn trong Rừng Đen hiểm ác này, tất nhiên không phải hạng người tầm thường. Những kẻ khuôn mặt hằn sâu gian truân, ánh mắt sắc lạnh này thường được gọi là mạo hiểm giả. Dù là về vũ lực, chiến tích hay kinh nghiệm, bọn họ đều vượt xa những kẻ mới vào nghề.

Một mạo hiểm giả thường mang theo hai ba người hầu có vũ trang, cùng với năm sáu người hầu hoặc nô lệ khác. Bọn họ hoặc cưỡi ngựa, hoặc đi xe, hoặc dứt khoát đi bộ, đi lại giữa các điểm định cư trong Rừng Đen. Cả tầng lớp này chưa bao giờ làm nghề canh tác, họ sống dựa vào chém giết.

Các mạo hiểm giả không thể gọi là thân thiện, ánh mắt cảnh giác và hung dữ, đối với người ngoại lai thì dò xét, khiêu khích. Tod dặn dò Chu Thanh Phong: “Trong Rừng Đen quá nguy hiểm, phản bội và đánh lén xảy ra như cơm bữa. Đối với những gương mặt xa lạ, không ai có chút tin tưởng.

Doanh trại không thích tiếp đón khách vãng lai, trừ phi đó là đoàn thương nhân đến tiếp tế. Đối với người xa lạ, dù ngươi có đáng thương đến mấy cũng sẽ bị đuổi đi. Nếu không phải ngươi đã cứu ta, ta cũng sẽ không thèm để ý đến ngươi, càng không đời nào đưa ngươi vào trong doanh trại đâu.”

Trong doanh trại, các công trình kiến trúc đều được làm bằng gỗ. Tường thành, nhà ở, xưởng, chuồng ngựa, dù diện tích nhỏ nhưng đầy đủ công năng. Có được một nơi đặt chân như vậy cũng khiến Chu Thanh Phong yên tâm hơn nhiều. Ít nhất đêm nay không phải ngủ trong hang dã ngoại với gã Tod hôi hám kia.

Thủ lĩnh doanh trại tên là Lukans, là một gã kiểm lâm hung hãn. Hắn chiêu mộ một nhóm dân liều mạng đến nơi nguy hiểm này để xây dựng doanh trại, làm giàu nhờ vận chuyển và buôn bán đặc sản trong Rừng Đen.

Tod tự xưng có chút giao tình với Lukans, liền muốn dẫn Chu Thanh Phong đi làm quen. Tuy nhiên, sau khi hỏi một vòng ở tửu quán và chợ trong doanh trại, Chu Thanh Phong mới biết cái gọi là "giao tình" của tên thú nhân này chỉ là Tod biết Lukans, còn Lukans thì chỉ từng gặp Tod mà thôi, chưa chắc đã nhớ mặt.

Chủ quán rượu và các thương nhân chỉ chào hỏi Tod qua loa, khi được hỏi về tung tích thủ lĩnh doanh trại thì lại đều nói năng ấp úng, không rõ ràng. Lính gác thì liên tục trêu chọc Tod về tai nạn xấu hổ khi bị yêu tinh bắt đi, còn về hướng đi của thủ lĩnh thì tất cả đều im bặt không nói.

Điều này khiến hy vọng tìm được việc gì đó để làm của Tod hoàn toàn tan biến. Hắn đứng bên chuồng ngựa thở dài, gãi đầu rồi nhún vai với Chu Thanh Phong: “Đôi khi ta thấy các ngươi loài người thật đáng ghét, cứ luôn bắt nạt chúng ta thú nhân là ngu ngốc. Ta có cảm giác bọn họ đang đùa cợt ta, không chịu nói thật.”

“Bọn họ xác thực không nói thật.” Bông hoa trên cổ áo Chu Thanh Phong – "Hoa Phân Biệt Láo" – đã sáng đỏ rực nửa ngày, đã sớm báo hiệu mọi người trong doanh trại đang nói dối. Chỉ là hắn và Tod đều là kẻ ngoại lai, chưa quen cuộc sống nơi đây, đứng sững sờ giữa doanh trại, chẳng ai thèm để ý.

Trong một xã hội khép kín, việc người trong nhóm bao che nhau và bắt nạt kẻ ngoại lai thì cũng chẳng có gì bất ngờ. Nhưng muốn tìm kiếm một lối thoát cũng không quá khó.

Trong chuồng ngựa nuôi ngựa của đủ loại mạo hiểm giả, mùi hôi thối nồng nặc đến tận trời. Nhưng nơi này lại là chốn nương náu của những kẻ nghèo khổ và nô lệ. Những kẻ ngoại lai không đủ tiền vào quán rượu sẽ đến tá túc qua đêm ở đây.

Một lão phu coi ngựa đang đẩy xe cỏ khô để cho ngựa ăn. Chu Thanh Phong lấy ra một viên ngân tệ, búng nhẹ trên đầu ngón tay, phát ra tiếng “đinh” giòn tan.

Đôi mắt đục ngầu của lão phu coi ngựa lập tức ngẩng lên, liếc nhìn xung quanh vài lần rồi khẽ khàng cất tiếng hỏi: “Tiên sinh, có gì cần ta hỗ trợ sao?”

“Trong doanh trại đang có chuyện gì vậy?” Chu Thanh Phong giơ đồng ngân tệ ra nhưng không đưa. “Thủ lĩnh Lukans ở đâu?”

Lão phu coi ngựa lắc đầu: “Một ngân tệ không mua được tin tức này đâu.”

“Trong chuồng ngựa không chỉ có mỗi mình ông, có lẽ tôi phải đi tìm người khác hỏi thôi.” Chu Thanh Phong không thích bị hăm dọa, làm ra vẻ muốn thu lại đồng ngân tệ.

“Chờ chút…” Lão phu coi ngựa lại liếc nhìn xung quanh một lần nữa. Hắn vẫy tay kéo Chu Thanh Phong vào bên trong chuồng ngựa, nhẹ giọng nói: “Đại sư Maudie xuất hiện ở khu rừng gần doanh trại. Thủ lĩnh Lukans đã phong tỏa tin tức, đích thân đi tìm đại sư để học hỏi việc xem bói.”

Chu Thanh Phong nhíu mày, quay đầu hỏi Tod: “Maudie là ai?”

“Là một vị tiên tri.” Tod nói.

“Kiểu như lừa đảo à?”

“Không, Đại sư Maudie là một bậc thầy chân chính, nhưng rất cổ quái. Mấy năm trước, ông ta xuất hiện ở Rừng Đen, lang thang qua từng điểm định cư, hành tung bất định. Không ai biết lai lịch của ông ta.

Nhưng Đại sư Maudie không yêu cầu tiền bạc hay cúng tế, chỉ đặt câu hỏi cho mọi người. Nếu như ngươi có thể trả lời câu hỏi của ông ta, ông ta sẽ cho phép ngươi đưa ra một yêu cầu với ông ta. Vàng bạc, bí ẩn, tri thức, hay thậm chí là giúp ngươi xem bói tương lai, ông ta đều có thể hào phóng ban cho.

Đại sư Maudie biết tất cả, có tất cả, gần như toàn tri toàn năng. Rất nhiều người đã nhận được lợi ích từ ông ta. Lukans chắc chắn muốn độc chiếm lợi ích nên mới ra lệnh phong tỏa tin tức, vì thế người trong doanh trại đều không dám nói cho chúng ta biết tình hình.”

Nghe Tod nói xong, Chu Thanh Phong liền ném đồng ngân tệ cho lão phu coi ngựa, hỏi: “Vậy Đại sư Maudie ở đâu?”

Lão phu coi ngựa nhận lấy đồng ngân tệ, xoa xoa trong lòng bàn tay, khuôn mặt đầy nếp nhăn cười khà khà nói: “Đại sư ở khu rừng phía đông doanh trại, nhưng thủ lĩnh Lukans đã phái người canh gác ở bìa rừng, không cho phép người ngoài đi vào. Các ngươi muốn đến đó e là có chút phiền phức đấy.”

Chu Thanh Phong và Tod liếc nhìn nhau, rồi xoay người rời đi. Chỉ là bọn họ vào doanh trại thì dễ, ra khỏi thì khó. Lính gác doanh trại đã sớm biết tin tức chắc chắn bị lộ ra ngoài, thế là họ ra quy định – hiện tại doanh trại chỉ cho phép vào mà không cho phép ra, cho đến khi thủ lĩnh Lukans quay về.

Thật sự là bó tay.

Khi Chu Thanh Phong và Tod bị chặn lại dưới chân tường, đứng sững sờ, người trong doanh trại từ lính gác, thương nhân, nô lệ cho đến mạo hiểm giả, từ trên xuống dưới đều cười phá lên ầm ĩ. Ngay cả lão phu coi ngựa vừa nhận đồng ngân tệ cũng đi theo đến, hiển nhiên là lão ta đã sớm biết tình huống này sẽ xảy ra.

Tiểu đầu mục lính gác đứng trên tường thành nói lớn: “Tod, trí tuệ của ngươi còn chẳng bằng yêu tinh, mà còn muốn đi gặp Đại sư Maudie à? Thủ lĩnh Lukans đã ra lệnh không cho phép bất cứ ai quấy rầy ông ta, hai đứa bây đừng có mơ, ngoan ngoãn ở trong doanh trại đi. Bằng không thì...”

Mười tên lính gác trên tường thành giương đoản cung, mấy tên mạo hiểm giả trong doanh trại nắm chặt đao búa, cười khẩy liên tục. Những người hầu, nô bộc khác thì liên tục la ó, hò hét, dường như muốn chọc tức hai tên nhà quê ngoại lai này, sau đó xem họ bị phe mình dùng tên loạn xạ, đao loạn xạ mà giết chết.

Tod tức giận đến nổi trận lôi đình, mắng chửi những người trong doanh trại vô sỉ, ti tiện. Nhưng đối phương đông người và mạnh hơn, hắn cũng chỉ có thể mắng vài câu. Ngược lại, Chu Thanh Phong bình tĩnh hơn nhiều, vỗ vỗ vào cánh tay tên thú nhân, hô: “Đừng mắng nữa, tiết kiệm chút sức lực đi.”

Tod lại không phục, tức giận oán trách: “Ngươi có biết gặp được Đại sư Maudie khó đến mức nào không? Ông ấy thật sự ban cho lợi ích thực tế, mà còn không thu bất kỳ khoản phí nào.”

“Ban cho lợi ích miễn phí mà không cần bất kỳ hồi báo nào, nghe thì không tồi, nhưng cứ khiến người ta cảm thấy kỳ lạ.”

“Làm sao ngươi biết kỳ lạ? Ngươi đã gặp qua đâu?”

“Chưa gặp qua, nhưng có thể đi gặp thử.”

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, nơi mỗi câu chữ đều mang hồn Việt.