"Quặng Sắt Cốc", đúng như tên gọi, là nơi gắn liền với việc khai thác và rèn đúc quặng. Nơi đây là một thung lũng nằm sâu trong Rừng Rậm Đen, với mười mỏ quặng được khai thác và một khu định cư bao quanh chúng.

Thung lũng nhỏ dài uốn lượn quanh năm gió thổi không ngừng, vách đá trong thung lũng bị những luồng khí mạnh mẽ mài giũa trở nên bóng loáng, mượt mà. Chỉ một vài nơi khuất gió là có thể xây dựng nhà cửa, tạo không gian sống cho con người.

Trong khu định cư, người ta lát rất nhiều đường ray gỗ, dùng ròng rọc vận chuyển khoáng thạch theo đường ray ra vào các hầm mỏ. Khoáng thạch sau khi khai thác sẽ được đưa đến lò nấu chảy, rồi từ đó chuyển sang xưởng rèn. Đó là hai nơi nóng bỏng nhất trong khu định cư này.

Nghe nói, vì thung lũng Quặng Sắt Cốc quanh năm gió thổi mạnh, cư dân nơi đây đã xây dựng những cối xay gió để tận dụng nguồn năng lượng miễn phí này. Bánh răng cối xay gió kéo theo các trục quay, tiếng kẽo kẹt trầm đục của ròng rọc cung cấp sức mạnh, không chỉ thế, chúng còn có thể vận hành ống bễ để thổi khí làm nóng các lò nấu chảy.

Những cánh quạt khổng lồ của cối xay gió cao tới mười mấy mét, bất cứ ai lần đầu đặt chân vào Quặng Sắt Cốc cũng sẽ ngay lập tức nhìn thấy công trình đồ sộ tận dụng sức gió này. Chúng quay không ngừng nghỉ, trở thành biểu tượng tinh thần của Quặng Sắt Cốc, là nền tảng cho cuộc sống của mọi người nơi đây.

Khi đoàn người Chu Thanh Phong đến bên ngoài thung lũng, lính gác ở lối vào đã sớm phát hiện ra họ. Theo thông lệ, vài chiếc trọng nỏ đặt trên tháp canh tường thành lập tức nhắm thẳng vào họ, yêu cầu người đến dừng lại và khai báo thân phận.

Gnome già Berger với vẻ ngoài dễ nhận biết, tiến lên phất tay gọi vài tiếng, lập tức cầu treo trên tường rào khu định cư được hạ xuống. Chỉ chốc lát sau, vài người lính trang bị tận răng, mặc trọng giáp kín mít, đội mũ giáp nặng nề, tay cầm búa chiến hoặc chùy sắt đã xuất hiện.

Những trang bị xa xỉ này là đặc trưng riêng biệt của cả Rừng Rậm Đen.

“Lão Berger.” Thủ lĩnh binh sĩ nhận ra thầy thuốc Gnome, hắn cảnh giác nhìn Chu Thanh Phong và đoàn người, hỏi: “Giờ này các người đến chỗ chúng tôi có việc gì?”

Lão Gnome quay đầu, nhường chỗ. Chu Thanh Phong thúc ngựa tiến lên, trầm giọng nói: “Ta là Victor Hugo, đến gặp thủ lĩnh Phí Triết của các ông. Ta có việc đại sự liên quan đến sinh tử của loài người trong Rừng Rậm Đen cần nói chuyện với hắn.”

Ha ha ha... mấy binh sĩ trọng giáp bật cười lớn. Người dẫn đầu liếc nhìn Chu Thanh Phong, khinh khỉnh hỏi: “Thằng nhóc con, ngươi là ai? Chẳng lẽ đói bụng đến đây ăn xin à?”

Tiếng cười nhạo này khiến lão Gnome cùng những người khác không khỏi biến sắc, vẻ giận dữ thấp thoáng hiện lên.

Chu Thanh Phong lấy từ trong ba lô tấm bản đồ đã vẽ trước đó, đưa ra và nói: “Ta không thích nói dài dòng, cứ đưa tấm bản đồ này cho thủ lĩnh của các ông xem. Ta chỉ đợi hắn nửa khắc. Nếu hắn thấy ta đến đây chẳng có chút giá trị nào, ta sẽ quay người rời đi, tuyệt đối không quấy rầy.”

Thủ lĩnh binh sĩ nghi hoặc tiến lên nhận tấm bản đồ da sói, thuận tay mở ra liếc nhìn. Thoạt nhìn lần đầu, hắn vẫn chẳng hề để tâm. Tấm da sói mới được xử lý còn vương mùi máu tanh, sần sật trong tay. Nhưng khi hắn nhìn kỹ thêm vài lần, mày dần nhíu chặt...

Trên tấm da sói vẽ vài đường cong đơn giản, thoạt nhìn hệt như nét vẽ nguệch ngoạc của trẻ con. Nhưng những người quen thuộc Quặng Sắt Cốc đều có thể nhận ra, đây chính là địa hình thung lũng nơi khu định cư tọa lạc. Và trên bản đồ còn chỉ rõ vị trí chính xác của mười đường hầm trong Quặng Sắt Cốc, cùng với hướng đi bên trong lòng đất. Nếu tấm da sói chỉ vẽ những điều này, cùng lắm thì thủ lĩnh binh sĩ cũng chỉ hơi kinh ngạc — làm sao lại có người am hiểu khu định cư của họ đến vậy?

Nhưng ở phần đường hầm, tấm da sói lại có một bản vẽ phóng đại chi tiết hơn nhiều. Bản vẽ thể hiện vô số chi tiết bên trong đường hầm. Một số điều thủ lĩnh binh sĩ biết rõ. Một số khác thì ngay cả hắn cũng không rõ, đó là những không gian mà cư dân trong khu định cư vẫn đang muốn thăm dò.

“Tấm bản đồ này từ đâu mà có?” Thủ lĩnh binh sĩ vừa kinh ngạc vừa tức giận hỏi.

“Ta vẽ hôm qua.” Chu Thanh Phong đáp.

“Làm sao ngươi biết tình hình bên trong hầm mỏ của chúng tôi?”

“Bởi vì đó căn bản không phải đường hầm của các ông. Vài thập kỷ trước, nơi này không phải là Quặng Sắt Cốc, mà là trận tinh luyện khoáng thạch của Ngân Diệp Thành thuộc Rừng Rậm Đen, do tinh linh kiến tạo. Năm mươi năm trước, khi tinh linh rút khỏi nơi đây, các ông mới có cơ hội chiếm giữ.”

Trừ lão Gnome đã biết trước, các binh sĩ Quặng Sắt Cốc cùng ba mạo hiểm giả đi cùng đều thất kinh. Đặc biệt là ba người Luke, họ cứ ngỡ Chu Thanh Phong đến Quặng Sắt Cốc là để phân tích thiệt hơn, thuyết phục Phí Triết của Quặng Sắt Cốc gia nhập. Nào ngờ, Chu Thanh Phong bất ngờ lấy ra một tấm bản đồ liên quan đến Quặng Sắt C���c, lại còn nói ra lai lịch của khu định cư, khiến những người có mặt đều kinh hãi. Bí mật ẩn giấu đằng sau này có thể khiến loài người trong Rừng Rậm Đen phải tìm kiếm suốt mấy chục năm.

Chu Thanh Phong lại chỉ vào giáp trụ của mấy binh sĩ, nói: “Tay nghề tinh linh không hề thua kém người lùn. Năm xưa, Ngân Diệp Thành cấm nhân loại tiến vào Rừng Rậm Đen, nhưng vẫn luôn tiêu thụ vũ khí và giáp trụ do họ chế tạo ra bên ngoài. Những thứ các ông mặc hẳn là bán thành phẩm còn sót lại từ năm đó. Thật đáng buồn thay, trải qua mấy thập kỷ, các ông vẫn không thể biến chúng thành thành phẩm hoàn chỉnh, càng không thực sự tận dụng được trận rèn đúc này.”

Chỉ vài lời ngắn ngủi đã đi thẳng vào trọng tâm. Các binh sĩ Quặng Sắt Cốc hoang mang tột độ, không biết phải làm gì. Họ vẫn luôn giữ kín bí mật của Quặng Sắt Cốc, tin rằng thế giới bên ngoài căn bản không hay biết. Nhưng giờ đây, một thanh niên không rõ lai lịch bất ngờ xuất hiện đã lật mở tất cả nội tình của họ.

Du hiệp Luke đi cùng cũng là lần đầu biết được lai l��ch của Quặng Sắt Cốc. Sau phút kinh ngạc, hắn thúc ngựa tiến lên, lạnh lùng quát với các binh sĩ: “Thảo nào các ngươi không cho phép người ngoài thường trú trong khu định cư, càng không cho phép người lạ lại gần các đường hầm của mình. Hóa ra bên trong ẩn chứa bí mật lớn đến vậy!”

Nữ Druid Nar thì tiến lại gần Chu Thanh Phong, hỏi: “Hugo các hạ, ngài làm sao biết những điều này?”

Học đồ pháp sư Jason cũng dựng tai lắng nghe.

“Ta biết một lão già sống rất lâu, ông ta đã kể cho ta nghe.” Chu Thanh Phong, người có được thông tin từ “Bóng ma” tự xưng là thần linh, nói tiếp: “Nửa khắc cũng sắp trôi qua rồi. Ta có nên quay người rời đi, tìm một khu định cư khác để bàn chuyện hợp tác không?”

Du hiệp Luke lập tức lên tiếng: “Hugo các hạ, xin thứ lỗi cho sự thất lễ của chúng tôi trước đó. Ngài có thể đến Phong Gấu Gầm của chúng tôi. Ngài có thể đưa ra bất kỳ yêu cầu nào. Liên quan đến chuyện trận rèn đúc của tinh linh, chúng tôi rất muốn được lắng nghe.”

Mắt nữ Druid Nar lóe lên, nàng không vội vàng lôi kéo Chu Thanh Phong m�� lấy ra cuốn sổ ghi chép từ trong ba lô, dùng bút than nhanh chóng viết vài dòng, rồi cất cuốn sổ vào một ống gỗ nhỏ, giao cho con Sói Đông bạn đồng hành của mình, dặn dò vài câu khe khẽ. Con Sói Đông khổng lồ kia ư ử vài tiếng, ngậm ống gỗ nhỏ, quay người chạy đi, nhanh chóng trở về hồ Tro Tàn.

Học đồ pháp sư Jason chỉ biết cười khổ — vị Hugo các hạ này tuổi tác không lớn, lai lịch lại bí ẩn, nhưng những thông tin ông ta đưa ra lại vô cùng kinh người. Nhưng Rừng Rậm Đen cách Hàn Phong Thành quá xa, dù hiện giờ hắn có biết bí mật cũng không thể truyền ra ngoài, chỉ đành ở lại theo dõi tình hình.

Đối mặt với những hành động khác nhau của ba mạo hiểm giả, các binh sĩ Quặng Sắt Cốc càng thêm bối rối, không biết phải làm gì.

Ngược lại, lão Gnome Berger lớn tiếng mắng: “Đồ ngu xuẩn, còn không mau đi thông báo thủ lĩnh Phí Triết của các ngươi? Để cái lão già cứng đầu như đá kia tự mình ra đón!”

Mấy người lính hoảng hốt, nghe vậy lập tức quay đầu chạy về phía khu định cư. Lúc ra, họ oai phong lẫm liệt trong bộ trọng giáp, chậm rãi; lúc về thì lại lảo đảo, bước chân vụng về.

Trên tháp canh của khu định cư, lính gác còn tưởng rằng có chuyện bất ngờ xảy ra, liền vội vàng gióng lên hồi chuông cảnh báo, muốn toàn bộ Quặng Sắt Cốc bước vào trạng thái sẵn sàng chiến đấu, thậm chí cầu treo cũng được kéo lên, cắt đứt hoàn toàn liên lạc bên trong với bên ngoài.

Những binh sĩ trọng giáp vụng về chạy thở hổn hển, trở lại dưới tường thành khu định cư, lớn tiếng nói rõ tình hình. Trên tường thành, một gã Đại Hán râu quai nón, mặt mày hung dữ, nhanh chóng xuất hiện, gào thét hỏi rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì. Khi các binh sĩ nói ngắt quãng kể xong tình hình, gã Đại Hán râu quai nón cũng lâm vào kinh hãi. Trong khi đó, Chu Thanh Phong đứng bên ngoài khu định cư đã quay đầu ngựa lại, chuẩn bị rời đi.

Bản chuyển ngữ này là sản phẩm độc quyền của truyen.free.