Liễu Tiên Nhi khi biết nơi ta cần đến, vốn định điều động một đội hộ vệ Bạch Đà sơn đưa ta đi trước.

Ta nghĩ nghĩ, bảo nàng tìm giúp một đoàn thương đội đến Tây Liêu quốc, ta sẽ đi theo họ là được. Trong Bạch Đà sơn trang này, có rất nhiều đoàn thương đội đi các quốc gia, phần lớn đều là nửa thương nửa phỉ, tự nhiên cũng có người đi Tây Liêu quốc.

Nghe ta nói vậy, Liễu Tiên Nhi cũng không miễn cưỡng, đồng ý yêu cầu của ta, còn giúp ta bịa ra một thân phận để ta gia nhập đoàn thương đội đó, đi theo bọn họ.

Còn về phần Bất Giới hòa thượng, vốn muốn đi theo ta, nói là muốn gia nhập Cửu Âm Cung. Ta nghĩ nghĩ, liền viết một phong thư giao cho hắn, bảo hắn cầm lá thư này đến tổng bộ Cửu Âm Cung ở Chung Nam sơn, tìm Hữu hộ pháp Cửu Âm Cung, tức là Tần Thất Thất. Trong thư, ta dặn dò Tần Thất Thất, để nàng phái người điều tra chuyện La thị quỷ quốc.

Đợi Bất Giới hòa thượng rời đi, ta mới gia nhập đoàn thương đội, cùng họ lên đường đến Tây Liêu quốc.

Đoàn thương đội này gọi là "Bát La Hán minh", ước chừng ba trăm người, nhưng thành viên cốt cán thực sự thì không quá trăm người. Hơn trăm người này, thoạt nhìn đều là dân cướp chuyên nghiệp, ai nấy đều hung hãn cực kỳ. Hơn hai trăm người còn lại, về cơ bản đều giống như ta, hy vọng nhận được sự "che chở" của Bát La Hán minh.

Tất nhiên, cái tên kỳ quái đó Liễu Tiên Nhi từng nói với ta, là bởi vì thủ lĩnh cốt cán của đoàn thương đội này có tổng cộng tám người, được giang hồ gọi là Bát đại La Hán. Bát đại La Hán này, nếu xét về võ công, theo lời Liễu Tiên Nhi, đều đã đạt đến cảnh giới cao thủ hạng nhất, mà người đứng đầu Bát đại La Hán thì đã đạt tới trình độ "Chuẩn ngũ tuyệt".

Hôm đó sau khi Liễu Tiên Nhi trở về Bạch Đà sơn trang, Bát đại La Hán kia vẫn chưa bỏ ý định. Nếu không phải Liễu Tiên Nhi dùng mưu mẹo, dựa vào nội công có được từ máu Mạn Đà La để giành chiến thắng, chắc hẳn Bạch Đà sơn trang đã rơi vào tay bọn chúng. Sau đó, Bát đại La Hán vẫn không phục, còn đến tìm Liễu Tiên Nhi quyết đấu mấy lần. Chỉ là lúc đó, Liễu Tiên Nhi đã có được «Quỳ Hoa Bảo Điển», nên võ công càng ngày càng mạnh. Ban đầu có lẽ còn ngang tài ngang sức, về sau thì đã hoàn toàn đánh bại Bát đại La Hán.

Lúc này họ mới tâm phục khẩu phục, không còn ý đồ nhòm ngó Bạch Đà sơn trang nữa.

...

Một ngày sau đó,

Đoàn thương đội lên đường, thẳng tiến Tây Liêu quốc.

Ta đi theo giữa đoàn thương đội, nhận thấy rằng càng đông người thì tốc độ tự nhiên càng chậm, nhưng so với việc ta đi một mình, lại d��� dàng hơn rất nhiều. Một người trong sa mạc hành tẩu, nhất định phải tự mình tìm kiếm phương hướng, và phải tính toán vị trí dựng lều nghỉ ngơi vào ban đêm. Nếu không, sáng hôm sau thức dậy, rất dễ bị cát vàng vùi lấp. Còn nếu đi đông người, chỉ cần lạc đà đi theo là được.

Đi theo bên cạnh ta, là một lão già hầu cận. Ông ta dẫn theo một cậu thiếu niên gầy gò khoảng mười hai, mười ba tuổi. Hai người nhìn tướng mạo là điển hình người Hán. Trong nhóm người này, người Tây Vực chiếm đa số, người Hán đếm trên đầu ngón tay, nên rất dễ nhận ra, muốn không gây chú ý cũng không được.

Tự nhiên, ta liền cùng hai người họ đi chung.

"Lão ca, ông thường xuyên đi lại trên tuyến đường này à?" Ta thử dùng tiếng Hán giao lưu với lão già.

Nghe thấy ta, lão già nở nụ cười, nhẹ gật đầu: "Đúng vậy. Huynh đệ cũng đi Tây Liêu quốc sao?"

"Vâng, theo lão ca ước chừng, chúng ta đại khái cần bao lâu thì đến Tây Liêu quốc?"

Lão già lắc đầu: "Khó nói lắm, hành trình này chịu ảnh hưởng của đủ loại yếu tố, như thời tiết, cửa ải thông quan các kiểu. Nhanh thì một tháng, chậm thì nửa năm cũng có thể."

Xem ra, ta vẫn còn quá đánh giá cao giao thông thời cổ đại.

...

Cứ thế, vừa đi vừa nghỉ, ước chừng một tuần lễ trôi qua.

Trên đường đi, ban ngày thì hành trình, ban đêm thì nghỉ ngơi. Điều ta không ngờ tới là, trong đoàn còn có bốn nữ nhân phong trần kiếm sống bằng nghề bán thân. Đoàn thương đội hơn ba trăm người, phần lớn đều là những tráng đinh cường tráng. Ban ngày, cát vàng mênh mông, mặt trời gay gắt như đổ lửa, nên đến ban đêm, nhu cầu giải tỏa của nhiều người là điều dễ hiểu. Bốn nữ tử này, nhan sắc thậm chí còn chẳng được tính là "bình thường", hơn nữa thân thể cường tráng hẳn cũng là điều dễ hiểu. Muốn theo đoàn thương đội vượt đại mạc, không có chút thể trạng sao mà chịu nổi.

Dù vậy, việc làm ăn của bốn nữ tử này vẫn cứ liên tục không ngớt, cung không đủ cầu. Trong số đó, có một người thậm chí chủ động mời chào ta, dùng tiếng Hán ngọng nghịu gọi: "Tiểu ca, có cần vui vẻ một chút không nha! Giảm giá 50% đó nha."

Ta đành phải uyển chuyển xua tay từ chối.

Nhưng cả bốn người họ, chẳng những không hề mời chào lão già, mà xem ra, thậm chí còn tỏ ra rất cung kính với ông ta. Lão già đứng bên cạnh nhìn, cười nói: "Bốn cô bé này, ta nhìn các nàng lớn lên từ khi mười mấy tuổi, trong suốt hai mươi năm, từng bước một trở thành như vậy. Ôi, ai cũng vì miếng cơm manh áo cả, cuộc sống không dễ dàng gì."

Hai mươi năm?

Ta có chút kỳ quái: "Với lợi nhuận của họ, hai mươi năm qua, nói gì thì nói, lẽ ra họ cũng đã đủ để dành được một khoản tiền rồi chứ, sao vẫn còn làm nghề này?"

Lão già cười khổ: "Nghề của các nàng dễ mắc bệnh tật, mà lại khi còn trẻ, cực kỳ dễ mang thai. Một khi đã có mang, cho dù có bỏ thai đi chăng nữa, cũng phải tĩnh dưỡng vài tháng. Hơn nữa, con đường đại mạc này, hàng năm lại có mấy tháng nằm trong khoảng thời gian 'hắc phong bạo', căn bản không thể đi."

Đúng vậy. Thời cổ đại, đủ loại biện pháp an toàn không được kiện toàn như đời sau, nên khả năng mắc bệnh tật của nghề này càng tăng cao.

"À phải rồi, hắc phong bạo là gì vậy?" Ta hỏi ông ta.

Lão già giải thích cho ta: "Khi hắc phong bạo kéo đến, trời đất đều tối sầm, cát bụi bay đầy trời. Bão cát càn quét qua, đất trời mịt mù, người và vật đều khó thoát khỏi cái chết."

Bão cát? Khi xuất phát, ta lại không hề nghĩ đến chuyện này.

Có điều, lão già này đã đi lại trong sa mạc mấy chục năm, ông ấy chắc chắn sẽ biết cách tránh hắc phong bạo.

...

Cứ thế, lại sáu bảy ngày trôi qua bình an vô sự.

Nhưng đến ngày hôm đó, từ chân trời xa xôi, bỗng cuồn cuộn nổi lên một trận gió lớn. Dưới ảnh hưởng của trận cuồng phong đó, cả vùng chân trời đều trở nên âm u. Lão già vừa nhìn thấy, sắc mặt lập tức trở nên nghiêm trọng. Không riêng gì ông ấy, trong đoàn thương đội kia, cũng có vài người bắt đầu ồn ào kinh hô.

"Kỳ lạ, thật là kỳ lạ!" Lão già hướng ánh mắt về phía chân trời xa xăm, nhíu mày, vẻ mặt đầy nghi hoặc.

"Lão gia tử, rốt cuộc là chuyện gì vậy?" Ta hỏi.

"Đó là dấu hiệu của hắc phong bạo, nhưng không đúng, sao mùa này lại có hắc phong bạo được chứ?" Lão già trả lời.

Hắc phong bạo? Trời ạ, thế mà lại gặp hắc phong bạo!

Đoàn thương đội lập tức dừng lại, quay đầu tháo chạy.

Nhưng những gì phải đến, tránh sao cho khỏi. Ước chừng hai canh giờ sau, đã thấy cát đen bay đầy trời, từ chân trời xa xa cuồn cuộn kéo đến, tựa như một bức tường cát kéo dài hàng ngàn dặm, nhìn qua gần như vô biên vô hạn.

Trước sức mạnh tự nhiên như vậy, sức người quả thực quá đỗi nhỏ bé.

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, độc giả vui lòng không sao chép trái phép.