Tịch Lặc nhận được một loạt báo cáo tối mật, những báo cáo này được chuyển đến cấp cao nhất của hắn, cho thấy chúng cực kỳ quan trọng. Tịch Lặc nhanh chóng lướt qua, nhạy bén phát hiện trong đó xuất hiện thêm không ít báo cáo về những sự kiện gây chấn động trong nội bộ liên bang. Liên bang có nhiều hành tinh đang hỗn loạn, chủ yếu liên quan đến vấn đề vật liệu sinh hoạt cơ bản. Những sự kiện này thoạt nhìn dường như không hề liên quan đến nhau, và chúng lại xảy ra ở các hệ tinh xa xôi cách biệt, nhưng Tịch Lặc, với vị trí của mình, hiểu rõ rằng những sự kiện này không phải ngẫu nhiên.

Năng lực sản xuất trong nước của Liên bang đã bị Từ Băng Nhan giáng một đòn nặng nề, giảm sút 30%. Giờ đây, quy mô chiến tranh và mức độ tiêu thụ vật lực lại gấp ba lần khi đó, nên nguồn vật liệu cơ bản trong nội bộ Liên bang đang vô cùng khan hiếm. Nhiều nhu yếu phẩm và lương thực đã phải áp dụng chế độ phân phối. Dù vậy, nhiều hành tinh vẫn đối mặt với tình trạng thiếu hụt vật liệu, thậm chí có cả nạn đói.

Đây là một dấu hiệu vô cùng nguy hiểm. Nếu không xử lý khéo léo, một làn sóng phản đối toàn diện có thể bùng phát bất cứ lúc nào, khi đó, sự ủng hộ của dân chúng có được nhờ chiến dịch chiêu mộ sẽ tan biến như mây khói. Trong khi đó, ngay trong chính phủ liên bang, một nhóm phần tử đầu cơ đã rục rịch chuẩn bị cho việc ngừng chiến. Điều này là điều Tịch Lặc tuyệt đối không cho phép. Hắn trở lại bàn làm việc, cầm bức ảnh trên bàn lên. Đó là ảnh chụp chung của cả gia đình bốn người, nhưng trong ảnh, vợ và con gái ông đã không còn nữa. Khi Từ Băng Nhan đuổi giết những cư dân của một hành tinh nọ, vợ con ông đang ở trên một con tàu chuyên chở. Sau đó, con tàu ấy không bao giờ trở về Liên bang nữa.

Lúc này, một báo cáo khác lại được chuyển đến tay hắn, đó là yêu cầu của Áo Tư Đinh về việc điều tra dị biến tại hệ tinh Bỉ Ngạn, đồng thời tìm cách liên hệ với bác sĩ Linh.

Tịch Lặc khinh thường hừ một tiếng. Trước kia, hắn cũng như bao quân nhân Liên bang khác, kính sợ Áo Tư Đinh như thần, trong lòng mang một sự sùng bái cuồng nhiệt. Nhưng kể từ trận chiến từ Nam chí Bắc, khi Áo Tư Đinh thất bại dưới tay Từ Băng Nhan, hào quang bất bại của ông ta đã tan vỡ. Thêm vào đó, thái độ coi trọng "giấc mơ chân thật" hơn cả triều chính của ông ta cũng khiến không ít người phẫn nộ. Sau chiến dịch chiêu mộ, tinh thần chiến tranh của Liên bang đạt đến đỉnh điểm cuồng nhiệt. Trong giai đoạn này, bất kỳ tiếng nói nào không ủng hộ chiến tranh cũng sẽ bị đàn áp không thương tiếc, dù là ai đi nữa, Áo Tư Đinh cũng không ngoại lệ. Dần dần, Áo Tư Đinh bị đẩy ra khỏi trung tâm quyền lực, thậm chí bộ chỉ huy của ông ta cũng bị giải tán, biến thành một cơ quan nhàn tản chuyên quản lý nghiên cứu khoa học. Và gần đây, quyền hạn của ông ta cũng bị chính Tịch Lặc – người mới lên nắm quyền – giáng cấp.

Trên lý thuyết, Áo Tư Đinh sau khi rời khỏi trung tâm chỉ huy quân đội tối cao không nên còn quyền hạn cấp S, vì đây là quyền hạn chỉ dành cho các ủy viên của ủy ban liên tịch. Thế nhưng trên thực tế, điều này lại là một sự sỉ nhục đối với Áo Tư Đinh. Giờ đây, Liên bang có vô vàn danh tướng, nên hệ phái của Áo Tư Đinh đã không còn quá quan trọng.

Thế nhưng, vào thời kỳ chiến tranh đang giằng co và nhạy cảm này, Áo Tư Đinh lại còn muốn nói chuyện với tiến sĩ sao? Chẳng lẽ hệ tinh Bỉ Ngạn thật sự đã xảy ra chuyện gì?

Tịch Lặc có chút tò mò, liền liên lạc với quân đồn trú tại hệ tinh Bỉ Ngạn để hỏi thăm tình hình.

"Hiện tại, các đội tuần tra được cử đi vẫn chưa đến thời gian báo cáo theo thông lệ. Cho đến thời điểm này, chưa phát hiện bất kỳ dấu hiệu bất thường nào."

Tịch Lặc lập tức ra lệnh: "Yêu cầu tất cả đội tuần tra báo cáo ngay lập tức!"

"Rõ! Nguyên soái!"

Tư lệnh phòng thủ hệ tinh Bỉ Ngạn lập tức liên lạc với các hạm đội tuần tra. Đa số đều phản hồi rất nhanh, nhưng chỉ có một chi đội chậm chạp không có tín hiệu. Một dự cảm xấu chợt lóe lên trong lòng Tư lệnh phòng thủ. Ông ta lập tức kích hoạt hệ thống quét toàn hệ tinh, hướng về phía hướng đi của hạm đội tuần tra. Hệ thống quét này tiêu hao năng lượng cực lớn, một lần quét có thể bao phủ toàn bộ hệ tinh, nên chỉ được kích hoạt khi thực sự cần thiết.

Sau khi quét, quả nhiên bắt được một tín hiệu yếu ớt. Tư lệnh phòng thủ lập tức cho người phóng đại tín hiệu, đồng thời tăng cường công suất quét về phía nguồn tín hiệu. Tín hiệu cuối cùng đã rõ ràng:

"Đó là cái gì?!"

"Trời ạ!"

"Đừng hoảng! Lại gần quét xem một chút đã, có lẽ chỉ là hiện tượng quang học nào đó thôi!"

"Đã bắt đầu quét... Không! Nó di chuyển! Nó đang tiến về phía chúng ta!"

"Pháo chủ lực chuẩn bị! Báo cáo ngay cho Bộ Tư lệnh phòng thủ!"

"Hệ thống liên lạc bị nhiễu! Không thể thiết lập đường truyền!"

"Nhanh quá! Cứu..."

Tín hiệu bị cắt đứt tại đây, chỉ còn lại tiếng nhiễu.

Tư lệnh phòng thủ trấn tĩnh lại, một mặt báo cáo cho Tịch Lặc, một mặt lên soái hạm, dẫn theo hạm đội lao về phía địa điểm phát tín hiệu. Nói là hạm đội, nhưng thực chất chỉ có một tàu khu trục và một tàu hộ tống. Liên bang đã không còn đủ tinh hạm để bảo vệ các hệ tinh.

"Có phải quân đội Vương triều không?" Một tham mưu hỏi.

Tư lệnh phòng thủ bực tức nói: "Vương triều làm sao có thể tới được đây? Đừng nghĩ lung tung nữa, cứ đến đó xem rồi tính."

Một lát sau, hạm đội bay ra rìa ngoài hệ tinh, đến địa điểm tín hiệu cuối cùng được phát ra. Hạm đội ngay lập tức giảm tốc độ, bắt đầu quét toàn bộ khu vực xung quanh.

Đột nhiên, phòng tình báo vang lên tiếng kêu kinh hãi: "Đó là cái gì?!"

Tư lệnh phòng thủ lập tức chuyển đổi hình ảnh. Đó là một khu vực vừa được phát hiện qua quá trình quét. Trong khoảng không vũ trụ lẽ ra trống rỗng, giờ đây lại xuất hiện một khối màu đỏ sẫm dị thường. Khối màu này dường như có sinh mệnh, đang chậm rãi nhúc nhích.

"Quét... khoan đã!" Tư lệnh phòng thủ chợt nhớ lại cuộc đối thoại trong tín hiệu, bất giác toát mồ hôi lạnh. Ông ta nhìn kỹ xuống màn hình, đó là hình ảnh quang học. Quét chủ động công suất lớn là quyền hạn của hạm trưởng, thông thường chỉ được kích hoạt khi đã xác định rõ hướng dò xét. Lúc này, tinh hạm đang sử dụng chức năng quét toàn cảnh, nên công suất ở một hướng đơn lẻ không cao.

Khối màu đỏ sẫm kia hiển thị trên màn hình chỉ là một đốm nhỏ, nhưng theo tỷ lệ phóng đại thì nó đã có kích thước hơn trăm mét. Nó phát ra một loại phóng xạ vô cùng kỳ lạ, cực kỳ hỗn loạn, không thể tìm ra bất kỳ quy luật nào. Tư lệnh phòng thủ ra lệnh: "Một phần mười công suất, bắt đầu quét!"

Ngay khi chùm sóng quét chiếu vào khối màu đó, vật thể đỏ sẫm như thể đánh hơi thấy con mồi, đột nhiên bắt đầu nhúc nhích, lao thẳng về phía nguồn chùm sóng!

Tư lệnh phòng thủ giật mình kinh hãi, nhưng may mắn là khối màu đó dường như không thể di chuyển khỏi vị trí ban đầu, sự lao tới của nó cũng có giới hạn.

"Đây là cái quái gì vậy? Hạm Yêu Kỳ, pháo chủ lực chuẩn bị, khai hỏa trước một phát!"

Con tàu hộ tống bên cạnh đã sẵn sàng khai hỏa. Theo ánh sáng lóe lên từ pháo chủ lực, một luồng hạt năng lượng cao bắn thẳng vào trung tâm khối màu. Khối màu đỏ sẫm như thể đau đớn, co rút lại, trong nháy mắt từ vài trăm mét thu nhỏ chỉ còn vài chục mét. Sau đó nó bắt đầu cuộn trào dữ dội, đột nhiên bành trướng và bắn ra một khối màu đỏ sẫm khác, phun trúng con tàu hộ tống!

Khối màu đỏ sẫm nhanh chóng lan tràn khắp thân tàu hộ tống. Trong tần số liên lạc truyền đến vô số tiếng kêu la, rồi đèn trên tàu lần lượt tắt, trong nháy mắt toàn bộ con tàu mất đi động lực và bị khối màu đỏ sẫm nuốt chửng. Kỳ lạ ở chỗ, khối màu tách ra kia đường kính chỉ khoảng 100 mét, thậm chí còn nhỏ hơn cả tàu hộ tống, thế nhưng con tàu cứ thế bị khối màu đỏ sẫm nuốt chửng từng chút một rồi biến mất.

"Cứu..." Bàn tay của Tư lệnh hạm đội đang giơ lên chợt từ từ buông xuống. Rõ ràng là vũ khí trên tàu vô dụng trước nó. Hơn nữa, lần quét vừa rồi không có bất kỳ kết quả nào, chỉ có hình ảnh quang học cho thấy một khối màu đỏ sẫm đang chảy xiết, còn các dữ liệu khác đều hỗn loạn tưng bừng.

"Rút lui, rồi báo cáo lên cấp trên."

Dịch phẩm này được thực hiện bởi truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.