Trung tâm chỉ huy tiền tuyến của Vương triều được đặt trên soái hạm Liệt Nhật, cũng chính là kỳ hạm mới của Từ Băng Nhan. Soái hạm trước đó đã bị hư hại nặng trong trận chiến khốc liệt và hiện đang được đưa về hậu phương để sửa chữa, dự kiến phải hai ba năm nữa mới có thể xuất xưởng.

Từ Băng Nhan từ từ đặt tài liệu xuống. Trước mặt anh là bản đồ sao, cho thấy chỉ cần vượt qua hai hệ tinh vân nữa là sẽ đối mặt trực tiếp với hệ tinh vân thủ đô của Liên bang.

Một nụ cười khẩy khóe môi anh thoáng hiện, nhưng rồi chợt biến mất khi anh bất ngờ ho khan dữ dội. Anh vội vã đưa khăn giấy lên che miệng, sau một hồi ho sặc sụa, trên chiếc khăn đã thấm một vệt máu đỏ tươi khiến người ta giật mình.

Từ Băng Nhan vò nát chiếc khăn giấy, ném vào thùng rác. Chiếc thùng tự động nghiền hủy, xóa sạch mọi dấu vết.

Từ Băng Nhan chạm tay vào mặt bàn, kết nối với kênh liên lạc của thư ký, phân phó: "Triệu tập một cuộc họp, phạm vi hẹp."

Một lát sau, khi Từ Băng Nhan bước vào phòng họp, đã có hơn chục người ngồi sẵn. Đa phần là các thượng tướng, cùng với hai trung tướng và một thiếu tướng. Những người này hoặc là tâm phúc của Từ Băng Nhan, hoặc là những chỉ huy hạm đội nắm giữ thực quyền ở tuyến Túng Quán, tất cả đều là nhân vật cốt cán.

Từ Băng Nhan đặt tập tài liệu trên tay xuống bàn, nói: "Thứ này đến từ Nội các, tôi đã phát cho mỗi vị một bản, mọi người xem qua đi."

Các tướng quân lặng lẽ đọc xong tài liệu, mỗi người một vẻ. Một vị thượng tướng thâm niên nhất, trầm ngâm chốc lát rồi lên tiếng đầu tiên: "Ý của Nội các là đình chiến. Cá nhân tôi cho rằng đây là thời điểm rất tốt để đàm phán hòa bình, có thể tranh thủ được những điều kiện không tồi. Nếu tiếp tục đánh nữa..."

Ông ta không nói hết, mà nhìn sang một vị thượng tướng khác. Vị thượng tướng kia do dự một lát rồi mới nói: "Tôi cho rằng phân tích của Nội các rất có lý, đây chính là thời cơ đàm phán tốt nhất, cũng là cánh cửa tốt nhất để kết thúc chiến tranh. Quân đội của chúng ta cũng đã đến giới hạn, những người lính của tôi đều mong muốn được trở về nhà."

Có người mở lời, những người còn lại cũng mạnh dạn hơn, liên tiếp phát biểu ý kiến, đa phần đều chủ trương đình chiến hòa đàm, tranh thủ những điều kiện tốt nhất.

Từ Băng Nhan đợi cho tất cả mọi người phát biểu xong mới lên tiếng: "Ý của Nội các rất rõ ràng, chính là lấy điều kiện hòa đàm mà Liên bang đưa ra lần thứ ba làm cơ sở, trên nền tảng đó gây áp lực buộc đối phương nhượng bộ thêm chút nữa. Thông thường mà nói, khả năng thành công của cuộc hòa đàm lần này là rất cao, bởi lẽ trong nội bộ Liên bang đã có làn sóng phản chiến dâng cao đáng kể, và tiếng nói muốn kết thúc chiến tranh trong nội bộ chúng ta cũng ngày càng vang lên. Cách đây không lâu, Bộ trưởng Triệu của Bộ Quốc phòng còn gửi cho tôi một bức thư, cho rằng Liên bang sẽ không đưa ra yêu cầu hòa đàm lần thứ tư nữa, nên tôi cần nắm bắt cơ hội hiện tại."

"Thực ra, tất cả những điều này đều quy về một điểm: khi chúng ta chạm đến điểm mấu chốt của Liên bang, mọi tâm lý phản chiến sẽ ngay lập tức biến thành quyết tâm và sự cuồng nhiệt muốn chiến đấu đến cùng. Và điểm mấu chốt đó, chính là tinh cầu thủ đô."

Điểm này thì mọi người đều đã biết, trong tài liệu mà Nội các đặc biệt gửi cho Từ Băng Nhan cũng đã phân tích rất rõ ràng.

Từ Băng Nhan trầm giọng nói: "Cho đến nay, thương vong của chúng ta đã lên tới 1,4 triệu. Tổng số quân đội được huy động cho tuyến Túng Quán đã vượt quá 15 triệu, nếu tính cả lực lượng phụ trợ và hậu cần, tổng số quân lực trực tiếp và gián tiếp được điều động đã vượt quá 30 triệu. Đúng vậy, quân đội đã rất mệt mỏi; có vài hạm đội phụ đã chiến đấu liên tục từ đầu cuộc chiến đến giờ mà chưa từng được nghỉ ngơi, sau nhiều lần bổ sung, 70% trong số họ là tân binh. Nhưng còn Liên bang thì sao? Thương vong của Liên bang là bao nhiêu? Ít nhất là nhiều hơn chúng ta 1 triệu! Chư vị, đây không phải dân thường, mà là những quân nhân chuyên nghiệp, trong đó có tỷ lệ đáng kể là sĩ quan, thủy thủ chiến hạm. Ngoài số thương vong trực tiếp, số người rời khỏi quân ngũ vì bị thương nhẹ ít nhất còn gấp vài lần con số đó."

"Dữ liệu thì mọi người đều biết: tỷ lệ tổn thất tổng hợp giữa chúng ta và Liên bang là 1:1,4. Nếu nói chúng ta đã đến giới hạn, thì Liên bang còn vượt qua cả giới hạn đó từ lâu. Họ còn thê thảm hơn chúng ta nhiều!"

Từ Băng Nhan từng chữ từng câu khẳng định: "Đánh tiếp! Cứ tiếp tục đánh!"

Các tướng quân đều kinh ngạc, có người lên tiếng: "Nhưng mệnh lệnh của Nội các..."

Từ Băng Nhan lạnh lùng nói: "Không cần để ý đến nó! Nếu muốn kết thúc chiến tranh, trừ phi cách chức tôi ngay tại chỗ. Nhưng với dân ý hiện tại của Vương triều, e rằng lệnh cách chức tôi còn chưa kịp có hiệu lực, Nội các đã tự sụp đổ rồi."

Các tướng quân nhìn nhau, không ai nói thêm lời nào.

Trong nội bộ Vương triều, đời sống vẫn hối hả như thường. Đối với dân chúng bình thường, những gì họ biết về tuyến Túng Quán chỉ là chiến thắng nối tiếp chiến thắng: hôm nay chiếm được hệ tinh vân này, ngày mai lại chiếm thêm hệ tinh vân khác. Cả nhân loại đã chiếm giữ hàng ngàn hệ tinh vân, đa phần những cái tên đó họ chưa từng nghe nói đến, cũng chẳng biết chúng nằm ở đâu. Có lẽ, ảnh hưởng rõ rệt nhất của chiến tranh đến cuộc sống của người bình thường là giá lương thực tăng gấp đôi, giá thịt tăng gấp ba, và các mặt hàng sinh hoạt khác cũng tăng từ 50% đến 200%.

Mặc dù Vương triều là một đế chế khổng lồ, nhưng cuộc chiến ở tuyến Túng Quán kéo dài đã lâu, những ảnh hưởng mà chiến tranh mang lại vẫn len lỏi vào mọi mặt đời sống của người dân. Thế nhưng, dưới sự kích thích của những chiến thắng liên tiếp, thị trường tư bản của Vương triều, sau cú lao dốc thảm hại lúc chiến tranh mới bùng nổ, đã hồi phục mạnh mẽ, gần đây càng liên tục phá vỡ các kỷ lục mới. Vài tập đoàn công nghiệp quốc phòng khổng lồ thậm chí đã tăng trưởng gấp bảy, tám lần.

Vô số nhà đầu tư hầu như mỗi sáng thức dậy, đều thấy tài sản cá nhân của mình tăng thêm không ít.

Cảm giác hạnh phúc và thành công to lớn mà thị trường tư bản mang lại đã sớm lấn át tất cả, khiến những bữa ăn ngày càng đạm bạc trên bàn ăn chẳng còn đáng kể gì nữa. Dù sao thì những cổ phiếu này tuyệt đối sẽ không được bán ra, cuộc sống có khổ một chút thì cũng đành chịu, ăn nhiều rau củ còn tốt cho sức khỏe hơn, đi tàu điện ngầm cũng tiện hơn là thuê xe bay.

Danh vọng của Từ Băng Nhan trong Vương triều đã như mặt trời giữa trưa. Mọi người nhất trí cho rằng, sau khi chiến tranh kết thúc, nếu anh rút khỏi quân đội để chuyển sang chính trường tranh cử thủ tướng, anh không những chắc chắn sẽ trúng cử mà còn hoàn toàn có thể tại nhiệm ba nhiệm kỳ theo luật định.

Trong tình huống như vậy, nếu Nội các muốn cách chức Từ Băng Nhan, họ rất có thể sẽ tự mình bị kết tội và hạ bệ trước.

Từ Băng Nhan sắc mặt trắng bệch, giọng nói cũng lộ vẻ suy yếu, nhưng sâu thẳm bên trong lại ánh lên sự cuồng nhiệt gần như điên loạn: "Chư vị, khi người ta đang cuồng nhiệt và nhiệt huyết sôi trào thì sẽ không suy nghĩ tỉnh táo. Khi chúng ta đánh tới hệ tinh vân thủ đô thì sẽ phải đối mặt với những gì? Các quân đoàn được điều động khẩn cấp từ khắp nơi, số lượng lớn binh sĩ tình nguyện nhập ngũ, vô số quân đội tư nhân, thậm chí là những kẻ cướp không gian đăng ký tham chiến. Tôi không nghi ngờ ý chí chiến đấu của họ, nhưng liệu họ có khó đánh hơn những kẻ địch mà chúng ta đang đối mặt bây giờ không? Từ đầu đến giờ, chúng ta toàn đối phó với lực lượng tinh nhuệ thực sự của Liên bang, những đội quân được các danh tướng chỉ huy!"

"Đến lúc đó, tuy rằng chúng ta vô cùng mệt mỏi, nhưng đối thủ của chúng ta lại là một tập hợp ô hợp, chỉ huy cũng không tránh khỏi sẽ hỗn loạn. Những tân binh chưa từng trải qua chiến trường kia, khi nhiệt huyết qua đi, thương vong nhiều lên là sẽ tan rã. Khi ấy, thương vong của Liên bang sẽ tăng cao trên diện rộng, đó mới thực sự là rút cạn máu của Liên bang!"

"Một gã khổng lồ bị chảy máu kéo dài thì không thể kiên trì được bao lâu. Quốc lực của chúng ta mạnh hơn Liên bang, tổn thất của chúng ta nhỏ hơn Liên bang, chỉ cần tiếp tục đánh, kẻ không chịu nổi trước tiên nhất định là Liên bang! Người ta thường nói những người sáng lập Liên bang là một lũ liều mạng, và gen đó vẫn còn truyền lại đến nay. Tôi không tin ai trong Liên bang cũng không muốn mất mạng; cho dù thật sự có những kẻ liều mạng, thì khi đã tiêu diệt hết, những người còn lại cũng sẽ không là kẻ liều mạng nữa. Liên bang sẽ không đàm phán sao? Vậy chúng ta cứ tiếp tục đánh, đánh cho đến khi Liên bang phải đưa ra yêu cầu hòa đàm lần thứ tư mới thôi!"

Sau gần như một cơn cuồng loạn, Từ Băng Nhan thở dốc một hơi, cố gắng ổn định lại cảm xúc, rồi từ từ nói: "Có lẽ có người không hiểu tại sao tôi cố ý khơi mào cuộc chiến tranh này, mục đích của nó là gì. Thành thật mà nói, lúc chiến tranh mới bắt đầu, tôi cũng không rõ ràng lắm, chỉ đơn thuần cảm thấy đây là một thời cơ không tồi để giành được một chiến thắng thực sự. Thế nhưng bây giờ, tôi đã rất rõ ràng: trận chiến này, tôi muốn buộc Liên bang phải thụt lùi 20 năm! Và giành cho Vương triều 30 năm thái bình!"

"Ba mươi năm sau, chúng ta lại huy động đại quân, dẹp yên Cộng Đồng Thể!" Nói tới đây, Từ Băng Nhan lại ho khan dữ dội một trận, anh cười tự giễu một tiếng, nói: "Đến lúc đó, người thống lĩnh quân đội sẽ là người khác rồi."

Nói đến vị thống soái lĩnh quân ba mươi năm sau, trong đầu Từ Băng Nhan đột nhiên lóe lên một khuôn mặt trẻ tuổi. Anh hơi ngẩn người ra: "Lẽ nào là cậu ta? Thôi bỏ đi, nghĩ nhiều làm gì, chắc là tôi sẽ không còn được chứng kiến ngày đó nữa..."

Chiến tranh vẫn tiếp tục, vượt ngoài dự liệu của hầu hết các chuyên gia.

Số rất ít người dự đoán thành công, nhưng phần lớn không phải do tài năng thực sự. Họ chỉ là theo thói quen đứng ở phe đối lập với ý kiến chủ lưu; đoán đúng thì lớn tiếng thổi phồng, đoán sai thì cũng chẳng sao, dù sao cũng chẳng mấy ai bận tâm họ nói gì. Chỉ cần biến mất vài ngày, họ sẽ lựa chọn quên đi những nhận định trước đó, rồi lại hăm hở lao vào vòng dự đoán tiếp theo.

Tình thế trong Chân thực Mộng cảnh đột nhiên trở nên căng thẳng, các nhà thám hiểm của ba thế lực lớn đều ít nhiều chạm trán với những quái vật hình người mới. Hiện tại, Vương triều và Cộng Đồng Thể cũng bắt đầu sử dụng cách gọi "vượn quái" của Liên bang. Sau khi chịu tổn thất nặng nề, cả ba bên đều bắt đầu áp dụng chiến lược phòng ngự, trước hết muốn chặn đứng một đợt tấn công của vượn quái và các biến dị tiếp theo, nhằm câu giờ cho đại bản doanh phía sau nghiên cứu đối sách.

Tuy cùng là chiến lược phòng ngự, nhưng cách thức thực hiện của các bên lại rất khác biệt.

Cộng Đồng Thể dĩ nhiên là kỷ luật nghiêm minh, thống nhất hành động. Ngoại trừ một số ít người có thực lực mạnh mẽ như Crassus, các nhà thám hiểm khác đều tạm thời từ bỏ việc thâm nhập khám phá. Mọi người cố gắng tập hợp cùng đồng đội, thành lập các đội nhóm, sau đó chọn những địa hình thuận lợi để lập trận địa phòng ngự.

Cái gọi là "tăng cường phòng ngự" của Vương triều thì chủ yếu thể hiện ở các nhà thám hiểm của Nhị Bộ. Nhị Bộ ở mức độ rất lớn đã chuyển hoàn toàn sang chế độ của Liên bang, nhưng nhân số có hạn, chỉ có hai người phản hồi sau khi nhận được lệnh mới. Còn họ có thể liên lạc được với bao nhiêu người nữa thì không ai rõ.

Còn Nhất Bộ, thì chỉ đơn thuần nói với vài đội viên vừa trở về là "tăng cường phòng ngự", và coi như đó là đã tăng cường rồi.

Trên bàn nghiên cứu của Linh tiến sĩ đã có vài hình ảnh về vượn quái, trong đó phần lớn là trước khi biến dị, cũng có hai con đã biến dị thành chiến binh.

Vì không có dữ liệu trực tiếp, ông chỉ có thể dựa vào ký ức của những người trở về để trích xuất hình ảnh, sau đó tiến hành phân tích và suy luận về dữ liệu của vượn quái.

Lúc này, một trợ lý bước vào phòng thí nghiệm, đưa tới một tập tài liệu, nói: "Viện Khoa học đã ban hành chỉ tiêu khảo hạch mới cho kỳ này."

Linh tiến sĩ nhận lấy tài liệu, vừa xem vừa nói: "Yêu cầu phải đạt 60% tổng thành quả trở lên thì mới đạt chuẩn sao?"

Sau một vòng biến động mới của thế giới, hiện trạng là các nhà thám hiểm trực thuộc Nhất Bộ chỉ chiếm 52%, thế nhưng tiêu chuẩn thành quả hợp lệ lại được đặt ở 60%. Điều này giống như có chút động chạm khéo léo, dù sao ai cũng biết các nhà thám hiểm của Nhất Bộ chưa từng được tổ chức bài bản, cũng không thể nói là có sự phối hợp lẫn nhau.

Tiến sĩ đặt tài liệu xuống, nói: "Nói với căn cứ huấn luyện Đường Phỉ, cứ bảo là tất cả các đội viên dự bị đang huấn luyện chúng ta sẽ nhận hết."

Người trợ lý giật mình: "Đó là ba trăm người đấy!"

"Tôi biết, tất cả đều phải có, không thể thiếu một ai."

Phiên bản biên tập này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, nơi những câu chuyện luôn được trau chuốt và lan tỏa.